Trong suốt hơn nửa năm sống cùng với Trương Viện Dân, Triệu Quân dần nhận ra một quy luật: mỗi khi Trương Viện Dân nói những câu kiểu “cứ tin tôi đi” hay “đừng lo lắng”, thì chắc chắn sẽ có chuyện xảy ra.

Nhưng ý nghĩ này có phần hơi huyền bí, nên Triệu Quân không thể nào chia sẻ với người khác. Anh chỉ áp dụng theo những gì đã thấy trên truyền hình trong đời trước: mỗi khi ai đó nói những lời không may mắn, anh chỉ cần “phun” hai tiếng vào hướng đó.

Hành động này khiến Trương Viện Dân và những người xung quanh rất ngạc nhiên. Giải Thần hỏi anh: “Anh Quân, sao vậy?”

“À, mắt tôi bị bụi làm cho khó chịu thôi.” Triệu Quân bịa ra một lý do hợp lý. Theo quan niệm dân gian, nếu bị bụi cát làm khó chịu mắt, chỉ cần phun ba tiếng xuống đất là sẽ khỏi ngay.

Nghe vậy, Trương Viện Dân liền chỉ vào mặt đất bên cạnh và nói: “Anh em, còn thiếu một tiếng nữa kìa!”

“Không cần đâu.” Triệu Quân vẫy tay và nói: “Mắt tôi đã khỏi rồi.”

“Ah…” Trương Viện Dân cũng không nghi ngờ gì, chỉ chỉ lên cây và nói: “Vậy thì tôi lên trên đó nhé.”

“Đợi đã.” Triệu Quân giơ tay ngăn lại: “Anh trai, sao không để Bảo Ngọc lên thay?”

“Ừm…” Lý Bảo Ngọc bên cạnh rất hào hứng, bước tới và đưa khẩu súng vừa được Trương Viện Dân đưa cho mình trở lại tay anh ta, sau đó tháo sợi dây từ lưng Trương Viện Dân ra và nói: “Thôi để tôi lên đi!”

Thấy Trương Viện Dân ngập ngừng, Triệu Quân chỉ vào cành cây gần nơi đangMạo khói và nói: “Anh trai, vì anh bắn súng giỏi, chúng ta cứ cầm súng canh gác ở đây. Nếu Bảo Ngọc không lấy được thứ đó, chúng ta có thể bắn để giúp đỡ.”

Lời nói của Triệu Quân có vẻ rất hợp lý. Vì Trương Viện Dân thường xuyên tham gia các buổi bắn súng cùng lực lượng dân quân hơn Lý Bảo Ngọc, và kỹ năng bắn súng của anh ta cũng tốt hơn nhiều. Nghe vậy, Trương Viện Dân đồng ý ngay, nhận lại khẩu súng số 16 từ tay Lý Bảo Ngọc và cười nói với anh ta: “Anh em, bạn suy nghĩ thật chu đáo đấy.”

Nghe những lời đó, Triệu Quân cười ha hả và ra hiệu cho Lý Bảo Ngọc lên cây. Lý Bảo Ngọc xoa tay một cái rồi nhảy lên cây, nhanh chóng leo lên vị trí mong muốn, buộc sợi dây thừng vào cành cây phía trên, sau đó quàng qua người mình.

Sau đó, Lý Bảo Ngọc quấn chân quanh thân cây, dùng sợi dây để cố định mình trên cây, rồi vươn tay xuống dưới – Giải Thần vội vàng đưa chiếc lưới lên. Lý Bảo Ngọc nắm lấy thanh lưới và kéo lên cao; miệng lưới ngay lập tức che khuất lỗ hổng đang phun khói.

Loại gỗ này, sau này mọi người gọi là gỗ hổ phách, nhưng lúc bấy giờ ở Đông Bắc, nó được gọi là “dầu thông”. Như tên gọi của nó, loại gỗ này chứa nhiều dầu, khi đốt sẽ phát ra khói đen. Tuy nhiên, lúc này, hầu hết khói đen đều phun ra từ lỗ hổng ở gốc cây.

