Châu Thục Quyến Nói ra là làm thật đấy. Tuần trước Chủ nhật, cô ấy nói sẽ đến thăm Vương Mỹ Lan, và chưa đầy một tuần, cô ấy đã thực sự đến rồi.

Nhưng Châu Thục Quyến đến quá vội vàng, xuống xe sớm hơn một trạm; may mắn thay, cô ấy gặp được bà Jiang, người đang trên đường trở về từ nhà cháu trai mình.

Châu Thục Quyến ghé vào hỏi thăm, và phát hiện ra rằng họ đều đi đến Yongan Tun, vì vậy cô ấy liền nhờ bà Jiang đồng hành trên đoạn đường đó.

Sau khi ông Jiang Hua qua đời, bà Jiang Liu đã ở nhà cháu trai mình hai ngày, nhưng cuộc sống hàng ngày ở đó khác biệt rất nhiều so với trước đây. Chỉ sau vài ngày, bà Jiang Liu đã nhận ra rằng cả cháu trai lẫn con dâu của anh ta cũng đã thay đổi.

Bà già này suốt đời không có con cái; kể từ khi mẹ chồng mình qua đời, bà hầu như không bao giờ phải đối mặt với những ánh mắt khinh thường hay chỉ trích nào cả. Làm sao bà có thể chịu đựng được điều này? Hôm qua, bà liền thu dọn đồ đạc và gọi một chiếc xe ngựa để đưa bản thân và đồ đạc trở về nhà.

Trên xe ngựa, bà Jiang Liu và Châu Thục Quyến trò chuyện với nhau, và lúc đó Châu Thục Quyến mới nhận ra rằng những suy nghĩ của mình trước đây thật là hỗn loạn – Vương Mỹ Lan chỉ có một người con trai thôi, thì cần tranh giành cái gì chứ?

Nhưng khi bà Jiang Liu hỏi Châu Thục Quyến rằng mối quan hệ giữa cô ấy và Vương Mỹ Lan là gì, và việc đến Yongan Tun là để thăm họ hàng hay vì lý do gì khác, Châu Thục Quyến lại không biết phải trả lời thế nào, nên cô ấy chỉ đành bịa ra một câu chuyện rằng mình có một người cháu gái là bạn thân của Triệu Quân, và bây giờ người cháu gái đó đang ở nhà Triệu Quân Gia, vì vậy cô ấy đến đây để thăm người cháu gái mình.

Khi nhắc đến Triệu Quân, những nếp nhăn trên khuôn mặt bà Jiang Liu càng trở nên sâu hơn; bà cười nói: “Triệu Quân đó là một người rất nhân đạo và công bằng; nếu cháu gái cô đến ở cùng anh ta, chắc chắn sẽ không sai đường đâu!”

Sau đó, bà bắt đầu kể cho Châu Thục Quyến nghe về những việc tốt đẹp mà Triệu Quân đã làm.

Chuyện Triệu Quân đã cứu Châu Thành Quốc trước đây, trong bốn khu dân cư ở Yongan, đã trở thành câu chuyện được mọi người biết đến.

Khi nhắc đến chuyện này, ai mà không ngưỡng mộ Triệu Quân vì lòng nhân ái và hiếu thảo của anh ta chứ?

Lần này, bà Jiang Liu đi đến làng Yongli, lại được nghe nói về việc Triệu Quân đã giúp Hình Trí Dũng săn gấu và còn tặng Hổ Đậu cho người khác với sự hào phóng lớn lao.

Bà già nói ra điều đó một cách vô tình, nhưng Châu Thục Quyến nghe vào lại rất để ý. Bây giờ bà ấy thực sự hối tiếc vì đã quyết định đến đây; rõ ràng đó chỉ là một gia đình đầy tình mẫu tử, vậy tại sao mình lại suy nghĩ lung tung như vậy chứ? Đã đi xa hàng trăm dặm như vậy, thà ở nhà nghỉ ngơi còn hơn phải không?

Nhưng một khi đã đến đây rồi, Châu Thục Quyến vẫn muốn ghé thăm một chút; dù sao thì ban đầu bà cũng đã hứa với Vương Mỹ Lan mà, vậy thì hôm nay ghé nhà họ chơi cũng không sao cả.

Khi vào làng Yongan, lẽ ra họ nên đi qua nhà bà Jiang Liu trước, nhưng bà già kiên quyết muốn đưa Châu Thục Quyến đến trước.

Và thế là, khi chiếc xe ngựa đến trước cửa nhà Triệu Quân Gia, tiếng sủa của những con chó trong sân vang lên, che lấn hẳn tiếng gọi của bà Jiang Liu.

