Như mọi khi, sau khi tắt đèn, hai cô con gái nhỏ đã ngủ thiếp đi. Vợ chồng Triệu Dữ Tài và Vương Mỹ Lan lại bắt đầu bàn về chuyện hôn nhân của con trai họ.

Khi nghe Vương Mỹ Lan nói rằng hôm nay cô ấy đã đến nói chuyện với Lưu Thiết, Triệu Dữ Tài không nói gì cả.

Thấy Triệu Dữ Tài im lặng, Vương Mỹ Lan tò mò hỏi: “Sao thế? Tại sao anh không nói gì cả?”

Triệu Dữ Tài đáp: “Tôi đang suy nghĩ này… Chúng ta cũng không thiếu tiền, và anh cũng định tổ chức một đám cưới hoành tráng cho con trai, vậy tại sao không chọn một cô gái từ gia đình khác cho con trai chứ?”

Nghe vậy, Vương Mỹ Lan cau mày và hỏi: “Anh nghĩ con trai mình đã để ý đến cô gái Lão Mã Gia phải không?”

“Nếu muốn cưới con gái nhà họ, cũng không cần phải chi nhiều tiền đâu.”

“Anh đừng quan tâm nữa.” Vương Mỹ Lan nói một cách bực bội: “Con trai tôi thích là được rồi; việc chọn cô gái nhà ai cũng không quan trọng, tôi cũng không thiếu tiền mà.”

Nghe những lời này, Triệu Dữ Tài lập tức không biết phải nói gì nữa.

Lúc này, Vương Mỹ Lan tiếp tục nói: “Hơn nữa, tôi thấy Mã Linh cũng rất tốt… Cô gái đó xinh đẹp, hiếu thảo và giỏi làm việc; con trai tôi cưới cô ấy cũng không sao đâu.”

“Ừm…” Nghe Vương Mỹ Lan khen ngợi những ưu điểm của Mã Linh, Triệu Dữ Tài vô thức gật đầu, nhưng ngay sau đó lại nói: “Nhưng cô gái đó có một điểm trừ đấy!”

……

Sáng hôm sau, vẫn là Triệu Dữ Tài chuẩn bị bữa sáng.

Vì ban ngày phải đi làm, không thể tham gia công việc lao động cải tạo, nên Vương Mỹ Lan đã sắp xếp cho anh ấy làm việc vào buổi sáng.

Một đầu bếp giỏi thì luôn tạo ra những món ăn ngon miệng.

Triệu Dữ Tài đã nấu món thịt bò hầm củ cải; khi nấu, anh ấy cho thêm nồi hấp lên trên và cũng luộc một nồi bánh bao lớn.

Sau đó, cả gia đình năm người ngồi quanh bàn ăn trên giường lò, thưởng thức bữa sáng ngon lành.

Đồng thời, ở phía đông thị trấn Vĩnh An Đôn, trong một gia đình khác, anh chị em nhà Mã Linh cùng cha mẹ họ cũng đang ăn uống.

Cha của Mã Linh tên là Mã Đại Phú, mẹ cô ta tên là Vương Thúy Hoa; cô ta còn có một người anh trai, người đã kết hôn và rời khỏi nhà để sống riêng từ hai năm trước.

Trong gia đình này, ngoại trừ cô bé Mã Dương mới mười tuổi, ba người còn lại đều có vẻ buồn bã khi ăn uống.

Vương Thúy Hoa cắn một miếng bánh lớn, vừa nhai vừa nhìn người chồng mình; thấy Mã Đại Phú gửi cho mình ánh mắt, cô ta liền liếc nhìn anh ta rồi hỏi Mã Linh: “Con gái yêu, về chuyện hôm qua Lưu Thiết đã nói, con nghĩ sao rồi?”

Nghe vậy, khuôn mặt Mã Linh đỏ bừng, cô cúi đầu giả vờ uống cháo, nhưng trong lòng vẫn bối rối: “Mẹ ơi, con cần suy nghĩ thêm một chút nữa.”

