Ngày 2 tháng 8 năm 1988.

Gia đình Triệu Quân dậy sớm lắm. Sau khi ăn sáng xong, Triệu Quân, Triệu Dữ Tài và Lý Bảo Ngọc vội vàng rời khỏi sân nhà, lái chiếc xe giải phóng đi đón Vương Cường, Trương Viện Dân, Lâm Tường Thuận và Giải Thần rồi cùng nhau ra ngoài làng.

Khi xe đến ngoại ô làng, Châu Thành Quốc đã cùng một số người đang chờ đợi ở đó.

Bốn người trong gia đình Triệu Quân xuống xe và bắt tay vào làm việc cùng mọi người. Đến lúc 5 giờ chiều, tổng cộng 49 người được chọn để trở thành những người bảo vệ rừng đã có mặt đầy đủ.

Triệu Quân gọi lên, và mọi người lần lượt lên xe. Lý Bảo Ngọc khởi hành theo hướng khu rừng, thì lúc này Mã Dương chạy ra khỏi làng.

“Đợi tôi với! Đợi tôi với!” Mã Dương hét lớn về phía chiếc xe đang xa dần. Nhưng khi anh ta ngừng hét, chiếc xe đã biến mất khỏi tầm mắt.

“À, cháu trai út à?” Vương Cường ngồi ở phía sau xe hỏi Triệu Quân: “Con có nghe thấy không? Có vẻ như ai đó đang hét gì đó.”

“Không.”

“Có lẽ vậy.” Triệu Quân nhìn ra ngoài xe, nhưng lúc này xe đã đến Đông Đại Gou rồi, làm sao có thể nhìn thấy Mã Dương được nữa.

Chiếc xe giải phóng tiếp tục đến khu rừng. Triệu Quân bảo Giải Thần dừng xe bên cạnh phòng giao nhận, sau đó họ cùng nhau đi xe lửa của công ty lâm nghiệp.

Năm mươi bảy người đến sân ga, và Triệu Quân nhìn thấy Yan Shugang cùng Lưu Kim Dũng. Việc huấn luyện quân sự dân chủ năm nay diễn ra như vậy, tất cả đều do ý kiến của Yan Shugang, người đứng đầu bộ phận bảo vệ khu rừng. Hôm nay là ngày kiểm tra, tất nhiên anh ấy cũng phải đi theo.

Lên xe lửa, chỉ một giờ sau là họ đã đến huyện Sơn Hà.

Lúc này thời tiết vẫn chưa quá nóng; một nhóm người lặng lẽ đi về phía Cục Lâm nghiệp.

Đồng thời, bên ngoài sân nhà họ Hồ ở làng Vĩnh Phúc, Mã Dương đang ẩn sau cây liễu lớn, lén lút nhìn vào bên trong sân. Anh ta đã ở đây hơn một giờ rồi; dù ông Hồ Quảng Lai đã đi làm, nhưng anh ta vẫn không thấy Hồ Lệ Na xuất hiện.

Mã Dương thực sự rất kiên nhẫn trong việc này – trừ khi thấy người cần theo dõi ra khỏi nhà, anh ta mới rời đi.

Bỗng nhiên, tấm rèm cửa được buộc bằng hạt cỏ được kéo sang một bên, và Hồ Lệ Na bước ra ngoài, tay cầm một cái chậu. Cô gái trẻ có lẽ vừa gội đầu xong; đầu cô được quấn khăn, hai má hồng hào. Sau khi ra khỏi nhà, Hồ Lệ Na đổ nước trong chậu ra sân rồi chạy vào khu vườn.

Khi thấy Hồ Lệ Na đang đi về phía mình, Mã Dương không khỏi mỉm cười. Anh ta nhìn thấy cô ấy vào vườn, hái một quả cà chua đỏ chót, to bằng nắm tay trẻ con. Hồ Lệ Na cầm quả cà chua bằng một tay, dùng lòng bàn tay còn lại lau qua bề mặt quả. Sau đó, cô ấy cầm quả cà chua lên miệng, cắn nhẹ một miếng rồi hút lấy nước bên trong.

Trên đời này, có hai điều khó có thể che giấu được: một là tiếng ngáp vô thức, và hai là tình cảm yêu thương không thể giấu kín. Lúc này, Mã Dương chỉ đơn giản là lặng lẽ nhìn theo Hồ Lệ Na. Trong khoảng không gian rộng lớn này, trong mắt anh ta, chỉ còn lại mỗi hình bóng của cô ấy.

