Chiếc xe rời khỏi đại đội Yongxing, đi được khoảng bốn mươi phút, vượt qua quãng đường hơn ba mươi dặm mới dừng lại bên lề đường.

Triệu Quân, Trương Viện Dân, Giải Thần và Đào Phi bốn người bước xuống xe; mỗi người đều mang theo súng trên vai, và tất cả đều là loại súng 56 kiểu súng trường bán tự động.

Hôm nay, khi đang đưa những con thỏ đến trụ sở đại đội, Đào Đại Bảo đã nhận hai khẩu súng súng trường bán tự động từ ai đó và giao cho Trương Viện Dân cùng Đào Phi.

Vào thời này, với việc huấn luyện dân quân, những chàng trai như Đào Phi – mới mười chín tuổi – ít nhất cũng đã tham gia huấn luyện bắn súng trong ba bốn mùa thu. Tuy không thể nói rằng kỹ năng bắn súng của họ rất giỏi, nhưng có một khẩu súng súng trường bán tự động trong tay thì ít ra họ cũng có thể tự bảo vệ bản thân.

Bốn người tiếp tục đi qua núi non, cuối cùng đến một đỉnh đồi. Đào Phi chỉ về phía dòng suối phía tây và nói với Triệu Quân: “Anh Quân ơi, phía dưới kia chính là thung lũng Yuán Zǎo Zǐ Gōu. Nếu đi về phía bắc từ đây, sẽ ra khỏi núi; còn nếu đi về phía nam và tiếp tục leo lên cao, sẽ đến Đại Hòu Đậu – đó chính là núi Thanh Thạch Đỉnh.”

Thung lũng Yuán Zǎo Zǐ Gōu, như cái tên đã nói, nơi đó có rất nhiều cây dây zao tròn. Nhưng đối với Người núi rừng mà nói, zao còn không bằng quả liễu hay quả sao; hơn nữa, chúng mọc khắp núi, thì tại sao lại phải tranh giành chúng với những con gấu lớn chứ?

Khi lên đường, Triệu Quân chỉ nói muốn đi thăm núi Thanh Thạch Đỉnh một vòng thôi, chứ không hề đề cập đến việc tìm kiếm con dê treo trên núi. Vì vậy, dù là Đào Phi hay Trương Viện Dân, Giải Thần đều nghĩ rằng Triệu Quân đang đi tìm con Hùng Bá kia.

Nhưng khi nhìn về phía nam, dù Triệu Quân chưa từng đi qua khu vực này trước đây, anh ta vẫn biết rằng nếu đi theo hướng dốc phía nam từ nơi mình đang đứng, chắc chắn sẽ tìm thấy con đường để lên đến núi Thanh Thạch Đỉnh.

“Đi nào!” Ba người vẫy tay và bắt đầu đi về phía nam, cầm súng trên vai. Đào Phi đi đầu, tiếp theo là Triệu Quân, Giải Thần đi sau lưng anh ta, còn Trương Viện Dân đứng cuối cùng để canh gác.

Bốn người men theo con dốc về phía nam, di chuyển một cách chậm rãi.

Người ta thường nói: “Quýt mọc ở phía nam sông Hoài thì thành quýt, còn mọc ở phía bắc sông Hoài thì lại thành cam.”

Yongan và Yongxing cách nhau không xa, nhưng địa hình của hai khu vực này lại khác nhau. Những ngọn núi ở đây dựng đứng hơn nhiều so với khu rừng ở Yongan; việc di chuyển trở nên rất khó khăn.

Vào khoảng giữa trưa, khoảng 12 giờ rưỡi, nhóm người dừng lại nghỉ ngơi dưới bóng cây, lấy ra những chiếc bánh quýt mua từ đại đội và uống nước lạnh đã được đun sẵn trong ấm quân dụng. Khi ăn trưa, Trương Viện Dân có một thói quen xấu: dù là bánh bao hay bánh quýt, miễn là chúng không lớn hơn bàn tay anh ta, anh ta luôn đặt chúng vào lòng bàn tay rồi mới cắn.

Anh ta cắn một miếng bánh quýt, uống một ngụm nước, và khi vừa nuốt xong miếng thức ăn đó, bỗng nhiên anh ta ngẩng đầu lên và hỏi Triệu Quân?: “Anh em ơi, lát nữa chúng ta sẽ đối phó với cái Hùng Bá lớn đó thế nào nhỉ?”

