Triệu Quân vừa thay đồ xong ra phòng ngoài thì Lý Đại Dũng bước vào và gọi anh: “Quân à, bố cậu tìm cậu đấy.”

“Bố tôi?” Triệu Quân ngạc nhiên, cảm thấy có điều gì đó không ổn. Chỉ hai phút trước, khi anh đang nói chuyện với Triệu Dữ Tài, ông ta còn tỏ vẻ bất mãn và khó chịu lắm. Mình nói một câu, ông ta lại đáp trả bằng ba câu xúc phạm; vậy sao bây giờ lại bảo mình ra ngoài?

Nhưng làm con trai, khi Triệu Dữ Tài gọi mình, Triệu Quân cũng không thể từ chối được.

Triệu Quân bước ra ngoài, và khi anh chuẩn bị rời khỏi căn nhà, tiếng của Vương Mