“Cá hồi nấu với đậu phụ!”

Một tiếng hô vang lên, người phụ nữ kia cầm theo một cái bát sứ trắng lớn, nhanh chóng bước vào căn phòng phía đông từ phòng bên ngoài.

Ngồi bên cạnh chiếc giường ấm, Triệu Quân nhích sang một bên, và người phụ nữ kia liền đặt cái bát lên bàn gần giường.

“Chú ơi!” Giải Thần ngồi đối diện với Triệu Quân gọi: “Nhanh lên giường đi, chú đã làm việc cả buổi sáng rồi đấy.”

“Không sao đâu, không sao đâu.” Người phụ nữ kia vừa nói vừa dùng tay vuốt ve má mình vì cái bát còn nóng bỏng, cười nói: “Các bạn cứ ăn đi, tôi sẽ xào thêm một ít cải bắp và nấm mè cho các bạn.”

Nói xong với Giải Thần, người phụ nữ kia quay lại nói với Vương Mỹ Lan: “Lan này, thử xem cá hồi này có ngon không nhé?”

Trước mặt đám trẻ, Vương Mỹ Lan cũng không dám nói gì nhiều, chỉ dùng đũa lấy một con cá hồi ra khỏi bát, cho vào bát của mình, rồi nói với người phụ nữ kia: “Chúc mau xào nhanh lên đi, xào xong chú cũng nhanh ăn uống đi, lát nữa chú còn phải đi làm nữa đấy.”

“Ừ, ừ.” Người phụ nữ kia đáp lại hai tiếng, rồi quay người đi ra ngoài.

Khi thấy người phụ nữ kia đi rồi, Vương Mỹ Lan cười nói với Giải Thần: “Chú ấy chỉ xào một món thôi, sẽ sớm xong thôi, chúng ta không cần phải đợi đâu. Giải Thần, em ăn nhiều vào nhé.”

“Ừ!” Giải Thần đáp lại một tiếng, rồi bắt đầu ăn ngay.

Triệu Quân nhặt một con cá nhỏ lên, dùng đũa đặt đầu cá ra sau một chút, sau đó cho đuôi cá vào miệng trước, rồi mới kéo toàn thân con cá vào miệng, chỉ để đầu cá ở bên ngoài.

Đóng miệng lại, dùng lưỡi và nướu ép chặt, sau đó dùng đũa kéo đầu cá ra ngoài, xương cá sẽ tự động rơi ra, còn phần thịt cá thì vẫn ở trong miệng.

Khi người làm nghề thành thục thực hiện công việc này, ai cũng biết họ giỏi đến mức nào.

Trước khi hầm những con cá nhỏ này, Triệu Dữ Tài không dùng dầu để xào chúng; vì sợ chúng bị nát trong quá trình hầm, nên thời gian hầm cũng chỉ khoảng hai mươi phút thôi.

  Việc nấu ăn bằng củi khác hoàn toàn so với việc sử dụng gas hay ga tự nhiên sau này; ngọn lửa từ củi rất mạnh nhưng không quá nhanh, giúp món ăn có hương vị đặc biệt ngon miệng hơn.

  Những con cá nhỏ này, sau khi được Triệu Dữ Tài hầm xong, theo cách diễn đạt của người Đông Bắc, thì chúng thực sự rất tươi ngon.

  Khi nhai kỹ, phần thịt cá bên ngoài đã mềm nhuyễn, nhưng hạt cá bên trong vẫn còn cứng. Sự kết hợp giữa độ mềm và độ cứng này ngay lập tức tạo nên sự đa dạng về hương vị cho món ăn.

  Trong lúc ăn cá, Triệu Quân còn lấy một miếng đậu phụ lớn, đặt nó sang một bên bát, dùng đũa nghiền nát rồi trộn với cơm. Khi vẫn còn sót lại một ít thịt cá và hạt cá trong miệng, anh ta tiếp tục ăn thêm vài miếng đậu phụ trộn cơm nữa.

