Trong ngôi nhà lát đất, bà lão mù cùng ba đứa cháu của mình khóc thầm từng hơi. Bên kia, sáu người gồm Vương Mỹ Lan, Giải Tôn thị, Kim Tiểu Mai, Lương Tuyết Mai, Lưu Mai và Lý Đồng Vân đều cau mặt, không nói một lời nào.

Cho đến khi bà lão mù run rẩy vẫy tay chỉ vào con số “ba”, bà tiếp tục nói: “Cả làng đã cùng nhau tìm suốt ba ngày rồi, nhưng vẫn không tìm thấy cô bé đó.”

Vừa nói xong, nước mắt bà tuôn trào không ngớt, khóc thành tiếng. Nếu có thể khóc đến mức mù lòa, thì chắc chắn bà đã rơi không biết bao nhiêu giọt nước mắt rồi. Nhưng dù vậy, mỗi khi nhắc đến đứa con gái nhỏ bị mất, nước mắt bà lại trào ra như suối.

“Thôi đi, thôi đi.” Vương Mỹ Lan không nhịn được mà quay mặt đi, thì thầm vài câu: “Chúng ta chỉ đến xem thôi; nếu anh ta không ở nhà thì thôi.”

Nghe Vương Mỹ Lan nói vậy, cô gái đó nhìn Vương Mỹ Lan với đôi mắt đầy nước mắt và nói: “Dì ơi, chúng tôi không dối dì đâu… Người đó chỉ về nhà một lần trước Tết hàng năm thôi. Ai ngờ gần đây anh ta lại trở về, và chưa đợi lâu sau khi về đến nhà, hai người đã đến đón anh ta đi.”

Nghe vậy, Vương Mỹ Lan không nói gì, chỉ lắc đầu nhẹ. Lúc này, Vương Mỹ Lan nhận thấy trên cánh tay cô gái có những vết sẹo tròn trịa. Phần giữa các vết sẹo có màu trắng bạc, còn phần ngoài có vòng màu nâu; rõ ràng đó là những vết bị thiêu do thuốc lá gây ra.

Giữa cái nóng của mùa hè, cô gái đó cuộn tay áo lên một bên, và Vương Mỹ Lan có thể nhìn thấy trên cánh tay cô có bốn hoặc năm vết sẹo do thuốc lá gây ra.

Mặt Vương Mỹ Lan tái đi, và cô hỏi cô gái: “Những vết sẹo trên cánh tay em là do ai gây ra?”

Ngay khi câu hỏi vang lên, cô gái hoảng loạn và vội vàng cuộn tay áo xuống.

Thấy cô không muốn nói, Vương Mỹ Lan cũng không muốn hỏi thêm nữa. Nhưng đúng lúc đó, cậu bé nhỏ ôm lấy cánh tay chị gái mình, đặt mặt vào đó và khóc lóc: “Tất cả những vết sẹo này đều là do cái lão già đó gây ra đấy.”

」

   Việc mắng chửi ông nội được gọi là bất hiếu theo quan điểm thông thường; còn theo giọng địa phương Đông Bắc thì đó là hành động làm tổn thương trời đất.

   Nhưng lúc này, trong số sáu người này, không ai cảm thấy khó chịu vì điều đó cả.

   “Làm gì thế này nhỉ?” Kim Tiểu Mai nói với giọng đầy lo lắng: “Một cô gái tốt bụng như thế này, lại bị bỏng tay như thế này…”

   Kim Tiểu Mai chưa kịp nói hết, cô ấy muốn hỏi rằng sau này làm sao có thể tìm được gia đình để gả vào được?

   “Hàng xóm nói rằng khi nó về nhà, nó sẽ đòi tiền bán lúa; nếu chúng tôi không đưa, nó sẽ đánh bà tôi và dùng thuốc lá đốt em gái tôi.” Cậu bé nhỏ kia khóc lóc kể lại những hành động tàn ác của Zhang Hongcai, khiến Giải Tôn thị và những người khác cực kỳ tức giận.

