Bốn chân bị trói lại với nhau, con nai càng lúc càng giãy dữ dội, tiếng kêu “chít a… chít a…” của nó làm đau tai người ta.

Phía trước, cách khoảng ba mươi mét, còn có một con nai khác đang kêu gọi đồng loại của nó từ phía Triệu Quân.

“Đi thôi!” Triệu Quân dẫn theo Lý Bảo Ngọc và Giải Thần tiến về phía trước; họ thấy cánh đồng cỏ nơi họ đã giăng bẫy đã bị con nai làm cho xáo trộn hoàn toàn. Nhìn xa ra, khoảng ba mươi mét nữa, có một con nai lớn nằm trên mặt đất.

Con nai này là con đực, trọng lượng khoảng tám mươi cân. Khác với con nai cái ban nãy, con nai đực này bị mắc bẫy vào chân sau; khi nó cố gắng đứng dậy đi vài bước, mông lông trắng của nó không thể kiểm soát được mà nhô lên, đuôi nhỏ cũng vung lên, rồi nó lại quỳ xuống.

“Tấn công nó!” Triệu Quân vẫy tay, ba người lao về phía con nai đực. Dây thừng được quàng qua cổ nó, con nai này càng lúc càng giãy dữ dội như điên. Mặc dù là động vật ăn cỏ, nhưng bản năng hoang dã trong con nó đã bùng nổ vào khoảnh khắc này; nó chiến đấu một cách quyết liệt, sẵn sàng hy sinh mạng sống để không chịu khuất phục.

Dù con nai chỉ nặng tám mươi cân, nhưng khi nó giãy dữ dội như vậy, ba người họ cũng rất khó có thể kiểm soát được nó. Tuy nhiên, việc giết chết con nai này thì rất dễ dàng; chỉ cần dùng cây gậy đập vào gáy nó vài cái là nó sẽ chết ngay. Nhưng Triệu Quân muốn bắt hai con sống để nuôi đến trước Tết Trung Thu và mang đi làm quà cho anh rể mình. Dù sao thì họ cũng là một gia đình; chuyện của anh rể cũng chính là chuyện của họ.

Vì vậy, nếu không thể dùng vũ lực mạnh để giết chết con nai, thì họ sẽ tiếp tục kiên nhẫn. Triệu Quân buộc dây thừng quanh cổ con nai nhưng không siết chặt lắm; dù con nai giãy dữ dội đến đâu, nó cũng không thể bị siết chết. Còn Lý Bảo Ngọc và Giải Thần thì mỗi người dùng một sợi dây để trói một chân của con nai; mỗi khi con nai cố gắng đứng dậy, họ sẽ cùng nhau kéo nó xuống đất.

Như vậy, sau gần nửa giờ đấu tranh không ngừng, con nai đã kiệt sức và nằm trên mặt đất, lắc đầu nhìn Triệu Quân và những người khác, tiếp tục phát ra những tiếng “à… à”.

Lúc này, Triệu Quân vung sợi dây lên một cái, kéo đầu con nai sang bên trái; Lý Bảo Ngọc và Giải Thần cũng nắm chặt dây, kéo hai chân trước của con nai để nó nằm ngửa xuống đất. Sau đó, Lý Bảo Ngọc và Giải Thần lao vào, quấn các chân của con nai lại với nhau, cuối cùng mới hoàn tất công việc.

Sau nửa giờ vật lộn, cả ba người đều đổ mồ hôi đầy đầu. Họ tựa vào cây lớn để nghỉ ngơi. Giải Thần nghiêng đầu, chà mặt vào vai mình để lau đi mồ hôi, rồi nói với Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc: “Trước Tết, nhà tôi giết heo; khi tôi và anh trai bắt con heo mẹ nặng hơn hai trăm cân kia, cũng không mất nhiều công sức như thế này đâu.”

“Hehe,” Lý Bảo Ngọc cười nói, “Động vật sống trong rừng, làm sao có thể giống như những con vật nuôi trong nhà được? Nếu hôm nay không có chiếc dụng cụ đó, chỉ có ba chúng ta thì thật khó để kiểm soát con nai này đấy.”

Nghe vậy, Giải Thần gật đầu đồng ý, rồi nói với Triệu Quân: “Anh Quân, anh cứ ở đây nghỉ đi; em và anh Lý sẽ cùng nhau mang hai con nai này xuống.”