  Mặc dù không được ăn sốt cá, nhưng bữa ăn này vẫn rất ngon.

  Sau khi ăn xong, Triệu Quân và Giải Thần quay vào nhà thu dọn đồ đạc, mặc quần áo gọn gàng rồi mang theo súng, gọi Vương Mỹ Lan và Triệu Dữ Tài rồi cùng nhau ra khỏi nhà, dắt chó lên xe.

  Lúc này, Lý Bảo Ngọc vẫn chưa đi làm; nghe thấy tiếng động, anh ta cũng ra ngoài và giúp Triệu Quân đưa chó lên xe.

  Hôm nay, Triệu Quân đã đưa cả tổng cộng mười một con chó, từ lớn đến nhỏ, của hai gia đình ra ngoài.

  Triệu Quân ngồi ở khoang sau xe cùng những con chó, trong khi Giải Thần lái xe, và cuối cùng họ đã đến nơi Trương Duân Dân gia.

  Triệu Quân bảo Giải Thần đợi ở bên ngoài, còn mình thì vào trong nhà Trương Duân Dân gia, đưa cho Dương Ngọc Phượng số tiền 860 nhân dân tệ, sau đó cùng với Trương Viện Dân rời khỏi nhà anh ta.

  “Anh em!” Dương Ngọc Phượng vội vàng chạy ra ngoài, vẫy tay gọi: “Tối nay về nhà ăn cơm nhé! Chúng ta sẽ nấu đuôi bò hầm đấy!”

“Được rồi, chị dâu!” Triệu Quân quay đầu đáp lại, sau đó liền bị Trương Viện Dân kéo đi. Nghe thấy Trương Viện Dân hỏi: “Anh em, cuốn sách mà anh cả bảo mang theo đâu rồi?”

“Ở nhà đấy.” Triệu Quân cười nói: “Sáng nay tôi bận rộn với việc chăm sóc con chó, đợi chúng ta trở về mới lấy.”

“OK.” Trương Viện Dân nghe vậy, mắt cười thành hai đường nhỏ.

Khi đến trước xe, Triệu Quân nói với Trương Viện Dân: “Anh cả, anh lên xe chỉ đường cho Giải Thần đi… Nơi chúng ta đã từng bẫy báo lần trước.”

“À!” Trương Viện Dân suy nghĩ một chút, cái nơi mà Triệu Quân nói đến chính là lúc đầu xuân, khi anh ta gọi Trần Đại Lái đi vào rừng để đặt bẫy, hy vọng sẽ bắt được gấu đen, nhưng lại tình cờ chứng kiến con báo Đông Bắc săn mồi con linh dương ngốc nghếch.

Sau đó, Trương Viện Dân đã đuổi Trần Đại Lái đi và đến khu vực 77 Leng Trang để tìm Triệu Quân, rồi cả hai người quay trở lại nơi họ đã gặp con báo.

Nếu không phải khẩu súng của Trương Viện Dân có vấn đề, viên đạn đầu tiên không nổ, có lẽ hôm đó họ đã bắn hạ con báo đó ngay.

Lớn lên trong những ngọn núi này, Trương Viện Dân rất quen thuộc với mọi con đường, mọi lối mòn; chỉ cần nghĩ đến địa điểm cần đến, con đường sẽ tự động hiện ra trong đầu anh ta.

Vì vậy, Trương Viện Dân ngồi vào ghế phụ lái, còn Triệu Quân thì leo lên khoang sau xe.

Chiếc xe rời khỏi Yongan Tun và tiến thẳng vào khu rừng.

Điểm đến lần này không xa khu vực 77 Leng Trang lắm; trước đây, khi Triệu Quân đi làm bộ đường bộ, chỉ mất nửa giờ là đến nơi. Vì vậy, khi lái xe vào rừng, chỉ sau hơn mười phút, họ đã đến nơi cần đến.

Triệu Quân bảo Trương Viện Dân ở trên khoang xe cùng với những con chó, còn anh ta thì cùng với Giải Thần, mang theo túi đựng dụng cụ bắt mồi, bắt đầu hành trình lên sườn núi Nam Sơn.

