Họ đã chuẩn bị sẵn một cái bẫy, và Triệu Quân cùng những người khác tiếp tục đi dọc theo con suối. Khi gặp những cây đổ, họ lại tiến hành đặt bẫy như lần trước.

Lý do tại sao họ lại thực hiện công việc này trên những cây đổ là bởi vì vào mùa đông hay mùa hè, con quái vật có tên Hồng Diệp Thảo luôn thích đến gần bờ nước.

Vào mùa đông, cá và tôm dưới lớp băng chính là nguồn thức ăn chính của nó. Còn trong các mùa khác, khi đến gần bờ nước, ngoài việc uống nước, nếu may mắn, nó có thể nhặt được một số con cá hoặc cóc chết để ăn. Nếu không may mắn, nó cũng có thể tự mình bắt cá và cóc.

Vào mùa đông, Hồng Diệp Thảo thường đi qua mặt băng trực tiếp. Còn trong các mùa khác, dù biết bơi lội, nó cũng không bao giờ xuống nước sâu mà thường đi qua những cây đổ.

Chính vì thói quen này mà Triệu Quân mới quyết định đặt bẫy trên những cây đổ.

Khu vực này được người dân địa phương gọi là “Mười Tám Con Lạch”, ý nghĩa là có rất nhiều con lạch nhỏ.

Trong kiếp trước, Triệu Quân đã từng đặt bẫy ở đây và biết rằng địa hình núi non ở đây rất thích hợp để bắt Hồng Diệp Thảo.

Chiêu thức này là Triệu Quân học được từ người ta ở Viễn Đông trong kiếp trước; người dạy anh ta này đã hoạt động ở khu vực Viễn Đông trong hơn mười năm. Trong phạm vi khoảng mười mét, anh ta đã hai lần đối đầu trực tiếp với gấu đen, và dù chỉ sử dụng tay không, anh ta vẫn thoát ra mà không hề bị thương.

Còn về ba con Hồng Diệp Thảo mà Ông Học Văn yêu cầu, sau khi Triệu Quân đặt xong năm cái bẫy, anh ta tin chắc rằng mình sẽ có thể hoàn thành nhiệm vụ này.

Sau khi đặt xong năm cái bẫy, Triệu Quân cùng những người khác trở lại xe, lấy những chiếc bao tải dùng để đựng con mồi, và Giải Thần mang chúng trên lưng, sau đó họ tiếp tục đi vào khu rừng bên trái con đường.

Không lâu sau khi vào rừng, Triệu Quân dẫn theo mọi người và những con chó, đi dọc theo con đường ở góc tây nam.

Khi đi qua một khu rừng thứ sinh, con Chỉ Hoa bỗng nhiên la lên và chạy ra ngoài; Trương Viện Dân thấy vậy liền vội vàng rút súng ra khỏi vai. Còn Giải Thần vì đang mang bao tải trên lưng nên không thể rút súng, chỉ có thể nhìn về phía Triệu Quân.

Triệu Quân không hành động gì cả, chỉ nhìn xem Nhỏ Hổ, Đen Hổ, Đại Béo và Thanh Long có phản ứng gì không; thấy chúng vẫn im lặng, tiếp tục làm theo ý mình, Triệu Quân liền không tháo khẩu súng kiểu 56 trên vai ra.

  Rồi Triệu Quân quay lại nhìn Hoa Nhỏ; nó ngửi một cái trên mặt đất rồi ngước đầu nhìn quanh một cách mơ hồ.

  Triệu Quân cầm súng đi tới chỗ đó và thấy dấu phân của con nai; có lẽ vào buổi sáng nọ, con nai đã đến đây để nhai lại thức ăn.

  Con nai thường ăn vào buổi sáng, và việc ăn uống của chúng thường được thực hiện trong khi di chuyển; đây là cách gọi thông thường ở khu vực này, tức là tỉnh Đen. Còn ở khu vực Lĩnh Nam, tức là tỉnh Kỳ, hành động này được gọi là “thả cỏ”.

  Sau khi ăn xong, khoảng khoảng 9 giờ sáng, con nai sẽ tìm một chỗ nào đó để nằm xuống và nhai lại thức ăn.

