Ngay tại nhà của gia đình Triệu Quân, khi mọi người đang vui vẻ thưởng thức bữa sáng, thì ở một cái lều nhỏ xa xôi tại Ninh Lăng Trường, ba người là Đậu Bảo Quốc, Triệu Chúc Kỷ và Niu Quốc Lượng cũng đang ăn uống.

Nhưng những gì họ được ăn không thể so sánh được với món “đất tam tiên” do các đầu bếp giỏi trong rừng làm ra. Trước mặt mỗi người trong số họ đều có một chiếc chén nhỏ bằng men, bên trong chứa súp cải bắp và khoai tây.

Súp này chỉ đơn giản, không hề có dầu mỡ gì cả; loại bánh mì chính cũng rất đơn sơ – đó là bánh mì làm từ bột ngô.

Bánh mì làm hoàn toàn từ bột ngô; vừa cắn vào đã thấy vụn bay tung tóe. Nhưng dù vậy, ba người vẫn phải dùng chiếc chén để thu gom những vụn bánh rơi xuống trong súp, sau đó mới uống tiếp, nhằm tránh lãng phí thực phẩm.

Trong lúc ăn, Đậu Bảo Quốc liên tục cau mày. Kể từ khi chuyển đến thành phố, những gì ông từng ăn cũng chỉ là loại bánh khô làm từ hai loại bột; đã nhiều năm rồi ông chưa từng thử bánh mì làm từ bột ngô nữa.

“Ôi!” Bỗng nhiên, Triệu Chúc Kỷ thở dài một tiếng, nhưng không phải vì thức ăn kém, mà là vì lo lắng.

Kể từ khi Triệu Quân và Trương Tuyết Phong trở về nhà, Mã Lượng và Hàn Đức Lâm – những người được thuê lại – đã gây ra rất nhiều phiền toái cho những người làm việc dưới quyền của Triệu Chúc Kỷ. Họ không chỉ gây khó dễ mà còn khiến họ phải than phiền không ngớt.

Sáng nay, trước khi bắt đầu bữa ăn, đã có hai người được thuê lại đến tìm Triệu Chúc Kỷ và nói rằng sau khi hoàn thành công việc trong tháng này, họ sẽ trở về nhà để thu hoạch mùa màng.

Nhưng khi họ đến đây, họ không hề nói như vậy.

Triệu Chúc Kỷ hiểu rõ tình hình và cũng lo sợ rằng những người làm việc dưới quyền mình sẽ bỏ trốn hết; nếu như vậy, ông sẽ phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng.

“Hừ… hừ…”

Lúc này, bên cạnh vang lên tiếng Niu Quốc Lượng đang uống súp; anh ta ăn rất ngon lành.

Sau khi đặt chiếc chén xuống, Niu Quốc Lượng lại lấy một miếng bánh mì, bẻ ra và nhét vào miệng, rồi nói với Triệu Chúc Kỷ và Đậu Bảo Quốc: “Anh rể, anh hai, hai người ăn nhanh lên đi.”

Đậu Bảo Quốc và Niu Quốc Lượng quen biết nhau hoàn toàn là nhờ Triệu Chúc Kỷ, và sau đó họ còn trở thành anh em họ nữa. Đậu Bảo Quốc là con thứ hai trong gia đình, vì vậy Niu Quốc Lượng gọi anh ta là “anh Hai”.

   Nghe vậy, Đậu Bảo Quốc liếc Niu Quốc Lượng một cái rồi nói: “Cả ngày chỉ toàn chuyện phiền phức, ai lại có tâm trạng ăn uống được chứ?”

   “Hehe…” Niu Quốc Lượng dường như không để ý lời của anh trai mình, tiếp tục cắt một miếng bánh mì, nhai vào miệng rồi nói với Triệu Chúc Kỷ: “Anh rể ơi, anh Hai buồn vì bị giám đốc làm khó. Nhưng anh thì sao vậy? Sáng sớm đã lười biếng không muốn làm gì cả.”