Khi nghe thấy câu hỏi này, Triệu Quân biết rằng lại có một “kế hoạch tuyệt vời” nào đó của anh chàng này, nhưng hôm nay Triệu Quân đến đây không phải để đối phó với Hùng Bá. Vì vậy, anh ta nói với Trương Viện Dân, Giải Thần và Đào Phi: “Lát nữa khi chúng ta đến đỉnh núi Thanh Thạch, cả ba người hãy theo tôi. Chúng ta sẽ kiểm tra xem trên đó có dấu vết nào do con dê treo mình để lại không. Nếu có, ngày mai chúng ta sẽ quay lại, tìm một nơi kín đáo hơn để thiết lập bẫy.”

“Con dê treo mình…” Nghe thấy hai từ này, Trương Viện Dân, Đào Phi và Kỳ Kỳ đều giật mình, trong khi Giải Thần lại tỏ vẻ hoang mang.

“Anh em.” Trương Viện Dân nói: “Tôi đã nghe bố tôi kể về thứ đó rồi.”

“Ồ!” Triệu Quân nghe vậy liền nghĩ rằng bố của Trương Viện Dân cũng là một người phi thường, liền hỏi: “Ông tôi cũng từng thấy con dê lơ lửng đó chưa?”

“Ừm.” Trương Viện Dân nhéo môi và gật đầu: “Bố tôi có đề cập đến điều đó, có vẻ như thứ đó còn linh hoạt hơn cả con dê lớn nữa.”

Con dê lớn chính là Mã Lộc; như người ta thường nói: “Dê sống được hàng nghìn năm, nhưng mỗi bước đi đều đầy lo âu.” Còn “linh hoạt” ở đây có nghĩa là các giác quan của nó rất nhạy bén.

Nghe Trương Viện Dân nói vậy, Triệu Quân lại hỏi tiếp: “Anh trai, ông tôi có từng nói cách bắt con dê lơ lửng đó không?”

“Sss…” Trương Viện Dân suy nghĩ một lát rồi đáp: “Bố tôi cũng chưa bao giờ bắt được thứ đó; chỉ nghe người xưa kể lại là… phải dùng cái bẫy giống như để bắt Sa Bàn Kê vậy, phải dựng lên màn che. Nhưng cách sử dụng cái bẫy đó thì chẳng ai biết cả.”

“Đúng rồi!” Triệu Quân không nói ra thành lời, nhưng trong lòng anh ta tin chắc rằng kế hoạch của mình là đúng đắn. Và nếu thực sự như lão Tao nói, thì con dê lơ lửng này với đôi mắt, đôi tai và chiếc mũi nhạy bén không kém gì đại bàng, nai hay gấu, thì có lẽ chỉ có thể dùng bẫy vào mùa thu và cho nó đi lang thang vào mùa đông mới có thể bắt được nó.

Bốn người cùng nhau bàn luận về con dê lơ lửng một lúc, sau đó cũng no bụng rồi. Giải Thần thu dọn hết thức ăn thừa lại.

Lúc này, Trương Viện Dân lấy thuốc lá ra muốn phân phát cho Đào Phi và Giải Thần để họ hút, nhưng lại bị Triệu Quân ngăn lại.

Vì con dê lơ lửng đó rất linh hoạt, nên không được phép hút thuốc.

Trương Viện Dân luôn nghe theo lời Triệu Quân, vì vậy khi Triệu Quân bảo không được hút, anh ta liền cất thuốc lại.

Đào Phi không hiểu lý do, liền hỏi người kia, rồi suy nghĩ một hồi trước khi nói với Triệu Quân: “Anh quân ơi, những người trước đây đến săn con gấu khổng lồ kia, nếu không dắt chó thì không thể tiếp cận được nó đâu. Có phải điều này có liên quan đến việc hút thuốc không ạ?”

  “Có liên quan đấy.” Triệu Quân giải thích: “Mũi của gấu rất nhạy bén; gấu càng già thì mũi càng tinh tường. Gấu nâu sống trong rừng có thể nặng tới một nghìn cân, ít nhất cũng tám, chín năm tuổi. Con gấu này đã sống ở khu vực Qing Shi Ding Zi và Yuan Zao Zi Gou ba năm rồi; chắc chắn nó đã hơn mười tuổi, có thể là trên mười tuổi đấy. Một con gấu lớn như vậy, không chỉ có thể ngửi thấy mùi lá thuốc hay súng đạn, mà còn có thể nhận ra mùi mồ hôi và bùn đất trên người con người nữa đấy.”