  Sau khi nhai lại, chúng sẽ thải bãi ra gần đó. Vì vậy, khu vực rừng thứ sinh này chính là lãnh địa hoạt động của những con nai.

  “Đến đây!” Triệu Quân quay người lại, vẫy tay gọi Giải Thần; Giải Thần vội vàng đặt chiếc bao tải chứa những thứ dùng để bắt nai xuống đất một cách cẩn thận.

  Chiếc bao tải này chứa đầy lon nhôm, không quá nặng, nhưng phải cẩn thận xử lý nếu không chúng sẽ bị móp méo và gây phiền toái.

  Những thứ dùng để bắt nai này không thể tái sử dụng được; mỗi lần con nai dùng xong, chúng sẽ bị vứt bỏ. Tuy nhiên, so với giá trị của một con nai, hai lon nhôm thì cũng chẳng đáng kể gì.

  Vì vậy, kể từ khi họ dựng lều ở sân sau, Triệu Hồng và Triệu Na đã có nước uống từ những lon nhôm này hàng ngày; cuối cùng, số lon nhôm trong kho cũng bị họ dùng hết.

  Giải Thần đặt chiếc bao tải xuống đất và lấy từng thứ dùng để bắt nai ra. Phía bên này, Trương Viện Dân cũng đặt xuống súng, rồi lấy chiếc xẻng nhỏ và cái cuốc nhọn ra khỏi túi, làm theo chỉ dẫn của Triệu Quân để xới đất và đào hố.

  Trương Viện Dân và Giải Thần lần lượt đào hố và đặt những thứ dùng để bắt nai vào đó; trong khi đó, Triệu Quân gọi Hoa Nhỏ đến.

Chú chó nhỏ này mới hơn một tuổi thôi, chưa đầy hai tuổi đâu. Mùa xuân năm nay, khi theo Triệu Quân đến đội lớn Yongxing để đi săn, Hoa Nhỏ đã bắt đầu học cách điều khiển đàn chó; kể từ đó đến nay, vẫn chưa đầy một năm trôi qua.

Nhưng có thể thấy rằng Hoa Nhỏ sẽ trở thành con chó dẫn đầu đàn, tuy nhiên, chỉ nhìn vào hành động vừa rồi của nó, Triệu Quân đã có thể khẳng định rằng nó không có khả năng dẫn đầu đàn, hoàn toàn không xứng đáng với vai trò đó; nó chỉ là một con chó phụ thuộc vào người dẫn đầu mà thôi.

Chính cái bãi phân nai vừa rồi kia – cả những con chó dẫn đầu đàn như Tiểu Hổ cũng đã ngửi thấy – nhưng chúng có thể phân biệt được rằng trong khu vực này không hề có nai, vì vậy chúng không sủa lên. Còn Hoa Nhỏ thì lại lao thẳng về phía đống phân đó; sau khi ngửi xong, khi nhận ra rằng xung quanh không còn mùi của nai nữa, nó liền trở nên bối rối trong chốc lát.

Khả năng dẫn đầu đàn là bẩm sinh, không thể thay đổi được sau này. Tuy nhiên, miễn là là con chó dẫn đầu, thì nó luôn sẽ thành công hơn so với những con chó phụ thuộc vào người khác.

Triệu Quân vuốt ve cổ Hoa Nhỏ để an ủi nó, để nó đừng nản lòng. Sau khi Trương Viện Dân và Giải Thần chuẩn bị xong mọi thứ, cả ba người cùng những con chó xuống núi và lên xe, tiến thẳng đến đội lớn Yongxing.

Ngay khi xe vừa vào đội lớn Yongxing, chúng đã bị các binh sĩ dân quân chặn lại, nhưng khi nhìn thấy Triệu Quân, hai người lính đó không nói gì thêm mà ngay lập tức cho họ đi.

Đây chính là anh hùng săn hổ của đội lớn Yongxing; bất kỳ ai đã tham gia trận chiến đó đều nhớ đến Triệu Quân và con chó săn oai phong của ông ấy.

