Triệu Dữ Tài Vừa bước vào, đã nghe thấy tiếng cười vui vẻ của một số người trẻ tuổi phát ra từ trong căn phòng Triệu Quân.

Triệu Dữ Tài vội vàng bước vào, đẩy sang một bên Trương Viện Dân và Giải Thần, rồi Triệu Quân quay đầu lại, thấy là Triệu Dữ Tài liền đứng dậy chào hỏi: “Bố ơi, con về rồi.”

Ngay sau đó, tiếng kêu “khè khè” của con chó tên Hai Hắc cũng vang lên. Lúc này, Triệu Dữ Tài không thể nhìn thấy Hai Hắc, nhưng Hai Hắc lại có thể nhìn thấy Triệu Dữ Tài. Khi nhìn thấy ông, con chó liền kêu “khè khè” và vẫy đuôi mạnh mẽ. Bởi vì Hai Hắc nhớ rằng, chỉ hai ngày trước, chính người đàn ông này đã cứu mạng nó, còn vệ sinh vết thương và băng bó cho nó nữa.

Triệu Dữ Tài không để ý đến Triệu Quân, chỉ đẩy anh ta sang một bên, rồi quỳ xuống trước mặt Hai Hắc. Nhìn thấy Triệu Dữ Tài, con chó lại kêu một tiếng nữa, rồi dùng miệng cọ vào đùi ông. Thật là một con chó tốt bụng! Triệu Dữ Tài không khỏi thầm khen, vuốt ve đầu Hai Hắc, một lúc lâu mới nói gì. Ông đang suy nghĩ xem nên ứng phó thế nào với tình huống bất ngờ này.

Lúc này, từ phía ngoài phòng vang lên tiếng “chít chít”, Vương Mỹ Lan đã bắt đầu chiên rau. Tối nay, mọi người sẽ ăn các món chiên: bắp cải, mộc nhĩ, cần tây và mì sợi; cả hai món nóng đều có thịt. Đó chính là phần thịt nhỏ còn sót lại sau khi Triệu Quân chuẩn bị thức ăn trưa hôm đó. Ngoài hai món nóng, còn có hai món lạnh: một món là rau củ xào với gia vị đặc biệt, và một món là cà chua ngâm đường.

Vì tối nay có nhiều người ăn cơm, một cái bàn dài không đủ chỗ, nên Vương Mỹ Lan đã đưa Triệu Hồng và Triệu Na đi ăn ở phòng đông, còn Triệu Dữ Tài và những người khác thì ngồi ăn ở phòng tây.

Trong lúc ăn cơm, Triệu Dữ Tài luôn có vẻ buồn bã, nhưng việc uống rượu thì không hề bị ảnh hưởng chút nào. Khi Trương Viện Dân và mọi người khác cùng nâng cốc chúc mừng anh ta, Triệu Dữ Tài đều không từ chối, dù gần như không nói chuyện gì cả.

Vì hai cô bé ăn ít, không lâu sau, bàn ở phòng đông đã được dọn đi. Vương Mỹ Lan bảo hai cô bé ấy chơi trong phòng kêo, sau khi dọn xong bàn thì cô ấy chạy sang phòng tây.

Lúc này, cô ấy cũng vừa ăn xong, chỉ muốn trò chuyện với Triệu Quân và mọi người để tạo không khí vui vẻ.

Thấy Vương Mỹ Lan đến, Triệu Dữ Tài lại càng im lặng hơn. Nhưng Triệu Quân lại nói với anh ta: “Bố ơi, ông Lão Hình nhà tôi có mang đồ tốt cho bố đấy.”

“Hả?” Triệu Dữ Tài nghe vậy giật mình; không phải là dịp lễ gì cả, mới vài ngày trước họ cũng đã gặp nhau rồi, thì lại mang đồ gì đây?

Triệu Dữ Tài bỗng nhận ra rằng ông lão kia có lẽ đang nhắc nhở mình về lời hứa trao gạo sorgo cho ông ta.

