Ngày 24 tháng 8 năm 1988.

Vào sáng sớm, khi trời vẫn chưa sáng, Triệu Quân cùng với Lý Bảo Ngọc, Giải Thần, Hắc Hổ và Thanh Hổ đi bắn vịt hoang ở những vũng nước.

Hôm nay, tình trạng của Triệu Quân không mấy tốt; anh ta phải bắn sáu phát mới hạ được mười hai con vịt hoang.

Tuy nhiên, cũng không thể trách Triệu Quân được. Vì từ ngày 12 tháng 8, Triệu Gia Bang đã rời nhà, và trong suốt gần mười ngày qua, Triệu Quân liên tục lên núi hay đi đường, nên tình trạng thể lực của anh ta cũng khó tránh khỏi những biến động.

Ba người này mang những con vịt hoang về điểm kiểm lâm, mổ ruột để cho chó ăn, sau đó không cần làm sạch lông mà chỉ cho vào bao tải và đặt ở nơi râm mát bên ngoài, chờ anh em nhà Dương đến lấy.

Nhưng nếu phải chờ, thì chỉ có Hình Tam ở lại đây mà thôi. Sau khi ăn xong, Triệu Quân cùng mọi người cầm ba lô, đeo súng và dắt chó rồi đi.

Mười một người cùng nhau đi theo những dấu hiệu đã để lại hôm qua, cuối cùng cũng đến nơi có cây non Long.

Triệu Quân bắt đầu công việc, trong khi những người khác dưới sự chỉ huy của Mã Dương tiến hành quét dọn khu vực xung quanh.

Mười người làm việc gần một giờ trời, nhưng cuối cùng vẫn không tìm thấy gì cả.

Họ tụ tập lại phía sau Triệu Quân, lặng lẽ theo dõi anh ta làm việc, coi như đang nghỉ ngơi.

Đúng lúc đó, Triệu Quân ngừng lại, và Lý Như Hải – người có đôi mắt tinh tường – vội vàng đến giúp đỡ anh ta đứng dậy. Sau khi Triệu Quân đứng vững, Lý Như Hải còn cúi xuống vỗ nhẹ những vết bùn dính trên quần của anh ta.

Và rồi, ngay trong giây tiếp theo, Lý Như Hải đã bị Mã Dương đẩy ra xa.

“Tất cả những thứ này đều vô dụng!” Mã Dương nói với vẻ khinh thường, liếc nhìn Lý Như Hải một cái, rồi quay sang nói với Triệu Quân: “Anh rể ơi, cái này có lá cấp bốn, nhưng lại không có lá cấp năm… Phải có cả lá cấp ba, cùng các loại cây con khác chứ?”

“Hehe…” Triệu Quân cười nhẹ, nhưng trước hết ông ta uống vài ngụm nước từ chiếc bình quân dụng mà Lý Bảo Ngọc đưa cho, sau đó mới nói với Mã Dương: “Nói như em cũng đúng… Đây chỉ là những hạt do chim để lại mà thôi; cha mẹ của chúng không ở đây, thì con cái của chúng cũng phải ở đây thôi, phải không?”

“Đúng, đúng, đúng!” Mã Dương gật đầu liên tục, nhưng lúc đó Triệu Quân lại nói: “Nhưng đừng quên nhé… Trước đây, việc vận chuyển những cây này đã từng gặp nhiều khó khăn. Sau này, những người đi hái thuốc vào rừng đều phải hành xử như những con sói vậy.”

Nói xong, Triệu Quân chỉ về phía những cây sâm hoang dã bị rễ cây quấn chặt, và tiếp tục: “Đối với họ mà nói, những cây như thế này đều được coi là ‘những sai sót’ trong quá trình thu hoạch!”

Triệu Quân nói không sai… Ba bốn mươi năm sau, khu vực nhà ông ta cũng sẽ trở thành như vậy. Ngay cả khi người ta vẫn có thể mang theo những thiết bị đặc biệt để vận chuyển cây non, thì những cây đó cũng chỉ được coi là hàng tốt thôi. Còn những cây có tuổi đời năm mươi năm trở lên, thì chúng đều được gọi là “sâm già”.