  Điều này không hề phóng đại chút nào đâu! Thông thường, khả năng ngửi của chó săn gấu gấp khoảng ba lần so với chó bình thường; còn khả năng ngửi của gấu thì gấp bảy lần so với chó săn gấu. Trước đây, khi Triệu Dữ Tài đi săn con heo rừng hoang gần Xing Leng Chang, một buổi sáng ông ta còn cố tình tắm rửa kỹ lưỡng để tránh cho con heo rừng hoang ngửi thấy mùi cơ thể mình đấy.

  “Anh quân ơi,” Đào Phi lại nói với Triệu Quân, “Dù sao chúng ta cũng đã đến đây rồi; sao không thử xuống từ Qing Shi Ding Zi sau đó, rồi bắn chết con gấu khổng lồ kia luôn?”

  Nghe vậy, Triệu Quân bỗng ngập ngừng, rồi suy nghĩ một hồi… Cứ như thể mình rất giỏi vậy.

  Thấy Triệu Quân ngập ngừng, Đào Phi tiếp tục nói: “Anh quân ơi, con gấu khổng lồ kia có thể cung cấp bao nhiêu thịt đây? Sau khi anh bắn xong, hãy lấy gan của nó ra, rồi mang thịt đến cửa hàng của đại đội chúng ta; người bán hàng sẽ thu mua thịt đó cho.”

  “Gì cơ?” Lần này, chính Triệu Quân mới ngạc nhiên. Anh ta nhìn Đào Phi và hỏi một cách không tin tưởng: “Cửa hàng của đại đội chúng ta cũng thu mua thịt động vật rừng à?”

  “Chỉ thu mua thịt của con gấu khổng lồ thôi.” Đào Phi nói một cách bí ẩn với ba người: “Vợ chồng người bán hàng ấy sẽ mang thịt con gấu khổng lồ đó đi xa ba mươi dặm, đến khu rừng Shuguang Lin, rồi bán thịt đó như thịt ngựa hay thịt bò ở chợ đó đấy.”

“Trời ạ!” Trương Viện Dân nghe xong mà sững sờ, thốt lên: “Thật là không thể tin được!”

“Ừm.” Đào Phi gật đầu và nói: “Tôi nghe người khác kể, họ mua thịt thú rừng với giá năm mươi xu một cân, nhưng không dám bán cho đội chúng ta, nên họ đem đi bán ở chợ ngoài.”

“Năm mươi xu?” Triệu Quân càng nghe càng ngạc nhiên.

Vào thời này, thịt thú rừng thực sự không có giá trị cao. Có thể nói rằng, trước khi việc săn bắn bị cấm, thịt thú rừng cũng chẳng đáng giá là bao.

Bây giờ, khi bán thịt heo rừng ở chợ, loại thịt ngon như thịt ba chỉ, thịt lưng hoặc thịt đùi cũng chỉ có giá hai mươi lăm xu một cân thôi; còn thịt chân trước thì chỉ có giá hai mươi xu một cân.

Nhưng thịt bò, thịt ngựa là gia súc nuôi trong nhà, đặc biệt là thịt bò, chắc chắn sẽ đắt hơn nhiều. Vì vậy, khi hai vợ chồng đó mua thịt gấu nâu và bán nó như thịt bò, thịt ngựa, giá của nó tự nhiên cũng sẽ cao hơn.

Dù sao thì, không phải ai cũng có thể bắn được con gấu nâu lớn đâu.

“Tôi thì không bán thịt đó đâu!” Triệu Quân lắc đầu và nói với Đào Phi: “Tôi sẽ tự mình săn con Hùng Bá đó, thịt ngon tôi sẽ chia một phần cho nhà bạn và nhà chú Tao, còn thịt kém thì dùng để nuôi chó cũng không bán cho họ đâu… Đó quá bất công mà!”

“Anh em ơi!” Lúc này, Trương Viện Dân bổ sung: “Chúng ta đừng bàn về chuyện đó nữa, nhưng con Hùng Bá này… chúng ta hoàn toàn có thể giải quyết nó mà không cần dùng đến dao kiếm đâu!”

Khi Triệu Quân nhìn về phía anh ta, Trương Viện Dân mỉm cười, nghiêng mặt lại gần và nói: “Tôi có một kế hoạch… Chắc chắn các anh em sẽ không cần dùng đến vũ khí nào cả mà vẫn có thể giải quyết được con Hùng Bá này!”

“Anh Trương Đại ơi!” Ngay sau khi Trương Viện Dân nói xong, Giải Thần – người đang nhét đồ ăn khô vào túi xách – đứng dậy và hỏi: “Kế hoạch đó là gì vậy?”