Trong chốc lát, Triệu Dữ Tài suýt nữa bật cười vì ông lão này; vì việc giúp đỡ Hình Tam, anh ta đã phải hy sinh rất nhiều. Chỉ riêng trong một ngày thôi, anh ta đã tặng Hình Tam tám cân lương thực khô, đó là một khoản tiền không hề nhỏ đâu.

Kết quả lại là ông lão kia lại đem con chó đó cho thằng nhóc nhỏ bé kia.

Thấy vẻ mặt của Triệu Dữ Tài thay đổi liên tục, Triệu Quân dường như hiểu ra điều gì đó. Vì anh ta ngồi bên trái Triệu Dữ Tài, nên anh ta đã tiến lại gần hơn và hỏi: “Bố ơi, có phải bố đã hứa gì đó với ông lão kia không?”

“Không, không có gì cả.”

Nhưng càng nói như vậy, Triệu Quân càng lo lắng hơn, và vội vàng hỏi tiếp: “Bố ơi, ông lão kia rất tốt bụng đấy; hôm nay ông ấy còn mang cho chúng ta một con gà rừng nữa đấy.”

Nếu cậu đồng ý với yêu cầu của anh ta thì cậu sẽ không có thời gian đi, tôi sẽ đến mang cho anh ta.”

Nói đến đây, thấy Triệu Dữ Tài vẫn không hề lay chuyển, Triệu Quân đành phải nói: “Hôm nay tôi trở về muộn, mẹ tôi định nấu gà rừng, nên không kịp đi nữa… Nhưng tôi nghe nói thịt gà rừng không béo bằng thịt vịt rừng đâu.”

“Vịt rừng…” Nghe vậy, Triệu Dữ Tài đặt ly rượu xuống và lập tức nói: “Không sao đâu, lần sau khi tôi đến đó, tôi sẽ mang cho anh ta một ít gạo lúa mạch cao.”

Triệu Dữ Tài đã quyết định rồi: nếu mình vẫn cần phải đến Hình Tam đó, thì thực sự sẽ mang cho anh ta một túi gạo lúa mạch cao. Nhưng vấn đề là, Bạch Hắc giờ đã không còn ở Hình Tam nữa, và Triệu Dữ Tài cũng không còn ý định đến đó nữa!

Tuy nhiên, trước mặt nhiều người trẻ tuổi như vậy, Triệu Dữ Tài không thể nói ra điều đó được. Anh ta nhìn quanh mọi người và hỏi: “Chỉ một ít gạo lúa mạch cao thôi, đối với tôi mà nói, có phải là chuyện lớn lắm không?”

Nghe anh ta nói vậy, Triệu Quân và Vương Mỹ Lan – mẹ con nhau – nhìn nhau mà không nói gì. Nhưng Lý Bảo Ngọc, Trương Viện Dân và Giải Thần thì đều đồng ý với anh ta.

Đối với người khác, gạo lúa mạch cao chỉ là một loại lương thực; có tiền cũng chưa chắc đã mua được. Nhưng đối với Triệu Dữ Tài thì nó thực sự không phải là vấn đề gì cả. Anh ta không cần phải chi tiền, chỉ cần mỗi lần nấu ăn riêng, lén lút lấy một ít gạo tinh để dành lại, sau khoảng mười ngày hay nửa tháng, anh ta có thể dùng số gạo đó để đổi lấy gạo lúa mạch cao.

“Gạo lúa mạch cao à? Nhà chúng ta không lẽ lại không có sao?” Lúc này, Vương Mỹ Lan liền nói với Triệu Quân: “Con trai, lần sau khi con đi, hãy mang theo gạo lúa mạch cao đó cho ông ấy nhé… Ông ấy ở trong rừng một mình, thật sự không dễ dàng chút nào.”

“Ahem!” Triệu Dữ Tài ho nhẹ một tiếng, không để Vương Mỹ Lan tiếp tục nói, rồi nhìn Triệu Quân và nói: “Cứ mang cho ông ấy đi đi… Khi nhà chúng ta hết gạo, tôi sẽ quay lại lấy thêm.”

