Khi bước vào tháng Mười, ngày đêm ở vùng Đông Bắc càng trở nên ngắn hơn.

Khoảng lúc 5 giờ rưỡi chiều, bầu trời ở làng núi đã bắt đầu tối dần, và khói bếp từ từ bay lên từ mỗi nhà.

Trương Duân Dân gia Không có ai đi làm cả; chỉ có cậu bé Tiểu Linh Đăng đi học, và cậu ấy cũng về nhà sớm.

Dương Ngọc Phượng Cô ấy nấu một món canh, xào một món rau, trộn một món salad, và cắt một hộp thịt ngâm chua để làm bữa trưa.

Sau đó, cả ba người trong gia đình ngồi trên giường ấm, vui vẻ ăn uống và trò chuyện.

Dương Ngọc Phượng Và Tiểu Linh Đăng chủ yếu ăn uống, còn chỉ có Trương Viện Dân là vui vẻ thưởng thức rượu nhỏ.

Ông già này không ăn bất kỳ món nào trong bốn món được chuẩn bị sẵn, mà chỉ thích ăn đậu phộng kèm rượu.

Những hạt đậu phộng này được Lý Viễn và Lý Vĩ – hai anh em trai – mang đến cho ông.

Vào mùa xuân, hai anh em này đã theo học nghệ với Trương Viện Dân, nhưng do không thành thạo nên việc học của họ không thành công.

Cuối cùng, là Triệu Quân đã ra tay, bắn chết con gấu đen đó và bán nó; Hổ Đậu đã chia một phần cho Trương Viện Dân. Và Trương Viện Dân cũng không quên ơn hai anh em này; trước khi đi đến đại đội Yongxing, ông đã nhờ người gửi tiền cho họ.

Dù hai anh em này hơi lười biếng, nhưng họ vẫn biết ơn người khác. Khi nhà họ thu hoạch đậu phộng, họ đã nhờ người mang một túi đầy đậu phộng đến cho Trương Viện Dân. Dương Ngọc Phượng đã rang chín những hạt đậu phộng đó và gửi một nửa cho Triệu Quân Gia.

Đối với Trương Viện Dân mà nói, những hạt đậu phộng này không hề bình thường; mỗi hạt trong số chúng đều mang ý nghĩa rất lớn đối với ông.

Vì vậy, ông không ăn bất kỳ món nào trong bốn món được chuẩn bị sẵn, mà chỉ thích ăn đậu phộng kèm rượu.

Đậu phộng kèm rượu quả là rất hợp khẩu vị; thêm vào đó, sau vài ngày không ở nhà, Trương Viện Dân trở nên vui vẻ hơn và bắt đầu kể chuyện cho Dương Ngọc Phượng và Tiểu Linh Đăng nghe.

Thằng này mới học được ba ngày thôi mà đọc truyện tranh thì không biết chữ nào, chỉ có thể ghi phát âm của những từ có cách phát âm giống nhau thôi.

  Nhưng khi nói chuyện bằng tiếng thông thường thì lại rất giỏi đấy.

  Hai câu chuyện “Trốn thoát khỏi hai con hổ” và “Đánh bại Hùng Bá” khiến Dương Ngọc Phượng và Tiểu Linh Đang nghe xong mà tròn mắt, hoảng sợ không ngớp được.

  Nhưng có một số người, mỗi khi uống rượu vào là không kiềm chế được lời nói; quan trọng hơn là họ thích lặp đi lặp lại cùng một chuyện, sợ người khác không hiểu.

  Dù câu chuyện có hay đến đâu, nghe ba lần cũng thấy nhàm rồi đấy. Nụ cười trên mặt Dương Ngọc Phượng và Tiểu Linh Đang dần biến mất; Dương Ngọc Phượng còn kéo Trương Viện Dân một cái và nói: “Nhanh ăn đi, ăn xong tôi còn phải dọn dẹp bàn nữa đấy.”