“Anh rể ơi, xung quanh đây chẳng còn gì cả…” Lúc này, Mã Dương nói với Triệu Quân: “Theo tôi thấy, anh cứ tự mình vận chuyển những cây này đi; tôi sẽ dẫn mọi người đi xa hơn một chút.”

Nghe thấy lời này, Triệu Quân nhìn anh rể mình một cách kỳ lạ… Anh chàng này ngày càng tự tin hơn rồi đấy; so với hình ảnh e dè, luôn đứng cuối bảng xếp hạng khi còn học trung học, thì giờ đã hoàn toàn khác hẳn rồi.

“Thì các người cứ đi đi.” Triệu Quân không ngăn cản họ. Dù sao thì Triệu Gia Bang đến đây chủ yếu là để khai thác rừng mà; ông ta đâu thể một mình vác những cây ginseng, trong khi mười người chỉ đứng nhìn chứ?

“Thôi được, anh hai tôi sẽ ở lại đây, các người hãy dẫn Hắc Hổ đi; còn con hổ thì để lại cho tôi.” Triệu Quân Với sự sắp xếp này, mọi người trong Triệu Gia Bang nhanh chóng chia làm hai nhóm và lên đường.

Mã Dương cầm theo ba lô, dựa vào cây gậy, bước nhanh về phía trước, dẫn theo Vương Cường và những người khác đi theo con đường hôm qua, tiếp tục tiến lên vùng cao hơn.

Họ đi qua khu rừng mà hôm qua đã đi qua, và khi tiếp tục leo lên, họ nhìn thấy con sông.

“Băng qua sông!” Mã Dương vung tay ra lệnh, trước tiên tìm những tảng đá nhô ra khỏi mặt nước, rồi bắt đầu băng qua sông.

Trước khi “vòng hào quang may mắn” của Mã Dương tan biến, không ai trong Triệu Gia Bang phản đối ông ta; mọi người đều nhanh chóng băng qua sông.

Mã Dương giống như một con gà trống kiêu hãnh, ngẩng đầu, nhô mông, bước qua bờ sông và lao vào rừng.

Khu rừng này không thích hợp lắm cho việc khai thác rừng; lý do chính là đất ở đây rất xấu, có nhiều đá và cát. Hơn nữa, khu rừng này nằm ở phía bóng râm, bị ngọn núi phía trước che khuất. Thêm vào đó, vào thời nhà Thanh, chính quyền địa phương đã chặt hạ những cái cây lớn trong rừng này.

Vì vậy, khi Triệu Gia Bang bước vào rừng, họ thấy cây cối ở đây rất thưa thớt, cỏ dại thì mọc um tùm.

Cỏ dại mọc um tùm thì rất thuận lợi cho việc giấu những cây ginseng; khi bước vào rừng, mọi người dùng cây gậy để đẩy cỏ dại ra và tìm kiếm những bông hoa đỏ giữa muôn vàn lá xanh.

“Gậy! Gậy!”

Gần như đồng thời, Mã Dương, Mã Thắng và Kỳ Kỳ đều hét lên.

“Đây là loại lá cấp mấy?” Trương Viện Dân ngẩng đầu hỏi.

“Bước đi từng bậc để vươn cao!”

“Chìa khóa mở ra con đường thành công!”

Mã Thắng là người đầu tiên nhận ra điều đó; còn phía Mã Dương, thì là Mã Dương.

“Có bao nhiêu cây Miao vậy?”

“Cả núi đều là chúng!” Mã Dương và Mã Thắng đồng loạt trả lời.

“Chú tôi ơi!” Trương Viện Dân vừa lấy dụng cụ ra khỏi túi áo khoác vừa gọi Vương Cường: “Anh cứ mang cái này đi.”

“Được thôi!” Vương Cường vừa đáp lại vừa nhanh chóng bước về phía Mã Thắng.

“Anh trai, chúng ta đừng ngồi yên không làm gì cả.” Lúc này, Mã Dương gọi Mã Thắng: “Hãy tiếp tục công việc này đi!”