Nhưng khi Triệu Quân bảo Giải Thần mang một tảng đá đến chặn lỗ hổng lại, không khí bị cản trở, ngọn lửa yếu đi… thì khói lại càng bốc mạnh hơn. Trên cây, khu vực được chiếc lưới che khuất đang phủ đầy khói đen.

Triệu Quân, Trương Viện Dân và Giải Thần không nghe thấy gì, nhưng Lý Bảo Ngọc trên cây có thể nghe thấy tiếng kêu “kêu cứu” phát ra từ bên trong thân cây. Anh ta siết chặt chiếc lưới vào lỗ hổng.

Đúng lúc đó, Lý Bảo Ngọc cảm nhận thấy có một lực lượng gì đó đột nhiên xuất hiện; anh ta ngẩng đầu lên và thấy túi lưới đang rơi xuống, bên trong có vật gì đó đang vùng vẫy.

Lý Bảo Ngọc vội vàng xoay thanh gỗ cầm trong tay, làm cho miệng lưới quay ngược lại, sau đó gấp túi lưới lại; một con sóc nhỏ đang vùng vẫy bên trong, nhưng chiếc túi lưới mềm mại khiến nó không thể thoát ra được, và móng vuốt của nó cũng bị mắc kẹt trong các kẽ hở của túi lưới.

Lý Bảo Ngọc kiểm soát đôi tay mình, từ từ hạ túi lưới xuống; Giải Thần đã mang đôi găng bảo hộ đến, nắm chặt phần giữa của túi lưới để con sóc không thể thoát ra được.

Lúc này, Trương Viện Dân cũng đến giúp đỡ, cùng với Giải Thần họ cùng nhau kéo chiếc lưới xuống; Giải Thần cầm lấy chiếc lưới và chạy đến cái lồng sắt lớn, bắt con sóc nhét vào lồng.

Và Triệu Quân đã di chuyển những tảng đá che khuất lối vào hang dưới gốc cây ra, giúp cái que có thể lấy những hạt nến ra ngoài, sau đó lại đặt những tảng đá đó xuống để dập tắt ngọn lửa hoàn toàn.

Đúng lúc đó, Lý Bảo Ngọc cũng đã tháo dây và nhảy xuống từ cây; như vậy, con sóc nhỏ kia đã bị Triệu Quân và những người khác bắt được một cách sống động.

Khi vừa đặt chân xuống đất, Lý Bảo Ngọc nghe thấy tiếng sủa của những con chó phát ra từ phía bắc; Triệu Quân và Trương Viện Dân vội vàng cầm súng chạy đi hỗ trợ.

Lúc này, năm con chó là Đại Béo, Tam Béo, Mèo Hoa, Bạch Long và Đại Hoàng đang tụ tập dưới gốc cây. Đại Béo và Bạch Long đứng thẳng như người, dùng hai chân trước liên tục cào vào thân cây, vừa cào vừa sủa; trong khi đó, Mèo Hoa, Tam Béo và Đại Hoàng thì ngồi dưới gốc cây, ngẩng đầu lên và sủa về phía trên.

Trên cành cây, con sóc nhỏ đang nhảy loạn xạ, hoảng sợ.

Bỗng nhiên, từ phía bên trái lại vang lên tiếng sủa của con Hổ Đen; Triệu Quân vội vàng bảo Trương Viện Dân đi hỗ trợ.

Thực ra không phải Triệu Quân đang ra lệnh cho người khác, mà chính con sóc nhỏ kia mới là người yêu cầu như vậy. Nếu để Trương Viện Dân đánh con sóc, khi nó rơi xuống từ cây, những con chó sẽ lao vào và Trương Viện Dân sẽ không thể đẩy chúng ra được.