  “Có gì vội vã vậy?” Trương Viện Dân nhìn vào món ăn trên bàn và cười hỏi Dương Ngọc Phượng: “Vợ yêu, em nghĩ xem, cuộc sống tốt đẹp như bây giờ của chúng ta, đều là công lao của ai vậy?”

  Khi nói ra điều này, Trương Viện Dân còn ngẩng ngực lên, mong Dương Ngọc Phượng khen mình đấy.

  Nhưng Dương Ngọc Phượng liếc nhìn Trương Viện Dân một cái rồi thẳng thắn nói: “Đó đều là công lao của anh em chúng ta mà.”

  “Ồ?” Trương Viện Dân nghe vậy mà sững sờ, nhớ đến Triệu Quân, anh ta bỗng tỉnh táo lại và gật đầu: “Đúng là vậy.”

  “Không sai chút nào!” Dương Ngọc Phượng tiếp tục nói: “Tôi cũng không ngờ được, việc anh bị kẻ mù đó đuổi đi, lại mang lại may mắn cho chúng ta!”

  Trương Viện Dân đã say mèm, không biết nói gì thêm được nữa; anh ta lại nhìn về phía Tiểu Linh Đang đang ăn thịt. Dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào, kể cả những năm khó khăn nhất, đứa bé này luôn là niềm tự hào của Trương Viện Dân.

  Nhìn thấy Tiểu Linh Đang, lòng Trương Viện Dân lại tràn đầy hào khí; anh ta nói với Dương Ngọc Phượng: “Con trai cả của chúng ta giỏi đến thế này, thì nó giống ai được chứ?”

“”

Dương Ngọc Phượng nghe vậy không khỏi nhếch môi, nói một cách không hài lòng: “Theo bố đi!”

Nhìn biểu cảm và giọng điệu đó, ai cũng biết rằng Dương Ngọc Phượng đang nói trái ý, nhưng Trương Viện Dân thì cười ha hả và nói: “Câu này thì bố nói đúng đấy!”

Lúc này, Tiểu Linh Đăng đã để xuống miếng thịt xông khói còn sót lại, nhíu mày nhìn Trương Viện Dân.

Cô bé này, từ ngày đầu tiên cầm sách học, đã luôn chăm chỉ học tập; có thể nói rằng mỗi câu trong sách giáo khoa, cô ấy đều thuộc lòng hết. Mỗi khi thầy cô viết một ví dụ lên bảng, cô ấy đều biết ngay trang nào trong sách có ví dụ đó.

Lúc này, Tiểu Linh Đăng cảm thấy rằng thành tích mình đạt được nhờ vào sự chăm chỉ học tập, lại bị cha mình chỉ gọn gàng trong một câu “theo bố đi”.

Thấy con gái mình nhìn mình chằm chằm, Trương Viện Dân cười ha hả và hát lớn: “Với cái đầu này của bố, còn ai….”

Đó là lời tự sáng tác của anh ta, giai điệu thì theo kiểu hát hai người, khiến Dương Ngọc Phượng phải đẩy anh ta một cái và nói: “Đừng hát nữa, mau ăn uống đi.”

“Đừng kéo bố.” Trương Viện Dân bất mãn nhún vai và nói: “Bố còn chưa kết thúc đâu!”

Rồi anh ta tiếp tục hát: “Ai đây… à, leng keng leng keng…”

“Bố!” Bỗng nhiên, Tiểu Linh Đăng lên tiếng, và tiếng hát của Trương Viện Dân lập tức dừng lại. Anh ta cười nhìn con gái và hỏi: “Sao vậy, con trai cả?”

Tiểu Linh Đăng nhìn Trương Viện Dân và nhẹ nhàng hỏi: “Bố, với cái đầu giỏi giang như vậy, sao trước đây bố và mẹ lại thường xuyên không đủ ăn?”

