Sau khi ăn xong, Triệu Quân và Giải Thần đặt bát đĩa xuống rồi đi vào phòng bên tây để thay quần áo.

Vào mùa này, sự chênh lệch nhiệt độ giữa ngày và đêm ở vùng Đông Bắc rất lớn; ban đêm ở làng núi, nhiệt độ chỉ khoảng 10 độ C, còn trong rừng thì chỉ có 4–5 độ C thôi. Hơn nữa, khi gió núi thổi qua, những chiếc áo và quần mỏng manh sẽ bị thổi thấu hoàn toàn.

Triệu Quân lấy ra hai cái quần len mỏng từ tủ kính trên giường, ném một cái cho Giải Thần, sau đó cả hai đều mặc quần len lên trước khi khoác áo ngoài. Khi đã chuẩn bị xong, Triệu Quân mở cửa ra, thì thấy Vương Mỹ Lan đang đứng ở cửa, tay cầm một chiếc đèn pin.

Vương Mỹ Lan đưa chiếc đèn pin cho Triệu Quân và nói: “Con trai, mẹ đã đun sẵn nước nóng cho con rồi, đặt trên bếp đấy.”

“Ừm,” Triệu Quân Ứng đáp lại, rồi quay vào nhà và đưa chiếc đèn pin cho Giải Thần. Cả hai đều mang theo những túi đeo lưng, bên trong chứa đèn pin, băng gạc, bột thuốc và đạn dược.

Khi họ bước ra khỏi nhà, Triệu Dữ Tài và Vương Mỹ Lan đang đợi ở ngoài phòng bên ngoài. Vương Mỹ Lan lấy một chiếc bình nước quân dụng đầy nước nóng, đưa cho Giải Thần trước, sau đó mới đưa cho Triệu Quân.

“Con trai!” Triệu Dữ Tài bỗng nói: “Lúc đi, hãy ghé cửa hàng nhỏ mua thêm ít thức ăn khô nữa nhé.”

Triệu Quân nghe vậy liền giật mình, tự nhủ rằng ông bố này thực sự rất thông minh. Mặc dù mọi người đã no rồi, nhưng liệu những con chó có được ăn hay chưa vẫn còn là điều chưa biết. Nếu đến lúc này mà những con chó vẫn chưa ăn gì, thì việc đi đường sẽ rất khó khăn. Nhưng nếu có ba, bốn con chó, con người có thể mang chúng đi một lúc, sau đó để chúng tự đi một lúc, lặp đi lặp lại như vậy, thì cuối cùng cũng sẽ có thể thoát ra khỏi rừng được.

Nhưng mười một con chó này thì không thể mang hết lên lưng được đâu.

“Đã hiểu rồi, bố.” Triệu Quân Xung gật đầu, sau đó nói với Vương Mỹ Lan: “Mẹ ơi, hai mẹ đi ngủ sớm đi, cứ để cửa mở cho chúng tôi là được.”

“Con trai yêu…” Vương Mỹ Lan lo lắng, nắm lấy tay túi của Triệu Quân và dặn dò: “Cẩn thận nhé.”

“Anh trai!” Lúc này, tiếng của Lý Bảo Ngọc vang lên từ bên ngoài cửa. Triệu Quân và Giải Thần chào tạm biệt Triệu Dữ Tài và Vương Mỹ Lan, rồi đi ra ngoài sân.

Vương Mỹ Lan đứng bên cửa sổ, nhìn ra ngoài. Nhưng trong nhà có đèn sáng, còn bên ngoài thì tối om; từ trong nhà không thể nhìn thấy gì cả.

Khi Vương Mỹ Lan quay lại, cô mới phát hiện ra rằng Triệu Dữ Tài đã quay vào nhà thu dọn đồ đạc, giờ đang cầm cái bát đĩa ra ngoài.