Lúc này, mùa hè đã qua, tất cả những con nai đực đều đã quay trở về đàn. Triệu Quân dẫn theo Giải Thần đi qua một khu rừng lá rụng.

Khu rừng này chủ yếu gồm các cây bạch dương; theo thói quen của loài nai, chúng thường đến đây để ăn vào buổi sáng.

Triệu Quân cúi người quan sát xem trên lớp cỏ có dấu vết của thú dữ nào không, để tìm ra con đường mà chúng thường đi.

Sau khi tìm thấy con đường đó, Triệu Quân đi theo con đường đó mà không hề giẫm lên nó.

Cho đến một đoạn hẹp, Triệu Quân cúi xuống, nhổ cỏ và đào đất bằng tay.

Anh ta đào một cái hố nhỏ, sâu hơn và rộng hơn một chút so với chiếc bẫy thông thường.

Triệu Quân vươn tay ra phía sau, và Giải Thần vội vàng lấy ra một chiếc bẫy từ túi của mình, đặt nó vào tay Triệu Quân.

Triệu Quân đặt chiếc bẫy vào hố, không đậy đất lên trên, mà chỉ phủ hai lớp cỏ xanh lên trên.

Cách nhau khoảng hai mươi centimet, anh ta lại đào thêm một cái hố khác và đặt chiếc bẫy vào đó. Như vậy, tổng cộng có bốn chiếc bẫy được xếp thành một hàng ngang trên con đường hẹp đó.

Sau đó, Triệu Quân tiếp tục đẩy chúng về phía trước khoảng nửa mét, rồi lại đào thêm các hố và sắp xếp năm chiếc bẫy còn lại.

Như vậy, hai hàng bẫy được đặt song song trên con đường hẹp này, tạo điều kiện thuận lợi để bắt được những con nai.

Hơn nữa, vì tính cách coi sóc gia đình của loài nai, chỉ cần bắt được một con, những con còn lại chắc chắn sẽ quay đầu lại nhìn. Như vậy, cơ hội bắt thêm nhiều con nữa là rất cao.

Sau khi đã đặt xong chín chiếc bẫy, Triệu Quân đứng dậy, chớp mắt và lắc đầu, rồi chỉ về phía trước và nói với Giải Thần: “Chúng ta cần chuẩn bị thêm vài lon nhôm nữa, xếp chúng thành ba hàng; có lẽ như vậy sẽ không bỏ lỡ con nào đâu.”

Giải Thần biết rằng Triệu Quân Gia không còn lon nhôm nào nữa, liền cười nói: “Hôm qua, Ruhai đã nói rồi mà, bạn muốn bao nhiêu, anh ấy cũng có thể lấy cho bạn đấy.”

“Ha ha ha…” Triệu Quân cười ha hả, không tiếp tục bàn luận nhiều về việc này, mà chỉ nói: “Bạn biết đặc điểm của loài nai mà, chúng thường đi qua đây vào buổi sáng và trở về vào buổi tối.”

“Ngày mai sáng khoảng chín giờ rưỡi chúng ta sẽ lên đó một lần nữa; nếu may mắn bắt được thì về nhà cùng nhau uống nước ngọt từ lon nhé.”

“Được!” Giải Thần cười đồng ý, sau đó đi theo Triệu Quân xuống dòng suối.

Khi đến trước xe, Trương Viện Dân bước xuống từ thùng xe và hỏi Triệu Quân: “Anh em, chúng ta sẽ đi đâu tiếp?”

“À này…” Bị Trương Viện Dân hỏi như vậy, Triệu Quân hơi do dự một chút. Trước đây khi lên núi, luôn có mục tiêu cụ thể; chỉ cần đi thẳng đến nơi đó là được.

Nhưng hôm nay, việc có gặp được thú rừng hay không hoàn toàn phụ thuộc vào may mắn.