So với gia đình ba người này, nhà của gia đình Trương Chiếm Sơn dường như hòa thuận hơn nhiều. Trên bàn ăn, Từ Mỹ Hoa cầm chiếc thìa sứ trắng và múc các món ăn trong chậu ra từng tô cho ba cha con.

Tối nay, nhà Trương Chiếm Sơn ăn món bắp cải và mì sợi; chỉ có duy nhất một món này thôi, và trong đó không hề có thịt, nhưng lại có một số loại hạt dầu nhỏ.

Trước đây, món ăn như thế này đối với gia đình Trương chẳng phải là gì đặc biệt cả. Nhưng bây giờ, hai anh em Trương Lai Bảo và Trương Lai Phát ăn ngấu nghiến như những chú lợn con đang tranh giành thức ăn vậy.

Không còn cách nào khác, thời buổi bây giờ đã khác xưa rồi.

Sau khi ăn hết hai tô cơm gạo sorgo, Trương Lai Bảo đặt tô xuống và nói với Trương Chiếm Sơn và Từ Mỹ Hoa: “Bố mẹ ơi, con quyết định rồi, con muốn trộm con chó mà Triệu Quân nuôi!”

Bây giờ, trong nhà Trương Lai Bảo vẫn còn hai con chó và hai con gấu, nhưng nếu không có một con chó dẫn đường, thì đi lên núi cũng chẳng ích gì cả.

Nhưng sau khi nghe Tạc Lập Dân kể về con heo rừng nặng bốn trăm cân kia, Trương Lai Bảo cảm thấy rằng, có lẽ không có con chó nào có thể sánh được với con heo rừng mà Tạc Lập Dân đề cập đến.

Con heo rừng đó thực sự rất to lớn!

Nếu có thể trộm được nó về, kết hợp với hai con chó và hai con gấu nhà mình, thì chẳng phải sẽ trở nên bất khả chiến bại sao?

Khi nghe đề xuất của Trương Lai Bảo, Trương Chiếm Sơn chỉ im lặng mà hỏi lại cậu bé: “Con định trộm bằng cách nào đây?”

Việc trộm cắp cũng cần có kỹ năng; ngày xưa, người ta còn phải học hỏi từ người khác nữa đấy.

Trương Lai Bảo không nói gì, cậu chỉ nghĩ đến ý đó thôi, nhưng việc thực hiện nó thì có vẻ khá khó khăn.

Bởi vì nhà Triệu Quân Gia hầu như luôn có người ở, hiếm khi nào không có ai; còn nhà hàng xóm Gia đình Lý cũng vậy.

“Anh trai.” Thấy Trương Lai Bảo không nói gì, Trương Lai Phát cũng hỏi: “Nhà họ toàn là chó, con định trộm con nào đây?”

“Câu hỏi này, Trương Lai Bảo có thể trả lời ngay đấy: ‘Tôi sẽ trộm con chó đen gãy chân của họ!’”

“Con chó đen gãy chân ư?” Trương Lai Phát đặt đũa xuống và hỏi: “Anh trai, cái con chó đó… phải không là một con chó đen?”

“Đúng rồi!” Trương Lai Bảo nói một cách bực bội: “Nếu không phải chó đen, thì làm sao lại được gọi là ‘con chó đen gãy chân’ chứ?”

Trương Lai Phát ngập ngừng một chút, rồi tiếp tục: “Anh trai, anh đừng đi trộm con chó của Triệu Quân nhé!”

“Lại nói những lời vô ích nữa à…” Trương Lai Bảo cau mày: “Nếu tôi muốn trộm con chó của Triệu Quân, tôi sẽ đến nhà họ mà trộm, chứ đâu có đến nhà bạn đâu!”

Lời nói của anh ta thật sự rất có lý!