   “Ôi trời, thật là không thể chịu nổi!” Lý Đồng Vân cảm thấy như phổi mình sắp nổ tung vì tức giận; cô ấy đặt hai tay lên eo và đi vòng quanh cửa. Thấy bên cạnh có một cái chum nhỏ, Lý Đồng Vân định đá vào nó… Nhưng nghĩ đến hoàn cảnh nghèo khó của gia đình đó, cô ấy chỉ biết đập mạnh chân xuống đất.

   “Đây đâu phải là con người đâu!” Trong số sáu người này, Lưu Mai là người có tính tình nhẹ nhàng nhất… Nhưng lúc này, cũng không thể chịu đựng được nữa; cô ấy trực tiếp hỏi cậu bé: “Vậy các bạn chỉ biết chịu đựng thôi à?”

   “Bà tôi và em gái tôi nhất quyết không đưa tiền cho hắn,” cậu bé khóc lóc: “Lần đó hắn đã đe dọa sẽ nhét đầu tôi vào chum nước… Ư ơ…”

   Lưu Mai: “…“

   Vương Mỹ Lan, Giải Tôn thị, Kim Tiểu Mai, Lương Tuyết Mai, Lưu Mai:

  」

   “Bang!” Lý Đồng Vân thực sự không thể kiềm chế được nữa; cô ấy đá mạnh vào tường, khiến lớp vữa trên tường văng ra một mảng lớn.

   “Em gái tôi thương tôi nên mới đồng ý đưa tiền cho hắn,” cậu bé nói: “Sau lần đó, mỗi khi hắn về nhà đòi tiền, em gái tôi đều sẵn lòng đưa cho hắn.”

   Đúng vậy… Dù đưa sớm hay muộn thì cũng là đưa; thà đưa sớm để tránh bị đánh còn hơn.

“Ài!” Vương Mỹ Lan thở dài một hơi, rồi nói với ba người ông bà cháu đó: “Thôi đi, chúng tôi chỉ qua xem thử thôi mà. Lần này các bạn cũng đừng lo lắng nữa; có lẽ anh ta cũng không trở về được nữa đâu.”

Nói xong, Vương Mỹ Lan dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Nếu anh ta quay về, GA cũng sẽ bắt giữ anh ta thôi. Không có anh ta nữa, ba người các bạn vẫn có thể sống yên ổn mà.”

“Dù sao thì anh ta cứ quay về để GA bắt đi cho xong.” Người phụ nữ mù đã nói như vậy; nghe lời bà ấy, Vương Mỹ Lan chỉ nghĩ rằng bà ấy ghét Zhang Hongcai mà thôi.

Nhưng đúng lúc đó, người phụ nữ mù bất ngờ nói thêm: “Sao nếu anh ta lừa gạt các bạn lấy tiền đó thì sao?”

“Hả?” Vương Mỹ Lan ngạc nhiên, không ngờ người phụ nữ mù này vẫn quan tâm đến người khác đến thế.

“Nếu anh ta lừa được ít tiền, chúng tôi ba mẹ con cũng sẵn lòng bán hết tất cả để bù đắp cho các bạn.” Người phụ nữ mù nói: “Ngay cả khi anh ta lừa được tám vạn nhân dân tệ, bán hết tất cả cũng không đủ trả đâu.”

“Thôi đi, các bạn không cần phải trả đâu.” Vương Mỹ Lan vẫy tay và nói: “Đó là tiền anh ta lừa được, hãy để anh ta tự gánh vác trách nhiệm đi.”

Nói xong, Vương Mỹ Lan hỏi người phụ nữ mù: “À, nhớ lại xem, anh ta có thể chạy đi đâu được nhỉ?”

“Anh ta… anh ta ra ngoài làm gì thì cũng không nói với chúng tôi đâu.” Người phụ nữ mù nói, rồi đột nhiên dừng lại và nhớ ra: “Tôi nhớ rồi, vào năm kia sau Tết, có người đến tìm anh ta; thấy anh ta không ở nhà, họ đã ngồi lại một lúc. Họ nghe anh ta nói rằng cái lão già đó đang ở Tây Phong, đi lừa đảo người khác.”