   Đậu Bảo Quốc im lặng không nói gì.

   “Đừng nói nữa!” Triệu Chúc Kỷ tức giận nói với Niu Quốc Lượng. “Cả ngày nay, hai kỹ thuật viên đó cứ gây rối cho chúng ta; những người làm việc dưới quyền tôi đều muốn bỏ việc luôn.”

   “À… này…” Niu Quốc Lượng suy nghĩ một chút rồi nói với Triệu Chúc Kỷ*: “Anh rể ơi, nếu chúng ta mang về một con heo để mọi người cùng ăn thịt, liệu họ có còn đi được không nhỉ?”

   “Biến đi cho xa!” Triệu Chúc Kỷ nghe xong càng tức giận hơn, vẫy tay đuổi Niu Quốc Lượng ra xa và nói: “Tôi thấy bạn giống con heo lắm; tôi thực sự muốn “làm thịt” bạn đấy.”

   “Anh rể ơi, nói gì vậy chứ?” Bị mắng liên tục, Niu Quốc Lượng cũng bắt đầu không vui.

   “Tôi nói gì chứ?” Triệu Chúc Kỷ vẫn tức giận, ném đôi đũa xuống đĩa thức ăn rồi lạnh lùng nói: “Làm sao tôi có thể kiếm được một con heo cho họ chứ?”

   Niu Quốc Lượng đặt hai tay lên chiếc giường gỗ, nhích người lại gần Triệu Chúc Kỷ và cười nói: “Anh rể ơi, hôm qua khi tôi kéo gỗ, tôi tình cờ phát hiện ra một cái bẫy heo hoang đấy.”

“Bẫy heo rừng à?” Triệu Chúc Kỷ vừa nghĩ ngay ra ý định của Niu Quốc Lượng, liền nhăn mặt nói: “Cả ngày anh chỉ làm việc này thôi!”

“Này, anh rể, anh nói gì vậy?” Niu Quốc Lượng nhìn thấy vẻ giả tạo của Triệu Chúc Kỷ không nhịn được cười và nói: “Hôm đó tôi nhặt được cái bẫy dùng để bắt loài mèo nhảy về, nấu chín rồi, anh ăn nhiều hơn ai hết đấy.”

“Đi đi, sang một bên kia đi.” Triệu Chúc Kỷ quát Niu Quốc Lượng hai tiếng, sau đó cười và quay đầu nói với Đậu Bảo Quốc: “Anh em, lát nữa để Liangzi kéo con heo rừng đó về, chúng ta sẽ cắt thịt ngon ăn, anh mang về tặng quà xem công việc của anh có tiến triển không…”

“À!” Đậu Bảo Quốc lắc đầu, nhưng vẫn hy vọng vào khả năng may mắn, liền hỏi Niu Quốc Lượng: “Con heo rừng đó to bao nhiêu vậy?”

“Khoảng ba trăm bảy, ba trăm tám cân là ít!” Niu Quốc Lượng nói: “Tôi nhìn từ xa thấy nó béo phì lắm, còn mắc kẹt trong bẫy, đang ăn cỏ ngay đó.”

Đậu Bảo Quốc nghe vậy, gật đầu và nói: “Một con heo to như vậy, chắc chắn sẽ có nhiều thịt lắm.”

Nhưng Triệu Chúc Kỷ bên cạnh, nhìn Đậu Bảo Quốc một cái, lại quay đầu nhìn Niu Quốc Lượng và vỗ vào vai anh ta, nói: “Sao vậy? Con heo to như vậy mà vẫn chưa chết à?”

“Không đâu.” Niu Quốc Lượng tự tin trả lời: “Nếu đã chết rồi, tôi đã kéo nó về từ hôm qua mà.”

