Khi trở về nhà, việc đầu tiên mà Triệu Quân làm là cất ba chiếc bánh gạo nhân ginseng vào hầm để bảo quản.

Khi anh ta bước ra khỏi hầm và đi đến cửa nhà để vào trong, anh ta nghe thấy giọng nói của Vương Mỹ Lan phát ra từ phòng bên trong: “Ai vậy? Ai đã trở về rồi?”

“Mẹ ơi, con về rồi.” Triệu Quân Ứng đáp lại.

“Con trai đã về rồi à…” Vương Mỹ Lan nói, nụ cười trên khuôn mặt có vẻ gượng ép, không giống như mọi khi.

Triệu Quân biết rằng Vương Mỹ Lan đang lo lắng cho mình; cô ấy cũng không biết liệu cha mình có thành công trong chuyến đi săn báo ở khu vực Yongsheng Tun hay không.

……

Lúc này, ở giữa những ngọn núi lớn, Triệu Dữ Tài cảm thấy tai mình đang bị đốt cháy; anh ta dùng tay gãi, nhưng càng gãi thì càng ngứa hơn.

Đã là khoảng bốn giờ chiều rồi, Châu Kiến Quân lén lút đi đến sau lưng Triệu Dữ Tài và cúi xuống hỏi: “Bố ơi, chúng ta quay về nhà đi được không ạ?”

Triệu Dữ Tài nhìn về phía con dê cái đang nằm dưới gốc cây cách đó khoảng bảy, tám mét, rồi thở dài và lắc đầu: “Buộc con dê lại rồi chúng ta về nhà.”

Châu Kiến Quân đành lắc đầu và bước ra khỏi sau lưng cây, buộc con dê cái lại rồi cùng cha mình mang nó xuống núi.

Nhưng con dê cái này không giống những con dê con; nó không chịu để người ta đỡ. Thật sự, nó còn rất mạnh mẽ và liên tục vùng vẫy, khiến Châu Kiến Quân không thể kiểm soát được nó.

Không còn cách nào khác, họ chỉ có thể mang con dê như cách mang lợn vậy.

Đi trên đường núi khác với đi trên đường bằng phẳng; mặc dù con dê này chỉ nặng hơn tám mươi cân, nhưng hai người vẫn phải vất vả để mang nó đi.

Cuối cùng, họ cũng trở về đến làng. Trên đường về nhà, một số người đã chào hỏi Châu Kiến Quân và nói: “Jianjun ơi, sao lại mang con dê về nhà nữa vậy?”

Thật là trùng hợp; sáng nay, người đó đi vệ sinh ở ngoài và đã thấy Triệu Dữ Tài cùng Châu Kiến Quân đang mang con dê về.

Đã gần tối rồi, người này lại ra khỏi nhà để đi vệ sinh, và lại bắt gặp cả ông cháu kia đang khiêng con cừu. Sáng hôm nay họ khiêng con cừu ra ngoài làng, tối thì lại khiêng vào trong làng; việc này chắc chắn sẽ khiến mọi người cảm thấy lạ lùng.

“À, đúng vậy.” Châu Kiến Quân trả lời một cách mơ hồ. Nếu anh ta không trả lời như vậy, thì cũng không biết phải giải thích thế nào; chuyện này nếu kể ra ngoài, chắc chắn sẽ bị mọi người cười nhạo.

Hai người khiêng con cừu trở về nhà của Châu Gia. Vừa mới bước vào sân, đang chuẩn bị buộc con cừu vào lán gần tường thì Hồ Tam Mẫu và Triệu Xùn bước ra từ trong nhà.

Hồ Tam Mẫu nhìn hai người ông cháu kia, sau đó nhìn con cừu, cuối cùng ánh mắt anh ta dừng lại ở Triệu Xùn. Với sự hiện diện của người thân gia, hơn nữa lại là khách, Hồ Tam Mẫu biết phải nói gì đây? Có những chuyện, chỉ có thể để con gái mình nói với cha cô ấy thôi.