Khi xe đến trước trụ sở đội lớn, Triệu Quân bảo Trương Viện Dân và Giải Thần ở lại ngoài canh giữ những con chó, còn bản thân ông thì đi vào để gặp Ông Vũ Học Văn và Đào Đại Bảo.

Khi bước vào đội lớn, Triệu Quân mới phát hiện ra rằng không chỉ Ông Vũ Học Văn và Đào Đại Bảo có mặt ở đó, mà cả trưởng đội săn, Lý Lão Ngũ, cũng có mặt.

“Chú Tao, Bí thư Vũ, Chú Năm…” Khi bước vào, Triệu Quân lập tức chào hỏi cả ba người.

Tất cả mọi người đều rất nhiệt tình với Triệu Quân; đặc biệt là Đào Đại Bảo, người đã nói với ông: “Ông ơi, Đào Phi… cùng với chú và dì của ông, tất cả đều muốn ông ở lại nhà thôi.”

“Trong miệng Đào Đại Bảo, người anh họ và chị dâu của cậu ta chính là Đào Tiểu Bảo và Lý Vân Hương đấy. Nghe vậy, Triệu Quân cười nói: ‘Chú Tao ơi, lần này tôi không ở nhà đâu, tôi còn dẫn theo hai người bạn nữa, để không phiền gia đình các chú.’”

Nghe vậy, Đào Đại Bảo lập tức hỏi: “Bảo Ngọc không đến à?”

“Không ạ.” Triệu Quân cười nói: “Bảo Ngọc đi làm rồi, phải lái xe ở trang trại của chúng tôi, nên không thể đến được. Tôi đã nhờ người khác đến thăm các chú thay cho Bảo Ngọc.”

“Ồ…” Lúc này, Lý Lão Ngũ không nhịn được mà hỏi Triệu Quân: “Lão Ngũ muốn hỏi xem, làm thế nào mà các chú bắt được những con nai sống vậy?”

Khi Lý Lão Ngũ nói ra câu này, Úc Học Văn và Đào Đại Bảo đều nhìn về phía Triệu Quân. Không chỉ Lý Lão Ngũ tò mò, mà họ cũng rất thắc mắc.

Đối với người đàn ông giản dị như Lý Lão Ngũ, Triệu Quân rất có thiện cảm, liền cười nói: “Điều đó rất đơn giản, chúng tôi sử dụng kỹ thuật ‘bắt chân’ mà thôi.”

“Bắt chân!” Lý Lão Ngũ nghe vậy liền ngạc nhiên. Kỹ thuật “bắt chân” này đã được truyền lại trong giới săn bắn từ nhiều năm nay.

Nhưng người già thường sử dụng những tấm gỗ có một lỗ ở giữa; nếu muốn bắt nai, lỗ đó phải đủ lớn để chứa được chân nai; còn nếu muốn bắt thỏ, thì lỗ chỉ cần đủ lớn để chặn chân thỏ là được. Thời đó không có đinh, nên người ta dùng phương pháp ghép nối bằng mộng để cố định những chiếc đinh gỗ vào xung quanh lỗ đó.

Những chiếc đinh gỗ này không cần phải quá dài; khi nai hoặc thỏ bước vào lỗ, do lực đè mạnh, chân chúng sẽ không bị cản trở khi đi qua. Nhưng việc kéo chân chúng ra khỏi lỗ thì lại rất khó, bởi vì những chiếc đinh gỗ đó sẽ siết chặt chân chúng lại.

Lúc này, người săn sẽ đeo một cái bẫy vào cổ chân con mồi; con mồi vẫn có thể di chuyển bình thường. Vì vậy, khi sử dụng kỹ thuật “bắt chân”, người ta cần buộc một sợi dây vào cổ chân con mồi và buộc chặt đầu dây vào một cái cây bên cạnh, để con mồi không thể trốn thoát.

Còn những người săn như thế hệ Lý Lão Ngũ, khi sử dụng kỹ thuật “bắt chân”, họ không ghép đinh gỗ xung quanh lỗ nữa, mà thay vào đó, họ đóng đinh theo hướng nghiêng vào bên trong lỗ đó.

Như vậy, cũng có thể trói chặt được đôi chân của nai hoặc thỏ rừng.