Vương Mỹ Lan chớp mắt, không thể tin nổi những gì mình đang thấy. Hôm nay, hai đứa con trai mình tỏ ra rất tốt; không chỉ ngoan ngoãn, uống ít rượu hơn mà còn giúp đỡ mình làm việc nữa.

Tuy nhiên, Vương Mỹ Lan bỗng nhiên cảm thấy nghi ngờ, nhìn chằm chằm vào mắt Triệu Dữ Tài và hỏi: “Có chuyện gì à?”

Triệu Dữ Tài cười nhẹ và nói: “Lan ơi, có thể cho em thêm mười đồng được không?”

Vương Mỹ Lan vẻ mặt trở nên nặng nề, nhìn kỹ Triệu Dữ Tài từ đầu đến chân. Thấy anh ta cười tươi như vậy, cô hỏi một cách nhẹ nhàng: “Em muốn tiền để làm gì vậy?”

Triệu Dữ Tài cười và nói: “Tháng Tám sắp đến rồi mà… Em muốn mua vài thứ để đi qua lại với bạn bè một chút.”

“Đi qua lại với bạn bè ư?” Vương Mỹ Lan nhướng mày nhìn Triệu Dữ Tài và hỏi: “Muốn tặng cho các đệ tử của mình à?”

“Sư phụ chiếu cố đệ tử như vậy, đâu phải chuyện đùa được đâu?”

Triệu Dữ Tài nghe thấy giọng điệu mỉa mai trong lời nói của Vương Mỹ Lan, nhưng vẫn cười và nói: “Tôi đang nghĩ làm gì đó tặng cho giám đốc của chúng ta nhỉ?”

“Giám đốc?” Vương Mỹ Lan nhíu mày, gần như bùng nổ: “Thường thì cũng là ông ấy mua đồ cho anh mà?”

Điều này quả là sự thật; vị giám đốc căn tin để lấy lòng Triệu Dữ Tài – người thợ giỏi nhất – thường xuyên chuẩn bị những món ngon để chia đôi với Triệu Dữ Tài.

“Đúng rồi!” Triệu Dữ Tài nói: “Người ta luôn mua đồ cho chúng ta, thì chúng ta cũng nên tặng lại họ một cái gì đó chứ?”

“Được thôi.” Nghe vậy, Vương Mỹ Lan gật đầu và chỉ vào cái chậu lớn trước kệ đĩa: “Ở đó có thịt ‘đui mù’, cậu tự quyết định lấy bao nhiêu đi.”

Khi Vương Mỹ Lan nói ra điều này, nụ cười trên mặt Triệu Dữ Tài liền biến mất. Rồi anh ta nghe thêm: “Cái bàn đã do cậu dọn dẹp rồi, vậy thì cậu cũng tự rửa cái bát đi.”

“Tôi…” Triệu Dữ Tài vừa định nói gì đó, nhưng thấy ánh mắt u ám của Vương Mỹ Lan nhìn mình.

Lúc này, Triệu Dữ Tài mới nhận ra rằng Triệu Quân đã lên núi suốt đêm, và Vương Mỹ Lan đang rất lo lắng cho con trai mình. Nếu bây giờ mình đề nghị tiền, thì chắc chắn không thể nhận được gì đâu!

Khi Triệu Dữ Tài nhận ra điều này, Triệu Quân vừa bước ra khỏi cửa hàng tạp hóa. Theo lời Triệu Dữ Tài, ông ấy đã mua hơn tám cân bánh “không lông”, nếu những con chó ở núi không ăn được hay không có gì để uống, thì ít ra chúng cũng có thể dùng những thức ăn khô này để no bụng.

Ban đầu ông ấy muốn mua mười cân, nhưng cửa hàng chỉ còn lại số lượng đó thôi.

Còn về các loại bánh quy và bánh khoai, thì cửa hàng vẫn còn đủ. Nhưng hai loại đó khiến cho răng của chó bị dính, vì vậy Triệu Quân quyết định mua hết số bánh “không lông” còn lại.