“Ôi!” Triệu Xùn thở dài trong lòng. Lúc này, cô ấy bắt đầu lo lắng cho Triệu Dữ Tài rồi… Con cừu cái này không thể để ai lấy được đâu; cô ấy cũng không biết Triệu Dữ Tài đã giấu tiền ở đâu… Nếu Vương Mỹ Lan biết được chuyện này, thì chắc chắn sẽ rất phiền phức đấy.

“Mẹ vợ ơi!” Lúc này, Triệu Dữ Tài chỉ vào con cừu cái và nói với Hồ Tam Mẫu: “Lấy một cái chén ra đây, con cừu này vẫn còn sữa đấy.”

Hồ Tam Mẫu nhìn vào và thấy quả thật vậy: con cừu không chỉ còn sữa, mà sữa còn đầy ứ đấy. Vào đầu mùa xuân này, cũng không có thức ăn gì khác cho những chú cừu con, vì vậy hai chú cừu con trước đây đều được nuôi bằng sữa mẹ. Còn hai chú cừu con kia thì đã lần lượt bị Châu Kiến Quân mua đi, nên sữa của con cừu mẹ này không còn ai uống nữa. Sáng nay, nhà ông Sơn cũng định vắt sữa cừu, nhưng chưa kịp thực hiện thì Châu Kiến Quân lại đến.

Hồ Tam Mẫu mang chén ra để vắt sữa cừu, trong khi đó Triệu Dữ Tài bước vào nhà. Nhìn thấy ánh mắt không mấy thiện cảm của Triệu Xùn đối với mình, Châu Kiến Quân vội vàng theo sau Triệu Dữ Tài vào nhà.

Nhưng hai vợ chồng ngủ chung một chiếc giường thì làm sao anh ta có thể trốn thoát được chứ?

  Vừa bước vào nhà, Triệu Xùn lập tức theo sau.

  “Tôi hỏi cậu đây!” Triệu Xùn bước vào nhà, chỉ vào Châu Kiến Quân và nói: “Tiền mua con cừu của ba chúng ta, nó xuất phát từ đâu vậy?”

  “Tôi không biết đâu.”

  Triệu Xùn lại hỏi tiếp: “Là ba lấy ra từ túi à?”

  “Không phải.”

  “Sao một người đàn ông như cậu lại nói chuyện một cách e dè thế? Nhanh nói đi, tiền đó ba lấy từ đâu?”

Triệu Xùn không tin rằng Triệu Dữ Tài lại mang theo nhiều tiền như vậy; cô ấy cảm thấy chắc chắn có gì đó uẩn khúc ở đây, vì vậy mới liên tục hỏi Châu Kiến Quân.

Châu Kiến Quân biết rằng mình không thể tránh khỏi việc phải nói sự thật, liền nói ngay: “Con dâu ơi, trong làng chúng ta có một người tên Hàn Đại Danh, con có quen không?”

  “Quen chứ, đó không phải là học trò của ba chúng ta sao?”

  “Đúng vậy.” Châu Kiến Quân gật đầu và nói: “Hôm nay ba ra ngoài ngay lập tức đến nhà anh ta; số tiền mua con cừu đó là ba để lại với Hàn Đại Danh, lấy được sáu mươi, nhưng đã chi tiêu năm mươi.”

Nói đến đây, thấy vẻ mặt của Triệu Xùn thay đổi, Châu Kiến Quân vội vàng nói tiếp: “Có lẽ số tiền đó là ba để lại ở nhà anh ta.”

  “À!” Triệu Xùn ngước nhìn bức tường phía nam; lúc này cô ấy chỉ cách cha mình có một bức tường ngăn cách. Mặc dù không thể nhìn thấy cha mình, nhưng trong lòng Triệu Xùn thực sự “ngưỡng mộ” Triệu Dữ Tài.

……

  “Con trai, sao ba con vẫn chưa trở về nhỉ?” Triệu Quân Gia hỏi.

  Khi ăn tối, Vương Mỹ Lan ngồi ở bàn ăn và liên tục nhắc đi nhắc lại với Triệu Quân câu hỏi đó: “Tại sao ba con vẫn chưa trở về nhỉ?”

