Một tháng lương của anh ta chỉ hơn sáu mươi đồng, nhưng với tính chất công việc của mình, tiền phụ trách giờ làm thêm khá nhiều, vì vậy mỗi tháng anh ta có thể nhận được khoảng một trăm đồng.

Với mức lương như vậy, ở khu vực rừng này cũng đã được coi là cao rồi. Trước đây, người bạn của anh ta hàng tháng cho anh ta mười đồng tiêu vặt, và anh ta còn thường xuyên xin thêm ba bốn đồng với đủ lý do khác nhau.

Lúc đó, người bạn đó thực sự không quan tâm đến anh ta, cho đến khi sự việc giấu tiền trong lớp bông áo khoác và quần bông bị phát hiện ra, thì số tiền tiêu vặt hàng tháng dành cho anh ta chỉ còn lại năm đồng mà thôi.

Tuy nhiên, như người bạn kia vừa nói, trang trại rừng Yongan hàng tháng đều phát phiếu ăn cho nhân viên, và những phiếu này có thể được dùng như tiền tại căn tin trang trại hoặc cửa hàng nhỏ của trang trại.

Với vị trí của anh ta là đầu bếp tại căn tin, mỗi ngày anh ta có thể tiết kiệm được bốn mươi xu từ việc mua thức ăn, và cả tháng tổng cộng là mười hai đồng.

Mặc dù số tiền này không thể được quy đổi thành tiền mặt, nhưng anh ta có thể dùng những phiếu ăn đó để mua muối, đường, tương, giấm cần thiết cho gia đình, sau đó mang chúng về và thanh toán với người bạn kia.

Có một lần, khi anh ta đang thanh toán với người bạn kia, anh ta yêu cầu được năm đồng, nhưng người bạn kia chỉ đưa cho anh ta hai đồng. Anh ta không đồng ý, và người bạn kia liền nói: “Đừng nghĩ rằng tôi không biết chuyện gì đang xảy ra,” và anh ta buộc phải nhận lấy số tiền đó.

Nhưng nếu không chi tiêu gì cả, khi mà số tiền tiêu vặt hàng tháng bị cắt giảm đi một nửa lớn, ai có thể chịu đựng được chứ?

Anh ta cầm con dao vào nhà, nhưng vừa bước vào trong đã nhận ra sai lầm, liền quay lại ném con dao xuống thớt, sau đó quay lại và nói với người bạn kia: “Tại sao lại cắt giảm thêm ba đồng cho tôi nữa?”

Tiếng “lại” ấy đã phản ánh hết nỗi uất ức và bất lực trong lòng anh ta.

Vương Mỹ Lan nói một cách lạnh lùng: “Không phải tôi đã nói với em rồi sao? Bây giờ nhà chúng ta, mọi thứ đều cần tiền. Em cũng không chi tiêu gì nhiều cả; mỗi ngày chỉ cần hai đồng là đủ rồi. Còn lại, yên tâm đi, trong túi tôi sẽ để thêm mười đồng cho em, nếu có việc cần tiền mừng hay gì đó, em cứ dùng số tiền đó đi.”

  “Vậy là nhà chúng ta không còn tiền à?” Triệu Dữ Tài lấy hết can đảm đối đầu với Vương Mỹ Lan.

Hôm nay, anh sẽ không nhượng bộ đâu! Nếu là lý do khác thì còn đáng tin, nhưng nếu Vương Mỹ Lan nói rằng nhà họ không có tiền, thì chẳng ai ở khu vực rừng này tin đâu!

  “Bây giờ làm sao có tiền được nữa?” Vương Mỹ Lan nói xong, liền mở cửa tủ trên giường ra, sau đó lấy cái túi vải nhỏ mà cô thường giấu tiền bên trong chăn ga, mở nó ra và cho Triệu Dữ Tài xem: “Nhìn này, chỉ còn khoảng một trăm năm mươi đồng thôi… Đó có đủ để làm gì được chứ? Nếu có chuyện gì khẩn cấp xảy ra, thì chúng ta còn không đủ tiền để qua sông nữa đâu.”

Vương Mỹ Lan quả thật không nói dối; trên tay cô thực sự chỉ còn lại số tiền đó thôi. Trước hết là tiền xây nhà, sau đó lại mua trang sức bằng vàng bạc… Tiền mặt trong nhà gần như đã hết sạch rồi.

Tất nhiên, việc không có tiền để qua sông thì cũng không thành vấn đề lớn. Triệu Quân vẫn còn một số tiền, đó là số tiền mà bà Jiang đã cho họ khi bán hàng.