Mã Dương thật sự rất nhiệt tình trong việc này.

Dưới sự chỉ huy của Mã Dương, nhóm bảy người tiếp tục công việc đào đất.

“Gậy đây!” Bỗng nhiên, Triệu Kim Huỳ vung chiếc gậy trong tay xuống đất và hét lớn.

“Cây Miao nào vậy?” Lý Bảo Ngọc vội vàng hỏi. Triệu Kim Huỳ trả lời: “Bước đi từng bậc để vươn cao!”

Nghe thấy lại là cây Miao ba bậc, Mã Dương nói với Lý Bảo Ngọc: “Anh Bảo Ngọc, anh cứ mang đi đi; chúng tôi sẽ tiếp tục công việc sau.”

Nhóm lại thiếu một người, nhưng rất nhanh sau đó, Giải Trung đã tìm thấy thêm một cây Miao hai bậc nữa.

Dù cây sâm núi nhỏ bé, nhưng đây chính là lần đầu tiên nó phát huy được khả năng đặc biệt của mình – điều này khiến anh ta vô cùng vui mừng đến mức không thể ngậm miệng lại được.

Trong chiến trận, anh em ruột thịt luôn đồng lòng giúp đỡ lẫn nhau; vì vậy, khi Giải Trung__【Giải Trung】 phát hiện ra cây sâm này, họ đã giao cho Giải Thần__【Giải Thần】 để đưa nó về.

Khi liên tục có người trong đội nhóm phát hiện ra khả năng đặc biệt này, điều đó đã kích thích lòng ganh đua của Mã Dương__【Mã Dương】. Không thể làm gì khác được; suốt quãng thời gian 15 năm sống, điều duy nhất khiến Mã Dương__【Mã Dương】 được mọi người công nhận chính là khả năng tìm ra những loại sâm quý. Và cuối cùng, khi anh ta dùng gậy đánh bật được cánh của con gà rừng lớn, Mã Dương__【Mã Dương】 bỗng nhiên cảm thấy ánh sáng lấp lánh trước mắt mình, và anh ta hét lên: “Gậy! Gậy!”

“Đây là loại sâm cấp mấy?” Mã Thắng__【Mã Thắng】 ban đầu không hy vọng lắm, nhưng khi nghe Mã Dương__【Mã Dương】 hét lên “Loại sâm cấp năm!”, mọi người đều vô cùng ngạc nhiên và vui mừng. Đây chính là loại sâm quý đầu tiên mà Triệu Gia Bang tìm được khi đến tỉnh Liêu.

Sau khi nghi thức tìm sâm kết thúc, mọi người đều tụ tập xung quanh Mã Dương__【Mã Dương】; ngay cả bốn người đang đưa cây sâm cũng dừng lại công việc của mình.

“Cái này để tôi đưa!” Lý Như Hải__【Lý Như Hải】 nói, rồi lấy túi dụng cụ ra từ túi mình. Mặc dù Lý Như Hải__【Lý Như Hải】 còn trẻ tuổi, nhưng kỹ năng đưa cây sâm của anh ta thực sự rất tốt. Hơn nữa, kinh nghiệm của anh ta cũng không hề kém; trong nhóm Triệu Gia Bang, chỉ có Triệu Quân__【Triệu Quân】 và Trương Viện Dân__【Trương Viện Dân】 mới sánh kịp anh ta, còn Vương Cường__【Vương Cường】 thì chủ yếu chỉ ngang hàng với anh ta mà thôi.

“Thôi đi!” Mã Dương mạnh mẽ đẩy Lý Như Hải ra và nói: “Cái của quý này, cậu không thể nhấc lên được à?”

Ngay khi Mã Dương nói xong, Trương Viện Dân liền muốn đảm nhận việc nhấc cái đó lên, để Lý Như Hải có thể đi nhặt những chiếc lá cấp ba.

Nhưng ngay lúc đó, Mã Dương lại nói tiếp: “Chỗ anh rể tôi chắc cũng sắp xong rồi…”

Nói xong, Mã Dương dừng lại một chút, sau đó bảo Mã Thắng: “Anh trai, em đi gọi anh rể tôi đến đây.”