Cùng lúc đó, sâu trong rừng núi, bên bờ một con sông, Rồng Xanh và Rồng Đen nằm ngửa với bụng phệ tròn. Chín con chó còn lại bắt đầu xé thịt heo rừng để ăn.

Những con chó săn đã nghỉ ngơi đủ giờ, giờ đây chúng cần phải no bụng. Khi đói, chúng có thịt; khi khát, bên cạnh là dòng sông. No nêu và uống đủ, chúng đi tìm chỗ nằm sau những cây cối khuất gió để ngủ ngon lành.

Rầm rập… Những con quạ già bay xuống, đậu trên xác heo rừng và bắt đầu xé thịt, mổ ăn.

Bỗng nhiên, hai tiếng sủa vang lên, làm cho các con chó săn khác đều ngẩng đầu lên. Họ thấy Rồng Xanh lao vào gần xác heo rừng, làm cho những con quạ hoảng sợ và bay đi. Rồng Xanh sủa dữ dội hai tiếng, sau đó ngồi xuống bên cạnh xác heo, cảnh giác quan sát xung quanh.

Gió núi bắt đầu thổi mạnh, làm bay bổng lông của những con chó non, nhưng chúng vẫn kiên trì canh giữ xác thịt mà mình đã cùng nhau săn được. Đây là chiến lợi phẩm của chúng; ngoại trừ bạn bè và chủ nhân, không ai được phép động đến nó.

Gió càng lúc càng mạnh. Rồng Xanh nằm trên mặt đất, dựa vào thân xác con heo để che chở khỏi gió lạnh, nhưng vẫn không rời xa chiến lợi phẩm của mình.

Lúc này, chiếc xe hơi đã lái vào khu vực núi. Giải Thần lái xe, còn Triệu Quân, Trương Viện Dân ngồi ở ghế phụ. Trong khi đó, Lý Bảo Ngọc mặc chiếc áo len dày, úp mặt vào ấm áp của áo và ngủ say trên thùng xe sau.

Chiếc xe dừng lại ở nơi Triệu Quân và những người khác chuẩn bị xuống núi. Bốn người lần lượt bước ra xe. Lý Bảo Ngọc cầm đèn pin dẫn đường, tiếp theo là Triệu Quân và Giải Thần, còn Trương Viện Dân đi cuối cùng.

Họ băng qua những con suối hẹp và tiếp tục hành trình xuống núi. Đến nơi ba người trước đó đã xuống núi, vẫn là Lý Bảo Ngọc dẫn đường, men theo những ngọn đồi cao để tiếp tục hành trình.

Trong quá trình leo núi, Lý Bảo Ngọc, Giải Thần và Trương Viện Dân đều cầm đèn pin; chỉ có Triệu Quân cầm súng, luôn cảnh giác quan sát xung quanh.

“Uhhh…”

“Ào…”

“Wa…”

“Hwa…”

Gió núi rít gào, chim én kêu vang vào đêm, cành cây lay động…

Những âm thanh ấy hòa quyện lại với nhau; nếu người ta yếu tim một chút, thật sự không dám đi bộ trong rừng vào ban đêm.

Đúng lúc này, con Rồng Đen đang ngủ dưới gốc cây liễu đã thức dậy. Nó Trương Đại ngáp một cái, sau đó đứng dậy và lắc mạnh người để loại bỏ cỏ và bụi bặm trên người.

Rồi, Rồng Đen bắt đầu đi ngược lại hướng mình đã đến. Lúc này, những con chó khác đều nhìn về phía Rồng Đen; Rồng Đen cũng dừng lại và sủa vài tiếng về phía chúng, nhưng chỉ có Rồng Xanh là đáp lại tiếng sủa của nó.

Rồng Xanh cũng muốn đi cùng Rồng Đen, nhưng nó vẫn phải ở lại để canh giữ con mồi.