Triệu Chúc Kỷ không biết nói gì thêm, chỉ còn cách cười cho qua. Anh ta nói: “Anh cứ nói lung tung mãi… Một con heo rừng to như vậy, chúng ta lại không có súng, làm sao bắn được?”

“Dùng dao đâm thôi!” Niu Quốc Lượng vung tay lên bàn và nói với Triệu Chúc Kỷ: “Anh rể, đi theo tôi đi.”

“Cậu đi trước để dụ con thú đó, nó sẽ lao về phía cậu; sau đó tôi sẽ ở phía sau và dùng dao đâm nó.”

  Triệu Chúc Kỷ : “……”

  “Liangzi!” Đậu Bảo Quốc không nhịn được nữa, sợ rằng Triệu Chúc Kỷ sẽ tức giận và tiếp tục đánh Niu Quốc Lượng, liền ngắt lời: “Như vậy thì phải chọn người khác cho anh rể của cậu, làm sao bây giờ?”

  “Không được đâu!” Niu Quốc Lượng vung tay một cái, tự tin nói: “Hôm nay tôi đã quan sát kỹ rồi.”

  Nói xong, Niu Quốc Lượng vẽ hình vòng bằng ngón trỏ và ngón cái, giải thích: “Sợi dây thép đó to lắm, cây gậy kéo phía sau cũng rất nặng. Anh rể của tôi sẽ đi trước để dụ con thú, sau khi nó mệt mỏi, tôi sẽ đến từ phía sau và đâm nó.”

  Nghe xong, Triệu Chúc Kỷ và Đậu Bảo Quốc nhìn nhau, rồi Triệu Chúc Kỷ nói với Đậu Bảo Quốc: “Anh bạn, hôm nay anh ở lại đây canh chừng giúp tôi một chút, tôi và Liangzi sẽ đi một chuyến.”

  “Điều đó… được thôi.” Đậu Bảo Quốc do dự: “Tôi có thể canh chừng giúp anh, nhưng vấn đề là… việc đâm con thú to như vậy có thật sự an toàn không?”

  “Tôi sẽ đi xem trước đã.” Triệu Chúc Kỷ nói: “Nếu thành công, chúng ta sẽ giết nó luôn. Lúc này con heo rừng này rất mập, nặng khoảng ba trăm bảy, ba trăm tám kg; chắc chắn sẽ lấy được hai trăm năm mươi đến hai trăm sáu mươi kg thịt đấy! Tôi sẽ đưa hai đùi thịt cho các anh, các anh có thể dùng chúng để xây dựng mối quan hệ; phần còn lại sẽ dành cho những người làm việc cùng chúng ta, sau khi họ ăn no, họ sẽ làm việc hiệu quả hơn.”

  “Vậy… được thôi.”

Sau khi thống nhất ý kiến, Triệu Chúc Kỷ uống hết nồi canh cải bắp và khoai tây trước mặt, sau đó đứng dậy cùng Niu Quốc Lượng rời khỏi lều. Niu Quốc Lượng lái xe, còn Triệu Chúc Kỷ ngồi sau, cả hai cùng ra khỏi khu vực đó và đi thẳng vào rừng.

Trong lúc đó, Triệu Quân và Giải Thần cũng đã rời nhà.

Hôm nay không mang theo chó, vì vậy Triệu Quân ngồi ở ghế phụ lái, cùng với Giải Thần đi đến Trương Duân Dân gia.

Khi đến cửa Trương Duân Dân gia, Giải Thần bấm hai tiếng còi, và thấy Trương Viện Dân chạy ra từ sân nhà. Trương Viện Dân lên xe cùng với họ, sau đó Giải Thần khởi động xe và theo chỉ dẫn của Trương Viện Dân họ tiếp tục vào rừng núi. Nhưng hướng mà họ đi hoàn toàn khác với hướng mà Triệu Chúc Kỷ và Niu Quốc Lượng đã đi.