Nghĩ đến đây, Triệu Quân nói với Trương Viện Dân: “Anh cứ dẫn đường cho Giải Thần đi; chúng ta sẽ đi về phía sau khu vực 64 Lâm Ban, đó chính là…”

Triệu Quân dừng lại một chút, suy nghĩ rồi mới tiếp tục: “Căn lều của ông Shao kia, anh biết chứ?”

“Biết, biết mà.” Trương Viện Dân gật đầu liên hồi khi nghe vậy.

Triệu Quân nói: “Chính căn lều đó; đi thêm một chút nữa, sẽ có vài ngọn đồi nhỏ, chúng ta sẽ lên đó.”

“Ồ, được rồi!” Trương Viện Dân đáp lại, vẫy tay cho Giải Thần rồi cả hai lên xe. Còn Triệu Quân thì leo lên thùng xe một mình, nhìn con gấu nhỏ đang nằm đó, liếm móng vuốt của mình, Triệu Quân tiến lại gần và xoa đầu con gấu.

Khi được Triệu Quân xoa đầu, con gấu nhỏ ngẩng đầu lên, để phần sau đầu ma sát vào lòng bàn tay của Triệu Quân.

Triệu Quân cười nói: “Con gấu nhỏ ạ, hôm nay tất cả phải dựa vào em đấy.”

“Ông ổng… ông ổng…” Bỗng nhiên, từ phía sau vang lên hàng loạt tiếng sủa của chó, làm Triệu Quân giật mình.

Không cần nhìn, chỉ nghe tiếng đã biết đó là ai rồi, Triệu Quân cúi người lại và thấy con hổ đen đang nghiêng đầu về phía mình.

……

Đồng thời, bên ngoài Làng Vĩnh An, Triệu Dữ Tài và Vương Cường đi cùng nhau.

Điều đáng ngạc nhiên là, hướng mà Triệu Dữ Tài đi không phải là để lên chuyến tàu đi làm của khu rừng, mà là thẳng vào trong rừng núi.

Hai người chạy dọc theo con đường mới đến khu rừng, và trong lúc đi, Vương Cường liên tục lẩm bẩm: “Con đường này cũng thuận tiện mà, sao không để Thông Tử đưa chúng ta đi?”

Triệu Dữ Tài vẫn bước nhanh mà không nói gì.

Thấy anh ta im lặng, Vương Cường hơi ngạc nhiên, vội vàng bước lên gần hơn, nắm lấy vai Triệu Dữ Tài và hỏi: “Anh rể ơi, anh xin nghỉ để đi săn, anh có nói với chị gái tôi chưa?”

Nghe vậy, Triệu Dữ Tài nhìn Vương Cường sâu sắc, sau đó ngẩng đầu nhìn về phía đỉnh núi phía trước và nói một cách bình thản: “Khi chúng ta bắt được con chim khổng lồ đó và nhận được hai trăm đồng tiền, lúc đó tôi sẽ nói với cô ấy.”

……

Trong khi Triệu Dữ Tài và Vương Cường đang đi trong rừng, thì Triệu Quân cùng những người khác đã đến nơi cần đến.

Giải Thần dừng xe bên lề đường, còn Triệu Quân thì ngay lập tức mở dây xích cho các con chó và thả chúng xuống xe.

Khi các con chó xuống xe, chúng lập tức tản ra khắp nơi, ngửi mùi và đi kiểm tra môi trường xung quanh.

Triệu Quân đeo súng lên vai, thổi tiếng còi, và ngay lập tức, tất cả các con chó đều tập trung về phía anh ta.

Triệu Quân bắt đầu đi lên dốc núi, và khi anh ta di chuyển, các con chó cũng lập tức chạy theo phía trước, tiến lên dốc núi trước anh ta.

Khi đến đỉnh dốc, Triệu Quân dẫn đầu nhóm người và các con chó đi qua những tảng đá cao.

Và cuộc hành trình này kéo dài suốt cả buổi chiều.