Nhưng những tấm gỗ dùng để bẫy chân này khá lớn; khi đào chúng xuống nơi mà nai hoặc thỏ thường đi qua, sẽ phải đào lên một khối đất lớn.

Động vật hoang dã đều rất nhạy bén, đặc biệt là nai. Người già thường nói: “Nai sống hàng ngàn năm, nhưng lại luôn lo lắng và buồn phiền trong từng bước đi.”

Nai và thỏ rừng cũng không hề ngốc; khi chúng nhận thấy có điều gì đó bất thường trên con đường mình thường đi, chúng sẽ lập tức quay đầu bỏ đi.

Vì vậy, phương pháp bẫy chân kiểu cổ xưa rất khó để bắt được nai hoặc thỏ rừng. Trước đây, khi các đội sản xuất đi săn nai để lấy sừng nai, họ thường đào những cái hố lớn; những cái hố này phải được thiết kế theo hình dạng nghiêng. Nếu không cẩn thận, nai có thể rơi vào hố và bị thương nặng, thậm chí mù mắt, và đó có thể là nguy hiểm đến tính mạng của chúng.

Còn phương pháp sử dụng lon nhôm để bẫy chân do Triệu Quân phát minh ra thì khác hẳn: lon nhôm có kích thước nhỏ, khi thỏ giẫm phải, chiếc bẫy sẽ bao quanh toàn bộ bàn chân của thỏ, khiến chúng không thể di chuyển được. Nhờ vậy, không cần phải dùng dây trói, phương pháp này càng làm giảm đáng kể sự cảnh giác của thỏ.

Phương pháp này cũng là Triệu Quân học được từ vùng Đông Bắc. Khi ông ấy học xong, việc săn bắn đã bị cấm ở quê hương mình rồi; vì vậy, trong cuộc đời trước, tất cả các phương pháp bẫy chân được truyền tụng trên đất nước Trung Hoa đều là kiểu cổ xưa.

Lý Lão Ngũ ngạc nhiên chớp mắt và muốn hỏi thêm vài điều, nhưng khi nghe Triệu Quân nói với Ông Văn: “Ông Văn ơi, hôm nay ông gọi điện cho tôi và yêu cầu ba lá cây vàng, tôi sẽ thông báo cho ông vào buổi trưa mai.”

“À, được.” Lúc đó, Ông Văn vẫn chưa biết rằng Triệu Quân đã chuẩn bị sẵn những lá cây vàng đó rồi. Ông chỉ nhớ là khi gọi điện cho Triệu Quân vào buổi sáng, Triệu Quân nói rằng sẽ đến sau bữa trưa, và giờ thì đúng lúc rồi.

Nhưng Lý Lão Ngũ, người đứng cạnh đó, khi nghe Triệu Quân nói sẽ giúp Ông Văn tìm những lá cây vàng, thì càng thêm ngạc nhiên.

Lý Lão Ngũ là người tham gia công tác bao vây và săn bắn; ông ấy rất hiểu rõ khó khăn trong việc tìm những lá cây vàng vào mùa thu. Nhưng dù sao đi nữa, nếu người khác đảm nhận nhiệm vụ này, có lẽ chỉ là làm một việc vô ích mà thôi… Nhưng Triệu Quân là ai chứ? Đó là anh hùng săn hổ, người có thể bắ

Vào ngày hôm đó, tiêu đề trên tờ “Tân Vãn” viết như sau: Kỷ niệm hai năm thành lập tờ báo tối, con hổ Mạnh Hổ đã được đưa về sở thú.

Nghe này, hay chứ!

Mặc dù ông Dục Học Văn là người chịu trách nhiệm chính, nhưng ông không hiểu rõ những việc phức tạp liên quan đến công việc này. Hơn nữa, ông tin tưởng vào Triệu Quân; vì Triệu Quân sẵn lòng thử sức, nên ông Dục Học Văn cũng mặc nhiên mong chờ những tin tốt lành từ Triệu Quân.

Lúc này, ông Dục Học Văn quay sang nói với Đào Đại Bảo: “Nếu Triệu Quân muốn ở nhà của Tiểu Bảo cũng được, hoặc ở khách sạn cũng không sao cả. Tôi đã bảo người thay mới chăn ga và dọn dẹp nhà cửa sạch sẽ từ hôm qua rồi; buổi tối chỉ cần đun lò sưởi là có thể ở thoải mái.”