……

Loài hươu thơm, tên khoa học là musk deer, thường ra ngoài ăn uống vào buổi sáng và buổi tối. Sau khi trời sáng, chúng sẽ tìm chỗ nghỉ ngơi, nằm xuống và nhai lại thức ăn để nghỉ ngơi. Vào mùa đông, hươu thơm cũng giống như các loài động vật khác, thường ở những nơi kín gió và hướng về ánh nắng mặt trời. Vào mùa xuân, chúng thường ẩn náu trong các bụi cây; còn vào mùa hè và mùa thu, chúng thường ở những khu vực có địa hình dốc cheo leo hoặc gần suối núi.

Nơi mà Trương Viện Dân phát hiện ra này, đàn hươu thơm đang sinh sống trong một cái hang đá hình nón, xung quanh là những vách đá trơn trượt và dựng đứng, rất khó cho con người tiếp cận, nhưng đối với những con hươu thơm này thì không thành vấn đề. Loài động vật này rất giỏi leo trèo và có thính giác nhạy bén; vì vậy, muốn bắt chúng, người ta chỉ có thể đặt bẫy ở những nơi chúng thường đi qua. Tuy nhiên, trong hang đá nơi đàn hươu thơm này sinh sống thì không thể đặt bẫy được, vì vậy trước đây Triệu Quân đã đề nghị phải tiến hành cuộc “trận chiến” để bao vây chúng.

Khi ba người đến nơi, họ nhìn xuống cái hang đá sâu khoảng mười mét, bên trong đầy những tảng đá lở, không biết những con hươu thơm đang ẩn náu ở đâu. Nhưng với địa hình như vậy, chỉ cần một trong số Trương Viện Dân hay Giải Thần xuống dưới và làm cho những con hươu thơm đó hoảng sợ, chúng sẽ chạy lên trên, và lúc đó Triệu Quân có thể bắn chúng một cách dễ dàng. Khi tiến gần hơn, Triệu Quân nhận thấy địa hình của những ngọn núi xung quanh có vẻ quen thuộc.

Nhưng lúc này, bỗng nhiên nghe thấy Trương Viện Dân hét lên: “Anh em ơi, tôi xuống đây rồi.”

Khi ra khỏi nhà, Trương Viện Dân đã mang theo một bó dây rất dài; lúc này, anh ta đã buộc một đầu dây vào một cái cây lớn, còn đầu kia thì buộc quanh người mình.

“Anh trai ơi, đợi một chút!” Triệu Quân bất ngờ ngăn lại Trương Viện Dân, vẫy tay và nói: “Hãy tháo dây ra đi, theo tôi đi nào!”

“Ồ!” Trương Viện Dân không hỏi gì thêm, nghe lời Triệu Quân liền vội vàng tháo dây quanh người mình, sau đó từ từ thu gọn dây lại, cuối cùng mới tháo phần dây buộc vào cây.

Sau khi thu xong dây, Trương Viện Dân cùng với Giải Thần lập tức đi theo Triệu Quân.

Lúc này, Triệu Quân đang cẩn thận bước lên một tảng đá lớn, đứng đó quan sát xung quanh. Sau vài phút quan sát, Triệu Quân cúi xuống và nói với Giải Thần: “Hãy giữ lấy tôi nhé.”

Nghe vậy, Giải Thần vội vàng giơ tay lên cao; Triệu Quân từ từ hạ người xuống, một tay dựa vào tảng đá, tay kia đặt xuống lòng bàn tay của Giải Thần.

Giải Thần dùng một tay đẩy lên trên, tay kia nâng đỡ cơ thể Triệu Quân, và cuối cùng, Triệu Quân đã an toàn đặt chân xuống đất.

“Đi thôi!” Triệu Quân chỉ về hướng tây nam rồi dẫn hai người khác đi tiếp.

