Mặc dù cách đây hai mươi năm, Hổ Đông Bắc đã được bảo vệ.

Nhưng vào thời điểm mà mọi người đều không đủ ăn, mức độ bảo vệ cho Hổ Đông Bắc chắc chắn không bằng những năm sau này.

Hơn nữa, với trình độ khoa học kỹ thuật của thời đó – như việc sử dụng máy bay không người lái để quay phim hoặc súng gây tê – thì những thứ đó thực sự chỉ là những điều không thể tin được.

Vì lý do bảo vệ an ninh tính mạng và tài sản của người dân, kết cục của “vua rừng” này có thể được dự đoán rất dễ dàng.

Tuy nhiên, từ khi con hổ đó bị giết, cho đến khi Triệu Quân tái sinh, không còn ai trong những ngọn núi này bị giết bởi hổ nữa.

Chính xác hơn, không ai có thể nhìn thấy hổ nữa.

Và cái chết của con hổ đó đã tạo ra một vụ án bí ẩn kéo dài suốt nửa thế kỷ.

Ai mới là người đã bắn hai phát đạn giết chết con hổ đó?

Bởi vì trước khi tiến hành việc săn hổ, các cấp trên đã yêu cầu rằng bốn người tham gia cuộc săn sẽ đều nhận được phần thưởng tiền mặt và phiếu lương thực, và số tiền thưởng đó giống nhau.

Điều này giúp tránh được những tranh chấp về công lao.

Sau khi con hổ bị giết, xác nó được coi là tài sản của công, không thuộc về bất kỳ cá nhân nào.

Điều này cũng ngăn chặn được tình trạng phân chia không công bằng… hay nói cách khác, tránh được việc tranh giành thịt hổ.

Và điều quan trọng nhất là, sau khi sự việc xảy ra, không ai trong số bốn người đã bắn đạn lại thừa nhận rằng chính mình là người đã bắn hai phát đạn đó.

Vào thời đó, chưa có công nghệ kiểm tra đường đạn; ngay cả nếu có, cũng không ai sẽ dùng nó để giải quyết loại vấn đề này.

Việc con hổ chết cũng được coi là một điều tốt.

Thời gian trôi qua, đã hai mươi năm trôi qua.

Vụ án này dần trở thành một bí ẩn, và cũng trở thành chủ đề được bàn tán nhiều nhất trong hàng ngàn gia đình trong vòng trăm dặm xung quanh.

Trong suốt hai mươi năm này, Lý Đại Dũng không phải lần đầu tiên hỏi Triệu Dữ Tài về chuyện này; nhưng mỗi lần, Triệu Dữ Tài đều tránh trả lời. Không hiểu sao hôm nay, sau khi Lý Đại Dũng đặt câu hỏi đó, Triệu Dữ Tài dường như đã khác với mọi khi.

Triệu Dữ Tài suy nghĩ một lúc, sau đó cầm lên chiếc bình sứ trắng trước mặt mình và uống vài ngụm trà ấm.

Khi đặt bình xuống, Triệu Dữ Tài thở dài một hơi, lắc đầu và nói ra một cái tên.

“Châu Thành Quốc…”

“Anh ta ấy à…” Nghe vậy, Lý Đại Dũng dường như bỗng hiểu ra điều gì đó, và gật đầu đồng ý với Nặng nề.

Triệu Dữ Tài cười buồn và nói: “Nếu anh ta không nói, thì là vì anh ta khinh thường việc đó. Còn chúng ta ba người không nói, thì là vì chúng ta không dám nói.”

“Anh trai, có gì to tát đâu.” Thấy vẻ mặt buồn bã của Triệu Dữ Tài, Lý Đại Dũng vội vàng an ủi: “Ai cũng từng trượt tay khi bắn súng mà. Hơn nữa, biết đâu Châu Thành Quốc đã che giấu sự thật đó?”

