Trên đường sắt núi non, đầu tàu nhỏ kéo theo một toa xe lao thẳng về phía làng Yong'an Tun.

Đây là chuyến tàu nhỏ dành cho những người công nhân rừng ở làng Yong'an Tun đi làm. Trong toa xe, bốn người – Triệu Dữ Tài, Lý Đại Dũng, Lý Bảo Ngọc và Lâm Tường Thuận– chen chúc trên một chiếc ghế dài.

Không phải vì không còn chỗ ngồi; trong toa vẫn còn khá nhiều chỗ trống. Nhưng cả bốn người đều tự giác ngồi sát vào tường, cúi đầu xuống, hoặc là vuốt ve góc áo của mình, hoặc là nhìn chăm chú vào lòng bàn tay mình.

Bên trái họ, cách một chiếc ghế trống, có một người đang ngồi một mình – Trương Lai Phát. Kể từ khi được chuyển đến phòng pha nước, cậu bé này hàng ngày đều phải đi lại giữa nơi làm việc và nhà.

Trương Lai Phát không hề cúi đầu; ngược lại, anh ta nhìn chằm chằm về phía trước, nơi mà Triệu Dữ Tài và những người khác đang ngồi. Ở đó, Lý Như Hải đang nói chuyện vui vẻ với một nhóm người đàn ông.

Thật là tuyệt vời khi còn trẻ!

Hôm qua, cậu bé này đã làm việc suốt cả ngày lẫn đêm ở rừng; sáng nay, anh ta lại giúp đỡ ở căn tin và kể cho những người phụ nữ làm việc ở đó nghe những câu chuyện về loài gấu lớn…

Sau bữa trưa, Lý Như Hải liền theo Lý Bảo Ngọc đến nơi đóng xe. Mỗi khi có tài xế ra xe, anh ta lại theo họ. Cả buổi chiều, Lý Như Hải vẫn tiếp tục kể những câu chuyện thú vị về rừng Pioneer cho mọi người nghe.

Rừng Pioneer nằm giữa Yong'an và Hailin, chỉ là một rừng nhỏ thôi. Nhưng dù hai rừng cách nhau khoảng bảy mươi đến tám mươi dặm, những người và những câu chuyện mà Lý Như Hải kể ra, Lý Đại Dũng chưa bao giờ nghe nói đến, cũng không biết cậu bé ấy lấy thông tin đó từ đâu.

Khi tàu nhỏ dừng lại bên ngoài làng, Lý Như Hải có vẻ vẫn còn muốn tiếp tục kể chuyện, nhưng anh ta quyết định đi tìm những người phụ nữ ở làng để hỏi xem trong hai ngày anh ta vắng mặt, có chuyện gì mới xảy ra không.

Nhìn thấy Lý Như Hải đi theo hướng khác, không phải về nhà, Lý Đại Dũng và Lý Bảo Ngọc cũng không quan tâm đến anh ta nữa. Hai người thở dài một cái rồi cùng Triệu Dữ Tài trở về nhà.

Trên đường đi, Lý Đại Dũng và Lý Bảo Ngọc cũng không quan tâm đến anh ta, trong khi Triệu Dữ Tài vì bận suy nghĩ mà đi phía trước, tay khoác sau lưng.

Nhưng khi gần đến nhà, Triệu Dữ Tài bất ngờ thấy Mã Linh đang cầm đồ đi về phía mình. Không chỉ Triệu Dữ Tài mà cả Lý Đại Dũng và Lý Bảo Ngọc cũng ngạc nhiên. Con dâu chưa về nhà thăm mẹ vợ, điều này không hiếm gặp; nhưng việc cô ấy mang theo nhiều đồ từ nhà mẹ vợ khi rời đi thì thật là lạ.

Lúc đó, Mã Linh đang cầm một túi lưới ở tay trái, bên trong có mười chai nước ngọt; tay phải thì cầm một gói giấy bơ, bên trong chứa kẹo nhỏ – nhưng nếu không mở ra thì không ai biết bên trong có cái gì.