“Em còn muốn sai bảo anh nữa à?” Mã Thắng tức giận trách móc Mã Dương, nhưng ngay lập tức cũng cầm cây gậy và đi luôn.

Mã Dương trong lòng cười thầm, rồi nói với Giải Trung và Triệu Kim Huỳ: “Trung ca, Huỳ ca, chúng ta nghỉ một lát đi!”

“Được thôi!” Mã Dương nghĩ rằng những chiếc lá cấp năm này chính là thành quả lớn lao, lúc này chẳng ai dám phản đối ông ta đâu.

Khi thấy Giải Trung và Triệu Kim Huỳ đã đi đến bên cạnh Vương Cường và Trương Viện Dân để xem xét tình hình, Mã Dương đặt tay lên vai Lý Như Hải và cười nói: “Thế nào, theo anh kiếm tiền, không vui sao?”

“Cái gì liên quan đến việc tôi giàu lên chứ?” Lý Như Hải vung vai, đẩy Mã Dương ra xa, rồi nói một cách không hài lòng: “Anh không biết ai là người đứng đầu Triệu Gia Bang sao?”

“Đúng là anh rể tôi đang điều hành công ty.” Mã Dương hạ giọng nói với Lý Như Hải: “Nhưng những khoản hàng lớn thì cuối cùng cũng do tôi quyết định mà. Nếu không có tôi, anh sẽ kiếm tiền từ đâu được chứ?”

Mã Dương đã được cha mẹ mình – Mã Đại Phú – dạy bảo, nên chỉ dám nói những lời này với Lý Như Hải mà thôi.

Nghe xong, Lý Như Hải trừng mắt nhìn Mã Dương, rồi bỏ đi.

Nhìn theo bóng dáng của Lý Như Hải khuất dần, Mã Dương cười mãn nguyện, sau đó lấy ra một hộp thuốc lá từ túi quần.

Trong hộp chỉ có hai điếu thuốc Zhonghua; chúng là những điếu mà Hình Tam đã phát cho mọi người hôm qua và để lại trên bếp.

Lúc này, Triệu Quân và Mã Thắng đều không ở gần đó; Lý Như Hải cũng đã đi mất, nên Mã Dương quay lưng lại, châm một điếu thuốc Zhonghua và hít một hơi thật sảng khoái.

Khi đi xa hơn, Lý Như Hải cũng quay lưng lại, giống như Mã Dương vậy.

Nhưng Lý Như Hải không hề lén lút hút thuốc; ông ấy chỉ lấy ra một chiếc khăn tay từ túi mình mà thôi.

Chiếc khăn tay màu hồng trắng, khi mở ra thì bên trong chứa ba quả kẹo tròn nhỏ.

Lý Như Hải– người vốn không bao giờ ăn kẹo ngay cả khi ở nhà– lúc này đã cẩn thận nhặt một quả kẹo nặng nửa jin với giá năm xu, cho nó vào miệng, từ từ nhắm mắt lại và thốt lên: “Ngọt quá!”

Một làn gió nhẹ thổi qua, khiến Lý Như Hải cảm thấy rất thoải mái. Nhưng khi nhớ ra Mã Dương vẫn đang ở đó, anh ta vội vàng gấp khăn tay lại và cho nó vào túi xách của mình.

Tuy nhiên, ngay khi Lý Như Hải ngước đầu lên, anh ta thấy những bụi cỏ phía xa đang đong đưa theo gió, và trong đó có một vệt màu đỏ nhạt hiện lên mơ hồ.

Lý Như Hải bỗng nhiên nhảy dựng lên từ gốc cây cổ thụ và lao về phía đó. Khi tiến gần hơn, anh ta vung chiếc túi xách ra sau lưng, dùng một tay cầm cái gậy và xua đuổi bụi cỏ để nhìn rõ hơn.

“Ôi trời!” Lý Như Hải chỉ nhìn thấy một cái gì đó, liền sững sờ ngay lập tức. Anh ta đâm cái gậy xuống đất, dùng lực đó đứng dậy và hét lớn: “Cây lá cấp bảy! Cây lá cấp bảy…”

Mọi người đều nhìn về hướng Lý Như Hải đang ở, nhưng không ai hiểu chuyện gì đang xảy ra, và trong chốc lát, không ai đáp lại tiếng hô của anh ta.