Nghe vậy, Đào Đại Bảo ngước nhìn Triệu Quân và hỏi ý kiến của anh ta.

Triệu Quân cười và gật đầu: “Chú Đào ơi, chúng ta ở khách sạn đi nhé; sẽ thuận tiện hơn cho việc ra vào.”

“Được thôi,” ông Dục Học Văn nói tiếp: “Khách sạn chúng ta có nhà hàng đấy; tôi đã bàn với ông Lý, người quản lý khách sạn, để ông ấy lo ba bữa ăn cho các bạn.”

“Điều đó thật tuyệt,” Triệu Quân cười nói: “Vậy thì cảm ơn Bí thư Dục nhé.”

Ông Dục Học Văn cười và vẫy tay; Đào Đại Bảo đứng dậy và nói với Triệu Quân: “Dù sao thì hôm nay cũng không thể ăn ở khách sạn được. Hôm nay phải về nhà ăn mới đúng! Sáng nay khi biết các bạn sẽ đến, tôi đã bảo dì tôi chuẩn bị bữa ăn. Tối nay sẽ ở nhà tôi, chú sẽ chiêu đãi các bạn.”

Triệu Quân cười đồng ý, trong khi ông Dục Học Văn nói thêm: “Tiểu Bảo, cậu hãy dẫn Triệu Quân đến khách sạn trước để ổn định chỗ ở nhé.”

“Được thôi!” Đào Đại Bảo đáp lại và nói với Triệu Quân: “Đi thôi, Triệu Quân, tôi sẽ dẫn các bạn đến khách sạn.”

Lúc này, ông Lý Lão Ngũ cũng đứng dậy, dường như muốn đi cùng Triệu Quân và Đào Đại Bảo. Vì vậy, Triệu Quân chỉ chào tạm biệt ông Dục Học Văn rồi theo Đào Đại Bảo ra khỏi phòng tiếp nhận.

Vừa bước ra khỏi trụ sở đại đội, Đào Đại Bảo liền nhìn thấy chiếc xe đậu ngay trước cửa. Anh cau mày hỏi Li Lão Ngũ bên cạnh: “Chiếc xe này từ đâu đến vậy? Tại sao lại đậu ở đây?”

“Là của chú Tao đấy.” Triệu Quân vội vàng giải thích: “Chúng tôi tự lái xe đến đây.”

“À?” Đào Đại Bảo ngạc nhiên. Đại đội Vĩnh Hưng của họ có rất nhiều xe loại này; chưa bao giờ nghe nói có ai dùng xe riêng để đi lại cả.

Nghe lời Triệu Quân, những con chó trên thùng xe lần lượt nhô đầu ra, nhìn ba người đứng trước cửa trụ sở đại đội.

Li Lão Ngũ hoảng sợ; ông biết rằng việc nuôi nhiều con chó như vậy sẽ tiêu tốn rất nhiều tiền.

Đầu mùa xuân năm nay, khi Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc trở về làng Vĩnh An, chính Li Lão Ngũ và Kỳ Lâm đã đưa họ bằng xe kéo trượt tuyết.

Li Lão Ngũ nhớ rằng lúc đó, chỉ có năm con chó thôi… Chỉ chưa đầy một năm mà số lượng chó đã tăng gấp đôi – giờ đã có mười một con! Chi phí nuôi chúng chắc chắn phải rất lớn.

Lúc này, Trương Viện Dân và Giải Thần cũng bước xuống xe. Khi nhìn thấy Trương Viện Dân, cả Đào Đại Bảo lẫn Li Lão Ngũ đều ngạc nhiên.

Hai người đều có ấn tượng sâu sắc với Trương Viện Dân. Lần Đào Đại Bảo đến nhà Triệu Quân Gia, anh ta đã gặp Trương Viện Dân đang kéo xe trượt tuyết mang xác gấu về làng; Đào Đại Bảo nhớ rằng Trương Viện Dân đã nói rằng chính mình là người dùng dao giết con gấu đó.