Chẳng gì cả…

Thực ra, đây mới là tình hình bình thường khi đi săn. Trước đây, mỗi lần Triệu Quân đi săn, anh ta luôn tìm được con mồi vì có mục tiêu rõ ràng.

Còn hôm nay, Triệu Quân chọn địa điểm này chỉ vì đó là một chuồng heo cũ trong ký ức của anh ta.

Heo rừng thường xây tổ. Chúng sẽ cắt nhỏ các cành cây để dùng làm vật liệu xây tổ. Đặc biệt là những con heo cái; khi chúng sắp sinh con, chúng sẽ làm cho tổ của mình trở nên ngăn nắp và gọn gàng hơn.

Nếu một nơi nào đó có nhiều tổ do heo rừng xây dựng, dù những con heo đó đã đi khỏi hay chết đi, những con heo khác sẽ rất vui mừng khi được sử dụng những tổ này. Vì vậy, những nơi như vậy thường có heo rừng ẩn náu, và người đi săn gọi chúng là “chuồng heo cũ”.

Hôm nay không có mục tiêu cụ thể, Triệu Quân quyết định đến “chuồng heo cũ” này để tìm kiếm. Nhưng đến giờ này, anh ta vẫn chưa thấy dấu vết nào của heo cả.

Mặt trời đã lên cao, đã qua 12 giờ trưa rồi. Triệu Quân cùng mọi người tìm một chỗ có bóng cây, đốt lửa lên và mở hai chiếc hộp cơm. Một hộp chứa bánh bao và bánh bao nướng; hộp còn lại chứa thịt xông khói đã được cắt thành từng miếng nhỏ.

Trương Viện Dân cũng lấy ra hai hộp cơm; trong một hộp có bánh bao, còn hộp kia chứa những con cá nhỏ đã được chiên giòn. Những con cá này được Dương Ngọc Phượng phủ bột và chiên đến khi giòn tan.

Khi thấy chủ nhân chuẩn bị ăn uống, những con chó liền tụ tập lại, nhưng không ai tiến lại gần, mà chỉ nằm đó vẫy đuôi và nhìn Triệu Quân.

Triệu Quân lấy bánh bao nướng ra, bẻ từng miếng nhỏ và cho những con chó ăn. Lúc này, Trương Viện Dân đang dùng những cành cây nhỏ để xiên những chiếc bánh bao mà gia đình mang theo, sau đó đặt chúng xung quanh đống lửa để hâm nóng.

Nhìn thấy Triệu Quân đang cho chó ăn bánh bao nướng, Trương Viện Dân cười nói: “Anh em, thật là thông minh khi anh chuẩn bị riêng hai miếng bánh bao nướng cho chó ăn.”

Theo quan điểm của Trương Viện Dân, có vẻ như Triệu Quân không nỡ dùng bánh mì trắng để nuôi chó, nên mới cố tình mang theo hai miếng bánh bao.

Ý nghĩ đó cũng không sai; mặc dù điều kiện sống đã được cải thiện, nhưng việc dùng bánh mì để nuôi chó thì hơi quá đà một chút.

Tuy nhiên, điều mà Trương Viện Dân không biết là hai miếng bánh bao này thực ra do vợ của Lâm Tường Thuận luộc, và sau khi qua tay nhiều người khác, cuối cùng chúng mới được cho vào bụng chó.

Sau khi nướng xong bánh mì, Triệu Quân hướng dẫn Trương Viện Dân và Giải Thần cách đặt bánh thẳng đứng, rồi gãy giữa chúng để kẹp thịt và cá chiên lên trên – và thế là một “bánh hamburger năm 87” đã được tạo ra.

Đúng lúc Triệu Quân và mọi người đang thưởng thức bữa trưa, ở phía trên khu vực 43, năm con chó đang đuổi theo một con heo rừng xuống dòng đồi. Con heo này có một chuỗi dây thép quấn quanh cổ, và phần mông của nó còn bị một nửa lưỡi dao đâm vào.

May mắn thay, vào ngày nó bị thương, trời đã mưa; có lẽ vì đã lăn lộn trong bùn lầy, các vết thương trên người nó – dù là do dao hay do dây thép gây ra – đều không bị hoại tử hay hỏng.