“Chó!” Nhìn thấy những con chó trong sân nhà Chao và Lý Hai Gia, mắt Châu Thục Quyến lập tức sáng lên.

Châu Thục Quyến lớn lên ở nông thôn, nhà bà luôn nuôi chó, và bản thân bà cũng rất yêu thích chó. Vết sẹo trên mu bàn tay phải của bà chính là do bị chó cắn khi đang chơi với chúng.

Khi lớn lên, Châu Thục Quyến đi học, đi làm, rồi kết hôn và ở lại thành phố. Do công việc bận rộn, bà không có thời gian hay không gian để nuôi chó, nhưng tình yêu dành cho chó vẫn không hề phai nhạt.

Lúc này, Châu Thục Quyến nhìn thấy ba cái đầu chó ló ra sau bức tường sân – một con lớn, hai con nhỏ, một con màu xanh, hai con màu đen.

“Ai vậy nhỉ?” Nghe thấy tiếng sủa ầm ĩ, biết là có người lạ đến, Vương Mỹ Lan vội vàng chạy ra mở cổng sân và bước ra ngoài. Hôm nay là ngày đầu tiên bà thả con chó đen Hǔ ra ngoài sân; bà sợ con vật này sẽ chạy ra ngoài gây rắc rối, nên đã đóng chặt cổng sân.

“Con dâu nhà Chao II…” Có lẽ chỉ có bà Jiang Liu mới gọi Vương Mỹ Lan như vậy thôi. Bà già cầm túi vải trên tay, vừa đi vừa gọi Vương Mỹ Lan: “Xem tôi mang ai đến đây này!”

“Dì Giang ơi, sao dì lại trở về đây vậy?” Khi nhìn thấy bà Giang Lưu Thị, Vương Mỹ Lan không khỏi ngạc nhiên một chút; nhưng khi thấy Châu Thục Quyến đứng bên cạnh bà, khuôn mặt anh ta lập tức nở nụ cười và vội vàng tiến lên chào hỏi: “Cháu gái, sao cháu lại đến đây vậy?”

“Cháu đi xe buýt đến đây.” Châu Thục Quyến nói, tay nắm tay Vương Mỹ Lan: “Cháu đi xe nhưng lại xuống nhầm trạm; may mắn thay gặp được bà Giang, bà ấy đã đưa cháu đến đây.”

“Nhanh vào nhà đi!” Vương Mỹ Lan vừa gọi Châu Thục Quyến, vừa nói với bà Giang Lưu Thị: “Dì ơi, đi bộ mệt rồi đấy, mau vào nhà uống nước nghỉ ngơi đi.”

“Không cần đâu.” Bà lão cầm chiếc túi vải lên xe ngựa và nói: “Tôi phải về nhà xem sao; những ngày gần đây, tôi chỉ mơ thấy hai căn phòng của mình thôi.”

“Vậy… thì được thôi.” Nghe bà Giang Lưu Thị nói vậy, Vương Mỹ Lan muốn đi cùng để giúp bà dọn dẹp, nhưng vì có Châu Thục Quyến ở đây, anh ta không thể bỏ mặc cô ấy một mình, nên liền nói: “Thì dì cẩn thận nhé.”

Sau khi tiễn bà Giang Lưu Thị đi, Vương Mỹ Lan dẫn Châu Thục Quyến vào sân nhà.

Kỳ lạ thật, có những người đi qua đó thì chó sẽ cắn họ không ngừng; nhưng cũng có những người mà chó lại quấn quýt bên họ.

Châu Thục Quyến thuộc nhóm người sau; khi thấy cô ấy theo Vương Mỹ Lan vào sân, tiếng sủa của những con chó trong sân đã giảm bớt đi nhiều, chỉ còn lại vài tiếng vang lẻ tẻ.

Nhìn thấy Hắc Hổ, Thanh Long và Hắc Long theo mình vào sân, Châu Thục Quyến mỉm cười rạng rỡ; nếu không phải vì tay cô ấy vẫn đang cầm cái túi, có lẽ cô ấy đã muốn vuốt ve Hắc Long ngay lập tức.

Hai người bước vào Cửa nhà và đến phòng ở phía đông; Vương Mỹ Lan gọi Triệu Hồng và Triệu Na đến để nhận diện người mới đến, và nói với họ: “Nhanh lên, này là Dì Chu đây.”