“Chị ơi, cho em hái hai quả cà chua đi!” Tiếng một đứa trẻ vang lên từ bên trong nhà họ Hồ. Hồ Lệ Na nhanh chóng hái hai quả cà chua rồi chạy vào nhà.

“Anh rể này thật phiền phức…” Mã Dương lẩm bẩm một tiếng, rồi lặng lẽ rời khỏi chỗ ẩn náu, giống như cách anh ta đã đến đó một cách lặng lẽ vậy.

Sau khi trở về làng Vĩnh An từ làng Vĩnh Phúc, Mã Dương không vội vàng về nhà mình, mà đi thẳng đến nhà của Zhao Gia đại viện.

Anh ta bắt đầu nghĩ về việc đi thăm chị gái mình. Nhưng khi anh ta đi đến khu đất hoang đó… tiếng sủa của những con chó liên tục vang lên trong tai anh ta. “Chẳng lẽ nhà chồng chị tôi có người đến à?” Anh ta biết rằng đó là tiếng chó sủa khi nhận thấy người lạ, vì vậy anh ta vội vàng bước nhanh hơn. Đi được khoảng mười bước, anh ta dừng lại, nhìn ra cửa sân và thấy một người đang nằm đó. Trái tim anh ta bỗng thắt lại; anh ta vội vàng chạy đến gần và thấy một ông lão đang nằm đó. Ông lão trông khoảng sáu mươi tuổi, đeo một chiếc túi vải màu xanh lá cây quân đội. Quần áo ông ta không chỉ cũ kỹ mà còn đầy vá. Chiếc quần phía bên phải được kéo lên cao, và ở đầu gối có một miếng vải bẩn thỉu được quấn quanh – có lẽ là từ chiếc áo lót bị xé ra. Trên miếng vải đó có những vết máu chảy ra từ bên trong, chứng tỏ chân ông ta đã bị thương. Ông lão không hôn mê, nhưng tình trạng của ông ta rất tồi tệ; khuôn mặt ông ta tái nhợt như sáp, khóe miệng co lại. Có lẽ vì đau đớn quá mức, khóe miệng ông ta thỉnh thoảng lại co giật. Không biết là do đau hay vì thời tiết nóng, trán và mặt ông ta đều đẫm mồ hôi. “Ông ơi, sao vậy ạ?” Ngày nay, không ai có thể bỏ qua người gặp nạn được; anh ta vội vàng đến giúp ông lão đứng dậy và hỏi: “Ông có thể đứng dậy được không ạ?” “Có thể đứng dậy được… nhưng phải từ từ thôi.” Dưới sự giúp đỡ của anh ta, ông lão cố gắng đứng dậy. Đúng lúc đó, Vương Mỹ Lan bước ra từ trong sân. “Tiểu Dương, này là…” Vương Mỹ Lan vừa nói, thì nghe Mã Dương nói: “Dì ơi, ông này đang nằm trước cửa nhà dì đây.” “Nằm trước cửa nhà dì ư?” Vương Mỹ Lan nhìn khuôn mặt ông lão và nhận ra đây là một người lạ, không phải người sống trong khu rừng này. “Chị gái ơi…”

Ông lão nhìn về phía Vương Mỹ Lan và nói bằng giọng khàn đặc: “Cho ông một chút nước uống được không?”

“Đi thôi, vào trong sân.” Vương Mỹ Lan rất tốt bụng, không chút do dự gì đã đồng ý.

Mã Dương cũng rất chu đáo; thấy chân ông lão bị thương, cô vội vàng đỡ ông đi vào trong.

Vừa bước vào cổng lớn, ông lão liền ngạc nhiên. Nói rằng khu sân này bao la vô tận thì hơi quá đà, nhưng những ngôi nhà kia lại cách cửa ra vào khá xa… Với tình trạng chân của mình, ông sẽ mất ít nhất năm phút mới đi đến đó được.

Lúc này, Vương Mỹ Lan cũng nhận ra rằng ông lão gặp khó khăn trong việc di chuyển, nhưng vì thấy vết thương trên chân ông, cô quyết định dẫn ông vào nhà để ngồi xuống và chăm sóc vết thương, tránh tình trạng nhiễm trùng vào mùa hè này.

Thế là, ông lão được Mã Dương tốt bụng đưa vào nhà.

Ngay khi bước vào trong, ông lão thấy Hình Tam, bà lão, Giải Tôn thị và Lý Đồng Vân đang ngồi quanh bàn. Đồng thời, ánh mắt của bốn người đó đều hướng về phía ông lão.