Số tiền đó, Triệu Quân sẽ không bao giờ dám sử dụng. Ngay cả khi cần thiết, anh cũng sẽ bù đắp lại. Dù sao thì bà ấy cũng đã già rồi; số tiền đó cần được giữ lại để phòng trường hợp khẩn cấp.

Khi nhìn thấy rằng nhà mình thực sự không còn tiền nữa, Triệu Dữ Tài bỗng ngập tràn trong sự ngạc nhiên và nói: “Nhiều tiền như vậy mà em đã tiêu hết rồi à?”

Mặc dù Triệu Dữ Tài không quan tâm đến tiền bạc, nhưng anh biết rằng chỉ riêng trong năm ngoái thôi, số tiền mặt mà Vương Mỹ Lan nhận được—dù là từ việc bán sản phẩm của gia đình hay từ số tiền bị tịch thu trong “kho báu” nhỏ của cô—tổng cộng cũng phải hơn mười nghìn đồng mới đúng.

Trong những năm qua, hai vợ chồng họ cũng đã tích góp được khá nhiều… Vậy làm sao mà bỗng nhiên lại chỉ còn lại một trăm năm mươi đồng thôi nhỉ?

Tuy nhiên, Triệu Dữ Tài suy nghĩ lại thì nhận ra rằng năm căn nhà lợp ngói kia quả thực là những căn biệt thự đẹp nhất trong vùng, giá trị của chúng lên tới khoảng mười lăm nghìn đồng.

Cộng thêm bộ trang sức vàng mà Vương Mỹ Lan sở hữu, tổng số tiền đã vượt qua hai mươi nghìn đồng rồi. Người phụ nữ này cùng con trai mình thường xuyên tiêu xài rất phung phí…

Kể mỗi lần nghĩ đến điều này, Triệu Dữ Tài lại cảm thấy tức giận; họ tiêu tiền như nước chảy, dám chi hàng nghìn đồng cho trang sức vàng, còn với mình thì chỉ có năm đồng tiền lẻ cũng phải mặc cả mãi mới được… Thật là không công bằng!

“Bạch!” Vừa nói xong, Triệu Dữ Tài liền thấy Vương Mỹ Lan vung tay đập mạnh xuống bàn, chỉ vào mình và nói: “Sao lại nói rằng tất cả tiền đều do tôi chi? Con trai anh đâu có kết hôn đâu… Chẳng phải cũng cần xây nhà cho nó sao… Ừ?”

Bỗng nhiên, Vương Mỹ Lan nhận thấy ánh mắt của Triệu Dữ Tài đang dán vào cổ tay mình – nơi đang đeo một chiếc vòng vàng lấp lánh!

Dù không nói gì, ánh mắt của Triệu Dữ Tài đã nói lên tất cả.

Nhưng lần này, Vương Mỹ Lan không che chiếc vòng bằng tay áo, mà ngẩng đầu lên và hỏi: “Anh nhìn cái gì vậy? Anh nghĩ đó là tôi mua cho à?”

“À?” Triệu Dữ Tài bối rối một chút, không nhịn được mà thì thầm: “Nếu không phải là mua cho anh, thì còn có thể là mua cho ai khác được chứ?”

“Đó là tôi mua cho gia đình các bạn Nhà ông Triệu đấy!” Vương Mỹ Lan nói một cách nghiêm túc: “Đừng nhìn thấy nó đang ở trên tay tôi bây giờ; sau này nó sẽ được truyền lại cho con dâu các bạn, rồi từ con dâu lại sang cháu dâu… Nó vốn thuộc về gia đình các bạn Nhà ông Triệu mà, làm sao có thể là của tôi được chứ?”

Triệu Dữ Tài sững sờ; lý lẽ này thật là khó hiểu…

Thấy Triệu Dữ Tài im lặng, Vương Mỹ Lan vung tay lên, chiếc vòng vàng xoay quanh cổ tay mình một vòng, rồi nói: “Đây chỉ là tạm thời thôi… Tôi đang đeo nó, chứ đàn ông như anh thì làm sao đeo được chứ.”

“Hơn nữa, anh cũng đeo không vừa đâu!”

Lời này nói ra thật có lý.

Triệu Dữ Tài một lúc không biết phải phản bác thế nào.

“Còn nhìn gì nữa?” Vương Mỹ Lan liếc nhìn Triệu Dữ Tài rồi chỉ tay ra phòng bên ngoài, nói: “Nhanh đi nấu ăn đi.”