Nhưng với Triệu Quân thì khác. Anh ta nhìn lên cao, đợi đến khi con sóc dừng lại một chút, liền nhanh chóng bắn.

“Bang!”

Tiếng súng vang lên, con sóc rơi xuống đất; Đại Hoàng vọt lên và nhai lấy con sóc.

Khi nó đặt chân xuống đất, con sóc không hề quan tâm đến tiếng huýt sáo của Triệu Quân, mà cứ cắn chặt con sóc và lắc đầu mạnh mẽ; chiếc đuôi dài của con sóc bị lắc đến mức quấn lên đầu những con chó khác.

“Đi!” Thấy những con chó khác muốn tranh giành con sóc với Đại Hoàng, Triệu Quân vội vàng vung roi đến, đẩy Đại Béo và Bạch Long ra xa, rồi chỉ vào Đại Hoàng và quát: “Nhả ra!”

Đại Hoàng đứng đó, nhìn lên Triệu Quân; thấy anh ta vung roi về phía mình, Đại Hoàng lập tức buông lỏng hàm, và con sóc rơi xuống đất.

Triệu Quân Nhặt con sóc lên, chưa kịp kiểm tra xem lông của nó có bị hỏng không thì đã nghe thấy tiếng huýt sáo của Trương Viện Dân vang từ phía xa.

   Triệu Quân Đi một mình tới nơi đó, khi gần tới thì thấy Giải Thần đã đến trước rồi; anh ta đang cầm que diêm chuẩn bị đốt đuốc. Nhưng xung quanh lại không thấy bóng dáng của Lý Bảo Ngọc đâu cả.

   Bên cạnh một cây thông đỏ lớn, ở ngọn cây cao khoảng một mét rưỡi, có một cái hố nhỏ trong thân cây. Hắc Hổ, Hoa Lang, Thanh Long và Hắc Long đều đứng xung quanh cái hố đó.

   Triệu Quân ngăn Giải Thần lại trước khi anh ta đốt đuốc, sau đó đi quanh cây để kiểm tra nhưng không tìm thấy bất kỳ cái hố nào khác.

   Triệu Quân vung roi đuổi những con chó đi, rồi hỏi Giải Thần: “Không thể làm như vậy được. Chúng ta không mang dây sắt mảnh theo sao? Dùng một cái gậy để đưa đuốc vào trong hố đi.”

   Nếu cứ thế ném đuốc đang cháy vào trong hố thì cây sẽ bị thiêu cháy mất thôi!

   Giải Thần nghe theo lời Triệu Quân, lấy ra dây sắt mảnh từ túi của mình, buộc một đầu đuốc vào một thanh gậy. Sau khi đốt đuốc cháy, anh ta dùng gậy đưa đuốc đang phát khói vào trong hố.

   Lúc này, Lý Bảo Ngọc đang mang theo hai cái bao tải đến. Khi thấy Triệu Quân đang cầm con sóc trên tay, anh ta mở một cái bao tải ra và bảo Triệu Quân cho con sóc vào bên trong.

   Triệu Quân nhìn thấy cái bao tải khác bên cạnh chân Lý Bảo Ngọc và biết rằng bên trong đó chứa đồ gì đó, liền hỏi một cách ngạc nhiên: “Bảo Ngọc, bên trong đó chứa cái gì vậy?”

   Sau khi cho con sóc vào bao tải xong, Lý Bảo Ngọc siết chặt miệng bao tải lại, rồi lấy cái bao tải thứ hai đến.

   Trương Viện Dân ở bên cạnh cũng tiến lại gần và cùng Triệu Quân nhìn vào bên trong bao tải. Khi Trương Viện Dân ngẩng đầu lên, ánh mắt anh ta nhìn Lý Bảo Ngọc một cách khác thường.

“Anh em!” Trương Viện Dân hỏi: “Sao anh lại làm những chuyện này vậy?”