Mặt Triệu Quân thay đổi ngay lập tức, anh ta kéo Giải Thần lại gần và nói với Trương Viện Dân: “Anh trai ơi, lần chúng ta tìm thấy con hổ đen và muốn đánh bại tên mù kia, anh cũng đã nói như vậy mà…”

“Chuyện đó không cần dùng dao hay súng gì cả; tôi chỉ cần dùng cây gậy lớn đập nó chết thôi.”

Nghe lời này của Triệu Quân, Trương Viện Dân im lặng không nói gì nữa, trong khi Giải Thần bên cạnh nói: “Anh Quân ơi, sao chúng ta không nghe xem anh Trương Đại của chúng ta nghĩ sao nhỉ? Nếu không được thì chúng ta cứ thử lại một lần nữa đi!”

“Đi sang một bên kia đi!” Triệu Quân tức giận trả lời, rồi chỉ về phía nam và nói: “Nhanh lên, đi quanh đó một vòng rồi chúng ta mới quay lại.”

Thấy Triệu Quân đã quyết định rõ ràng, Trương Viện Dân và những người khác không dám nói thêm gì nữa. Đào Phi dẫn đường, và họ cùng nhau tiến về phía Đỉnh Đá Xanh.

Đỉnh Đá Xanh là một khu vực đầy đá lở, nơi những tảng đá lổm chỗnh, hiểm trở. Bốn người trong nhóm đi theo mép khu vực này; địa hình ở đây càng dựng đứng hơn, nên mỗi người đều phải cực kỳ cẩn thận khi di chuyển.

“Anh Quân ơi!” Đào Phi chỉ về hướng đông nam và nói với Triệu Quân: “Đó chính là tảng đá xanh mà mọi người ở khu vực các bạn gọi đó.”

Triệu Quân theo hướng mà Đào Phi chỉ, và thấy một tảng đá xanh khổng lồ đứng giữa đống đá lở. Khoảng cách từ họ đến tảng đá đó khoảng hai ba trăm mét, nhưng vẫn có thể nhìn thấy rất rõ. Tảng đá cao gần năm mét, và chính nó là nguyên nhân cho cái tên “Đỉnh Đá Xanh”. Trong khu vực đá lở này, giữa những tảng đá lớn nhỏ có rất nhiều kẽ hở; nếu không cẩn thận, người ta có thể bị thương nếu chân vấp phải chúng. Để tránh những tai nạn không đáng có, Triệu Quân vẫn để Đào Phi dẫn đường, và họ chỉ đi theo mép khu vực đá lở mà thôi.

Sau khi đi thêm khoảng bốn năm trăm mét, Triệu Quân bất ngờ hét lên “Dừng lại!”. Ba người cùng nhau nhìn về phía Triệu Quân, và thấy anh đang nhìn chằm chằm vào một cây thông ở đó.

Cây thông này mọc trong kẽ đá của hồ đá lộn xộn; thân cây nghiêng về phía hồ đá, tạo thành góc khoảng 45 độ so với mặt đất.

Cây thông này không lớn lắm, phần rễ cũng chỉ to bằng miệng bát lớn, nhưng vì thân cây mọc nghiêng, nên nó không thẳng đứng. Ở một phía trên thân cây, có một khúc da cây bị bong tróc hoàn toàn.

Điều này khác với những vết hỏng do lợn rừng cọ vào cây khi chúng leo trèo; thân cây dày bằng cánh tay người, và có khoảng một mét chiều dài bị bong tróc hoàn toàn, giống như thể người ta đã lột sạch lớp vỏ của nó vậy.

Phải chăng có một truyền thuyết nào đó liên quan đến điều này?

Con dê treo ngược người trên cây được gọi là “dê treo ngược” bởi vì khi ngủ, chúng thích dùng đôi sừng cong của mình để tự treo mình lên cây.

Việc leo lên cây thì dễ dàng, nhưng làm thế nào để xuống lại? Người ta nói rằng khi xuống cây, con dê treo ngược người sẽ kiểm soát cơ thể mình để xoay tròn, từ đó gỡ đôi sừng ra khỏi cây.

Qua nhiều năm, những cây mà con dê treo ngược người sinh sống trên đó chắc chắn sẽ có những cành không còn da cây nữa.

Cây này thì gần như mọc ngang, thân cây của nó giống hệt những cành cây vậy.

Lúc này, Trương Viện Dân và những người khác cũng chú ý đến cây này. Khi nhìn thấy khúc thân cây trụi lá, Giải Thần liền cẩn thận bước vào hồ đá lộn xộn. Vừa đến gốc cây nghiêng đó, Giải Thần liền hét lên: “Anh Quân, mau đến đây!”