“Ôi trời…” Trương Lai Phát thở dài: “Anh trai, anh là hổ à? Nhà họ có quá nhiều chó; nếu anh đi trộm, chắc chắn không chỉ không trộm được con chó, mà còn có thể bị chó cắn chết nữa đấy!”

Nghe xong, Trương Lai Bảo im lặng không nói gì nữa. Anh ta bỗng nghĩ rằng em trai mình nói đúng thật. Triệu Quân Gia nuôi rất nhiều chó trong sân; những con lớn thì nặng tới hàng trăm cân. Ngoài ra, còn có hai con chó con được thả tự do nữa; nếu không cẩn thận, chúng hoặc là bị chó cắn chết, hoặc là bị người ta đánh chết.

Đặc biệt là… bản thân mình thì chạy không nhanh lắm.

Thấy Trương Lai Bảo im lặng, Trương Lai Phát cười và nói: “Anh trai, em có một kế hoạch hay đây.”

“Kế hoạch gì vậy?” Nghe vậy, không chỉ Trương Lai Bảo mà cả Trương Chiếm Sơn và Từ Mỹ Hoa cũng trở nên hứng thú.

Trương Lai Phát cười và nói: “Các bạn có thể chưa biết, nhưng em đã từng thấy rằng con chó đen gãy chân của Triệu Quân Gia ấy… nó có thể trộm gà đấy!”

“Em làm sao mà thấy được vậy?” Từ Mỹ Hoa nhanh miệng hỏi ngay.

Trương Lai Phát trả lời: “Một buổi sáng nọ, con chó đen lớn của nhà Triệu Quân Gia đã trộm gà; Triệu Quân muốn đánh nó thì nó lại chạy thoát ra khỏi nhà Triệu Quân Gia và chạy vào phòng sau nhà chúng ta, may mắn thay được cặp vợ chồng sống ở đó chặn lại. Lúc đó tôi đang đi vệ sinh, nên mới trông thấy hết sự việc.”

  “À!” Nghe Trương Lai Phát kể như vậy, Trương Lai Bảo lập tức hỏi Từ Mỹ Hoa: “Mẹ ơi, nhà chúng ta có nhiều tiền lắm à?”

  Nghe câu hỏi này, Từ Mỹ Hoa nhìn vào bát sứ trắng còn sót lại ít canh rau, trên mặt canh còn nổi những giọt dầu. Chỉ có thế thôi, mà bây giờ bà cũng không nỡ dùng để nuôi chó, phải giữ lại để sáng mai dùng kèm với bánh mì nướng.

  “Có đấy!” Nhưng lúc này, Từ Mỹ Hoa vẫn cố gắng kiềm chế bản thân, rồi ngẩng đầu lên nói với Trương Lai Bảo: “Con trai yêu, sau khi ăn xong, con hãy giúp mẹ rửa chén, còn mẹ sẽ đến nhà anh họ của con để vay tiền! Vay xong rồi, chúng ta sẽ mua gà!”

  Thật là tình mẫu tử thiêng liêng; vừa nghe nói đến tiền, Từ Mỹ Hoa đã hiểu ngay ý định của con trai mình.

  “Được thôi!” Trương Lai Bảo cũng biết gia đình đang gặp khó khăn, nên lập tức đồng ý: “Mẹ ơi, ngày mai con sẽ lên núi, đưa hai con gấu lớn và con gấu nhỏ đến ở nhà anh họ Lão Giang.”

  Lúc này, mùa săn mùa đông vẫn chưa bắt đầu; ngoại trừ khu vực mới, các khu vực săn mồi khác vẫn chưa ai lên núi cả.

  Sáng nay, Trương Lai Bảo cùng với Giang Nhị Thuận đã lên núi kiểm tra, và phát hiện ra rằng phía sau khu vực săn mồi số 42 của Giang Nhị Thuận có một con suối nhỏ, trong đó mọc rất nhiều cây dâu tây và đã cho quả rất nhiều.