Sau khi nạp đầy năng lượng, Rồng Đen bắt đầu chạy nhanh về phía trước. Lúc này, Triệu Quân và những người khác vẫn còn cách nó một ngọn núi. Vì là ban đêm, nên ngay cả Lý Bảo Ngọc cũng đi chậm hơn nhiều so với ban ngày.

Với tốc độ này, họ ít nhất cũng mất bốn mươi phút mới có thể đến được đỉnh đồi.

Ba mươi phút sau, Lý Bảo Ngọc đi đầu bỗng dừng lại và tắt ngay chiếc đèn pin trong tay. Nhận được tín hiệu, Triệu Quân nghiêng khẩu súng về một bên, trong khi Trương Viện Dân và Giải Thần tiến lên phía trước và chiếu ánh đèn pin về phía trước.

Lúc này, từ đỉnh đồi trên cao vang lên tiếng xào xạc; Triệu Quân nâng súng lên và bắn một phát.

“Bùm!”

Tiếng súng vang lên, tiếng sủa của những con chó phía trước cũng vang lên; mọi người đều mừng rỡ. Triệu Quân thậm chí còn buông xuống súng và thổi tiếng huýt sáo.

Nghe thấy tiếng huýt sáo, những con chó dường như càng trở nên hào hứng hơn; và lúc này, Triệu Quân cũng nhận ra rằng đó thực sự là tiếng của Rồng Đen.

Triệu Quân hét lớn: “Rồng Đen!”

Theo ánh đèn pin, Rồng Đen nhanh chóng chạy đến bên cạnh Triệu Quân, nhấc người lên, hai chân sau đứng thẳng, hai chân trước liên tục cào vào quần của Triệu Quân, trong miệng còn phát ra tiếng kêu rối rít.

Triệu Quân cúi xuống, ôm lấy con rồng đen vào lòng. Lúc này, con rồng đen càng trở nên nghịch ngợm hơn, liên tục vùng vẫy để nũng nịu chủ nhân của mình.

   Quá trình này kéo dài khoảng năm sáu phút. Sau khi đã an ủi được con rồng đen, Triệu Quân vuốt ve đầu nó và nói: “Rồng đen ơi, Long Thanh đâu rồi? Dẫn tôi đi thăm chúng nhé?”

   Con rồng đen có thể hiểu một số từ đơn giản, như Triệu Quân hay Long Thanh.

   Ngay khi nghe thấy Triệu Quân nhắc đến “Long Thanh”, nó lập tức bắt đầu đi về phía đồi. Nhưng con rồng đen không đi nhanh lắm; sau vài bước, nó lại quay đầu lại để đợi Triệu Quân.

   Như vậy, Triệu Quân cùng những người khác theo con rồng đen vượt qua núi non, đi dọc theo bờ sông.

   Khi nhóm người gần như đã đến nơi, đàn chó săn dường như đã nhận ra tiếng bước chân của chủ nhân mình; chúng đều đứng dậy, sủa vang và lao về phía họ.

   Long Thanh cũng bỏ lại con heo rừng, nhưng vừa chạy được vài bước, một đàn chim cò già đã bay xuống. Nghe thấy tiếng đó, Long Thanh tức giận quay đầu lại và xua đuổi lũ chim đi.

   Sau đó, Long Thanh lại tiếp tục chạy về phía Triệu Quân, nhưng lại dừng lại sau vài bước, quay đầu nhìn lại. Thấy đám chim cò không biết xấu hổ lại bay xuống, Long Thanh không còn bảo vệ con mồi nữa, mà chỉ tiếp tục chạy thẳng về phía Triệu Quân.

   Lúc này, Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc đã bị đàn chó săn bao vây. Những con chó săn lần lượt lao về phía chủ nhân của mình, trong khi những con chưa được chọn thì đứng ở ngoài, vẫy đuôi và sủa om sòi.