Khi nhìn thấy Triệu Dữ Tài, Lý Đại Dũng và Lý Bảo Ngọc, khuôn mặt Mã Linh đỏ bừng, cô ấy cảm thấy rất xấu hổ. Nhưng tất cả những thứ đó đều không phải do cô ấy muốn; Vương Mỹ Lan đã ép cô ấy phải nhận. Dù Mã Linh liên tục từ chối, Vương Mỹ Lan vẫn bắt cô ấy phải giữ chúng. Vì vậy, Vương Mỹ Lan còn sợ rằng khi mình xuống hầm lấy nước ngọt, Mã Linh sẽ lợi dụng cơ hội để trốn đi, nên đã kéo cô ấy theo xuống hầm luôn.

Đã đến nước này, Mã Linh chỉ còn cách tiến lại gần Triệu Dữ Tài và nhẹ nhàng gọi: “Chú ơi.” Sau đó, cô ấy quay sang Lý Đại Dũng và nói: “Chú Lý ơi.” Cuối cùng, cô ấy gật đầu với Lý Bảo Ngọc rồi ngay lập tức quay lại phía Triệu Dữ Tài và giải thích: “Bố tôi nói là dì tôi đang không khỏe, nên tôi đến thăm cô ấy.”

“ này…”

Nói đến đây, Mã Linh cảm thấy ngượng ngùng; đến thăm bệnh nhân mà lại mang về một đống đồ, làm sao giải thích cho được chứ?

“À!” Lúc này, Triệu Dữ Tài mới nhận ra rằng dù không biết nhà mình đã xảy ra chuyện gì, nhưng chắc chắn những thứ đó là Vương Mỹ Lan đưa cho họ, vì vậy ông vội vàng nói: “Cảm ơn các bạn đã quan tâm.”

Mã Linh cố gắng nở một nụ cười, nói: “Chú ơi, không phiền đâu.”

Nhưng sau đó, Mã Linh lại không biết phải nói gì tiếp.

“Hehe…” Triệu Dữ Tài cười khô khốc, rồi nói: “À… anh Ma của tôi cũng vừa tan ca rồi.”

“À!” Nghe vậy, Mã Linh cuối cùng cũng tìm được lý do để rời đi, vội vàng nói: “Chú ơi, con phải về nhà ngay, nhà chưa nấu cơm đâu.”

“Ừm.” Triệu Dữ Tài đáp: “Vậy thì về đi nhé, chú không giữ con nữa. Nhớ báo bố con rằng một ngày nào đó hai chú ta sẽ cùng nhau uống rượu.”

Khi nói xong, Triệu Dữ Tài lùi sang một bên để nhường đường cho Mã Linh.

“Được rồi, chú ơi.” Mã Linh đáp: “Vậy con đi đây.”

Sau đó, Mã Linh còn nói với Lý Đại Dũng: “Con đi đây nhé, chú Li.”

Lý Đại Dũng gật đầu: “Cẩn thận nhé.”

“Ừm!” Mã Linh cầm đống đồ, nhanh chóng bước qua giữa Triệu Dữ Tài và Lý Đại Dũng, rồi đi về phía nhà mình.

Khi nhìn thấy Mã Linh xa dần, Triệu Dữ Tài và Lý Đại Dũng nhìn nhau một cái, rồi cùng nhau tiếp tục đi về nhà.

Triệu Quân không có ở nhà, còn Lý Bảo Ngọc sau khi tan ca cũng không vào nhà Triệu Gia nữa; Triệu Dữ Tài tự mình bước vào sân, rồi quay lại đóng cửa lại.

Cùng lúc đó, Triệu Dữ Tài cảm thấy có thứ gì đó đâm vào chân mình. Không quay đầu lại, Triệu Dữ Tài vẫn đưa tay vuốt đầu hai đứa trẻ. Lúc này, Hoa Long cũng tiến lại gần, và Triệu Dữ Tài đã chơi đùa với chúng một lúc. Khi đi qua kho, chỉ nghe thấy tiếng Triệu Hồng và Triệu Na đang gọi những con sóc nhỏ. Hai cô bé kia đang tự giải trí bằng cách trò chuyện với những con sóc đó.