Trong lòng ông lão, có một cảm giác bất an bỗng nhiên xuất hiện; lưng ông cứng lại, như thể đang bị những con thú hung dữ trong rừng theo dõi vậy… Cổ ông cũng cảm thấy lạnh ran.

Ông lão lén nhìn bốn người ngồi trên bàn: một ông lão, một bà lão, một bà lão nhỏ tuổi hơn, và một cô gái xinh đẹp… Tất cả đều trông rất hiền lành, không hề có ý xấu gì cả.

“Nào, thầy ơi, đây là nước cho thầy.” Lúc này, Vương Mỹ Lan đưa cho ông một cái bát lớn đầy nước ấm đã pha sẵn.

Ông lão không ngần ngại, cầm lấy bát nước và uống ngay.

Chính lúc đó, từ căn phòng ở phía tây vang lên tiếng hét của Mã Linh*: “Đừng sủa nữa!”

Lúc nãy, khi ông lão ngã xuống ngoài sân, những con chó ở sân sau đã bắt đầu sủa. Mã Dương đã nghe thấy rằng có người lạ đến, huống chi là Vương Mỹ Lan?

Nhưng theo lý thường, sau khi Vương Mỹ Lan đã đón người đó vào nhà, những con chó ở sân sau lẽ ra phải im lặng lại mới đúng… Thế nhưng, tất cả các con chó khác đều đã yên tĩnh, chỉ có __TERM011__ vẫn tiếp tục sủa vang vọng về phía cửa sổ phía bắc của căn phòng bên trong.

Nhưng với tiếng mắng của Mã Linh, Hổ Xanh đã im lặng lại, tuy nhiên đôi mắt sủa của nó vẫn không rời khỏi hai cánh cửa kia.

Ông lão “ừng ực” uống hết nước trong bát trà, sau đó lau miệng và với khuôn mặt đỏ bừng vì xấu hổ, ông hỏi Vương Mỹ Lan: “Có thể cho tôi ít thức ăn được không? Tối qua đến giờ tôi chưa ăn gì cả.”

“Nhanh lên, nhanh lên.” Vương Mỹ Lan vẫy tay ra hiệu cho ông lão, nói: “Ngồi xuống đi, tôi sẽ lấy thức ăn cho bạn.”

Nói xong, Vương Mỹ Lan đi đến giá đĩa và lấy ra hai cái đĩa.

Lý Đồng Vân đứng dậy để giúp đỡ, còn Mã Dương cũng đến góp sức.

“Món này vẫn còn ấm đấy.” Vương Mỹ Lan đưa đĩa thức ăn cho Lý Đồng Vân, rồi nói: “Cơm đã nguội rồi, tôi sẽ hâm nóng lại.”

“Không cần đâu, không cần đâu.” Nghe vậy, ông lão lập tức đứng dậy và nói: “Trời này không sợ lạnh đâu, chỉ cần thức ăn còn ấm là được.”

Thấy ông lão đang đói quá, Vương Mỹ Lan vội vàng bảo Lý Đồng Vân và Mã Dương đem thức ăn đến cho ông.

Bữa sáng của Triệu Gia cũng không cần phải hâm nóng gì; đó chỉ là canh cải bắp hầm đậu phụ, đậu phụ khô với ớt chuông và thịt, cùng với một đĩa cơm hai loại gạo. Ông lão ăn ngấu nghiến không ngừng.

“Ho! Ho!” Có vẻ như ông lão thực sự đang đói lắm; ho liên hồi nhưng vẫn không ngừng ăn.

“Ăn từ từ thôi, nếu không đủ tôi sẽ luộc mì cho bạn nữa.” Vương Mỹ Lan nói vậy, và ông lão lẩm bẩm “Đủ rồi” vài lần trước khi tiếp tục ăn cơm.

Nhìn thấy cảnh tượng đó, Lý Đồng Vân cũng không khỏi cảm thấy thương hại, liền đứng dậy và đổ thêm nước vào bát trà của ông lão.

Ông lão ăn nhanh như gió cuốn mây tan, chẳng mất bao lâu đã ăn hết sạch tất cả thức ăn. Người già thật là tiết kiệm; không sót lại một giọt canh nào, thậm chí cả những hạt cơm rơi xuống bàn cũng được ông lão nhặt lên ăn hết.

“Thầy ơi, có muốn tôi luộc thêm mì cho không?”

Khi Vương Mỹ Lan hỏi câu đó, ông lão đang cầm cái bát trà và bụng vừa ợ một tiếng.