Trương Viện Dân: “……”

……

So với gia đình Trương Duân Dân gia, bầu không khí trong gia đình Triệu Quân Gia thì hoàn toàn hòa thuận hơn nhiều. Năm người trong gia đình cùng với Giải Thần ngồi quanh bàn ăn, ăn uống vui vẻ mà không hề ồn ào.

Vương Mỹ Lan đang rửa chén ở phòng ngoài, còn Triệu Quân và Giải Thần thì vào phòng rửa chân và chuẩn bị đi ngủ.

Vào sáng hôm sau, ngay sau năm giờ, Triệu Quân và Giải Thần đã thức dậy, mặc quần áo rồi ra ngoài.

Họ nhìn thấy hai chiếc lồng được đặt song song bên cạnh hàng rào bao quanh sân; một chiếc trống không, còn chiếc kia thì có một con chuột lớn bên trong.

Con chuột này dài hơn một gang tay từ đầu đến đuôi, mập mạp trông rất no căng; chắc là nó đã lợi dụng mùa thu để phá hoại lương thực.

Triệu Quân mang chiếc lồng trở vào sân và treo nó lên cao để tránh cho chó tha đi. Trong lúc đó, Giải Thần đi đến cái giếng để múc nước, còn Triệu Dữ Tài thì chạy ra khỏi nhà.

“Con trai!” Triệu Dữ Tài tiến lại gần Triệu Quân và hỏi nhỏ: “Bố con khi nào mới lên núi nhỉ?”

Anh ta đang rất lo lắng!

Kể từ khi phải giảm mất hơn nửa số tiền tiêu vặt chỉ có năm đồng, Triệu Dữ Tài hàng ngày đều đứng trước cửa mong con trai trở về.

Cuối cùng, anh cũng chờ đợi được Triệu Quân trở về, nhưng hôm qua, tại bàn ăn, anh không thể nói chuyện này với con trai mình.

Triệu Quân cười và nói: “Bố đừng lo lắng. Hôm nay chúng ta sẽ lên núi: buổi sáng sẽ kiểm tra các hang của loài thú có túi, buổi chiều sẽ tìm dấu vết của lợn rừng. Ngày mai chúng ta sẽ dẫn chó đi, bắn vài con lợn rừng; ngày kia nữa sẽ tiếp tục, bắn một con thú khác… Sau đó, Giải Thần cũng sẽ về nhà. Khi cậu ấy đi rồi, bố con sẽ tìm cơ hội.”

Nghe xong, Triệu Dữ Tài nhìn con trai mình một cách kỳ lạ; Triệu Quân liền hỏi: “Bố, sao vậy?”

“Lời con nói...” Triệu Dữ Tài muốn nhờ vả con trai mình, nhưng không dám nói ra những lời khó nghe, chỉ đơn giản nói: “Các con vật ở núi này, có vẻ như con muốn bắn con nào thì sẽ bắn được con đó thật đấy…”

Triệu Quân nghe vậy cười và nói: “Bố xem này, những con chó trong sân này của chúng ta… Có con nào mà chúng ta không thể bắn được đâu?”

Nói xong, Triệu Quân lại chỉ về phía kho và nói: “Bố ơi, hôm qua bố trở về đã thấy con Hổ Đậu lớn kia chứ? Con vật nặng tới một ngàn ba trăm cân ấy, tôi chỉ cần bắn hai phát là nó đã chết liền.”

Triệu Dữ Tài nhếch mép và nói khẽ: “Nếu tôi bắn giống như bạn, tôi cũng có thể làm được.”

Nói xong, Triệu Dữ Tài cũng chỉ về phía kho, nhưng anh không đề cập đến Hổ Đậu, mà hỏi: “Con Đại Hắc của chúng ta… à không, là con Hắc Hổ và Tiểu Hổ kia, chúng đã được ghép đôi với nhau chưa?”