Triệu Dữ Tài chớp mắt vài cái, đành phải từ phòng bên trong bước ra. Nhưng vừa đến cửa, anh bỗng nhớ ra một việc, vội vàng quay lại hỏi Vương Mỹ Lan: “Nhà ta còn có những thứ Hổ Đậu kia mà, bán đi chẳng phải sẽ có tiền sao?”

“À!” Vương Mỹ Lan gật đầu: “Bán đi mới có tiền được, bây giờ chưa bán mà.”

Triệu Dữ Tài vội vàng hỏi tiếp: “Người bạn làm ăn mà chú của Bảo Ngọc quen biết kia… người đó à?”

Nói xong, Triệu Dữ Tài bổ sung thêm: “Chính là người đã qua đây trước đây đấy.”

Vương Mỹ Lan nhìn Triệu Dữ Tài, không trả lời mà hỏi lại: “Anh không nói rằng chuyện này do mẹ con ta lo liệu sao? Anh không quan tâm à?”

Triệu Dữ Tài: “……”

……

Lúc này, Mã Linh vừa trở về từ nơi nào đó, cũng đang ở phòng bên ngoài nhà mình để cắt rau nấu ăn.

Hôm nay nhà cô ấy cũng dùng cải bắp và khoai tây, nhưng họ xào chúng. Cô ấy đặt những lá cải bắp đã rửa sạch lên thớt, sau đó dùng dao cắt vào phần thân cải, rồi kéo phần trên lên và xé ra; như vậy khi cắt, phần thân cải sẽ mỏng hơn. Khi cho vào nồi xào, cả phần thân lẫn lá cải đều chín đều.

Vương Thúy Hoa đứng ở cửa phòng, tựa vào khung cửa, cầm đứa bé nhỏ trên tay và nói với Mã Linh: “Con gái yêu, người vợ tương lai của con thật giỏi lắm, con gái anh thật may mắn đấy.”

“Đúng vậy.” Mã Đại Phú đang ở trong phòng, cầm chai nước ngọt và trả lời: “Chàng rể của con cũng tốt lắm đấy, chân con có thể khỏi nhanh như vậy, cũng đều nhờ dầu cáo mà anh ấy mang đến cho con mà.”

“Ừm.” Vương Thúy Hoa gật đầu và cười nói: “Con gái tôi thật may mắn; nếu con lấy được người tốt, mẹ sẽ yên tâm hơn. Chỉ hai năm nữa, em trai con cũng sẽ lớn rồi… Ôi?”

Nói đến đây, Vương Thúy Hoa liếc nhìn phòng bên phải, rồi hỏi Mã Đại Phú – người đang ở trong phòng bên trái và đang suy nghĩ về cách mở nắp chai nước ngọt: “Đứa nhỏ kia đi đâu rồi?”

Người dân vùng Đông Bắc thường gọi đứa con út trong nhà là “đứa nhỏ”, và khi Vương Thúy Hoa hỏi như vậy, chắc chắn là đang nói về Mã Dương.

Bị hỏi, Mã Đại Phú cũng ngạc nhiên và trả lời: “Đừng hỏi tôi nhé, tôi vừa mới trở về thôi.”

Khi Vương Thúy Hoa quay đầu nhìn Mã Linh, cô ấy liền nói: “Chúng tôi cùng nhau trở về từ đồng ruộng; sau đó anh ấy đi đâu tôi không biết đâu.”

“Chắc lại đi khoe khoang đâu đó rồi!” Vương Thúy Hoa lẩm bẩm, rồi hét với Mã Đại Phú đang ở trong nhà: “Hãy đi tìm anh ấy lại, đừng để anh ấy đi chơi với Lão Lý gia đó.”

Trong làng này, có vài gia đình họ Lý; và cũng có vài đứa trai tên Lão Lý gia, nhưng chỉ có Lý Như Hải là người khiến mọi người phải coi chừng như vậy.

“Ài!” Mã Đại Phú cũng hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của vấn đề, vội vàng xuống khỏi giường, mang giày ra ngoài.

Nhìn thấy Mã Đại Phú ra khỏi nhà, Vương Thúy Hoa nói với Mã Linh: “Nếu anh ta lại tiếp tục chơi với Lý Như Hải nữa, tôi sẽ bảo bố con đánh anh ta cho đến khi anh ta không thể đứng dậy được!”

Mã Linh nhíu mày, không dám nói gì thêm.

Bởi vì cô ấy biết rằng, cụm từ “chơi với Lý Như Hải” mà mẹ mình vừa dùng thực sự rất chính xác; nếu em trai mình ở bên cạnh Lý Như Hải, chắc chắn sẽ không học được điều gì tốt đẹp cả.