  Vì vậy, Trương Lai Bảo nghĩ đến việc đưa hai con gấu nhà mình lên núi ở vài ngày, để chúng có thể ăn dâu tây và giúp gia đình giảm bớt gánh nặng.

  Khi nghe Trương Lai Bảo nói định đưa gấu lên núi, Từ Mỹ Hoa ban đầu rất vui mừng, nhưng sau đó lại lo lắng hỏi: “Con trai yêu, việc con đưa chúng lên núi thì không sao, nhưng nếu chúng gặp phải con chó đen kia thì sao nhỉ?”

“Tôi sẽ cầm súng đi, đi khoảng một trăm mét thì tôi sẽ bắn một phát – từ xa, con gấu đen nghe thấy tiếng súng chắc chắn sẽ bỏ chạy ngay.” Lời nói của Trương Lai Bảo quả không sai; trừ khi kẻ đối diện hoàn toàn mù lòa, không ai lại dám đối đầu với người có súng cả. Ngược lại, nếu con gấu đen nghe thấy tiếng súng từ xa, nó sẽ tự giác tránh xa. Đó cũng là lý do tại sao những người đi khai thác rừng sau vài chục năm vẫn mang theo những loại súng hai phát để sử dụng khi vào rừng; họ chỉ cần bắn một phát thỉnh thoảng, thì những con gấu đen hay lợn rừng cũng sẽ tránh xa họ ngay lập tức.

“Bos ơi…” Đúng lúc này, Trương Chiếm Sơn bất ngờ lên tiếng, anh ta nhìn Trương Lai Bảo và hỏi: “Chuyện Bạn lên núi kia… Ai sẽ đi trộm con chó nhà ông Er Gudong vậy?” Nếu trước đây, khi Trương Chiếm Sơn còn khỏe mạnh và linh hoạt, anh ta đã không cần phải nhờ vả ai cả. Nhưng bây giờ, nếu không có ai giúp đỡ, anh ta thậm chí không thể xuống giường được.

Nghe thấy câu hỏi đó, Trương Lai Bảo không nói gì, chỉ quay đầu nhìn Trương Lai Phát. Thấy vậy, Trương Lai Phát ngẩng đầu lên và nói: “Anh cứ tin em đi!” Đôi khi, nhiều chuyện xảy ra chỉ vì một suy nghĩ nhỏ, nhưng lại dẫn đến hậu quả nghiêm trọng. Chẳng hạn như lúc này với Trương Lai Bảo… Hay như lúc này với Triệu Dữ Tài… Có lẽ vì uống một chút rượu, men rượu đã làm cho Triệu Dữ Tài trở nên liều lĩnh hơn; anh ta cứ khăng khăng muốn đưa Er Hei vào phòng đông để canh giữ nó. Nhưng trong phòng đông, gia đình họ có bốn người sống chung; ban ngày, hai cô bé còn phải chơi đùa bên trong, nếu để con chó bị thương vào đó thì thật sự không thuận tiện chút nào. Ban đầu, Vương Mỹ Lan cũng không tranh cãi với anh ta, nhưng khi Trương Viện Dân, Lý Bảo Ngọc, Muốn về nhà, Triệu Quân và Giải Thần ra ngoài tiễn họ, Vương Mỹ Lan đã tận dụng cơ hội đó để đánh Triệu Dữ Tài một cái, và ngay lập tức anh ta đã im lặng trở về phòng đông để ngủ.

Sáng hôm sau, vẫn là Triệu Dữ Tài thức dậy để nấu ăn. Anh ta nấu cháo từ gạo lứt; khi cháo sắp chín, anh ta cho những quả trứng đã rửa sạch vào luộc cùng.

Việc nấu loại cháo này mất khá nhiều thời gian. Trong lúc đó, Triệu Dữ Tài đặt một cái xửng lên trên cháo để hấp bánh bao; sau đó, anh ta lại luộc khoai tây và cà tím.