Nghe thấy Vương Mỹ Lan nói, ông lão vội vàng quay đầu lại và nói: “Không cần đâu, tôi đã no rồi, cảm ơn bạn, thật là cảm ơn.”

Ông lão vừa nói vừa đặt cái bát trà xuống đất, đứng dậy, sau đó lấy ra một chiếc khăn tay từ túi quần và mở nó ra; bên trong có những tờ giấy bạc một và hai đồng.

Ông lão này thật là kỹ tính; anh ta cắn răng lấy ra hai đồng tiền đó, rồi nhìn Vương Mỹ Lan.

“Ôi trời…” Chưa kịp cho ông lão nói gì, Vương Mỹ Lan đã vẫy tay và nói: “Thầy ơi, sao lại như vậy chứ?”

“Tôi cũng không thể ăn uống miễn phí được mà.” Ông lão trả lời.

Vương Mỹ Lan cau mày và nói: “Khi đi ra ngoài, ai cũng có lúc gặp khó khăn cả. Đến nhà tôi ăn uống vài bữa, tôi có thể đòi tiền của bạn sao?”

“Điều này…” Ông lão muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Vương Mỹ Lan lại nói: “Thầy ơi, hãy cất tiền đi đi… Nếu không, thầy sẽ mắng người khác đấy!”

Khi nói đến nửa cuối câu, Vương Mỹ Lan bỗng cười lên; thấy vậy, ông lão cũng mỉm cười và lập tức cất tiền vào, cúi đầu chào Vương Mỹ Lan: “Cô gái trẻ ơi, cảm ơn bạn nhé.”

“À, không cần đâu. Về chuyện đôi chân của thầy… Tôi sẽ lấy thuốc và băng gạc để thầy băng lại cho đàng hoàng.” Vương Mỹ Lan nói.

Ngay lập tức, Vương Mỹ Lan mang theo một cái hộp y tế ra ngoài.

Chiếc hộp y tế này là Lâm Tuyết đã lấy về từ đơn vị làm việc; bên trong có các loại ống tiêm, ống truyền dịch, cùng với gạc và thuốc chữa vết thương.

Lúc này, ông lão đã dùng kéo cắt bỏ những tấm vải bọc quanh đôi chân mình.

Khi những tấm vải đó được bỏ đi, vết thương hiện ra thực sự khiến người ta giật mình.

Trên đầu gối chân phải của ông lão, có một khoảng da lớn bằng bàn tay trẻ con bị bong tróc. Mặc dù không quá nghiêm trọng, nhưng trong thời tiết nóng bức như này, nếu không được chăm sóc đúng cách, vết thương đã bắt đầu hoại tử.

Ông lão vẫn kiên cường; anh ta lấy ra nửa chai thuốc kháng độc từ hộp y tế, rồi ra khỏi nhà.

Anh ta ngồi trước cửa nhà số Triệu Gia, dùng dung dịch kháng độc để rửa vết thương.

Dung dịch kháng độc chính là hydrogen peroxide y tế; khi dội lên vết thương, ngay lập tức sẽ xuất hiện những bong bóng trắng nhỏ.

“Ừm!” Người đàn ông già nghiến răng chặt, mặt tái nhợt, đầu đổ mồ hôi lạnh.

Nhưng anh ta cố gắng kiềm chế không hề la lên.

Dù rửa vết thương bằng hydrogen peroxide đau đớn, nhưng sau một lúc thì sẽ khỏi thôi.

Thấy người đàn ông già đang thở hổn hển, Vương Mỹ Lan đưa cho Mã Dương một chai thuốc và băng gạc, bảo anh ta mang đến cho ông ấy.

Trong chai thuốc đó có loại thuốc do một thầy lang ở cửa hàng dược liệu khu rừng pha chế; loại thuốc này rất hiệu quả trong việc cầm máu và giảm viêm.

Người đàn ông già rắc một ít thuốc lên vết thương, sau đó băng lại, rồi mới từ từ đứng dậy và nói với Vương Mỹ Lan: “Cô gái trẻ ơi, cảm ơn cô nhé. Nếu có dịp sau này, tôi sẽ đến thăm cô.”

“Không cần đâu,” Vương Mỹ Lan vẫy tay và hỏi thêm: “Sao vậy, thầy? Thầy đã muốn đi rồi sao?”

“Phải đi thôi,” người đàn ông già nói với vẻ quyết tâm: “Nếu không đi ngay bây giờ, mạng sống của tôi có thể sẽ gặp nguy hiểm.”