Triệu Dữ Tài lắc đầu và tiếp tục: “Hôm đó, Bảo Quân và tôi đối đầu với kẻ địch; chiến thắng ở phía bên trái, còn Châu Thành Quốc thì ở phía bên phải. Con hổ ấy…”

Nói đến đây, khuôn mặt Triệu Dữ Tài bỗng trở nên u ám, như thể anh ta đang nhớ lại điều gì đó khó tin.

“Nó lao xuống từ ngọn núi phía nam, rồi chạy về phía bắc, đâm thẳng vào chúng tôi và Bảo Quân.”

Lại một lần nữa, Triệu Dữ Tài dừng lại và im lặng khoảng mười giây trước khi tiếp tục: “Chúng tôi bốn người đều không thấy con hổ đó làm thế nào để vượt qua hàng rào… Chỉ trong chốc lát, nó đã cách tôi và Bảo Quân khoảng hai mươi mét…”

“Gì cơ?” Lý Đại Dũng ngạc nhiên và ngăn Triệu Dữ Tài lại: “Anh trai, chẳng phải các anh đã ngồi ở chuồng bò sao? Khoảng cách từ đó đến hàng rào phải hơn một trăm mét chứ?”

“Ừm,” Triệu Dữ Tài gật đầu, nhưng vẻ mặt vẫn đầy hoài nghi, “Con hổ chắc chắn đã vào từ phía nam, và đi ngang qua trước mắt Hàn Thắng Lợi và Châu Thành Quốc… Nhưng họ lại không hề nhận ra.”

“Khi tôi rePhản ứng được, tôi đã bắn liền hai phát. Nghe tiếng súng, Bảo Quân và Thắng Lợi cũng hoảng loạn; họ chỉ thấy một bóng đen lướt qua rồi quay đầu lại… Họ thậm chí còn không kịp nhắm bắn, mỗi người lại bắn thêm hai phát nữa.”

Nói xong, Triệu Dữ Tài lại lắc đầu: “Không bắn trúng cái gì cả…”

Lúc này, cả Triệu Quân lẫn Lý Đại Dũng đều biết rằng Triệu Dữ Tài đang kể đến phần quan trọng nhất; hai người đều nín thở, không ai dám làm phiền Triệu Dữ Tài nữa.

Chỉ nghe Triệu Dữ Tài nói: “Tôi đã hướng súng về phía đó, nhưng không thấy gì cả, chỉ thấy một bóng đen lướt qua trong tia sáng từ ống ngắm.”

Rồi tiếng súng vang lên liên tiếp… Lần này họ có thể nhìn thấy con hổ, nhưng vẫn không thể bắn trúng nó.

“Anh Châu là người bắn chứ?” Triệu Quân hỏi.

“Ừ,” Triệu Dữ Tài gật đầu và nói: “Anh ấy cũng chỉ bắn được hai phát thôi. Sau khi bắn xong, con hổ đã lao ra xa ba mươi mét và đâm thẳng vào hàng rào.”

Lý Đại Dũng quay đầu nhìn Triệu Quân và nói: “Nó đã làm đổ cả hàng rào sắt đấy.”

“Họ không bắn thêm à?” Triệu Quân hỏi.

Triệu Dữ Tài lắc đầu và nói: “Tất cả chúng tôi đều sợ hãi đến mức đứng tim đập thình thịch; sau khi bắn xong, tay chân chúng tôi đều tê cứng hết.”

Nghe những lời này của Triệu Dữ Tài, Triệu Quân và Lý Đại Dũng đều im lặng. Họ đều từng đi săn, nên biết rằng những gì Triệu Dữ Tài kể không hề giả dối, và đó cũng không phải là điều đáng xấu hổ chút nào.

Đó thực sự là những khoảnh khắc sinh tử; đặc biệt là đối với Triệu Dữ Tài và Tạp Bảo Quân – với tốc độ của con hổ, nếu Triệu Dữ Tài phát hiện muộn thêm nửa giây nữa, họ chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm.