   Sau khi đã an ủi xong đàn chó săn, chúng đi theo bốn người về phía con heo rừng. Và Long Thanh đã đi trước, xua đuổi lũ chim cò đi.

   Ngay từ khi nhìn thấy con rồng đen, Triệu Quân đã nhận ra con chó cái nhỏ này đã ăn no căng. Khi tiến gần hơn đến con heo rừng, cô không khỏi giật mình.

   Đó không phải là một con heo rừng nhỏ; đó là một con heo rừng nặng hơn năm trăm cân, nằm bất động trên đó, mông đã bị cắt đứt hoàn toàn, nội tạng cũng đã bị lấy ra hết.

   Nhìn những con chó săn, không ít con có vết thương trên người, bụng chúng đầy những vết bùn đất đã khô cứng. Điều quan trọng nhất là, ánh mắt của những con chó này đã thay đổi hẳn.

Điều này thực sự là Trương Viện Dân người đầu tiên phát hiện ra. Lúc vừa rồi, khi những con chó săn gặp lại chủ nhân của mình, Trương Viện Dân muốn đưa tay vuốt ve cái đầu tròn trịa của Đại Béo, nhưng Đại Béo đã nghiêng đầu và liếc nhìn Trương Viện Dân một cách lạ lùng.

Trương Viện Dân nhìn thẳng vào mắt Đại Béo, không khỏi nói với Giải Thần bên cạnh: “Nhìn con chó này kìa, ánh mắt nó sao lại lạ thế nhỉ?”

Lời nói của Trương Viện Dân được Triệu Quân – người đang tương tác với những con chó – nghe thấy. Anh ta quan sát xung quanh và nhận ra rằng trong ánh mắt của tất cả các con chó đều có một thứ sức mạnh giết chóc chưa từng có trước đây.

Triệu Quân biết rằng nhóm chó của mình đã hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc. Việc có thể giết chết một con heo rừng nặng tới năm trăm cân ngay tại đây chứng tỏ rằng nhóm chó này đã đạt đến đỉnh cao ở mọi khía cạnh.

Lúc đó, đã gần 11 giờ đêm. Việc kéo con heo rừng ra ngoài dường như là điều không thể thực hiện được, vì vậy Triệu Quân vội vàng gọi Lý Bảo Ngọc, Trương Viện Dân và Giải Thần. Bốn người cùng với nhóm chó xuống dòng suối và rời khỏi khu vực rừng.

Chỉ sau một giờ, cả bốn người cùng mười một con chó đều trở lại xe hơi.

Vì phải chăm sóc những con chó, Triệu Quân để Trương Viện Dân ngồi một mình ở ghế phụ lái, trong khi anh ta và Lý Bảo Ngọc cũng ngồi ở khoang sau cùng những con chó săn của mình.

Triệu Quân ôm lấy Long Xanh, còn Lý Bảo Ngọc ôm lấy Long Đen; hai người ngồi cạnh nhau, cố gắng ngủ thiếp đi.

Nhưng chưa đầy một phút, chiếc xe bỗng dừng lại đột ngột, làm cho Triệu Quân, Lý Bảo Ngọc và cả nhóm chó đều bật dậy.

Triệu Quân vỗ hai cái vào thành xe; khi lòng bàn tay anh ta tê dại đi, cánh cửa xe đã mở ra, và Giải Thần cùng Trương Viện Dân đã bước xuống xe.

Triệu Quân bất ngờ ngẩn ra, vội vàng hỏi Giải Thần: “Có chuyện gì vậy?”

  “Xe gặp sự cố rồi!” Giải Thần nói, sau đó cầm theo chiếc hộp dụng cụ đi về phía đầu xe để sửa chữa.

  “Bảo Ngọc, cậu đi xem thử đi.” Triệu Quân bảo, và Lý Bảo Ngọc liền xuống xe, cùng với Giải Thần tiến hành sửa chữa.