Triệu Quân lắc đầu và nói: “Em ở đây canh chừng nhé; anh và Bảo Ngọc sẽ xuống dưới, sau đó để anh Trương Đại lên đây cùng các em mang chúng lên.”

“À?” Giải Thần ngạc nhiên, không hiểu ý của Triệu Quân là gì.

Triệu Quân giải thích: “Nếu chúng ta để xe chở chó xuống đây cùng với hai con nai này, lũ chó chắc chắn sẽ phát điên mất! Anh và Bảo Ngọc sẽ xuống dưới, dẫn lũ chó đến khu vực 24 Đại Ban; còn em và anh Trương Đại thì mang hai con nai này trở về nhà và khóa chúng trong kho. Xong việc rồi, để anh Trương Đại hướng dẫn em đường, sau đó em lái xe đến đón chúng ta nhé.”

Nghe vậy, Giải Thần ngay lập tức đồng ý. Còn Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc thì cùng nhau bắt đầu đi xuống dòng suối.

Khi xuống đến chân dốc núi, họ đứng trước xe. Triệu Quân bảo Trương Viện Dân để những con chó lên xe. Nhưng những con Xíu Hổ, Đại Béo, Bạch Long và Hắc Hổ thì không được phép lên xe; họ chỉ có thể tháo dây xích ra và giao cho Triệu Quân cùng Lý Bảo Ngọc giữ.

Lý do là vì bốn con chó này đều được gắn móc xích; nếu chúng chạy lên dốc núi và bị hai con nai kia cắn, mọi công sức sẽ tan thành mây khói.

Sau đó, Triệu Quân kể lại việc bắt được hai con nai cho Trương Viện Dân nghe, và yêu cầu anh ta lên trên cùng Giải Thần cùng nhau mang những con nai xuống và vận chuyển chúng về làng Yong'an Tun.

Nghe xong, Trương Viện Dân ngăn lại Triệu Quân và hỏi: “Anh em, khi mang hai con nai về nhà rồi, chúng ta sẽ làm thế nào đây?”

Triệu Quân bất ngờ trước câu hỏi của Trương Viện Dân, nhưng sau khi nghe anh ta nói: “Anh em ơi, những con này không phải là gia súc nuôi trong nhà đâu; bạn muốn buộc chúng ở đâu thì cũng được thôi… Nhưng nếu buộc chúng vào kho, chúng cũng không thể sống được đâu.”

Trương Viện Dân nói đúng; dù hai con nai không giống như chim én – bị bắt đi sẽ chết đói – hay như nai, tức giận chỉ làm cho đôi mắt chúng phồng to lên thôi.

Nhưng nếu cứ buộc chúng vào nhà và để chúng bị trói chặt từ đầu đến chân như vậy, chắc chắn chúng sẽ không thể sống sót được. Việc buộc chúng vào kho như gia súc cũng không phù hợp chút nào.

Triệu Quân có thể tưởng tượng được rằng, nếu buộc hai con nai vào kho nhà mình, chúng hoặc là sẽ thoát ra khỏi dây xích và bỏ trốn, hoặc là sẽ vùng vẫy đến khi dây xích quấn quanh cổ và khiến chúng chết đuối.

Thấy Triệu Quân gặp khó khăn, Trương Viện Dân bước tới, vỗ ngực và cười nói: “Anh em yên tâm đi, có anh đây mà!”

“Ồ?” Triệu Quân ngạc nhiên và vội vàng hỏi: “Anh, anh có kế hoạch gì không?”

“”

   Trương Viện Dân dang hai bàn tay ra, lòng bàn tay hướng xuống dưới, sau đó chia hai bàn tay sang hai bên rồi vẽ một hình vuông trước mặt Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc, nói: “Tôi sẽ quay lại lấy gỗ để làm cái khung này, đặt nó bao quanh con nai, buộc chặt lại thì nó không thể vùng vẫy được nữa.”

  “Ôi trời.” Triệu Quân nghe vậy liền mắt sáng lên, nói: “Đúng là hay đấy anh trai, thật là thông minh của anh.”

  Trương Viện Dân cười ha hả, nói: “Nhà chúng ta còn có dây rơm nữa, tôi sẽ dùng nó để buộc hai chiếc lồng cho chúng.”

  “Thế thì càng tốt rồi.” Triệu Quân cười nhẹ, vỗ vai Trương Viện Dân và nói: “Vậy thì việc này cứ giao cho anh nhé.”

  “Cứ yên tâm đi, anh em.”