Khi Mã Đại Phú rời nhà ra ngoài, trời đã tối om. Anh ta nhìn quanh cửa sân nhà mình nhưng không biết phải đi tìm ở đâu trong cái làng lớn này.

Nhưng đúng vào lúc đó, anh ta bỗng nghe thấy có tiếng người nói phía sau cây liễu lớn ở phía bên phải trước mặt mình.

Mã Đại Phú giật mình, rồi lẳng lặng bước về phía đó.

Cây liễu này chính là nơi mà Triệu Quân thường đến tìm Mã Linh và họ thường ẩn náu sau đó.

Lúc này, phía sau cây liễu, Lý Như Hải và Mã Dương đang thì thầm với nhau. Mã Dương nói: “Nhanh lên mà đi đi, nếu bố mẹ tôi thấy tôi chơi với bạn, họ chắc chắn sẽ đánh tôi đấy.”

“À? Vì lý do gì vậy?” Lý Như Hải nghe xong liền không hài lòng và nói: “Tôi có làm gì nhà bạn đâu? Tôi có kể bất cứ chuyện gì về nhà bạn đâu?”

“Không phải chuyện đó đâu.” Mã Dương nhìn quanh một chút, nhưng anh ta không hề biết rằng bố mình đang đứng ngay phía sau lưng mình.

Nghĩ rằng không ai xung quanh, Mã Dương nói nhỏ: “Hôm đó tôi đi chơi với bạn ở cửa hàng tạp hóa, mấy bà, mấy cô ấy nói chuyện với bạn về Vương Đại Long và những chuyện linh tinh khác… Tôi cũng không hiểu lắm.”

Nói đến đây, giọng của Mã Dương trở nên nhỏ hơn rất nhiều, và anh ta tiếp tục: “Sáng hôm sau khi ăn sáng, tôi hỏi chị gái mình cái gì là ‘làm chuyện linh tinh’… Bố tôi nghe thấy liền la mắng tôi, và đánh tôi cùng với chiếc bát cơm xuống đất luôn.”

“Ha ha ha…” Lý Như Hải nghe xong không nhịn được mà cười, nhưng Mã Dương đã nhắc nhở anh ta: “Nói nhỏ lại đi, đừng để người khác nghe thấy.”

Thời buổi này, không có những thứ phiền phức nào làm ô nhiễm suy nghĩ của thanh thiếu niên cả. Vì vậy, những chuyện liên quan đến nam nữ, những người hiểu thì tự nhiên sẽ hiểu; còn những người không hiểu thì thực sự là không hiểu.

Mã Dương chính là thuộc nhóm những người không hiểu đó.

Nhưng anh ấy cảm thấy rằng những điều mà người khác đều hiểu, mình lại không biết thì có chút xấu hổ. Vì vậy, thay vì hỏi người khác, anh ấy quyết định trở về hỏi người thân của mình. Nhưng không ngờ, cuối cùng anh ấy lại bị đánh một trận.

Có những việc, càng không để trẻ em biết, chúng càng tò mò hơn. Mã Dương nhìn Lý Như Hải và hỏi: “Thực sự thì ‘làm hỏng đôi giày’ là cái gì vậy?”

“Hehe…”

Trong tiếng cười của Lý Như Hải, ở phía bên kia cây lớn, Mã Đại Phú đã nắm chặt hai tay lại!

Nhưng khi Mã Đại Phú chuẩn bị xuất hiện, Lý Như Hải lại nói: “Nếu bạn không biết thì cứ để qua, đợi lớn lên rồi sẽ hiểu thôi.”

Nói xong, không đợi Mã Dương hỏi thêm, Lý Như Hải liền tiếp tục: “Ồ? Tôi nhớ bạn từng nói với tôi rằng, mỗi khi ăn cơm, bố mẹ bạn chưa bao giờ đánh bạn đâu.”

“Ừm.” Mã Dương gật đầu: “Lần này không hiểu sao, mẹ tôi bảo rằng, ngay cả khi chó đang ăn cũng không được đánh nó đâu.”

“À?” Lý Như Hải nghe xong và bật cười: “Haha! Có lẽ mẹ bạn đang mắng bạn đấy!”

“Không thể nào...” Bị Lý Như Hải hỏi như vậy, Mã Dương có chút do dự, nhưng sau đó lại kiên quyết nói: “Không thể! Nếu bà ấy gọi tôi là chó, vậy bà ấy là gì? Còn bố tôi thì sao?”