Bất chợt, Triệu Dữ Tài nhìn thấy Vương Mỹ Lan đang ngồi trước bếp, vừa hát vừa gọt vỏ khoai tây. Muốn thể hiện bản thân, Triệu Dữ Tài vội vàng nói: “Lan à, để em làm đi!” Trước khi Triệu Dữ Tài được tái sinh, buổi tối về nhà sau giờ làm việc, cô chưa bao giờ tự nấu ăn cả!

“Không cần đâu.” Vương Mỹ Lan ngừng hát, ngẩng đầu nhìn Triệu Dữ Tài một cái rồi nói nhẹ: “Em ra ngoài hái một cây bắp cải về đi.”

“Ừm.” Triệu Dữ Tài đáp lại rồi đi ra ngoài. Khi ra khỏi cửa, cô quay đầu lại nhìn, gãi đầu và tự hỏi không biết mình có làm gì sai phạm để Vương Mỹ Lan tỏ thái độ như vậy không… Khi thu hoạch bắp cải, có người cắt bằng dao, có người lại nhổ cả gốc. Những cây được cắt bằng dao sẽ được dùng để làm dưa chua; còn những cây được nhổ cả gốc thì sẽ được giữ lại để ăn trong mùa đông. Nếu giữ bắp cải cả gốc, thời gian bảo quản sẽ lâu hơn; chúng được xếp chồng lên nhau ở nơi râm mát và thông thoáng trong kho. Những lá bên ngoài của mỗi cây bắp cải có thể đã héo úa, nhưng phần bên trong vẫn còn tươi mới.

Khi bước vào kho, hai cô bé quay đầu gọi Triệu Dữ Tài là “bố”. Triệu Dữ Tài đáp lại rồi lấy một cây bắp cải, bắt đầu bóc những lá bên ngoài đã héo úa đi. Lúc này, Triệu Dữ Tài chợt nhớ đến Mã Linh đang cầm đồ đi ra khỏi nhà mình, và cũng nhớ đến Vương Mỹ Lan đang ngồi trước bếp hát vang lúc cô vừa đến.

Người con gái này rõ ràng là rất vui mừng, tại sao vừa nhìn thấy mình lại thay đổi biểu cảm ngay lập tức vậy?

  Triệu Dữ Tài vừa gọt bắp cải vừa suy nghĩ. Đúng lúc đó, Triệu Na đến bên cạnh, kéo lấy ống tay áo của Triệu Dữ Tài và nói: “Bố ơi, mẹ đã cho hết nước ngọt nhà chúng ta đi rồi.”

  Đứa bé còn quá nhỏ; dù có giải thích cho nó hiểu rằng Mã Linh sau này sẽ trở thành chị dâu của nó, nó cũng không hiểu ý nghĩa của từ “chị dâu” là gì. Nó chỉ biết rằng Mã Linh đã mang đi rất nhiều thức ăn ngon và đồ uống ngon của gia đình họ.

  “À, không sao đâu, không sao đâu.” Triệu Dữ Tài đặt cái bắp cải xuống, xoa đầu Triệu Na và an ủi: “Khi anh trai con trở về, bố sẽ bảo anh ấy mua cho con nhé.”

  “Ừ!” Triệu Na gật đầu mạnh mẽ, tỏ ra đồng ý, rồi lại hỏi: “Bố ơi, anh trai con sẽ trở về khi nào vậy? Con nhớ anh ấy lắm.”

  Không biết đứa bé đang nghĩ gì, Triệu Dữ Tài chỉ đơn giản an ủi: “Sắp rồi, sắp rồi, chỉ vài ngày nữa là anh ấy sẽ về thôi.”

  Nói xong, Triệu Dữ Tài vẫy tay gọi Triệu Hồng, và sau khi gọi cô con gái thứ hai đến bên cạnh, mới hỏi: “Con gái thứ hai này... Mã Linh chị gái con đến nhà chúng ta, đã nói gì với mẹ con vậy? Con có nghe thấy không?”