“Lừa đảo à?” Vương Mỹ Lan cau mày, trong lòng chửi thầm: “Tên khốn nạn này thật là làm được mọi thứ!”

Nhưng đây rõ ràng là một manh mối quan trọng, liên quan đến việc liệu tám vạn nhân dân tệ của họ có thể lấy lại được hay không, Vương Mỹ Lan vội vàng hỏi người phụ nữ mù: “Người đó còn nói gì nữa không? Có nói thêm điều gì không?”

“Họ nói… cái người đó tên là Chen…” Người phụ nữ mù nói: “Người họ Chen đó một năm trước cùng hai người lên núi, trộm gỗ từ khu rừng. Họ dậy sớm để kéo xe kéo lên núi, vất vả chuyển gỗ lên xe, nhưng cuối cùng xe lại lăn xuống dốc.”

Đoạn gỗ lớn đó, khi kết nối với cái xe kéo, đã làm gã họ Trần bị gãy chân; từ đó trở đi, anh ta không thể làm những công việc nặng nề được nữa.

Gia đình ông Trần có ba người con trai, người lớn nhất mới tám tuổi thôi. Cả gia đình gần như không thể sống tiếp được nữa; rồi cuối cùng, hai vợ chồng ông ta cũng phải sống chung với kẻ khốn nạn đó.

Vợ của ông Trần khoảng ba mươi tuổi, trông khá xinh đẹp. Nhà họ có hai căn phòng; sau khi kẻ khốn nạn đó đi rồi, vợ ông Trần ở lại căn phòng phía tây, còn ông Trần dẫn ba đứa con ở căn phòng phía đông… Ồ, à…

Nói đến đây, bà lão mù bỗng nhiên ho dữ dội. Cháu gái bà vội vàng đứng dậy, lấy chiếc ấm trà đã bong sơn từ trên bàn để phục vụ bà uống nước.

Thấy bà lão đẩy chiếc ấm trà ra, Lý Đồng Vân bất ngờ bước tới và hỏi: “Rồi sao tiếp theo?”

“Hử?” Bà lão ngạc nhiên, quay đầu về hướng có tiếng nói và đáp: “Không biết nữa, người đó cũng không nói gì thêm.”

Nghe vậy, Lý Đồng Vân vô thức nhăn mày.

“Tên là Tây Phong, họ Trần… Đánh cắp gỗ và làm gãy chân người ta…” Vương Mỹ Lan ghi nhớ những thông tin hữu ích này vào lòng.

Còn bên ngoài sân, tình hình đã trở nên hỗn loạn.

Khi thấy nhiều xe cộ đậu ở đó, mọi người bắt đầu tụ tập lại.

Khi thấy nhóm người Triệu Quân bao vây Zhang Gia viện yếu, có người vội vàng đi báo cho các lãnh đạo trong làng.

Nghe vậy, trưởng làng Zhang Guangming lập tức cảm thấy có điều gì đó không ổn; nếu đó là nhân viên của cơ quan chính quyền, họ chắc chắn sẽ gọi điện trước khi đến.

Vì vậy, trưởng làng Zhang Guangming ngay lập tức nghĩ rằng, chắc hẳn là Zhang Hongcai đã làm điều gì đó xấu xa bên ngoài và bị người ta tìm đến nhà.

Trong làng này, có một kẻ như Zhang Hongcai; với tư cách là trưởng làng, Zhang Guangming cảm thấy mặt mũi mình bị ô nhục.

Mặc dù hai gia đình có mối quan hệ họ hàng, nhưng Zhang Guangming không quan tâm đến số phận của Zhang Hongcai.

Tuy nhiên, dù ông không quan tâm đến Zhang Hongcai, ông không thể không quan tâm đến bà lão mù cùng ba đứa cháu của bà.

Tình hình của ba người đó, Zhang Guangming hiểu rõ hơn ai hết.

Ông đặc biệt thương cảm cho cô gái nhỏ bé đó; cô ấy còn rất trẻ mà đã phải gánh vác cả gia đình. Mặc dù gia đình nghèo khó, nhưng cô ấy vẫn giúp đỡ mọi người trong nhà một cách chu đáo và ngăn nắp.