“Châu Thục Quyến thích chó, nhưng còn thích trẻ con hơn nữa; trong khi Triệu Hồng và Triệu Na dù là những đứa trẻ sống ở vùng nông thôn, nhưng khuôn mặt và quần áo của chúng luôn được giặt sạch sẽ, chúng buộc bím tóc hai bên, với vẻ ngoài đáng yêu đến lạ thường.

Châu Thục Quyến liên tục ôm lấy đứa này, rồi lại thích đứa kia; nhìn thấy hai cô bé nhỏ, cô ấy thực sự rất thích chúng.

Thấy Châu Thục Quyến có hai cô bé nhỏ đi cùng, Vương Mỹ Lan vội vàng ra ngoài, xuống hầm lấy lên hai chai Nước tăng lực Jianlibao, cùng với một nắm kẹo nhỏ.

Khi Vương Mỹ Lan trở vào nhà, anh ta thấy Châu Thục Quyến đang lấy đồ ra từ túi xách; trên bàn đã có một túi táo. Châu Thục Quyến mở một gói giấy bơ ra, để các cô bé tự lấy bánh trắng dài bên trong ăn.

‘Chị gái ơi, em đến thế mà còn mang theo nhiều thứ như thế này nữa à?’ Vương Mỹ Lan nói, đặt chai Nước tăng lực xuống bên cạnh giường, sau đó mở một chai và rót cho Châu Thục Quyến một ly.

Chiếc ly này cũng là Vương Mỹ Lan mang về từ chuyến đi Lĩnh Nam lần trước.

Nhìn thấy chai Nước tăng lực, Châu Thục Quyến cũng ngạc nhiên; vào thời điểm đó, các bác sĩ không có nhiều thu nhập phụ, cả cô ấy và chồng đều chỉ nhận lương cố định; việc muốn chi tiêu hơn một đồng để mua một chai Nước tăng lực cho con cái mình, họ cũng phải suy nghĩ kỹ lưỡng.

Nhưng Vương Mỹ Lan lại mang đến tận hai chai, và còn dành cho cô ấy nữa.

Là một bác sĩ, đôi khi Châu Thục Quyến cũng phải đến nhà một số người quen để khám bệnh. Dù mỗi lần đến nhà ai, cô ấy cũng đều được tiếp đón nồng nhiệt, nhưng nhiều khi chỉ được mời uống một ly nước đường thôi; còn lần này, được mời bằng chai Nước tăng lực, thật sự là lần đầu tiên.

‘Đây…’ Châu Thục Quyến muốn ngăn Vương Mỹ Lan, nhưng anh ta đã rót Nước tăng lực cho cô ấy rồi; nghe tiếng gas bốc lên từ trong ly, cô ấy lại thấy Vương Mỹ Lan đưa chai Nước tăng lực còn lại cho hai cô bé nhỏ.”

Điều khiến Châu Thục Quyến càng ngạc nhiên hơn là, sau khi nhận được lon Nước tăng lực, hai cô bé dù rất vui mừng nhưng lại tỏ ra bình tĩnh hơn nhiều so với những đứa trẻ thành thị khác.

Nhìn vào, quả thật chúng là những đứa trẻ thường xuyên uống nước tăng lực từ lon.

Gia đình chúng là gia đình gì nhỉ?

Lúc này, Vương Mỹ Lan lại mang vào hai cái đĩa; một đĩa chứa các quả ô liu tròn, đĩa kia chứa các quả sầu riêng.

“Cháu gái ơi, làng quê chúng tôi không sánh kịp các bạn ở thành phố đâu; nhà tôi cũng không có gì để đãi cháu đâu.” Vương Mỹ Lan nói xong, rồi lấy ra một nắm kẹo nhỏ và đặt trước mặt Châu Thục Quyến.

Châu Thục Quyến chỉ biết im lặng.

Cô nhìn thấy hai cô bé trong căn phòng đang uống nước tăng lực từ lon một cách điềm đạm, rồi nhìn sang Vương Mỹ Lan với khuôn mặt đầy nụ cười, liền cầm lên ly Nước tăng lực mà Vương Mỹ Lan đã rót cho mình và nhấp một ngụm.

Ồ, thật ngon!

“Cháu gái ơi!” Vương Mỹ Lan ngồi xuống bên cạnh giường và nói với Châu Thục Quyến: “Giải Thần cùng con trai tôi đã lên núi rồi; có lẽ họ sẽ về muộn. Buổi trưa chúng ta cứ ăn qua loa thôi. Khi lên xe thì ăn bánh giò, khi xuống xe thì ăn mì; chị sẽ nấu mì cho cháu. Tối nay, chị sẽ chuẩn bị bữa ăn ngon cho cháu.”