Có thể nói, chính hai phát súng của Triệu Dữ Tài đã cảnh báo cho ba người còn lại. Điều quan trọng nhất là những phát súng đó đã làm con hổ hoảng sợ và bỏ chạy ngược lại, từ đó tạo cơ hội cho Châu Thành Quốc bắn nó.

Sau khi kể xong câu chuyện cũ kia, Triệu Dữ Tài cảm thấy như một tảng đá nặng trong lòng cuối cùng cũng đã rơi xuống đất; anh ta nói một cách buồn bã: “Quá nhanh thật… Thật sự quá nhanh. Chỉ trong chốc lát thôi, mắt tôi còn không kịp theo dõi nữa.”

“Bố.” Triệu Quân hỏi: “Chỉ bắn được ba giây thôi à?”

Triệu Dữ Tài suy nghĩ một lát rồi đáp: “Không, vừa nhìn thấy hổ tôi liền bắn ngay. Con hổ quay đầu chạy ra ngoài, tiếng súng vang liên hồi trong tai tôi… Khi con hổ chạy đến hàng rào, có lẽ chỉ mới hai giây thôi.”

Nghe vậy, Triệu Quân cảm thấy kinh hoàng: Từ khi bố phát hiện ra con hổ cho đến lúc nó quay trở lại, con hổ đã di chuyển quãng đường hơn hai trăm mét chỉ trong vòng hai giây. Hơn nữa, trong vài chục mét cuối cùng, con hổ vẫn đang trong tình trạng sắp chết vì bị bắn hai phát đạn.

“Không lạ gì cả!” Lý Đại Dũng thở dài: “Mọi người đều nói rằng không thể dùng chó để bao vây loại thú này đâu.”

“Thật là không thể bao vây được,” Triệu Dữ Tài nói. “Bố tôi từng kể cho tôi nghe, khi ông nội tôi còn sống, có người muốn lấy da hổ, liền sai người điêu khích chó vào rừng để bao vây. Nhưng khi thấy phân hổ, chó nào cũng không dám tiến lại gần. Người điều khích buộc phải bắn súng để thúc đẩy chó, cuối cùng mới có thể bao vây được con hổ… Nhưng chó vẫn chết hết.”

Triệu Quân hỏi: “Vậy cuối cùng có bắn trúng không ạ?”

“Bắn trúng cái gì chứ?” Triệu Dữ Tài cười: “Chúng ta dùng súng bán tự động mà còn khó khăn lắm; họ thì dùng những khẩu súng cổ, chỉ nghe tiếng ‘bùm bùm’ mà thôi… Chẳng bắn trúng gì cả.”

Cuộc trò chuyện từ đó chuyển sang không khí thoải mái và vui vẻ hơn. Triệu Dữ Tài và Lý Đại Dũng kể lại những câu chuyện thú vị khi họ cùng nhau lên Sơn Đá Lý ngày xưa, còn Triệu Quân thì lắng nghe một cách chăm chú.

Họ trò chuyện như vậy gần nửa giờ, sau đó Lý Đại Dũng cảm thấy đã muộn, liền chia tay Triệu Dữ Tài một cách hơi tiếc nuối và trở về nhà mình.

Khi Lý Đại Dũng đi rồi, Triệu Quân mới hỏi bố: “Bố ơi, con dê rừng cũng khó bắn lắm phải không ạ?”

Trước đây, trong kiếp trước, Triệu Quân đã từng bắn trúng một con dê rừng, nhưng đó chỉ là một sự may mắn ngẫu nhiên thôi.

Anh ấy đoán rằng tốc độ của con dê rừng chắc chắn không kém gì con hổ; việc bố anh ấy phải mượn súng để bắn nó, có lẽ là để lấy lại danh dự đã mất ngày xưa.

“Cứ thử xem sao,” Triệu Dữ Tài cười nói. “Nếu không bắn được nó, thì nó cũng không thể làm gì được tôi đâu.”