Lúc đó, Đào Đại Bảo nghĩ rằng người này hoặc là một anh hùng dũng cảm, hoặc là một kẻ bạo lực thiếu suy nghĩ.

Còn Li Lão Ngũ thì nhớ rằng vào ngày anh ta đưa Triệu Quân về nhà, trên đường họ đã gặp Trương Viện Dân với khuôn mặt bị đánh đến sưng tím.

Lúc đó, Lý Lão Ngũ nghĩ thầm: “Thật là một kẻ nhát gan!”

Triệu Quân giới thiệu bốn người với nhau, còn Đào Đại Bảo bảo Giải Thần lái xe đến phía sau trụ sở đại đội – nơi có một khu vườn lớn, chính là khách sạn dành cho các thành viên của đại đội Vĩnh An.

Giải Thần lái xe đi trước, còn Triệu Quân và những người khác đi bộ theo sau Đào Đại Bảo. Dù sao thì quãng đường cũng không xa lắm, vì vậy khi họ đến khách sạn, thời gian cũng không chênh lệch nhiều so với khi xe đến.

Khi họ đến cổng khu vườn khách sạn, một ông lão đã đang đợi ở đó.

“Đại Bảo à…” Ông lão gọi Đào Đại Bảo và hỏi: “Những người trẻ tuổi này chính là họ hàng từ đại đội chúng ta đến phải không?”

“Vâng ạ, chú Lý.” Đào Đại Bảo đáp: “Đây là những vị khách quý mà tôi và Bí thư Nguyễn đã mời đến; chúng ta phải tiếp đãi họ thật chu đáo mới được.”

“Tất nhiên rồi.” Ông lão cười nói: “Khi có họ hàng đến thăm, làm sao có thể coi thường được chứ?”

Đào Đại Bảo mỉm cười, sau đó Triệu Quân và những người khác giới thiệu về ông lão này. Ông lão họ Lý, tên là Lý Văn Tài, năm nay đã 68 tuổi. Hơn mười năm trước, gia đình ông gặp nạn, may mắn được ông Tao cứu mạng. Sau đó, Lý Văn Tài ở lại đây trông coi khách sạn; công việc hàng ngày cũng chỉ là quét dọn sân vườn và chăm sóc bản thân mình thôi, cuộc sống khá thanh thản.

Dù xét về tuổi tác hay địa vị trong gia đình, Triệu Quân và những người khác đều phải gọi ông lão này là “Lý Yêu”.

Khi ông lão bắt tay với Triệu Quân, ông nhìn chằm chằm vào anh ta một lúc lâu, rồi hỏi Đào Đại Bảo bên cạnh: “Đại Bảo à… đây có phải là…”

Mặc dù mắt ông lão đã mờ đi, nhưng ông vẫn nhận ra người anh hùng từng săn hổ ngày xưa.

“Đó là Triệu Quân đấy!” Bỗng nhiên, một giọng nói vang lên từ phía xa; mọi người nhìn theo hướng đó và thấy Đào Phúc Lâm đang chạy về phía này.

“Ôi trời!” Đào Đại Bảo vội vàng bước tới, đỡ lấy Đào Phúc Lâm và nói: “Bố ơi, cẩn thận chút nhé.”

“Không sao đâu!” Đào Phúc Lâm vùng vẫy tay Đào Đại Bảo, bước tới gần Triệu Quân, một tay nắm lấy tay Triệu Quân, tay kia vỗ vào mu bàn tay anh ta và nói: “Nhóc con, ông Tao nhớ con lắm đấy.”

Triệu Quân cười và nói: “Ông ạ, đã lâu lắm rồi không gặp ông, sức khỏe của ông vẫn tốt phải không?”

“Tốt… tốt lắm…” Đào Phúc Lâm vừa nói vừa nhìn thấy Trương Viện Dân đang cười ha hả phía sau Triệu Quân.

Đào Phúc Lâm bước tới gần hơn, luồn qua giữa Triệu Quân và Lý Lão Ngũ, nhanh chóng nắm lấy tay Trương Viện Dân và vui mừng nói: “Anh hùng này, cũng đến à?”