Hơn nữa, cô gái đó còn rất kiên cường; cô ấy tự mình làm việc từ sáng đến tối để chăm sóc gia đình.

Mỗi khi rảnh rỗi, anh lại lên núi hái các loại thực phẩm dã sinh để bán lấy tiền, mua thuốc chữa bệnh cho cô gái đó.

Có thể nói, nếu không có gia đình đó, Zhang Guangming sẵn lòng nhận cô gái đó làm con dâu của mình.

Bây giờ nghe nói có rất nhiều người đến từ khắp nơi, Zhang Guangming lo lắng rằng ba người ông bà cháu kia có thể bị người ta ép buộc phải chết. Anh lập tức đứng dậy và đi ra ngoài, vừa đi vừa hô gọi mọi người dọc đường.

“Chết tiệt! Cả một đám người đến làm phiền làng tôi rồi… Để xem họ dám làm gì!” Nhìn thấy có hơn ba mươi người đàn ông theo sau mình, Zhang Guangming trở nên tự tin hơn, lẩm bẩm: “Đến làng này, dù là rồng hay hổ, cũng phải biết e dè trước tôi. Dù các người ủng hộ ai đi nữa, muốn làm hại người dân trong làng tôi, trước hết phải xin sự cho phép của tôi!”

“Trưởng làng nói đúng quá!” Nghe những lời này của Zhang Guangming, có người vội vàng nịnh hót: “Lúc này thì chỉ có anh mới có thể bảo vệ Zhang Nannan và những người khác được!”

Zhang Nannan chính là cháu gái của bà lão mù kia. Người ta đặt tên cho cô bé như vậy không phải vì hy vọng cô bé sẽ sống như một cậu bé, mà là mong rằng sau này trong gia đình này sẽ có một đứa con trai.

Giống như những cái tên như “Zhao Di” hay “Lai Di” ở miền Nam vậy.

Cha con Zhang Hongcai thì bị mọi người trong làng coi thường, nhưng Zhang Nannan thì không.

Những việc cô gái đó làm, không ai trong làng không ngưỡng mộ. Đối với hầu hết các gia đình ở đây, họ không muốn nhận Zhang Nannan làm con dâu, nhưng nếu cô ấy cần sự giúp đỡ và họ có khả năng, họ chắc chắn sẽ sẵn lòng giúp đỡ.

Vì vậy, sau khi Zhang Guangming kêu gọi, gần nửa làng đều xuất hiện.

Mặc dù làng này nằm gần núi, nhưng họ không liền kề với khu rừng, vì vậy toàn bộ dân làng đều là những người làm ruộng.

Hơn nữa, vào thời điểm này, công việc trên đồng cũng không nhiều, vì vậy khi Zhang Guangming gần đến nhà Zhang Nannan, đã có hơn bốn mươi người đàn ông, hơn hai mươi thanh niên, cùng với một số người già, phụ nữ và thiếu niên khác tụ tập lại sau lưng anh.

Với đám người lớn lao này, Zhang Guangming cảm thấy rất tự tin. Theo suy nghĩ của anh, đối phương có thể mang theo tối đa ba mươi người mà thôi.

“Anh em!” Nhìn thấy một đám người đang tiến về phía này, Trương Viện Dân vội vàng vứt đi điếu thuốc, rồi gọi Triệu Quân một tiếng.

Triệu Quân nhìn theo hướng mà Trương Viện Dân chỉ, thấy đám người đó đang đến, liền vẫy tay và bảo Lý Bảo Ngọc cùng Giải Thần chạy về phía xe tải phía sau, vỗ vào lan can và hô lớn: “Xuống đây nhanh!”

“Xuống rồi!”

Lúc này, Zhang Guangming đã nhìn thấy những người thuộc nhóm Triệu Gia Bang, đồng thời cũng nhận ra những chiếc xe hơi sang trọng kia.

Zhang Guangming nhíu mày; dù ông được coi là người có uy tín trong vùng này, nhưng ông chưa bao giờ thấy những chiếc xe hơi xa xỉ như vậy.