Ở phía bên kia cây lớn, khuôn mặt của Mã Đại Phú đã đổi sang màu đen.

Lúc này, Lý Như Hải lại cười và nói: “Tôi sẽ dạy bạn một mẹo, nếu bạn áp dụng tốt, sau này họ sẽ không dám đánh bạn nữa đâu.”

Nghe vậy, Mã Dương mắt sáng lên và hỏi: “Mẹo gì vậy?”

Sau khi hỏi xong, Mã Dương nhếch mép cười và nói: “Đừng hy vọng vào điều đó nhé… Ở nhà bạn vẫn bị đánh mà, tôi nghe nói không chỉ bố mẹ bạn đánh bạn, đôi khi anh trai bạn cũng đánh bạn đấy.”

“Hah!” Lý Như Hải khinh thường ngẩng đầu lên và nói: “Bây giờ họ chắc chắn không dám làm gì đâu.”

“Thật sao? Đùa à?” Mã Dương hỏi: “Cậu đang nói dối phải không?”

“Nói dối cái gì?” Lý Như Hải trả lời: “Cậu có biết tại sao lần này anh lại được đi rừng không? Gia đình anh còn không đồng ý kìa, nhưng anh vẫn đi mà!”

Nghe Lý Như Hải nói vậy, Mã Dương bỗng nhiên hiểu ra và vội vàng hỏi: “Cách gì vậy? Cậu kể cho tôi nghe xem.”

Lúc này, Mã Dương thực sự rất mong muốn biết. Bình thường thì cậu ta cũng hay bị đánh; sáng nay thì còn bị đánh một trận nữa.

“Khóc!” Lý Như Hải nói: “Khi họ đánh cậu, cậu chỉ cần khóc thôi!”

“Điều đó quá dễ dàng rồi!” Mã Dương bực bội nói.

“Không đâu.” Lý Như Hải giải thích: “Khi họ định đánh cậu, cậu cứ khóc liên tục suốt đêm. Họ sẽ không thể ngủ được đâu… Lúc đó, liệu họ còn dám đánh cậu nữa không?”

Nói xong, Lý Như Hải tiếp tục: “Anh đã dùng chiêu này… Chỉ cần khóc hai tiếng thôi, bố mẹ anh đã đồng ý cho anh đi rồi. Nếu không, sao họ lại cấm anh đi chứ!”

“À…” Mã Dương suy nghĩ một lát, rồi quyết định: “Vậy thì nếu họ đánh tôi nữa, tôi cũng sẽ thử xem!”

Bên kia cây lớn, Mã Đại Phú quay người và lặng lẽ trở về nhà.

Khi Mã Đại Phú về đến nhà, Mã Linh đã chuẩn bị xong các món ăn và đặt chúng lên bàn, đợi hai cha con họ trở về để ăn cơm.

Thấy Mã Đại Phú trở về một mình, Vương Thúy Hoa hỏi: “Sao con lại trở về một mình thế? Lý Như Hải đâu rồi?”

Mã Đại Phú nhìn ra ngoài cửa sổ và nói: “Con đang nói chuyện với Lý Như Hải thôi… Một lát nữa là sẽ về đấy.”

“Gì cơ?” Vương Thúy Hoa nghe vậy liền hoảng loạn, chỉ vào Mã Đại Phú và nói: “Con đừng để nó kéo Lý Như Hải về nhà đấy nhé!”

“Cứ kéo lê cái gì thế?” Mã Đại Phú nói: “Để bên ngoài kia la hét om sòi, để hàng xóm cười nhạo chúng ta à?”

Vương Thúy Hoa nhíu mày, cắn răng, rõ ràng là tức giận lắm, ngồi trên giường và nói: “Khi thằng bé về đây, tôi sẽ không tha cho nó đâu!”

Vừa nói xong, Vương Thúy Hoa thấy Mã Đại Phú đi đến tủ lớn, cúi xuống lấy ra một sợi dây ba khúc từ dưới tủ.

Thấy vậy, Vương Thúy Hoa vội vàng nói: “Cô định dùng thứ này để đánh nó à? Không thể nào được chứ!”

Dù sao thì cũng là mẹ ruột của mình mà… Làm sao có thể đánh con mình được chứ!

“Hừ!” Mã Đại Phú cười lạnh, cuốn sợi dây lại, cho vào túi treo trên tường, sau đó nói với Vương Thúy Hoa: “Khi thằng bé về, cậu hãy đánh nó vài cái trước; nếu nó còn dám la hét không ngừng, thì tôi sẽ đánh nó thật mạnh đấy!”