“Còn suy nghĩ gì nữa chứ?” Mã Đại Phú nói từ bên cạnh, “Triệu Quân đó là một người tốt lắm đấy; đi khắp làng này cũng không tìm được người như vậy đâu. Câu nói đó rất đúng: dù có đèn chiếu sáng, cũng không thể tìm thấy chàng rể như vậy đâu.”

“Đúng là dù có đèn lồng cũng không tìm thấy,” Vương Thúy Hoa liếc nhìn Mã Đại Phú rồi nói với Mã Linh: “Con gái yêu, dù có thành công hay không, chúng ta cũng phải trả lời họ đi; Lưu Thiết kia đang chờ đợi đấy.”

Mã Linh cúi đầu suy nghĩ một lúc lâu, sau đó mới nói: “Mẹ ơi, con có thể trả lời họ vào buổi trưa được không?”

“Con lại định làm gì nữa vậy?” Khi câu nói đó vang lên, khuôn mặt Vương Thúy Hoa lập tức thay đổi: “Mẹ không muốn nói con đâu, con cứ lãng phí tiền vào những việc vô ích thế làm gì?”

Nghe vậy, đôi mắt Mã Linh đỏ hoe, cô cúi đầu không nói gì nữa; những giọt nước mắt rơi xuống, chảy vào chén cháo của cô.

Thấy tình hình như vậy, Mã Đại Phú đưa tay kéo nhẹ Vương Thúy Hoa. Vương Thúy Hoa nhún vai và nói với Mã Đại Phú: “Tôi nói sai à? Nếu là bây giờ thì cũng phải bắt cô ta đi mà.”

Nghe vậy, Mã Linh lập tức quay người đứng dậy và đi ra căn phòng bên ngoài.

Khi thấy Mã Linh rời đi, Mã Đại Phú liếc nhìn Vương Thúy Hoa một cái rồi than phiền: “Nhìn xem mày kìa, ăn cơm mà cãi nhau làm gì chứ?”

Vương Thúy Hoa trừng mắt lên và quát: “Không phải mày bảo tôi phải nói sao?”

“Tôi…”, Mã Đại Phú bỗng không biết phải nói gì tiếp.

Ra ngoài nhà, Mã Linh đi vài bước đến chỗ đống rơm, nhìn qua nhìn lại rồi bất ngờ lấy ra một gói giấy bạc nhỏ từ bên trong.

Bên trong gói giấy bạc này không phải là lương thực khô, mà là những thứ hình vuông, dẹt.

Mã Linh quay mặt về phía đống rơm, lưng quay về phía nhà mình, mở gói giấy bạc ra và nhét số tiền bên trong vào túi. Sau đó, cô ấy rời khỏi sân nhà và đi ra ngoài.

Cô ấy đi nhanh về hướng nam, cho đến khi đến một ngôi nhà nào đó. Bên trong hàng rào của ngôi nhà đó có hai căn nhà tranh. Mã Linh đặt tay lên hàng rào và gọi: “Chị Hàn ơi! Chị Hàn già ơi!”

Gọi hai tiếng mà không thấy ai ra, cô ấy muốn đẩy cửa hàng rào để bước vào. Nhưng ngay khi quay người lại, cô ấy mới phát hiện có người đang đứng sau lưng mình.

Điều này khiến Mã Linh giật mình, la lên “Trời ạ” rồi lùi lại phía sau. Khi nhìn rõ người đó, cô ấy mới than phiền: “Anh Hàn ơi, sao anh đứng sau lưng em mà không nói gì cả?”

Han Jiang cười ha hả và nói: “Con gái yêu, con đến là gọi chị Hàn, còn tôi là chú Hàn của con, làm sao tôi có thể im lặng được chứ?”

“Ông già này, còn biết đùa nữa…”

Mã Linh cười và hỏi: “Chị gái tôi đang ở nhà chứ?”