“Ừm,” Triệu Quân gật đầu và nói: “Chúng được ghép đôi ở Yongxing cách đây không lâu rồi. Bố nghĩ sao, để chúng ở cùng nhau thêm một thời gian nữa đi?”

Khi trở về nhà từ đội Yongxing, Triệu Quân đã dẫn Đại Hắc và Hoa Long ra khỏi kho và cho Hắc Hổ cùng Tiểu Hổ vào ở đó. Lúc này, Tiểu Hổ đang trong giai đoạn động dục, và khoảng thời gian này sẽ kéo dài khoảng mười ngày; trong suốt thời gian đó, Triệu Quân sẽ không đưa nó lên núi nữa.

Nghe Triệu Quân nói vậy, Triệu Dữ Tài gật đầu liên tục, sau đó nói với Triệu Quân: “Con trai ạ.”

“Hử?” Triệu Quân nhìn Triệu Dữ Tài và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Triệu Dữ Tài nói: “Những chú chó con mà Tiểu Hổ đẻ ra này, con không được phép tặng ai đâu.”

“Điều này…” Triệu Quân nhíu mày và nói một cách khó xử: “Bố ơi, con đã hứa với chị Zhang rồi; khi Tiểu Hổ đẻ chó con, con phải tặng một con cho nhà chị ấy. Nếu không, lúc anh Trương Đại không ở nhà, chị ấy và bé Linh Đăng sẽ rất sợ.”

Nghe vậy, Triệu Dữ Tài cảm thấy rất không muốn, nhưng thành thật mà nói, anh cũng khá thích bé Linh Đăng. Hơn nữa, vợ chồng Trương Viện Dân và Dương Ngọc Phượng cũng rất tốt với gia đình họ; mỗi khi có thức ăn ngon gì, họ đều mang đến cho họ.

“Được thôi, cho cô ấy một con đi.” Vừa nói xong, Triệu Dữ Tài liền nghe Triệu Quân tiếp tục: “Tôi cũng đã hứa sẽ cho bà Giang một con; bà ấy ở nhà một mình mà, làm sao được chứ? Cho bà ấy một con chó để có bạn đồng hành cũng tốt mà.”

“Về chuyện này…” Triệu Dữ Tài không biết phải nói gì, muốn từ chối nhưng lại nghĩ rằng lời của Triệu Quân cũng đúng; một bà lão cô đơn như vậy, nếu không được nhận một con chó thì thật không công bằng.

Nhưng trước khi Triệu Dữ Tài kịp nói gì thêm, Triệu Quân lại tiếp tục: “Tôi còn hứa với Mã Linh rằng sẽ cho gia đình họ một con nữa.”

“Cho nữa à?” Triệu Dữ Tài nghe vậy thì sốt ruột; một lứa chó con của Tiểu Hổ chắc chỉ có vài con thôi mà… Nếu theo cách phân chia của Triệu Quân, thì ba con đã bị cho đi rồi, liệu còn lại bao nhiêu cho mình không?

Nhưng đây là người thân tương lai; nếu mọi người đều cho rồi, thì mình làm sao có thể từ chối được chứ?

Đúng lúc Triệu Dữ Tài đang phân vân, bỗng nhiên từ trong nhà vang lên tiếng Vương Mỹ Lan gọi mọi người ăn cơm.

Sau khi ăn xong bữa sáng, Triệu Quân và Giải Thần thay đồ chuẩn bị lên núi, mang theo những đồ dùng cần thiết, rồi cũng lấy súng xuống từ tường.

“Anh trai!” Lý Bảo Ngọc bước vào nhà, anh ta cũng đã mặc đồ đầy đủ, sẵn sàng cùng Triệu Quân và Giải Thần lên núi.

Họ nhờ Lý Bảo Ngọc mang theo bánh bao hấp của Vương Mỹ Lan, sau đó cả ba cùng rời nhà. Khi ra đến sân, thấy họ mặc đồ lên núi, tất cả các con chó đều trở nên náo nhiệt.