“Là cây lá cấp bảy à?” Giải Trung là người đầu tiên reaksi, nhưng điều khiến mọi người ngạc nhiên là, phía Lý Như Hải không còn tiếng động nào nữa.

Lý Như Hải– người luôn nói năng linh hoạt, tự hào về khả năng ăn nói của mình– lúc này đôi môi đang run rẩy, và sau ba giây mới có thể hét lên được: “Đúng là cây lá cấp bảy!”

Khi câu nói đó vang lên, xung quanh trở nên yên tĩnh đến lạ thường.

“Cây… cây lá cấp bảy ư?” Mã Dương nhìn Lý Như Hải với vẻ không thể tin được.

Vương Cường Thậm chí còn không buồn nhấc gậy, vội vàng đứng dậy và đi về phía Lý Như Hải. Trên đường, anh ta chợt nhận ra rằng không ai đáp lại mình, liền vội vàng hỏi: “Có bao nhiêu cây vậy?”

  “Khắp núi đều là chúng.” Lý Như Hải muốn hét lên, nhưng viên kẹo trong miệng đã trượt xuống cổ họng, khiến anh ta không thể nói được.

  “Hừ!” Lý Như Hải ho một tiếng nhẹ, rồi mới tiếp tục nói to hơn: “Khắp núi đều là chúng!”

  Ngay sau khi anh ta nói xong, Lý Bảo Ngọc đã lao tới bên cạnh anh ta.

  Lý Bảo Ngọc cúi đầu để đếm những chiếc lá đó, sau đó đứng dậy và ôm lấy Lý Như Hải, cười ha hả: “Ha ha ha…”

  Nhưng điều này vẫn chưa đủ để giải tỏa niềm vui trong lòng Lý Bảo Ngọc. Cô ấy ôm lấy khuôn mặt của Lý Như Hải và hôn thật mạnh vào trán anh ta.

  “Ha ha ha…” Lý Như Hải cũng không ngại, cười đến nỗi lưỡi hái rung lên.

  Tiếng cười của Lý Như Hải lan tỏa đến mọi người xung quanh, ngay cả Mã Dương cũng nở nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt.

  Nhưng khi tiếng cười tắt đi, Lý Như Hải vỗ vai Mã Dương và nói: “Mã Nhị à, may mà bạn bảo anh Ma gọi anh trai tôi đến đây. Khi anh trai tôi đến, chắc chắn sẽ hỏi ‘Chẳng phải chỉ có loại lá cấp năm sao? Tại sao lại có thêm loại cấp hai nữa?’ Ha ha…”

  Lần này đến lượt Mã Dương vỗ tay đẩy tay Lý Như Hải ra xa, rồi nhìn anh ta chằm chằm một cái, sau đó quay mặt đi.

Thứ nhất là việc phát hiện ra “tham vương”, khiến mọi người đều rất vui mừng và kiếm được nhiều tiền. Thứ hai là lúc nãy bị Mã Dương gây khó dễ, nhưng giờ thì họ đã có thể tự tin trở lại.

Niềm vui như vậy khiến Lý Như Hải quên mất mình, và ngay lập tức bắt đầu truy đuổi Mã Dương: “Này này! Lần này mọi chuyện đều do cậu lo liệu phải không? Hehe…”

Lý Như Hải vừa cười vừa vỗ vào lưng Mã Dương, nói: “Còn muốn giả vờ nữa không hả? Đồ nhỏ bé kia, tôi xem cậu chẳng qua chỉ là một chiếc xe tải Kamaz của Nga thôi…”

Những lời này khiến mọi người đều sửng sốt, còn Mã Dương cũng ngạc nhiên quay đầu nhìn anh ta.

Lý Như Hải đang ám chỉ đến những chiếc xe tải phẳng lớn của Liên Xô, có khả năng chở hàng nặng tới mười tấn, và đó chính là phương tiện vận chuyển gỗ chủ yếu trong các hoạt động vận tải ngắn khoảng cách của Cục Lâm nghiệp vào thời điểm đó.