“Đang ở nhà đấy.” Hàn Giang vẫy tay chỉ về phía ngôi nhà và nói: “Đi thôi, con vào nhà đi.”

Mã Linh theo Hàn Giang vào nhà, vừa mở cửa đã ngửi thấy mùi thuốc lá; bước vào phòng trong, cô thấy một bà lão gầy yếu đang ngồi trên giường và hút thuốc.

Cuộc sống khó khăn khiến vẻ ngoài của bà lão này già hơn so với những người cùng tuổi ở thành phố. Điều này không hề phóng đại; bà lão trông có vẻ đã hơn bảy mươi tuổi, nhưng thực ra chỉ mới năm mươi mốt tuổi thôi.

“Ôi, con gái đến rồi!” Bà Hàn vui mừng khi nhìn thấy Mã Linh, ánh mắt bà sáng lên như thể vừa nhìn thấy một người quan trọng vậy.

“À, chị Hàn…” Mã Linh tiến lại gần, ngồi xuống cạnh bà và nói: “Con lại đến làm phiền chị rồi.”

“Ha, con nói gì vậy?” Bà lão cười và nói: “Chúng ta đâu phải người ngoài, con cứ nói ra điều muốn nói với chị gái này.”

“À… này…” Mã Linh đỏ mặt, cúi đầu và nắm lấy gấu váy, một lúc không biết phải nói gì.

Bà Hàn cũng là người hiểu chuyện; thấy vậy, bà cười nhẹ và hỏi: “Con gái, con định kết hôn à?”

Kết hôn ở đây có nghĩa là lấy chồng hoặc đính hôn.

Mã Linh cúi đầu nhưng gật đầu, im lặng và thốt lên một tiếng “Ừm”.

Bà Hàn và ông Hàn nhìn nhau, đều hiểu rằng cô gái này e thẹn, vì vậy không ai cười cả.

Bà Hàn đưa chiếc ống thuốc cho ông Hàn, sau đó nắm lấy tay Mã Linh và nói nhẹ nhàng: “Con gái, con muốn xem liệu hai người có hợp nhau không phải sao?”

“Ừm…” Vì bà lão đã hỏi rồi, Mã Linh cũng không giấu giếm nữa, mà trực tiếp nói: “Con muốn chị giúp con xem xét, sau đó dù có thể hay không, con cũng cần phải trả lời người ta.”

Lúc này, Hàn Giang ở bên cạnh hỏi: “Cậu bé này là con nhà ai vậy?”

“Là con nhà Triệu Dữ Tài và Triệu Quân đấy.” Mã Linh trả lời nhanh chóng.

“Ồ.” Nghe vậy, bà lão liếc nhìn ông lão một cái, rồi nói với Mã Linh: “Con gái yêu, không phải là bà đang keo kiệt đâu…”

“Bà đừng nói nữa đi.” Mã Linh vội vàng rút tay ra khỏi tay bà Hàn, sau đó lấy tiền ra từ túi áo khoác, mở ra và đếm trước mặt cả hai người già. Dù có cả tiền lẻ lẫn tiền chẵn, nhưng tổng cộng lại đúng mười đồng.

Mã Linh đứng dậy, đi đến chiếc bàn gỗ bên cạnh, đưa đống tiền lên trước bát hương trên bàn, rồi quay lại nói với bà Hàn: “Bà cố gắng thêm chút nữa nhé.”

“Được thôi!” Bà lão cười toe toét; những nếp nhăn trên khuôn mặt bà như tụ lại với nhau. Sau đó, bà nhắm mắt lại, lẩm bẩm, thì thầm không ngớt.

Mã Linh đứng bên cạnh, lo lắng nhìn bà lão; đây rõ ràng là việc quan trọng liên quan đến cuộc đời bà ấy mà.

Nhưng chỉ sau vài phút lẩm bẩm, bà lão bỗng cau mày, khiến ông lão bên cạnh cảm thấy lo lắng.