  Lúc này, Lý Bảo Ngọc bất chợt nhớ ra điều gì đó, vội vàng nói với Triệu Quân: “Anh trai, để Giải Thần ở nhà cùng anh xử lý việc này nhé, hai người họ có thể giúp đỡ nhau trong việc đặt những con nai đó vào lồng.”

  Giải Thần không phải người địa phương, nên không biết cách tìm những loại cây có thể dùng để làm lồng. Khi vào rừng, anh ta hoàn toàn phụ thuộc vào sự hướng dẫn của Trương Viện Dân. Nếu Trương Viện Dân phải ở nhà để lo liệu việc đặt những con nai vào lồng, thì việc Giải Thần tự mình lái xe vào rừng sẽ rất nguy hiểm.

  Nghe lời Lý Bảo Ngọc, Triệu Quân đồng ý ngay và nói với Trương Viện Dân: “Anh trai, thì để Giải Thần ở nhà cùng hai anh làm việc này nhé, để cậu ấy giúp đỡ các anh.”

  “Được thôi.” Trương Viện Dân đồng ý ngay, nhưng sau đó anh ta lại nhớ ra điều gì đó và nói với Triệu Quân: “Anh em, có lẽ các bạn cũng đừng đi nữa nhé. Những quả trứng nai nặng hơn bốn trăm cân kia thực sự rất nguy hiểm đấy. Chúng ta đã nghe nói ở khu vực Xīnlèngchǎng, chỉ vì những quả trứng nai to như vậy mà đã có hai người thiệt mạng rồi đấy.”

  Trương Viện Dân muốn nhắc nhở họ vì lòng tốt; dù sao bây giờ Triệu Quân Gia cũng không thiếu tiền hay thịt, nên không cần phải mạo hiểm trong cuộc chiến này.

Triệu Quân cũng hiểu ý định của Trương Viện Dân, nhưng vẫn nói: “Anh trai yên tâm đi, hai khu vực này có đặc điểm khác nhau về địa hình núi rừng. Phía bên kia Núi Tân Lăng thì dốc đứng, người ta khó tiến lên được; Rừng ở đó còn hay gây rối nữa; còn phía sau 24 Lâm Ban là một ngon đồi thoai thoải, đất ở đó rất mềm, chỉ cần chó có thể giấu mình ở vài chỗ, thì lợn sẽ không thể trốn thoát được.”

  Nghe vậy, Trương Viện Dân không còn nói thêm gì nữa, ba người liền chia làm hai nhóm: Trương Viện Dân lên núi cùng Giải Thần để săn nai, còn Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc dẫn theo mười một con chó, đi theo con đường vận chuyển củi.

  Khi đã đi được hơn một dặm, cách hai con nai kia đã xa, Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc liền thả những con gấu nhỏ, Đại Béo, Bạch Long và Hắc Hổ – những con vật được buộc bằng dây – ra, rồi cùng các con chó tiếp tục leo lên ngọn đồi, hướng về phía 24 Lâm Ban.

  Nhưng trên đường đi, Triệu Quân không hề kiểm soát các con chó; bởi vì họ cũng không nhất thiết phải bắt những con lợn đó, chỉ cần gặp cái gì thì bắt cái đó là được.

  Trong khi Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc đang tiến lên đường, Triệu Dữ Tài đã rời khỏi lều của Hình Tam và chạy thẳng về phía nơi hôm qua họ đã tìm thấy Con Đen.

  Triệu Dữ Tài là người coi trọng phẩm giá con người, anh ta muốn chôn cất bốn con chó đó để chúng không bị để lại ngoài hoang dã.

  Khi gần đến nơi, đột nhiên anh ta nghe thấy tiếng sủa của hai con chó; Triệu Dữ Tài lập tức tỉnh táo lại.

  Anh ta nhìn về phía trước và thấy hai con chó, một con đen, một con lông đốm, đang chạy về phía mình.

  Trong khoảnh khắc đó, Triệu Dữ Tài rất hào hứng và reo lên trong lòng: “Lại tìm thấy thêm hai con nữa!”

  Nhưng ngay giây sau đó, anh ta nghe thấy tiếng gọi từ phía trước; Triệu Dữ Tài cau mày, biết rằng mình đã suy nghĩ quá nhiều.

Ngay sau đó, lại thấy bốn con chó chạy về phía này.

Vì biết rằng những con chó này thuộc sở hữu của ai đó, nên lòng nhiệt tình của Triệu Dữ Tài không còn lớn lao nữa. Lúc này, có một con đen, hai con vàng, ba con lông hoa; tổng cộng là sáu con chó đều xung quanh Triệu Dữ Tài và Vương Cường.