Lúc này, Trương Viện Dân mới hỏi Triệu Quân: “Anh em ơi, chúng ta không đi săn con nai thơm kia sao?”

Triệu Quân cười và nhìn Trương Viện Dân hỏi: “Anh trai ơi, săn nó để làm gì chứ?”

“Đánh nó đi…” Trương Viện Dân ngạc nhiên một chút rồi đáp: “Chẳng phải vì cái túi thơm sao?”

Triệu Quân cười và nói: “Anh trai, loài hươu thơm này, con mẹ và con không bao giờ có túi thơm đâu.”

“Đúng vậy,” Trương Viện Dân nói: “Chỉ có con đực mới có túi thơm thôi… Ồ…”

Trương Viện Dân bỗng hiểu ra: Những con hươu thơm sống đơn độc, khi xuất hiện thành từng đàn thì chắc chắn là do con mẹ dẫn theo con non.

Và bây giờ, đã là tháng Chín. Thông thường, những con hươu thơm cái sinh con vào tháng Bảy hoặc tháng Tám; tính đến bây giờ, chúng mới chỉ được hai tháng tuổi thôi. Vì vậy, ngay cả nếu trong đàn có con đực, chúng cũng không thể có túi thơm được.

“Anh em!” Trương Viện Dân sau khi suy nghĩ kỹ đã hiểu ra lý do, nhưng vẫn còn một điều chưa rõ, liền hỏi Triệu Quân: “Lẽ ra anh nên nói sớm hơn… Chúng ta có nên quay lại không?”

Triệu Quân chỉ cười mà không trả lời. Có những điều, anh ấy không thể nói với Trương Viện Dân.

Nhưng từ đầu, Triệu Quân đã biết rằng trong đàn hươu thơm này, chắc chắn sẽ không tìm thấy túi thơm đâu. Anh ấy chỉ muốn khám phá xem xung quanh khu vực này, tìm hiểu nơi mà những con hươu thơm này đi kiếm ăn.

Dù sao thì, những con hươu thơm sống trong hang đá cũng không thể sống bằng cách ăn đá được. Và trong những nơi chúng đi kiếm ăn, chắc chắn có những khu rừng hỗn hợp gồm cây lá kim và cây lá rộng.

Còn những khu rừng hỗn hợp này, chính là nơi mà nhân sâm mọc lên.

Ba người đi mãi, không bao lâu sau thì đến một sườn đồi. Triệu Quân Xung chỉ tay về phía trước và nói: “Anh trai, hãy chặt vài cây gậy đi!”

“Ồ! Được rồi!” Trương Viện Dân vội vàng rút dao ra, chặt hai cây thông ở bên cạnh.

Khi đang chặt cây thông, Trương Viện Dân nhận thấy trên cây bên cạnh có những vết khắc do dao hay rìu để lại, nhưng vì đã quá lâu rồi, nên những vết đó đã không còn rõ nét nữa.

Trương Viện Dân đoán được ý định của Triệu Quân, và anh ấy cũng biết rằng lúc này không nên nói gì lung tung, nên liền thổi hai tiếng còi.

Triệu Quân đang nhìn xuống dòng đồi thì nghe thấy tiếng còi, vội vàng vẫy tay cho Giải Thần, và hai người nhanh chóng đến bên cạnh Trương Viện Dân.

Khi nhìn thấy Trương Viện Dân lần đầu tiên, Triệu Quân không nói gì, mà chỉ giơ đầu ra hiệu cho anh ta.

Trương Viện Dân cũng không nói gì, chỉ chỉ về phía bên cạnh; Triệu Quân liền tiến lại gần để xem kỹ hơn. Đó có lẽ là những dấu hiệu do những người đi tìm thuốc để lại, nhưng trên đó chỉ ghi chép rằng đã có bảy người từng đặt những cây gậy ở đây.

Tuy nhiên, không có thông tin chi tiết về thời gian cụ thể hay loại gậy mà họ sử dụng.