  Trong lúc đợi xe được sửa xong, Triệu Quân và Trương Viện Dân lên khoang xe; một người ngồi trong buồng lái, một người ngồi ở ghế phụ, và hai người đều bắt đầu buồn ngủ.

  Lần này, Triệu Quân ngủ khá say, chỉ là không thoải mái bằng khi ngủ trên giường; cổ anh ta hơi đau do phải ngồi lâu trên xe. Đôi lúc anh ta tỉnh dậy, thấy Giải Thần và Lý Bảo Ngọc vẫn đang bận rộn ở phía trước xe, thì lại tiếp tục ngủ tiếp.

  Cho đến khi Giải Thần mở cửa xe và gọi anh ta xuống, Triệu Quân mới mơ màng mở mắt.

  “Đã sửa xong chưa?” Triệu Quân hỏi qua loa, rồi cũng xuống xe. Dù xe có được sửa hay chưa, anh ta cũng phải xuống thôi. Nếu xe đã sửa xong, anh ta sẽ nhận lấy vô-lăng từ tay Giải Thần; còn nếu chưa sửa xong, dù phải đi bộ về hay làm gì đi nữa, anh ta vẫn phải xuống xe.

  “Anh trai…” Vừa xuống xe, Triệu Quân liền thấy Lý Bảo Ngọc – người có những vết đen trên mặt – đang chỉ về phía khoang xe sau. Biết rằng xe đã được sửa xong, Triệu Quân liền cùng với Lý Bảo Ngọc lên khoang sau, tiếp tục ở bên những con chó của họ.

  Chiếc xe khởi động và trở về làng. Trên đường đi, Triệu Quân càng nhìn càng thấy có điều gì đó không ổn, liền hỏi Lý Bảo Ngọc: “Bảo Ngọc, các cậu sửa xe mất bao lâu vậy?”

“Nhưng đã mất khá nhiều thời gian rồi.” Lý Bảo Ngọc nói nhỏ vào tai Triệu Quân: “Chiếc xe này đầy rẫy hỏng hóc; lại còn đi trong bóng tối nữa, thật sự không dễ sửa chữa lắm.”

Nghe vậy, Triệu Quân hỏi tiếp: “Vậy là tôi đã ngủ được hai ba giờ à?”

“Có lẽ là hai, ba giờ thôi…” Lý Bảo Ngọc trả lời một cách không chắc chắn.

Triệu Quân ngạc nhiên, vô thức nhìn lên bầu trời đêm – mặt trăng đã hiện ra ở phía đông. Anh ta chợt nhận ra rằng trời sắp sáng rồi.

Xe ô tô rời khỏi khu vực núi, tiếp tục đi dọc theo con đường lớn về phía Yong'an Tun. Lúc này, Triệu Quân bỗng nghe thấy tiếng kèn buổi tang, anh biết đó là người dân trong làng đang tiễn biệt Trương Chiếm Sơn lần cuối cùng.

“Wang! Wang!...” Bỗng nhiên, từ bên trong xe vang lên tiếng sủa ầm ĩ của nhiều con chó; chúng đều lao về phía hàng rào của khoang xe. Khi Triệu Quân đang còn ngạc nhiên, anh ta thấy một bóng dáng lướt qua và lao thẳng lên ngọn núi bên cạnh.

Cánh cửa xe bị mở ra đột ngột; Trương Viện Dân lao xuống từ ghế phụ, chạy đến bên cạnh khoang xe và hét lên với Triệu Quân: “Anh em ơi! Có báo đất đây!”

Nợ nần, cũng giống như việc nợ tiền vậy – khi đã nợ rồi thì phải trả. Mọi người ơi, hai ngày nay tôi đã hồi phục khá tốt rồi; những khoản nợ tôi đã vay, tôi sẽ bắt đầu trả từ từ thôi.