Nhưng việc Lý Như Hải dùng từ “Kamaz” để miêu tả Mã Dương khiến mọi người không hiểu ý anh ta. Ngay cả Mã Dương cũng tự hỏi trong lòng: “Anh này nói tôi giống chiếc xe Kamaz à? Ý anh ấy là tôi mạnh mẽ lắm sao?”

Nhưng ngay sau đó, Lý Như Hải lại nói: “Cậu thật sự giỏi giả vờ đấy!”

Mã Dương: “……”

“Hahaha…” Tiếng cười của mọi người không hề kém gì lúc họ nhìn thấy “Thất phẩm Diệp Tiểu” ban nãy.

“Lý Như Hải… Tôi chết tiệt này…” Mã Dương tức giận đến nỗi trợn mắt.

Thấy Mã Dương tỏ vẻ tức giận, Lý Như Hải vội vàng trốn sau lưng Triệu Kim Huỳ.

Hơn chín mươi phần trăm khả năng của mình, tôi đều dùng để nói ra; cần phải biết tận dụng điểm mạnh và tránh điểm yếu.

“Các người hãy đợi đây, Lý Như Hải sẽ đến thôi!” Đúng lúc Mã Dương【Mã Dương】 đang nói những lời hung hăng, Triệu Quân【Triệu Quân】、【Mã Thắng】 và Lâm Tường Thuận đã xuất hiện.

Lâm Tường Thuận đang cầm một cái giỏ – cái giỏ này được dùng riêng để đựng những con rồng bằng gỗ.

“Tại sao lại vui vẻ thế nhỉ?” Triệu Quân【Triệu Quân】 cười hỏi mọi người. Lý Như Hải chạy lại gần và nói với Triệu Quân【Triệu Quân】: “Anh trai ơi, lá cấp bảy rồi!”

“Gì cơ?” Triệu Quân【Triệu Quân】 nghe xong, bước chân dừng lại, nhìn Lý Như Hải với vẻ ngạc nhiên.

“Lá cấp bảy…” Lý Như Hải chỉ về phía những chiếc lá cấp bảy, nhưng chưa kịp nói hết, Triệu Quân【Triệu Quân】 đã đáp: “Lại là Lý Như Hải phát hiện ra thứ gì mới à?”

“Cái gì mới chứ?” Lý Như Hải không hài lòng: “Đó là tôi phát hiện ra đấy!”

“À?” Triệu Quân【Triệu Quân】 nghe nói là Lý Như Hải phát hiện ra thứ gì đó, còn ngạc nhiên hơn cả khi nghe nói về việc tìm thấy lá cấp bảy.

Trong kiếp trước, Triệu Quân【Triệu Quân】 đã kiếm được rất nhiều tiền nhờ vào việc khai thác nhân sâm hoang dã; cả những người già trẻ em trong vùng rừng Yongan đều lên núi để hái nhân sâm.

Nhờ vào uy tín của mình trong số các phụ nữ, Lý Như Hải đã tổ chức được hơn mười đội ngũ đi khai thác nhân sâm.

Nhưng không hiểu tại sao, Lý Như Hải đã cố gắng suốt vài năm trời mà vẫn không tìm thấy được Mã Đại Phú【Miao Nhị Giáp Tử】. Sau đó, mọi người trong làng đều bảo rằng Lý Như Hải đã gặp phải xui xẻo, vì vậy mọi người cũng không còn đi săn cùng anh ta nữa.

Vào thời điểm đó, cuộc hôn nhân của Lý Như Hải và Hồ Lệ Na chỉ mang tính chất duy trì cho xong thôi. Hồ Lệ Na nói rằng chính việc Lý Như Hải lúc nào cũng nói nhiều, luôn tự cao tự đại đã khiến cho “phúc khí” của họ bị tiêu hao hết sạch.

Còn bây giờ, Lý Như Hải đã cùng với Triệu Quân mà có thể tham gia vào các cuộc thi võ thuật quan trọng nữa!