Ngay sau đó, Zhang Guangming chứng kiến một cảnh tượng gây sốc: từ những chiếc xe lớn, người ta đang nhảy xuống như những chiếc bánh gối vậy.

Ban đầu, Zhang Guangming vẫn có thể nhìn rõ từng người. Nhưng rất nhanh sau đó, số người đó đã trở nên quá đông, đến mức ông không thể đếm nổi—chỉ nhìn thoáng qua đã thấy có tới hai trăm người!

Lúc này, không chỉ Zhang Guangming mà cả những người đi cùng ông cũng đều sửng sốt.

“Khó khăn rồi…” Zhang Guangming thầm nghĩ, biết rằng mình đã gặp phải những kẻ quyền lực và giàu có.

Nhưng vào lúc này, Zhang Guangming không hề sợ hãi. Ông tiến lại gần nhóm Triệu Gia Bang và hỏi: “Ai là người đứng đầu?”

“Tôi đây.” Người đàn ông tên Triệu Quân trả lời. Zhang Guangming nhìn kỹ người này từ trên xuống dưới: từ bộ trang phục của anh ta, đến những chiếc xe hơi sang trọng phía sau, và cả nhóm người xung quanh anh ta.

Trong lòng, Zhang Guangming gật đầu: “Chẳng trách Zhang Hongcai có thể lừa được nhiều tiền như vậy… Nhìn thấy anh ta là biết ngay anh ta rất giàu có.”

Dù trong đầu đang suy nghĩ lung tung, trên mặt Zhang Guangming vẫn tỏ ra rất thành thật khi nói với Triệu Quân: “Thầy ạ, hôm qua cả cảnh sát và chính quyền địa phương đều đã đến, nhưng Zhang Hongcai thực sự không trở về.”

Nói xong, Zhang Guangming dừng lại một chút, quan sát biểu hiện của Triệu Quân trước khi tiếp tục: “Vấn đề là… Lão Trương Gia này, có chút đặc biệt. Trong gia đình ông ta chỉ còn lại một bà lão, một cô cháu gái 15 tuổi, và một đứa bé 8 tuổi… Ba người này đều không liên quan gì đến chuyện của Zhang Hongcai cả.”

Nghe những lời này, Triệu Quân gật đầu nhẹ, rồi cười hỏi: “Thầy ạ, thầy là trưởng làng phải không?”

“Đúng vậy, tôi là trưởng làng.” Zhang Guangming trả lời. Lúc này, Triệu Quân tiếp tục nói: “Không sao đâu… Chúng tôi không đến để gây rắc rối, chỉ muốn đến xem thử thôi.”

Nhưng nhìn thấy những người dân từ Tây Sơn Thôn và Hướng Dương Thôn đang đứng đối diện với họ, Zhang Guangming hoàn toàn không tin lời họ nói.

Triệu Quân không nói thêm gì nữa, chỉ vẫy tay với Lý Bảo Ngọc và nói: “Bảo Ngọc, cậu lên nhà xem đi.”

   Lý Bảo Ngọc đưa tay chào Triệu Quân rồi quay người chạy vào sân.

   Cảnh này lại khiến Zhang Guangming ngạc nhiên một trận nữa.

   Khi Lý Bảo Ngọc bước vào nhà, anh thấy mọi người đều có vẻ kỳ lạ.

   “Có chuyện gì vậy, Bảo Ngọc?” Vương Mỹ Lan hỏi. Lý Bảo Ngọc đáp: “Dì ơi, anh trai tôi bảo tôi qua đây xem thử.”

   “Xem cái gì cơ?” Vương Mỹ Lan vẫy tay và nói: “Đi thôi.”

   “Đi?” Lý Bảo Ngọc tròn mắt lên, rồi liếc nhìn Lý Đồng Vân. Anh nhớ là khi đến đây, họ đã thống nhất sẽ gây ra một trận ầm ĩ trong nhà này. Nhưng lúc nãy ở bên ngoài, anh đã nghe thấy Lý Đồng Vân mắng mỏ vài câu…

   “Đi thôi!” Hai từ đó được Vương Mỹ Lan nói ra với giọng nặng nề.