Kể từ khi con heo rừng thoát khỏi cái bẫy đó, đã qua vài ngày, và nó đã ăn uống đầy đủ, sức lực cũng đã hồi phục hoàn toàn. Điều quan trọng nhất là, khi nhóm chó đuổi theo nó, nó đã tìm được hang ổ để nghỉ ngơi. Sau một đêm nghỉ ngơi và buổi sáng tiểu tiện hết bớt nước tiểu tích tụ suốt đêm, con heo rừng này vừa có sức lực vừa đầy năng lượng.

Con heo rừng này đi men theo dòng đồi, và cuối cùng đã đến nơi mà hôm qua Triệu Dữ Tài và nhóm người đã ngừng đuổi theo nó. Dưới ngọn đồi này là con đường vận chuyển củi dẫn đến khu vực 43. Mỗi mùa đông, sau khi tuyết rơi, xe cộ và xe kéo liên tục đi lại trên con đường này, khiến tuyết bị nén chặt lại. Vì vậy, con đường trở nên trơn trượt, và xe cộ rất dễ bị lật.

Để tránh tai nạn, người ta cần rải đất lên con đường; điều này không chỉ giúp con đường không trơn nữa mà còn tăng độ ma sát. Tuy nhiên, vào mùa đông ở Đông Bắc, nhiệt độ ban đêm có thể xuống dưới âm ba mươi độ C, và vào những ngày lạnh nhất, nhiệt độ có thể lên tới hơn bốn mươi độ C. Thời tiết lạnh giá như vậy khiến đất đai ở Đông Bắc bị đóng băng hoàn toàn; nếu muốn đào đất gần đó, người ta phải đốt lửa để làm tan băng.

Vì vậy, mỗi mùa đông, khu rừng Yongan đều tuyển dụng một số lượng lớn công nhân bảo trì đường xá. Những người này vào buổi sáng hàng ngày sẽ đi vào rừng, thu thập củi trên các sườn núi phía hai bên con đường cần được bảo trì, sau đó đốt lửa để làm tan chảy lớp đất bám trên đó. Khi đất đã tan hết, họ sẽ dùng cuốc đào đất và vận chuyển nó xuống con đường dành cho việc vận chuyển củi. Đó chính là quy trình bảo trì đường xá. Mùa đông năm ngoái, các công nhân bảo trì đường xá đã tiến hành công việc này trên những sườn núi này để duy trì con đường dùng để vận chuyển củi. Tuy nhiên, càng đào sâu, đất càng cứng lại do đóng băng. Vì vậy, các hố đào không sâu lắm nhưng khá rộng. Sau khi hoàn thành công việc bảo trì đường xá năm ngoái, ở đây đã hình thành một cái hố đất sâu khoảng một mét, dài ba, bốn mét và rộng hai mét. Trên sườn núi, năm con chó săn đang đuổi theo con heo rừng; chúng liên tục di chuyển và gây áp lực lên con heo rừng, khiến nó dần mất sức lực. Nhưng không ngờ, khi đến gần cái hố đất này, con heo rừng đã lao thẳng vào trong hố, rồi lập tức quay người lại. Đúng lúc đó, một con Hoàng Cẩu đang lao về phía trước. Nhưng khi nhìn thấy cái hố, con Hoàng Cẩu đã dừng lại ngay trước mép hố. Tuy nhiên, con heo rừng đã bất ngờ nhảy lên cao và đánh mạnh xuống. “Phát!” Con Hoàng Cẩu bị đánh bay ra ngoài, rơi xuống đất và chết ngay tại chỗ. Hàm của con Hoàng Cẩu bị đánh vỡ nát hoàn toàn! “Gầm! Gầm!” Con heo rừng trong hố rung mình, lông dựng đứng, hai chân trước đặt xuống đất, mắt lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo… Đó chính là cảnh tượng con heo rừng “ngồi trên ngai vàng”!