Lý Bảo Ngọc cười ha hả, và Triệu Quân bên cạnh cũng nói cùng: “Anh trai ơi, năm ngoái chúng ta đã từng làm như thế rồi.”

Hóa ra, bên trong cái bao tải đó chủ yếu là hạt dẻ, có vài hạt thông lẻ tẻ, và vài quả hạt óc chó; rõ ràng là Lý Bảo Ngọc lại đi lấy đồ từ tổ sóc một lần nữa.

Triệu Quân liên tục chớp mắt, ngạc nhiên hỏi: “Cái hang kia lúc nãy… không thể chứa được những thứ này chứ?”

Triệu Quân đang nói về cây mà họ vừa bắt sóc; cây đó có nhiều hang ở khắp nơi, chắc chắn không thể dùng để giấu các loại hạt khô được.

Nghe vậy, Lý Bảo Ngọc cười và nói: “Không phải cây đó đâu. Lúc nãy tôi đi qua đây, thấy có một cái hang trên cây; tôi sờ vào bên trong thì thật sự có đồ đấy.”

Trương Viện Dân nghe xong, lắc đầu nói: “Anh không sợ bên trong có chó hoặc thú gì đó cắn mất ngón tay à?”

“Không thể đâu!” Lý Bảo Ngọc trả lời: “Lúc nãy con Hồng Hoa đi ngang qua đó, tôi đã ôm nó đến cửa hang; nó nghiêng đầu nhìn vào, thì thấy bên trong không có gì cả.”

Triệu Quân cười và nói: “Anh thật là thông minh đấy.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, khói đen đã bắt đầu bốc lên từ cái hang trên cây. Triệu Quân và những người khác nhìn quanh, thấy chỉ có cái hang này mới phát ra khói.

Việc bắt sóc trở nên dễ dàng hơn. Giải Thần cầm lưới chuẩn bị sẵn sàng; không lâu sau, khói đen càng lúc càng dày đặc, và một con sóc nhỏ hoảng loạn lao ra ngoài, rồi bị mắc vào lưới.

Giải Thần xoay mép lưới xuống đất, còn Lý Bảo Ngọc lấy đôi găng tay bảo hộ ra, đeo vào tay phải rồi mới lấy con sóc ra khỏi lưới.

Một con sóc nữa cũng bị bắt sống, và được Lý Bảo Ngọc đưa trở về, nhốt vào lồng. Lúc này, đã là khoảng tám giờ rưỡi rồi.

Theo thông thường, sóc thường ra ngoài kiếm ăn vào buổi sáng sớm, và chỉ trở về tổ nghỉ ngơi sau khoảng chín giờ.

Nhưng ngay khi tiếng súng vang lên và đàn chó xông tới, làm sao còn thể tìm thấy con sóc nào đang nhảy nhót bên ngoài nữa chứ?

Khi thấy đàn chó lần lượt trở về, Trương Viện Dân hỏi Triệu Quân: “Anh em, chúng ta có nên dừng lại không?”

“Không về!” Triệu Quân vẫy tay chỉ về phía trước và nói: “Chúng ta tiếp tục bắt đi.”

“Còn bắt nữa à?” Trương Viện Dân ngạc nhiên hỏi: “Mấy con chó đã vào hang rồi, còn bắt làm gì nữa?”

Lúc này, Lý Bảo Ngọc đang mang cái lồng lớn, vất vả chạy về. Khi anh đặt lồng xuống đất, Triệu Quân, Trương Viện Dân và Giải Thần đều đến xem.

Ngay khi lồng được đặt xuống đất, hai con sóc nhỏ bắt đầu nhảy loạn xạ, cố gắng thoát ra khỏi chiếc lồng.

Nhưng khi đàn chó xung quanh chúng, đặc biệt là con chó đen há miệng cắn vào lồng, hai con sóc lập tức co mình lại thành một khối, cái đuôi dày dặn quấn quanh người, run rẩy.