   Nói xong, Vương Mỹ Lan quay người bước đi. Giải Tôn thị, Kim Tiểu Mai và những người khác định theo sau thì thấy bước chân của Vương Mỹ Lan dừng lại…

   Anh quay đầu lại.

   “Ài…” Vương Mỹ Lan thở dài một hơi, rồi lấy chiếc túi xách đang kẹp dưới nách ra.

   Mở túi xách, anh lấy ra hai chồng tiền và từ từ bước về phía ba người ông cháu đó.

   “Dù sao đi nữa, gia đình các bạn cũng đã lừa tôi rồi.” Vương Mỹ Lan từ từ nói: “Tôi không bao giờ nên đưa tiền cho các bạn…”

   “…”

   Nói đến đây, Vương Mỹ Lan dừng lại vài giây, rồi tiếp tục: “Nhưng nếu tôi không đưa tiền này, về nhà tôi sẽ không thể ngủ được đâu…”

“Nói xong, Vương Mỹ Lan cúi nhẹ người và đặt hai túi tiền lớn bên cạnh giường.

“Không được!” Zhang Nannan nhìn Vương Mỹ Lan với vẻ không hiểu: “Chúng tôi không thể nhận tiền của bạn.”

“Đừng cãi nhau nữa,” Vương Mỹ Lan nói khẽ: “Hãy cầm tiền này đi, mua thuốc cho mẹ các em và sống cuộc sống tốt đẹp hơn sau này.”

Nói xong, Vương Mỹ Lan quay người và bước đi nhanh chóng; Giải Tôn thị và những người khác vội vàng theo sau.

Ngay khi họ rời khỏi nhà, dân làng Kao Shan Cun bắt đầu bàn tán sôi nổi.

“Họ đã ra ngoài rồi!”

“Tại sao toàn là phụ nữ vậy?”

“Ngay cả đàn ông cũng không dám đánh bà ta đâu.”

Trong lúc mọi người đang bàn tán, Zhang Nannan kéo đứa bé ra khỏi nhà, và cả hai anh chị quỳ xuống đất, liên tục cúi đầu vái lạy bóng dáng của Vương Mỹ Lan.

Nhìn thấy cảnh này, người dân làng Kao Shan Cun càng thêm hoài nghi.

Nếu nói rằng anh chị bị bắt nạt đến mức phải quỳ gối, thì cũng có thể tin được… Nhưng khi họ đã ra ngoài như vậy mà vẫn tiếp tục cúi đầu vái lạy, thì thật là kỳ lạ.

“Mẹ…” Triệu Quân đón Vương Mỹ Lan lại, nhưng thấy bà chỉ lắc đầu và tiếp tục đi về phía chiếc xe jeep 213 của Lý Bảo Ngọc.

“Tôi nói này, các bạn đang làm gì vậy……” Zhang Guangming, một người trong làng, gọi lại Vương Mỹ Lan.

Vương Mỹ Lan nhìn về phía Zhang Guangming, thì nghe Triệu Quân nói phía sau lưng bà: “Mẹ ơi, đó là trưởng làng đấy.”

Nghe vậy, Vương Mỹ Lan gật đầu với Zhang Guangming rồi lên xe ngay lập tức.

“Lên xe!” Triệu Quân vỗ tay, và hơn hai trăm người lần lượt lên xe.

Khi những người dân làng Kao Shan Cun lùi vào một bên, những chiếc xe dần biến mất xa xôi.

Bỗng nhiên, Zhang Nannan kéo đứa bé chạy theo xe, và cả hai tiếp tục cúi đầu vái lạy chiếc xe đang đi xa… Điều này khiến mọi người trong làng càng thêm bối rối.

“Ài…” Ngồi trong chiếc xe jeep 213, Vương Mỹ Lan từ từ nhắm mắt lại và thở dài: “Giận dữ vẫn chưa tan biến… Thế mà lại phải trả thêm hai nghìn nữa…”

“Hả?” Lý Bảo Ngọc người lái xe ngạc nhiên; còn Lưu Mai ngồi bên cạnh thì nghĩ: “Cái gì mà gọi là ‘trả thêm hai nghìn’ chứ?”