  Triệu Dữ Tài không hiểu tại sao Vương Mỹ Lan lại nói chuyện lạnh lùng với mình, nhưng anh biết chắc rằng Mã Linh chắc chắn đã nói những lời làm hài lòng Vương Mỹ Lan, nếu không thì làm sao Vương Mỹ Lan lại mang về nhà nhiều thứ như vậy được.

  Vì vậy, Triệu Dữ Tài đang nghĩ rằng nếu mình biết được lý do, mình cũng có thể bắt chước Mã Linh… Lúc đó, vừa có thể làm cho Vương Mỹ Lan vui lòng, vừa có cơ hội kiếm thêm chút tiền nữa.

  Những gì Vương Mỹ Lan và Mã Linh đã nói trong phòng đông trước đó, Triệu Hồng thực sự không hề biết gì cả.

Còn khi Mã Linh và Vương Mỹ Lan đang chiên trứng, bản thân mình cùng với Triệu Na cũng muốn ăn trứng; những gì Vương Mỹ Lan đã nói lúc đó, Triệu Hồng chỉ nhớ được một cách sơ lược mà thôi.

Vì vậy, cô bé liền tóm tắt ngắn gọn và nói với Triệu Dữ Tài rằng: “Chị Mã Linh bảo mẹ dùng một phương pháp dân gian để chữa đau dạ dày.”

“À?” Nghe vậy, Triệu Dữ Tài nhíu mày lại và vội hỏi Triệu Hồng: “Mẹ em có vấn đề gì với dạ dày à?”

Cô bé suy nghĩ một chút rồi mới đáp: “Không có chứ ạ?”

Việc cô bé không chắc chắn đã khiến Triệu Dữ Tài đưa ra một suy đoán sai lầm. Triệu Dữ Tài cho rằng hôm nay Vương Mỹ Lan không khỏe, và Mã Linh đã quan tâm đến cô ấy, khiến Vương Mỹ Lan rất vui lòng, nên Vương Mỹ Lan đã mang đến cho Mã Linh rất nhiều thứ.

Còn về phương pháp dân gian mà Triệu Hồng đã nói, thì không cần hỏi cũng biết chắc là “dạ dày heo nướng với gạo mì”, và Triệu Dữ Tài đoán rằng chắc hẳn Mã Linh đã khuyên Vương Mỹ Lan nên thử ăn món này.

Nghĩ đến đây, mép miệng Triệu Dữ Tài nhẹ nhàng nhếch lên, khiến Triệu Hồng ngẩn người.

“Con gái yêu.” Triệu Dữ Tài nhẹ nhàng đẩy Triệu Na lại gần Triệu Hồng rồi nói: “Con và chị hai ở đây chơi đi, bố sẽ về nấu ăn giúp mẹ ngay.”

Nói xong, Triệu Dữ Tài ôm lấy cải bắp và nhanh chóng bước vào nhà mình.

Lúc này, Triệu Dữ Tài thực sự rất nóng lòng!

Anh ấy giống như một học sinh kém, ngay ngày trước kỳ thi quan trọng, lại tình cờ có được đáp án của bài thi.

Đêm hôm đó, anh ta không thể ngủ được. Anh ta vô cùng lo lắng và nóng lòng, chỉ mong có thể thể hiện bản thân một cách trọn vẹn nhất!

Với tâm trạng như vậy, Triệu Dữ Tài lao vào trong nhà, nhưng ngay khi mở cửa ra, anh ta thấy Vương Mỹ Lan ngẩng đầu nhìn mình với ánh mắt không mấy thiện cảm.

“Ừm…” Triệu Dữ TàiThanh rồi giọng, đưa cái bắp cải trong tay cho Vương Mỹ Lan và cười nói: “Lan này, nhận đi.”

Bình thường thì khi một người đưa đồ cho người khác, nếu đó chỉ là một cái bắp cải, người nhận chỉ cần vươn tay ra và nắm lấy nó là được, chờ đợi người đưa đồ buông tay là xong.