Triệu Quân quay lại, mỉm cười với Trương Viện Dân và nói: “Những người này đi tìm thuốc thật là thiếu chu đáo quá.”

“Đúng là vậy…”

Trương Viện Dân cười khẽ, nhưng chưa kịp nói hết, thì Triệu Quân Xung đã vươn tay ra.

Trương Viện Dân đưa cây gậy đã được vót sẵn cho Triệu Quân. Khi Triệu Quân cầm lấy nó, anh ta đập mạnh vào cây, sau đó nói với Trương Viện Dân và Giải Thần: “Anh cả ơi, Giải Thần… Hai người hãy quỳ xuống và cúi đầu trước những người tiền bối này, xin họ ban phước cho chúng ta.”

Giải Thần biết phải tuân theo quy tắc, vội vàng quỳ xuống; nhưng thấy Trương Viện Dân cũng quỳ theo, trong khi Triệu Quân lại đi về phía ngọn đồi. Giải Thần vội vàng hỏi Trương Viện Dân bên cạnh: “Anh Trương Đại ơi, sao anh bảo chúng ta cúi đầu mà bản thân anh lại không làm vậy?”

Lúc này, Triệu Quân đã đến trước ngọn đồi.

Một ngọn đồi rất lớn; Triệu Quân quan sát xung quanh. Theo lý thuyết, từ tháng Bảy hoặc Tháng Tám trở đi, hạt nhân sâm sẽ chín; những hạt nhân sâm màu đỏ thắm được gọi là “hạt nhân sâm đỏ”.

Chỉ cần một chút màu đỏ giữa muôn vàn lá xanh, cũng đủ giúp những người đi tìm thuốc phát hiện ra nhân sâm.

Hơn nữa, ở những nơi có nhân sâm, không hề mọc cỏ cao.

Ngọn đồi này cũng vậy; ngay cả khi có cây hồng lăng, cũng phải tiến lại gần mới có thể phát hiện ra chúng.

Nhưng Triệu Quân thì khác. Anh ta luôn dùng cái gậy của mình để tìm kiếm, chẳng bao giờ quan tâm đến cây hồng lăng.

Triệu Quân đứng trên sườn đồi, chờ đợi một làn gió nhẹ thổi qua. Khi lá cỏ hạ xuống, anh ta quan sát kỹ lưỡng.

Khoảng năm, sáu phút trôi qua, Trương Viện Dân và Giải Thần – những người đã hoàn thành công việc của mình – đã đứng đợi phía sau Triệu Quân từ lâu rồi. Nhưng Triệu Quân không nói gì, và không ai dám lên tiếng. Khi Triệu Quân không di chuyển, thì không ai dám bước đi.

Và Triệu Quân vẫn đang chờ đợi…

Anh ta đang chờ đợi làn gió đó.

Một làn gió nhẹ khác thổi qua, làm cho lá cỏ lại hạ xuống.

Sau khi Đại Thu đến, một số lá cỏ đã bắt đầu chuyển sang màu vàng. Triệu Quân đã quan sát nhiều lần và nhận thấy rằng lá cỏ ở phía nam, kể cả những chiếc lá vàng, đều có ánh sáng bóng hơn so với phía bắc.

Triệu Quân nhấc cái gậy trong tay lên, đánh vào một cái cây bên cạnh, chuẩn bị bước đi… nhưng rồi anh ta quay đầu lại, nhìn về phía cái cây vừa được quan sát.

“Chắc chắn ở đây có thứ quý giá!” Triệu Quân nghĩ trong lòng và tự nhủ: “Và có lẽ là khá nhiều nữa!”

Các bạn ơi, hôm nay chỉ viết đến đây thôi. Hôm qua tôi đã nợ bốn nghìn từ, ngày mai sẽ bù đầy.

Phần tiếp theo của câu chuyện chắc chắn sẽ rất hấp dẫn!