Nhưng Triệu Quân không mang theo con chó nào cả; anh ta chỉ cùng Lý Bảo Ngọc và Giải Thần lên xe, đi thẳng đến Trương Duân Dân gia.

Lúc này, Trương Viện Dân cũng đã chuẩn bị xong mọi thứ. Hôm chiều hôm qua, anh ta đã đặt tám cái lồng xung quanh khu vực đó và bắt được ba con chuột: hai con lớn và một con nhỏ.

Khi xe đến, Trương Viện Dân cho Triệu Quân xem những con chuột trong các lồng. Sau khi nhìn qua, Triệu Quân bảo Trương Viện Dân giữ lại hai con lớn, còn con nhỏ thì có thể giết ngay.

Sau khi giao hai lồng chứa những con chuột lớn cho Triệu Quân, Trương Viện Dân ngồi vào ghế phụ để chỉ đường cho Giải Thần. Cả nhóm lên xe và đi thẳng ra ngoại ô, tiến về phía khu rừng.

Trong suốt quãng đường đi vào rừng, Trương Viện Dân không ngừng chỉ dẫn hướng đi cho Giải Thần. Sau hơn nửa giờ lái xe, khoảng gần ba mươi dặm, xe cuối cùng dừng lại bên lề đường.

Bốn người bước xuống xe. Lý Bảo Ngọc, Trương Viện Dân và Giải Thần mỗi người mang theo một cái lồng, còn Triệu Quân thì đeo súng trên vai.

Vẫn là Trương Viện Dân đi đầu, dẫn đường cho cả nhóm băng qua núi non.

Sau hơn bốn mươi phút đi bộ, họ đến một khu vực khá rộng mở. Trương Viện Dân chỉ vào một cái hang dưới gốc cây và nói với Triệu Quân: “Anh em ơi, chính là nơi này đây. Bạn quyết định thế nào đi.”

Khi lên đường lúc nãy, bốn người đã thấy dưới sườn đồi có một đống cát sỏi lớn – đó đều là do con chồn đào ra.

Nhưng khác với lần đào hang chồn vào tháng trước, lần này xung quanh hang chồn hoàn toàn không còn lá cây nào; mọi thứ đều được dọn sạch sẽ.

Đây cũng là một thói quen của loài chồn: sau khi dọn dẹp hang, chúng sẽ kéo hết lá cây xung quanh vào trong hang.

Không hiểu tại sao chúng lại làm như vậy…

Dừng lại bên cửa hang, Triệu Quân cùng ba người khác đi tìm các lỗ hang khác xung quanh. Khi tìm thấy, họ sẽ dùng gậy gỗ đâm vào bên trong để kiểm tra xem đó có phải là hang chồn hay không; nếu đúng, họ sẽ dùng đá lớn để chặn kín lỗ hang đó.

Ai cũng hiểu ngay rằng Triệu Quân đang định dùng phương pháp đốt để tiêu diệt con chồn bên trong hang.

Nhưng lần trước khi đi bắt thú rừng đó, Giải Thần đã nói rằng anh ta từng cùng bạn bè vào hang thú rừng để bắt chúng, nhưng việc dùng lửa tấn công đã thất bại.

Đó là bởi vì hang thú rừng có các lỗ thông khí; việc đưa nguồn lửa vào trong hang sẽ khiến khói đi theo hướng này hoặc hướng kia, và điều đó ảnh hưởng đến hiệu quả của phương pháp đó.

Giống như việc xây giường đốt ở nông thôn: nếu khói đi vào bên trong, giường sẽ nhanh chóng nóng lên; còn nếu khói thoát ra ngoài, giường sẽ không nóng được.