Nhưng Vương Mỹ Lan vươn tay ra, nắm lấy cái bắp cải rồi kéo mạnh, lấy nó từ tay Triệu Dữ Tài!

Việc kéo mạnh như vậy không còn gọi là nhận nữa… Đó là cướp!

Triệu Dữ Tài ngập ngừng một chút, cảm nhận được sự thiện cảm không mấy tồn tại của Vương Mỹ Lan đối với mình, nhưng vì vẫn tin tưởng vào bản thân, anh ta chỉ cười và tiếp tục bước vào trong nhà.

Tuy nhiên, Triệu Dữ Tài không hề biết rằng, khi anh ta đi qua phía sau Vương Mỹ Lan, Vương Mỹ Lan đã cố tình quay đầu lại; mặc dù không nhìn thấy Triệu Dữ Tài, ánh mắt của Vương Mỹ Lan vẫn lóe lên một tia lạnh lùng.

Lúc này, khi đến cửa phòng đông, Triệu Dữ Tài bỗng dừng lại. Anh ta nhìn thấy trên bàn có hai chai mứt đào và hai gói bơ được bọc trong giấy vàng.

Chỉ trong chốc lát, Triệu Dữ Tài đã hiểu ra rằng đó là Mã Linh để Vương Mỹ Lan mua đồ. Và ngay lập tức, anh ta cảm thấy vui mừng – cuối cùng cũng tìm được chủ đề để bắt đầu trò chuyện rồi!

“Lan này!” Triệu Dữ Tài quay người lại, mỉm cười với Vương Mỹ Lan và hỏi: “Đó là con dâu đến mua cho anh phải không?”

Trong kế hoạch của Triệu Dữ Tài, lúc này Vương Mỹ Lan lẽ ra phải tự hỏi mình: “Làm sao anh biết được chứ?”

Nhưng điều khiến Triệu Dữ Tài ngạc nhiên là Vương Mỹ Lan với vẻ mặt không biểu cảm, từ từ ngẩng đầu lên, đứng dậy và đặt những củ bắp cải đã bị cắt bỏ gốc lên bếp, rồi cầm con dao nói: “Ừm, có chuyện gì vậy?”

Chỉ ba từ đơn giản ấy, nhưng mỗi từ đều chứa đựng rất nhiều cảm xúc. Triệu Dữ Tài vẫn tự tin cười nói: “Lan à, lần này sau khi ăn hết loại thuốc kỳ lạ đó, em hãy thử ăn một cái hộp thực phẩm đi.”

Nếu Triệu Dữ Tài không nói ra điều này, có lẽ Vương Mỹ Lan cũng chưa đến nỗi tức giận đến thế; nhưng vừa nghe Triệu Dữ Tài nói ra, ngọn lửa trong lòng Vương Mỹ Lan lập tức trở nên khó kiểm soát.

Đã qua vài ngày rồi, tôi ăn thịt heo rừng hấp với ngô nhưng không thể nuốt xuống được; lại không thể ăn được một cái hộp thực phẩm nào cả… Chỉ có khi con dâu tương lai mua cho tôi, tôi mới có thể ăn được!

Đây là cuộc sống như thế nào vậy?

Vương Mỹ Lan cầm con dao trong tay, mạnh mẽ đập nó xuống thớt, quát lên với Triệu Dữ Tài: “Anh đi nấu ăn đi!”

“À…” Triệu Dữ Tài bỗng nhiên hét lên, làm Vương Mỹ Lan giật mình; nhưng lúc đó ông ta lại nghĩ rằng Vương Mỹ Lan đang không khỏe, vội vàng tiến lên nắm lấy chuôi dao, xoay nó về phía mình, rồi nói: “Lan, em vào nhà nghỉ ngơi đi; cơm thì để anh nấu thôi. Anh đã nói rồi mà, anh sẽ nấu, nhưng em không chịu làm.”

Vương Mỹ Lan thở dài một hơi; trong lòng cô vẫn còn tức giận, nhưng cô không muốn nói rằng mình tức giận chỉ vì một cái hộp thực phẩm, bởi vì điều đó sẽ khiến cô trông như người keo kiệt.