“Chị ơi, không cần phiền đâu…” Châu Thục Quyến vội vàng nói.

“Về đâu?” Vương Mỹ Lan vẫy tay và nói: “Ngày mai là Chủ nhật, cháu cũng không phải đi làm mà. Đã khó khăn lắm mới đến đây được, chắc chắn phải ở lại một đêm.”

“Nhưng… thế thì bất tiện quá…” Châu Thục Quyến nhớ lại lúc đi đến đây trên xe ngựa, bà Jiang Liu đã khen ngợi rất nhiều về mẹ con Vương Mỹ Lan và Triệu Quân.

Nhưng khi nhắc đến cha của Triệu Quân, bà Jiang Liu lại lắc đầu và thở dài, nói rằng: “Người có tiền ấy… khó mà nói được đâu.”

“”

   Châu Thục Quyến Tưởng tượng trong đầu mình, Triệu Dữ Tài hẳn là kiểu người lười biếng, cả ngày không làm gì cả; bà Jiang chắc hẳn vì xem trọng Triệu Quân và Vương Mỹ Lan nên mới không phanh phui những hành vi của Triệu Dữ Tài.

  “Có gì khó chịu đâu?” Vương Mỹ Lan chỉ vào chiếc giường trong nhà và nói: “Tối nay hai chị em ta cùng hai cô con gái sẽ ngủ trên cái giường này, còn anh rể và hai cậu con trai thì ngủ ở phòng bên kia thôi, quyết định như vậy đi!”

Nói xong, Vương Mỹ Lan đứng dậy, ra ngoài lấy về một cái chum lớn, sau đó mở nắp chum ra – bên trong đầy thịt gà được cắt thành từng miếng nhỏ.

Vương Mỹ Lan cho Châu Thục Quyến xem và nói: “Tối nay chị sẽ hầm thịt gà cho em ăn; ở đây còn có một con gà rừng nữa, chúng ta hầm cùng nấm hương thì sẽ rất thơm đấy.”

Sau đó, Vương Mỹ Lan đậy nắp lại và nói với Châu Thục Quyến: “Con trai nhà chúng ta, Zhao Quân Thượng Sơn, khi về nhà sẽ mang theo đồ đạc; ngày mai khi em đi, chị sẽ lấy thêm ít thịt cho em nữa.”

Khi nói những lời này, giọng nói của Vương Mỹ Lan tràn đầy tự tin, giống như những gì Triệu Dữ Tài đã nói vào buổi sáng khi ăn cơm vậy; nghe cách Vương Mỹ Lan nói, cứ như thể những ngọn núi kia đều là sân vườn sau nhà họ vậy, họ muốn hái cái gì thì hái, muốn giết con gì thì giết.

Không thể không tin vào lời nói của Vương Mỹ Lan; bỗng nhiên, tiếng “kêu cọt kẹt” vang lên từ bên ngoài.

Nghe thấy tiếng đó, Châu Thục Quyến ngạc nhiên và hỏi Vương Mỹ Lan: “Chị, chị có nghe thấy tiếng vừa rồi không?”

“Nghe thấy rồi.” Vương Mỹ Lan gật đầu đáp.

Châu Thục Quyến nhìn Vương Mỹ Lan và hỏi: “Đó có phải là tiếng sói không?”

Châu Thục Quyến từ nhỏ lớn lên ở nông thôn, may mắn được thấy một con nai sống; nếu không, cô ấy cũng chẳng biết rằng tiếng kêu của con nai là như thế nào đâu.

Khi nghe Vương Mỹ Lan trả lời, Châu Thục Quyến cảm thấy khá ngạc nhiên: Làm sao có thể có con nai vào được trong làng này chứ?

Đúng lúc Châu Thục Quyến chuẩn bị hỏi thêm, thì thấy Vương Mỹ Lan cười và nói: “Chị gái ơi, con nai đó là nhà chị nuôi đấy.”

“Gì cơ?” Châu Thục Quyến một lúc không dám tin vào tai mình, cô nhìn chằm chằm vào Vương Mỹ Lan và hỏi: “Dì ơi, nhà dì nuôi nai à?”

“À! Con trai tôi đã bắt chúng ở trên núi đấy,” Vương Mỹ Lan chỉ ra ngoài cửa sổ và nói: “Chúng đang bị nhốt trong cái kho kia đấy.”

Châu Thục Quyến vô thức nhìn ra ngoài cửa sổ, rồi lại nghe Vương Mỹ Lan tiếp tục nói: “Hai lần trước đã bắt được ba con, hôm nay lại bắt thêm một con nữa, tổng cộng là bốn con rồi, để mang đi tặng anh rể của chúng.”