Nhưng Triệu Quân hoàn toàn không quan tâm đến điểm này. Anh ta lấy ra hai đôi găng tay bảo hộ, đưa một đôi cho Trương Viện Dân và nói: “Anh cứ đeo hai lớp găng tay vào một bàn tay để giữ con chuột đó.”

“Ồ!” Trương Viện Dân đồng ý, đeo cả hai đôi găng tay vào tay phải, sau đó mở cửa lồng ra và nhanh chóng bắt con chuột khi nó đang cố gắng thoát ra ngoài.

Con chuột vùng vẫy trong tay Trương Viện Dân và cố gắng cào vào những đôi găng tay mà anh ta đang đeo.

Trương Viện Dân kiên trì giữ chặt con chuột, rồi thấy Triệu Quân lấy ra một cuộn vải rách – những miếng vải này được làm từ quần áo nhỏ của Triệu Hồng và Triệu Na – và buộc nó quanh thân con chuột, để hai đầu vải thõng xuống hai bên cơ thể nó.

Sau đó, Triệu Quân lại lấy ra một chai xăng và nhúng hai đầu vải vào xăng.

Khi cất chai xăng lại, Triệu Quân nói với Trương Viện Dân: “Anh.”

Triệu Quân Xung gật đầu, và Trương Viện Dân hiểu ngay ý của anh ta, liền cười nói: “Anh em, chiêu này thật tuyệt vời!”

Lúc này, Lý Bảo Ngọc không nhịn được và hỏi: “Anh ơi, khi con chuột này bị đốt lên rồi, chúng ta sẽ làm gì tiếp theo?”

Trong cái hang của con chồn này, không biết nó sâu đến mức nào, và nội thất lại quanh co uốn lượn rất nhiều. Nếu đổ quá nhiều xăng, chuột sẽ bị thiêu chết ngay khi vừa chạy ra khỏi hang; còn nếu đổ ít xăng quá, lửa sẽ tắt trước khi chuột kịp thoát ra ngoài.

Có những việc, những người cùng tham gia vào cuộc săn này đều có thể hiểu ngay lập tức. Khi đối phó với con chồn này, Trương Viện Dân có nhiều kinh nghiệm hơn so với Lý Bảo Ngọc; anh ta lập tức nhận ra bí quyết để tiếp cận hang đó và nói với Lý Bảo Ngọc: “Anh em ơi, cứ nhìn theo cách của chúng ta đi!”

Triệu Quân và Trương Viện Dân nhìn nhau cười, sau đó Triệu Quân nói: “Anh cẩn thận một chút nhé, đừng bị lửa làm bỏng tay.”

“Không sao đâu.” Trương Viện Dân đưa đầu con chuột vào miệng hang; con chuột, thấy đã có chỗ để chạy, liền dùng chân đá và cố gắng bám vào các bề mặt trong hang.

Lúc này, Triệu Quân châm một que diêm, đặt nó gần tấm vải; xăng bay ra, lửa lập tức bùng cháy.

Trương Viện Dân buông tay ra, tay và cánh tay anh ta hoàn toàn không bị bỏng, nhưng con chuột thì đã bị lửa nuốt chửng và lao thẳng vào trong hang.

Khi con chuột chui vào trong hang, khói bắt đầu bốc ra từ miệng hang; chỉ vài giây sau, khói dày đặc bắt đầu trào ra ngoài.

Trên sườn đồi, cũng có những làn khói trắng bốc lên từ lòng đất.

Lý Bảo Ngọc ngạc nhiên; anh ta biết rằng khi xăng cháy sẽ tạo ra khói đen, còn những làn khói trắng này… Bỗng nhiên, anh ta hiểu ra tại sao Triệu Quân lại nhất quyết muốn đợi đến sau ngày 1 tháng 10 mới đến phá hang con chồn này.

Lúc này, con chồn đã kéo tất cả những chiếc lá khô xung quanh vào trong hang! Khi những chiếc lá khô này bắt đầu cháy, liệu bên trong hang có trở thành một biển khói không?