“Sau này chúng ta sẽ tản ra!” Triệu Quân gọi ba người lại và nói: “Theo hướng dốc này đi về phía tây, kiểm tra từng cây một. Nếu thấy gốc cây nào có lỗ hoặc khe hở không quá cao, thì cho chó ngửi. Nếu chó sủa, chúng ta sẽ dùng đèn dầu để xua đuổi chúng. Còn nếu chó không sủa, thì chúng ta sẽ kiểm tra xem có hạt dẻ nào không.”

“Đúng vậy!” Lý Bảo Ngọc đồng ý và nói thêm: “Nếu không có chó sủa, chúng ta sẽ đào xem có hạt dẻ không.”

Sau khi nói xong, Lý Bảo Ngọc thấy Trương Viện Dân và Giải Thần nhìn mình một cách kỳ lạ, liền hỏi Giải Thần: “Anh Lý, hôm qua Ruhai không mang về một túi hạt dẻ đâu? Anh đào nó ra làm gì vậy?”

Lý Bảo Ngọc chỉ vào cái lồng chứa hai con sóc và nói: “Chúng ta bắt chúng về, chẳng phải phải nuôi chúng sao?”

Trương Viện Dân cũng hỏi: “Thì chúng ta không thể nhặt những quả nón thông sao?”

Vào thời buổi này, hạt dẻ không đắt đỏ như hai mươi năm trước nữa; những quả nón thông rơi xuống đất, ít ai quan tâm đến việc nhặt chúng lên.

Lý Bảo Ngọc nói: “Vậy thì phải đào chúng ra ngoài chứ?”

Nói xong, Lý Bảo Ngọc lại chỉ vào cái lồng và nói tiếp: “Chúng ta mang tất cả chúng về nhà đi; để chúng dự trữ thức ăn ở đó cũng vô ích mà.”

Lúc này, Triệu Quân ở bên cạnh giơ gậy lên và chỉ về phía trước, nói: “Nhanh lên đi! Hôm nay chúng ta rất bận rộn. Sau khi hoàn thành công việc ở đây, chúng ta còn phải tìm nơi khác để tiếp tục săn nữa.”

Ngọn đồi này, từ đông sang tây, có đoạn lên dốc và xuống dốc khoảng năm dặm. Bốn người cùng đám chó của mình đã quét sạch toàn bộ khu vực này; thấy hang cây là đào vào đó. Nếu có sóc thì bắt sóc, nếu không có sóc thì lấy thức ăn của chúng.

Thật không ngờ, mỗi khi sóc bước vào hang, gặp phải khói hay lưới, hầu như chúng đều không thể trốn thoát được. Chỉ có một con sóc may mắn, lợi dụng lúc Giải Thần vô tình làm lưới lung lay mà thoát ra được… Nhưng đám chó vẫn không buông tha nó. Khi nó leo lên cành cây, Triệu Quân đã bắn nó chết. Nếu biết trước thì con sóc đó chắc chắn sẽ không chạy trốn đâu.

Bốn người đã kiểm tra toàn bộ hai sườn đồi từ nam lên bắc; trong các lồng đã có tổng cộng mười bảy con sóc nhỏ – chúng líu lo, nhảy nhót, thật sự rất náo nhiệt.

Khoảng nửa ngày trôi qua, bốn người ngồi nghỉ gần một con suối nhỏ. Họ bắt đầu làm việc từ gần bảy giờ sáng và đến giờ này đã gần một giờ chiều; cả bốn người đều rất mệt, nhưng không cảm thấy đói lắm… Có lẽ là nhờ những chiếc bánh ngọt mà họ đã ăn trước đó.

Triệu Quân bảo Giải Thần lấy ra thức ăn khô; bốn người cùng nhau ăn hai chiếc bánh bao, còn hai chiếc bánh bao và tám chiếc bánh lớn thì được Triệu Quân chia cho đám chó.