Nhưng những con chó này không hề hung dữ; chúng không lao vào hai người, cũng không sủa ầm ĩ, mà chỉ đi quanh họ, đi cùng họ và thỉnh thoảng quay đầu nhìn lại.

Khi Triệu Dữ Tài tiếp tục đi về phía trước, anh ta thấy không xa phía trước có một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, đang mang theo một khẩu súng loại 56. Khi nhìn rõ khuôn mặt người đó, Triệu Dữ Tài bất ngờ dừng lại rồi vội vàng bước về phía anh ta.

Người đàn ông kia cũng ngạc nhiên khi nhìn thấy Triệu Dữ Tài, và sau khi hiểu ra, anh ta cũng vội vàng chạy về phía anh ta. Khi hai người gặp nhau, cả hai đều mỉm cười. Người đàn ông kia vỗ nhẹ vào vai Triệu Dữ Tài và nói: “Cậu may mắn thật, vẫn sống sót được!”

Triệu Dữ Tài không hề thay đổi biểu cảm, anh ta đấm nhẹ vào ngực người đàn ông kia và nói: “Anh cũng còn sống à? Làm sao tôi có thể chết được? Anh phải đi qua trước tôi mới được.”

Người đàn ông kia cười ha hả, liếc nhìn Vương Cường một cái, nhíu mắt lại và giơ ngón trỏ lên, suy nghĩ một lát rồi nói: “Anh bạn này trông quen quá… Chắc là em rể của cậu phải không?”

“Anh nhận ra người khá nhanh đấy… Đúng là em rể của tôi.” Triệu Dữ Tài trả lời, sau đó quay sang nói với Vương Cường: “Còn người này thì anh không nhận ra à? Đây chính là Tạp Bảo Quân từ trang trại của chúng ta trước đây.”

“À!” Vương Cường không nhớ mình đã gặp Tạp Bảo Quân trước đây, nhưng anh ta biết tên người này. Hơn nữa, Tạc Lập Vĩ mà anh ta gặp vài ngày trước, chẳng phải chính là cháu trai của Tạp Bảo Quân sao?

Thấy Vương Cường như vậy, Triệu Dữ Tài lẩm bẩm: “Sao anh lại quên được nhỉ?”

Cách đây hai mươi năm, khi chúng ta đã giành được chiến thắng lớn, hắn lại đi trộm xương hổ…”

“Ôi! Ôi!” Tạp Bảo Quân bên cạnh vốn đang mỉm cười, nhưng nghe thấy câu này liền vội vàng ngăn Triệu Dữ Tài lại: “Chuyện đó đã xảy ra từ bao nhiêu năm trước rồi, sao còn phải nhắc lại nữa?”

Triệu Dữ Tài nghe vậy cứ cười ha hả; Tạp Bảo Quân liền nói: “Lát nữa gặp con trai tôi, đừng có nói bất cứ điều gì nhé.”

Ngay khi Tạp Bảo Quân nói xong, Triệu Dữ Tài liền nhìn chằm chằm vào anh ta và hỏi: “Anh cũng có con trai à?”

“Đương nhiên rồi!” Tạp Bảo Quân đẩy nhẹ Triệu Dữ Tài một cái, sau đó dẫn cả hai người đi về phía Rừng, vừa đi vừa nói: “Con trai tôi đang chôn con chó dưới gốc cây kia; tôi nghe thấy tiếng sủa của con chó ở đây, nghĩ là nó đang cắn con heo rừng đấy, haha…”

Tạp Bảo Quân cười vài tiếng, nhưng sau đó nhận ra mình đã nói sai, liền vội vàng nói với Vương Cường: “Anh bạn ơi, anh trai tôi không có ý nói đến anh đâu, đừng hiểu lầm nhé.”

Vương Cường cười và gật đầu; anh ta vốn không phải là người keo kiệt, hơn nữa anh ta cũng nhận ra rằng đây chỉ là những lời đùa vui giữa các người bạn thân thiết mà thôi.

“Nếu anh không nói đến anh, vậy thì anh nói về tôi đi.” Triệu Dữ Tài nhìn chằm chằm vào Tạp Bảo Quân và nói: “Nếu không nói về anh, thì suốt bao nhiêu năm chúng ta vây quét kia, anh cũng chẳng làm được gì cả. Tiếng sủa của con chó khi cắn người và khi cắn con heo rừng, có thể giống nhau được sao?”