Khi cháo gần chín, anh ta nghiền nhuyễn khoai tây và trộn với sốt đậu nành. Khoai tây đã được luộc chín, khi nghiền ra, hơi nước nóng liền bốc lên. Lúc này, chỉ cần trộn thêm sốt đậu nành và rau mùi tây, thì món khoai tây nghiền kiểu nông thôn này đã sẵn sàng để dùng.

Còn những quả cà tím đã luộc chín thì được cắt thành sợi, cũng trộn với rau mùi tây, nhưng không dùng sốt đậu nành mà dùng nước tương và tỏi băm. Đó mới chính là bữa ăn thông thường của các gia đình ở vùng núi phía Đông Bắc. Còn như Triệu Quân Gia, người thường xuyên ăn những món thịt cá sang trọng, thì đó là điều mà hầu hết các gia đình bình thường khó có thể thưởng thức được trong dịp lễ.

Trong chiếc nồi lớn, cháo gạo lứt đang sủi bọt nhỏ. Triệu Dữ Tài trước tiên vớt những quả trứng đã luộc ra và để riêng trên đĩa. Sau đó, anh ta dùng muôi lớn múc lớp nước cơm ở trên cùng của cháo ra. Lớp nước cơm này có màu vàng óng; người dân miền Đông Bắc gọi đó là “dầu gạo”. Lớp này chỉ xuất hiện khi gạo lứt được nấu kỹ. Theo lời các bậc già, đây chính là tinh hoa của món cháo gạo lứt.

Nhưng hôm nay, tất cả những “tinh hoa” ấy đều được dùng để nuôi chó. Không phải là anh ta đang mắng ai đâu, mà là Triệu Dữ Tài đã đổ lớp nước cơm này vào một cái bát đựng thức ăn cho chó đã được rửa sạch, sau đó mang đến phòng phía tây và đặt trước mặt con chó tên Hắc. Mỗi khi nhìn thấy Triệu Dữ Tài, Hắc đều vẫy đuôi chào anh ta; điều này khiến Triệu Dữ Tài vừa cảm thấy vui mừng vừa buồn lòng.

Cháo gạo lứt vừa nấu xong thật thơm ngon; sáu người trong nhà ngồi quanh bàn ăn và thưởng thức cháo một cách ngon lành. Khi đang múc cháo cho Triệu Quân, Vương Mỹ Lan hỏi: “Con trai, hôm nay các con có ra ngoài không?”

“Có.” Triệu Quân đáp: “Hôm nay chúng tôi sẽ xuống núi săn, xem có bắt được con heo rừng nào không. Chúng tôi đã hứa với anh rể mình rằng sẽ bắt cho được heo rừng, nhưng đến giờ vẫn chưa thành công.”

Vừa dứt lời nói, bên ngoài liền vang lên hai tiếng gà kêu “ô ô”, nhưng so với mọi khi thì tiếng gà này thật sự rất bi thảm.

Nghe thấy tiếng đó, Triệu Dữ Tài, Vương Mỹ Lan, Triệu Quân và Kỳ Kỳ đều giật mình, trong đầu họ chỉ lướt qua một suy nghĩ duy nhất: “Chuyện không ổn rồi!”

Triệu Quân vội vàng bỏ lại cái bát và chạy ra ngoài; Giải Thần mới đến cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng vẫn vội vàng theo sau. Tiếp theo là Vương Mỹ Lan; cô ấy vừa chạy vừa tự trách mình: “Hôm qua quên mất rồi… Cứ tưởng phải buộc chặt con gà như buộc con hổ vậy.”

“Trời ơi…” Triệu Dữ Tài thở dài, lắc đầu nói: “Nhà ai nuôi chó mà hàng ngày cũng phải buộc chặt nó nhiều lần như vậy chứ? Giống như bị trói chặt vậy.”

Nói xong, Triệu Dữ Tài lấy một quả trứng còn cả vỏ, đập mạnh đầu trứng vào mặt bàn, rồi nói với cô bé Triệu Na: “Con gái yêu, ba sẽ luộc cho con một quả trứng nhé… Không thì sau này con sẽ không có gì để ăn đâu.”