Châu Thục Quyến: “……”

Thấy Châu Thục Quyến ngẩn ngơ, Vương Mỹ Lan cười và nói: “Chị gái ơi, cứ nghỉ một lát đã, sau này chị sẽ dẫn em đi xem con nai đó; chúng khá thú vị đấy. Mỗi khi bị dọa, chúng lại lộ cái mông trắng ra ngoài.”

“Chị ơi!” Châu Thục Quyến bất ngờ ngẩng đầu lên và nói với Vương Mỹ Lan: “Chị ơi, chúng ta đi ngay bây giờ đi!”

“À?” Lần này thì đến lượt Vương Mỹ Lan ngạc nhiên; cô không ngờ rằng Châu Thục Quyến lại có sự tò mò lớn đến thế đối với những con nai này.

……

Đúng lúc Vương Mỹ Lan đang mời Châu Thục Quyến đến nhà, thì Triệu Quân cùng các bạn cũng đã đến dưới gầm số 86 của Lâm Ban, đậu xe bên lề đường. Triệu Quân, Trương Viện Dân và Giải Thần xuống xe và nhìn quanh xung quanh.

Phía nam chính là khu núi mà hôm qua chúng ta đã đề cập đến – khu vực mà chủ nhân của ngọn đồi này đi từ tây sang đông; hai bên ngọn đồi chính đều có những nhánh đồi nhỏ, trông giống như những chiếc móng vuốt gà vậy, nên những người đi săn thường gọi nó là “Ngọn đồi Móng Gà”.

Ở những nơi như thế này, dáng núi khá thoai thoải, rất phù hợp để tiến hành các cuộc săn bằng cách vây bắt động vật, nhưng hôm nay, Triệu Quân và những người khác không mang theo chó đi cùng.

Còn phía bắc, dáng núi lại khá dựng đứng; loại địa hình này thích hợp hơn cho việc tiến hành các cuộc săn bằng cách vây bắt hoặc chiến đấu, chứ không thích hợp lắm cho việc săn bằng chó.

Triệu Quân liếc nhìn xung quanh, sau đó chỉ về phía nam và nói với Trương Viện Dân và Giải Thần: “Chúng ta hãy bắt đầu từ phía này trước, tiến dần lên cao, sau đó đi dọc theo những nhánh đồi nhỏ để xem sao. Nếu có nhiều động vật hoang dã ở đây, ngày mai chúng ta sẽ mang chó đến.”

Bây giờ, trong số những con chó bị thương nhẹ của Triệu Quân Gia, tất cả đều đã bình phục và hoàn toàn có thể tham gia vào cuộc săn.

Đây mới chỉ là đầu thu, đúng là thời điểm lý tưởng để rèn luyện cho những con chó săn; chúng ta cần phải cho những con chó mà suốt mùa hè hầu như không được ra núi để chạy nhảy và rèn luyện thật kỹ lưỡng.

Chỉ khi làm như vậy, đến cuối tháng Chín hoặc đầu tháng Mười, khi lá cây rụng đầy nơi, khi cuộc chiến lớn bắt đầu, đội ngũ chó săn của chúng ta mới thực sự sẵn sàng cho mọi thử thách.

Trương Viện Dân và Giải Thần luôn tuân theo mọi lời chỉ dẫn của Triệu Quân; nghe theo ý kiến của anh ta, hai người lấy xuống một bao tải đầy những thiết bị dùng để bẫy động vật, được làm từ những lon nhôm và hộp thiếc.

Ba người cùng nhau lên núi, đi dọc theo những nhánh đồi nhỏ, và Triệu Quân đã sắp xếp tất cả những thiết bị bẫy đó ở dưới góc bao tải.

Sau khi sắp xếp xong, đã hơn 10 giờ tối; ba người tiếp tục đi qua những ngọn đồi và men theo những nhánh đồi nhỏ để xuống núi.

Khi còn khoảng 300 mét nữa là đến con đường vận chuyển củi ở chân núi, Triệu Quân bỗng nghe thấy tiếng động; anh ta ngẩng đầu lên và thấy một đàn heo rừng đang chạy trên con đường dẫn lên phía bắc.

Lúc này, Nửa tự động súng đang ngồi trên lưng Triệu Quân; biết rằng nếu mình rút súng ra, đàn heo rừng đó chắc chắn sẽ chạy vào rừng mà biến mất, vì vậy anh ta không rút súng mà chỉ đứng nhìn đàn heo rừng kia biến mất vào rừ