Trong suốt nửa ngày hôm đó, đám chó đã tiêu hao khá nhiều năng lượng… Nhưng vào mùa thu, việc cho chó săn mồi là rất cần thiết để chúng tích lũy thêm sức lực.

Sau khi ăn no uống đủ, Lý Bảo Ngọc cầm cái lồng sắt đựng sóc, còn Giải Thần và Trương Viện Dân mỗi người mang một túi rơm. Họ đã bắt được khá nhiều sóc; trong một túi rơm đầy ắp hạt dẻ, còn túi kia thì gần như toàn là hạt dẻ… chỉ có phần trên cùng mới có ba con sóc đã chết.

Triệu Quân cũng không ngồi yên; anh ta đeo bốn khẩu súng trên vai, vừa kê hai cái lưới săn, vừa cầm một cây cưa có tay cầm cong và một cái roi ba góc.

   Bốn người cùng đàn chó đi theo con mương nhỏ ra phía ngoài khu rừng; chỉ cần đi đến cuối con mương là sẽ gặp con đường dùng để vận chuyển củi. Đi theo con đường này thì chắc chắn sẽ tiết kiệm công sức hơn nhiều so với việc phải vượt qua núi non.

   Những con chó này đã quen với việc đi xe lên xuống hàng ngày; khi thấy xe dừng lại phía trước, chúng lập tức chạy đến, ngồi xuống hai bên xe, chờ đợi được lên xe về nhà hoặc tiếp tục hành trình đến “chiến trường” tiếp theo.

   Khi bốn người đến trước xe, Triệu Quân Tiên lên khoang sau xe và bắt đầu xếp đồ lên từng thứ một.

   Đầu tiên là chiếc lồng sắt lớn do Lý Bảo Ngọc đưa lên; Triệu Quân nhận lấy và đặt nó vào phía trong khoang. Sau đó, Lý Bảo Ngọc cũng lên khoang xe, cùng với Triệu Quân mỗi người nhận một bao tải.

   Khi những bao tải đã được đưa cho Triệu Quân, Giải Thần chuẩn bị mở hàng rào của chỗ đậu xe để những con chó có thể nhảy lên xe.

   Sau khi đàn chó đã được đưa lên xe hết, Trương Viện Dân hỏi Triệu Quân: “Anh em, chúng ta đi đâu đây?”

   Triệu Quân nhìn quanh rồi chỉ về phía tây và nói: “Đi theo hướng này, vào khu rừng có những con lợn nái!”

   “Đi thôi!” Nghe Triệu Quân nói vậy, Trương Viện Dân giơ tay chỉ về phía trước; anh ta và Giải Thần cùng lên xe, Trương Viện Dân hướng dẫn đường, còn Giải Thần lái xe thẳng đến khu rừng có những con lợn nái.

   Trong khoang xe sau, Lý Bảo Ngọc vuốt ve tai con chó lớn màu vàng và hỏi Triệu Quân: “Anh trai, tôi nghe nói rằng khi đến khu rừng có những con lợn nái, chúng ta sẽ gặp hoặc là những con lợn nái già, hoặc là những con lợn đực hung dữ… Nếu gặp phải những con lợn đực hung dữ như vậy, liệu chúng có làm tổn thương đến đàn chó không?”

   Nghe vậy, Triệu Quân nhìn quanh những con chó đang nằm la liệt trên khoang xe rồi nói với Lý Bảo Ngọc: “Gần đây, chúng ta có thể thu hoạch được nhiều thứ, tất cả đều nhờ vào đàn chó của chúng ta. Chín con chó cùng nhau ra ngoài, bất cứ thứ gì cũng có thể bị chúng vây bọc… Nhưng những trận đấu thực sự khó khăn thì hiếm khi xảy ra. Ngoại trừ con gấu nhỏ và con chó lớn màu vàng, những con chó còn lại đều không mạnh lắm… Hôm nay, nếu chúng ta gặp phải những con lợn đực hung dữ,