Lúc này, Triệu Dữ Tài vẫn chưa nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề; ông chỉ lấy những củ khoai tây đã được Vương Mỹ Lan cắt sẵn ra khỏi chậu, rồi hỏi Vương Mỹ Lan – người đã bước vào nhà và ngồi lên giường nghỉ rồi –: “Lan à, tối nay chúng ta nên ăn món xào hay món hầm nhỉ?”

Bắp cải và khoai tây có thể được hầm chung, cũng có thể được xào chung.

Mỗi nhà đều có cách ăn riêng của mình. Theo thói quen của Triệu Quân Gia, nếu là canh bắp cải với khoai tây, thì phải thái bắp cải thành sợi và khoai tây thành dải. Nếu là xào, thì cả bắp cải lẫn khoai tây đều phải được thái lát mỏng.

Vì vậy, Triệu Dữ Tài mới hỏi liệu có nên thái khoai tây thành lát khi nấu canh không; nếu thế thì khi ninh xong, khoai tây sẽ bị nát hết mất.

“Ninh đi!” Vương Mỹ Lan nói. “Cho thức ăn khô còn thừa từ hôm qua vào xào lên.”

Một cái nồi lớn, phía dưới để ninh rau củ, phía trên để xào thức ăn khô. Khi rau củ chín, thức ăn khô phía trên cũng sẽ chín đều.

“À…” Triệu Dữ Tài vang lên tiếng trầm trọng, nghe có vẻ như anh ta đang rất hài lòng với cách làm này.

Nhưng Vương Mỹ Lan hoàn toàn không đồng ý, chỉ khẽ phản đối một tiếng rồi im lặng.

Thấy Vương Mỹ Lan không nói gì, Triệu Dữ Tài – người vừa cắt khoai tây thành lát dày chuẩn bị thái thành dải – liền nói với người trong nhà: “Chúng ta nói thật đi, Mã Linh còn nhỏ lắm, mua hai chai đồ hộp thì hợp lý hơn… Nhất là loại đựng đào, trông đẹp biết mấy!”

Triệu Dữ Tài vừa cắt rau vừa nói, nhưng không hề hay biết rằng Vương Mỹ Lan đang nhìn chằm chằm vào lưng anh ta, ngực cô ấy phập phồng theo từng lời nói.

“Người Con cái nhà kia đã mua cho tôi rồi! Còn anh thì chẳng mua gì cho tôi cả, lại còn lải nhải mãi!”

Sau khi chuẩn bị xong một số thứ, Triệu Dữ Tài nhanh chóng đi thẳng vào vấn đề: “Lan à, hôm nay chúng ta có ăn bụng heo rừng không? Ăn những thứ này này vài ngày nay, cảm giác thế nào? Nếu không thích, ngày mai có thể tăng lượng lên một chút.”

Nghe vậy, khuôn mặt Vương Mỹ Lan bỗng thay đổi; mỗi khi nghe đến từ “bụng heo rừng”, cô ấy lại nhớ đến thứ có mùi hôi thối và tanh tởi đó.

Vương Mỹ Lan hít một hơi thật sâu, không trả lời câu hỏi của Triệu Dữ Tài, chỉ lạnh lùng nhìn ra cửa.

Dù chỉ thấy lưng của Triệu Dữ Tài, ánh mắt đầy căm ghét của cô ấy vẫn không thể che giấu được.

Nói xong hai câu mà không nhận được phản hồi, Triệu Dữ Tài dừng tay lại, lùi lại một bước và quay đầu nhìn Vương Mỹ Lan bên trong nhà: “Lan à, tôi đang nói với bạn đấy, sao bạn không nói gì cả?”

“Hah!” Vương Mỹ Lan cười lạnh, kiềm chế cơn giận trong lòng, cắn răng nói: “Năm nay chúng ta xây nhà cũng đã tiêu không ít tiền, sau Tết con trai chúng ta còn phải cưới xin nữa, chi phí cũng khá lớn. Sau khi cưới xong, đôi vợ chồng mới sẽ sinh cho chúng ta một đứa bé