Ai mà biết được chứ… Chỉ có thể an ủi Vương Mỹ Lan bằng những lời nói êm dịu mà thôi. Nhưng nghĩ lại, Triệu Dữ Tài đã đi ra ngoài vài ngày rồi; lẽ ra họ đã trở về rồi mới đúng.

  Sau khi ăn tối xong, Triệu Quân giúp Vương Mỹ Lan dọn dẹp bàn ghế rồi quay vào phòng nghỉ ngơi.

  Sáng hôm sau, khi ra khỏi nhà, Triệu Quân không mang súng mà chỉ đeo một cái túi nhỏ.

  Ngay khi ra khỏi nhà, Triệu Quân liền đi thẳng đến nhà của Trương Duân Dân gia. Lúc này, Dương Ngọc Phượng đang rửa chén đũa ở ngoài sân, còn Trương Viện Dân thì đang ngồi bên mép giường buộc dây chân.

  “À, anh em đến rồi.” Thấy Triệu Quân bước vào, Dương Ngọc Phượng vội vàng đặt xuống công việc đang làm, lau tay ướt lên áo rồi nói: “Nhanh vào trong đi, chị dâu sẽ rót nước cho anh.”

  “Chị dâu đừng bận rộn nữa.” Triệu Quân vội ngăn cản cô ấy: “Tôi và anh trai tôi sắp lên đường ngay bây giờ.”

  Nói xong, Triệu Quân bước vào nhà. Nhưng khi bước vào, anh ta bất ngờ giật mình.

  Anh ta thấy Trương Viện Dân đang cầm hai con dao găm ở hai bên lưng, một chiếc rìu nhỏ buộc ở bên ngoài đùi phải, và một cây gậy nhỏ buộc ở bên ngoài đùi trái.

  “Anh trai, anh định làm gì vậy?” Triệu Quân ngạc nhiên, vội vàng tiến lên hỏi: “Hôm nay chúng ta vẫn đi săn nai ở hang động à? Không thể nào vội đến thế được!”

 
Con nai kia cần phải được ăn từ từ trong hai ngày mới có thể hấp thụ hết thuốc độc… Lên hang động bây giờ thì chắc chắn chẳng có gì cả.

  “Ah?” Trương Viện Dân nhìn Triệu Quân một cách mơ hồ, không hiểu anh ta đang nói gì.

  Triệu Quân lại nói: “Nếu anh muốn đi săn nai ở hang động thì tôi sẽ về lấy súng; anh không cần phải mang theo những thứ này đâu.”

  Nghe vậy, Trương Viện Dân mới hiểu ý của anh trai mình, cười nói với Triệu Quân: “Anh em ơi, con nai kia cần phải được ăn từ từ trong hai ngày mới hấp thụ hết thuốc độc đâu…”

Tôi nghe bạn nói mà, hôm nay chúng ta phải đi tìm những cây gậy đó đấy. Tôi cũng đang nghĩ phải mang theo vài thứ vũ khí để phòng thủ trước họ.”

“Đừng làm vậy đi.” Triệu Quân nghe vậy liền vội vàng nói với Trương Viện Dân: “Hôm nay chúng ta không mang theo gậy đâu; bạn sợ họ cướp cái gì của bạn à? Hơn nữa, người mà tôi định gặp là nhân viên của xã, họ không cần mang theo vũ khí đâu.”

Nói xong, Triệu Quân kéo chiếc dao đeo sau lưng của Trương Viện Dân và nói: “Nếu bạn muốn lên núi, chỉ cần mang theo một con dao là đủ rồi; không cần phải mang quá nhiều đồ đâu.”

Hai người rời nhà và bắt đầu đi về phía ngoại ô làng. Trên đường đi, họ tiếp tục trò chuyện với nhau. Trương Viện Dân hỏi Triệu Quân: “Anh bạn, anh không nói rằng trong khu đất cũ kia còn có những thứ quý giá sao? Sao chỉ lấy về ba cây nhân sâm thôi mà không tiếp tục lấy nữa?”

Hôm qua, tại khu đất cũ kia, Triệu Quân đã nói rằng có những thứ quý giá, nhưng anh chỉ lấy về ba cây nhân sâm rồi đưa Trương Viện Dân trở về.