Tạp Bảo Quân ban đầu chỉ muốn đùa cợt với Triệu Dữ Tài một chút, nhưng không ngờ lại bị anh ta “dạy bài”; tuy nhiên, việc gặp lại những người bạn cũ và cùng nhau đùa vui đã làm cho nỗi buồn trong lòng anh ta tan biến đi phần nào.

Lúc này, những con chó bên cạnh ba người đều chạy về phía trước; dưới gốc cây thông đỏ lớn kia, Lưu Kim Dũng và Hồng Vân Đào đang cùng một người trẻ tuổi bỏ đất xuống gốc cây.

“Con trai!” Tạp Bảo Quân hét lên, người thanh niên quay đầu lại, thấy Tạp Bảo Quân dẫn theo hai người khác, liền bước về phía này.

Lưu Kim Dũng và Hồng Vân Đào thấy là Triệu Dữ Tài đến, cũng buông xuống cái xẻng trong tay và đi ra đón.

Tạp Bảo Quân gọi con trai mình lại bên cạnh, chỉ vào Triệu Dữ Tài và nói: “Đây là Triệu Dữ Tài, chú của con.”

“Chú Zhao!” Nghe thấy tên Triệu Dữ Tài, người thanh niên vội vàng gật đầu chào và nói: “Tôi tên là Tạc Lập Dân.”

“À, đúng là một đứa trẻ tốt.” Triệu Dữ Tài nhìn ngắm Tạc Lập Dân từ đầu đến chân; anh ta khoảng hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi, cao khoảng một mét bảy ba, da sẫm màu, trên vai còn đeo một khẩu súng.

Triệu Dữ Tài hỏi thêm: “Nhóc này bao nhiêu tuổi rồi? Đã đi làm chưa?”

“Hai mươi lăm tuổi,” không phải Tạc Lập Dân trả lời, mà là Tạp Bảo Quân. Anh ta nói: “Con trai tôi không đi làm, nó tự làm ăn. Hôm qua vừa mới thương lượng xong ở khu rừng của chúng ta, con trai tôi đã nhận trách nhiệm quản lý khu rừng số 35.”

“Trời ơi, đã trở thành người đứng đầu rồi à.” Triệu Dữ Tài nhìn lại Tạc Lập Dân một lần nữa và cười nói: “Thật tốt đấy.”

Nghe Triệu Dữ Tài khen ngợi con trai mình, Tạp Bảo Quân mỉm cười và hỏi: “Gia đình các bạn giàu có thật đấy… Năm tôi chuyển đi, tôi nhớ nhà các bạn chỉ có một cô gái thôi phải không? Nhưng tôi nhớ lúc đó vợ ông đang mang thai… Bây giờ ông đã có con trai rồi đấy?”

“Có rồi.” Triệu Dữ Tài cười nói: “Con trai tôi tên là Triệu Quân, anh ấy đang làm công việc kiểm tra ở khu rừng của chúng ta.”

Khi Triệu Dữ Tài nói ra điều này, nụ cười trên mặt Tạp Bảo Quân bỗng dừng lại… Việc khoe khoang này, chẳng phải đang tự rước họa vào thân sao?

Người kiểm tra đó không quản lý gì cả sao?

Triệu Dữ Tài nhìn con chó bên cạnh mình, rồi lại nhìn về phía Tạc Lập Dân. Chính xác hơn, anh ta nhìn vào khẩu súng đang đeo trên người Tạc Lập Dân.

Sau đó, Triệu Dữ Tài hỏi Tạp Bảo Quân: “Con trai ông, thường xuyên đi rừng săn nữa à?”

“Thì ông tự xem đi.” Nghe Triệu Dữ Tài hỏi vậy, Tạp Bảo Quân lại tự tin trở lại, vỗ vai Tạc Lập Dân một cái rồi nói: “Con trai tôi, ở làng chúng tôi này, trong số những người biết đi săn, thì nó là người giỏi nhất đấy!”

Nói xong, Tạp Bảo Quân vẫy tay phải lên và khen ngợi Tạc Lập Dân bằng cách giơ ngón tay cái lên.

Sau đó, anh ta lại nhìn chằm chằm vào mặt Triệu Dữ Tài và hỏi tiếp: “Tôi đã rời đi được hai mươi mốt năm rồi; còn Triệu Quân nhà ông, hôm nay cũng vừa đủ hai mươi mốt tuổi đấy, chắc nó cũng rất giỏi đi săn phải không?”