“Gì cơ?” Khi người đàn ông già nói ra điều đó, Vương Mỹ Lan vội vàng hỏi: “Sao vậy? Vết thương trên chân thầy không đến nỗi nghiêm trọng đến mức đó chứ…”

Vết thương trên chân người đàn ông già trông có vẻ nặng nề, nhưng thực ra chỉ là vết thương da bọc xương mà thôi.

Lúc đó, người đàn ông già thở dài một tiếng, rồi nói với Vương Mỹ Lan và Mã Dương: “Cô gái trẻ ơi, cô không biết chuyện gì đang xảy ra đâu…”

“Chuyện gì vậy?” Vương Mỹ Lan tò mò hỏi. “Thầy bị bệnh gì à?”

“À…” Người đàn ông già lại thở dài một tiếng, rồi tiếp tục nói: “Tôi thấy cả hai bạn đều tốt bụng, nên tôi quyết định kể cho các bạn nghe… Nhà tôi ở cửa hàng Wa Wang ở thành phố Jiaohe; lần này tôi đến đây là để tìm người thân ở khu vực Lĩnh Đông Cống… Đó là người em họ của tôi; anh ta cùng vợ gọi tôi là ‘đại gia’…”

Cháu rể của tôi này, từ dịp Tết Thanh Minh đã liên tục đến nhà tôi, đến vài lần rồi, mới bảo tôi đi cùng họ lên núi hái thuốc quý……」

  “Hái thuốc quý?” Mã Dương nghe vậy liền bất ngờ chen lời: “Ông biết cách hái thuốc quý à?”

  “Ồ, đúng vậy.” Ông già tự hào nói: “Trước đây ở vùng Lingnan, tôi luôn được xếp hạng số một trong việc hái thuốc quý. Nhưng sau đó… con trai tôi qua đời ở nơi xa xôi, con dâu bỏ đi, để lại hai đứa con; vợ tôi ở nhà không thể tự lo cho mình được, nên tôi phải ở nhà giúp cô ấy chăm sóc các con.”

  Nhưng công việc này… không kiếm được tiền đâu. May mắn thay, cháu gái và cháu rể tôi có lời đề nghị hay lắm. Họ nói rằng nhóm của họ thiếu kinh nghiệm, nếu tôi đi cùng, họ sẽ không cần lo về việc ăn uống hay đồ dùng khi lên núi.

  Khi hái được thuốc quý, họ sẽ chia cho tôi hai mươi phần trăm từ tổng số ba mươi phần trăm thu nhập, thêm mười phần trăm nữa cho việc vận chuyển; còn những sản phẩm đặc biệt thì sẽ được tính riêng. Sau khi trừ đi những khoản đó, chúng tôi sẽ chia phần còn lại với nhau.

  Tôi thấy lời đề nghị này rất hấp dẫn, nên đã đồng ý đi cùng họ.”

  Nghe đến đây, Vương Mỹ Lan và Mã Dương đều biết rằng có câu chuyện thú vị đang được kể, liền chăm chú lắng nghe ông già.

  Vào lúc này, bà cụ, Giải Tôn thị và Lý Đồng Vân cũng đã đứng ở cửa.

  Phía trước cửa sổ phía nam của ngôi nhà phía tây, Mã Linh và Lưu Mai cũng ngồi trên ghế, lắng nghe ông già kể chuyện.

  “Thật là may mắn, nhóm chúng tôi này luôn gặp được điều tốt lành.” Ông già cười nói: “Khi lên núi, chúng tôi thường gặp được những sản phẩm quý hiếm; đặc biệt là có một anh chàng trong nhóm, anh ta thực sự rất may mắn – cứ liên tục gọi ‘đánh búa, đánh búa’…”

  “Ông ơi…” Mã Dương lại không nhịn được nổi, hào hứng nói với ông già: “Tôi cũng may mắn như vậy đấy!”

  “Thật sao?” Ông già ngạc nhiên, nhìn Mã Dương một lát rồi gật đầu: “Ừm, khuôn mặt cậu bé trông rất tốt, nhìn vào là biết ngay cậu ấy rất may mắn.”

  “Đúng không ạ? Ha ha ha…” Lúc này, Mã Dương thực sự muốn kể cho ông già nghe về những trải nghiệm kỳ diệu của mình…

  Nhưng đúng lúc đó, ông già thở dài và nói: “Thật không may… Năm ngày trước, chúng tôi đã tìm thấy một cây thuốc quý có lá cấp bảy…”

  “Lá cấ