“Về những thứ quý giá đó, tôi chỉ biết khoảng vị trí chúng ở đâu thôi; nếu chúng ta cố gắng lấy chúng, hai chúng ta sẽ mệt lắm đấy.” Triệu Quân liếc nhìn xung quanh và thấy Triệu Quốc Phong đang đi về phía này, anh vỗ vai Trương Viện Dân và nói: “Tôi định tìm cách thuê một số người để họ giúp chúng ta lấy hết những cây gậy đó ra khỏi khu đất cũ kia.”

Ngay khi Triệu Quân vừa nói xong, thì Triệu Quốc Phong đã gọi tên anh.

Triệu Quân quay lại và cười nói: “Có chuyện gì vậy, chú Zhao?”

“À, Jun…” Triệu Quốc Phong nói: “Tối nay sau khi tan ca, Lên nhà tôi sẽ trả cho anh số tiền còn nợ đấy.”

Việc được trả tiền là chuyện tốt; Triệu Quân nghe vậy liền cười và nói: “Được thôi, vậy tối nay tôi sẽ đến.”

“Đừng vội vàng đi ngay.” Triệu Quốc Phong vẫy tay gọi Triệu Quân, sau đó nói: “Hôm qua, Jiang Lao San và Liu Lao Wu trong làng lên núi hái rau dại; trước khi trở về, họ đã gặp phải thứ gì đó… Một người nói đó là con hổ con, người kia lại nói giống như con hổ nhỏ; không biết rõ đó là thứ gì nữa.”

Giang Lão Tam và Lưu Lão Ngũ đi hái thuốc, nhưng chưa bao giờ tham gia vào các cuộc vây bắt động vật hoang dã nên không biết rõ mặt hổ.

  Nhưng khi nghe kể, Triệu Quân lập tức hiểu ra rằng đó chính là con hổ Đông Bắc mà trước đây mình và Trương Viện Dân đã từng tìm kiếm.

  Nghĩ đến đây, Triệu Quân liền hỏi Triệu Quốc Phong: “Chú Triệu ơi, họ thấy nó ở đâu vậy?”

  “Tôi nghe nói là ở khu vực Rừng phía sau Thung lũng Rồng Vàng, hướng về Hồ Hoàng Thạch.”

  Còn thiếu khoảng hai nghìn từ nữa; sẽ bù vào buổi trưa mai. Tháng trước tôi cũng đã nợ khá nhiều, và ngày mai tôi cũng sẽ bắt đầu bù lại. Khi đó tôi sẽ giải thích rõ ràng cho mọi người nghe.

  Chương trước việc tìm kiếm ginseng không hề mang tính huyền bí hay siêu nhiên đâu.

  Điều này thì tôi biết rất rõ! Tôi có thể khoe với mọi người rằng: khi hạt ginseng chín, chỉ cần quan sát xem chiếc quả đỏ treo về phía nào, bạn sẽ biết được ở đó, cách đó bao nhiêu mét, có ginseng. Nếu chỉ cần chỉ về phía nào đó qua biển, bạn cũng có thể biết được ở đó, cách đó bao nhiêu mét, có ginseng.

  Trên một sườn đồi, dựa vào số lượng sản phẩm đã được thu hoạch cho đến nay, chúng ta có thể ước lượng được rằng ở khu vực đó còn sót lại bao nhiêu sản phẩm, và chúng thuộc loại nào.

  Chỉ cần nghe nói ai đó đã để ginseng ở đâu đó, tôi bảo anh ta tiếp tục tìm kiếm thêm một tháng nữa; sau một tháng, khi tôi quay lại, những thứ mà anh ta không thể tìm thấy, tôi vẫn có thể tìm ra được.

  Tuy nhiên, những điều này không nên được viết quá chi tiết; chỉ nên chia sẻ trong nội bộ thôi, không được tiết lộ ra ngoài. Tôi sẽ cố gắng không viết quá nhiều về những điều này nữa; chỉ cần kể về quy trình thu hoạch ginseng thông thường là đủ rồi.