Nghe thấy vậy, Triệu Quân biết ngay rằng Giải Thần đã phát hiện ra điều gì đó. Khi anh ta tiến lại gần và nhìn xuống gốc cây, anh ta lập tức ngẩng đầu nhìn quanh.

Trương Viện Dân và Đào Phi cũng theo sau đến gần. Khi họ nhìn thấy những phân dê dưới gốc cây, họ lập tức cùng với Triệu Quân bắt đầu tìm kiếm xung quanh.

“Chúng ta đi thôi!” Triệu Quân nói, vừa giơ tay trái chỉ về phía ngoài hồ đá lộn xộn, vừa rút khẩu súng ra khỏi vai mình.

Bốn người bước ra khỏi hồ đá lộn xộn và tiếp tục đi dọc theo bờ hồ. Nhưng kể từ khi rời xa cây đó, không ai trong số họ nói gì cả; họ chỉ cứ liên tục tìm kiếm xung quanh.

Phía trước là một khu rừng thông – loại cây này rất phổ biến ở khu vực này. Nhưng đúng lúc Đào Phi chuẩn bị bước đi tiếp, bỗng nhiên cánh tay anh ta bị Triệu Quân kéo lại.

“Quân…” Đào Phi quay người lại, thì thấy Triệu Quân Xung hắn nhếch cằm lên; Đào Phi vô thức im lặng và nhìn về phía Rừng phía trước.

Đồng thời, Giải Thần và Trương Viện Dân đang đi theo sát sau Triệu Quân cũng đều dừng bước lại; họ thấy Triệu Quân đang nâng súng nhắm vào bên trong Rừng.

Rừng này không giống như khu vực đầy đá lở; ở đó lẽ ra phải có tiếng côn trùng râm ran, tiếng chim hót… Nhưng lúc này, mọi thứ đều yên tĩnh hoàn toàn.

Khi mùa xuân đến mà chưa ai mở miệng, làm sao các loài côn trùng dám đáp lại được? Chắc chắn ở đây có con vật lớn nào đó!

Thấy Triệu Quân đã nâng súng, Đào Phi, Trương Viện Dân và Giải Thần cũng lần lượt giơ súng lên. Bốn khẩu súng kiểu 56 này, một khi bắn ra, bốn mươi viên đạn sẽ được bắn liên tục; ngay cả nếu trong Rừng này có con voi, nó cũng phải quỳ gối!

Nhưng đúng lúc đó, từ phía bên phải của bốn người, theo hướng xiên về phía trước, dưới góc đường đó, vang lên tiếng gầm của con gấu.

“Gầm…”

Con gấu đang di chuyển xuống dòng đồi; khoảng cách thẳng tính từ nó đến Triệu Quân và những người khác có lẽ hơn hai trăm mét, nhưng tiếng gầm của nó vang vọng khắp núi non, rung chuyển cả không gian xung quanh.

Ngay khi tiếng gầm vang lên, Triệu Quân, Trương Viện Dân, Giải Thần và Đào Phi đều vội vàng xoay nòng súng về phía đó – đó gần như là một phản ứng vô thức.

Chắc chắn đó chính là con gấu lớn kia! Nhưng theo lời Đào Phi nói, con gấu này thường tránh xa con người khi ngửi thấy mùi hương của họ; không hiểu tại sao hôm nay nó lại lao về phía họ.

Dù sao đi nữa, Triệu Quân và những người khác cũng không hề sợ hãi. Khi đã cầm súng trong tay, lòng không hề lo lắng. Vẫn là câu nói đó: Bốn khẩu súng kiểu 56 này, dù là con gấu nặng một nghìn hai trăm cân hay hai nghìn cân, cũng không thể làm gì được chúng ta!

Nhưng ngay khi tiếng gầm của con gấu vang lên, một tiếng gầm khác lại nổ ra từ giữa rừng cây dương và thông…

“Uhhh… gầm…”

Tiếng “uhhh” ngắn, tiếng “gầm” dài… Trong phạm vi hàng trăm mét xung quanh, không còn tiếng côn trùng hay tiếng chim hót nào nữa! Nhưng khi nghe thấy tiếng gầm đó, Triệu Quân chỉ cảm thấy mặt mình lạnh đi, một luồng hơi lạnh buốt tràn lên đỉnh đầu; lông trên người anh ta dựng đứng hết cả!

Chắc chắn đó là con hổ thật rồi!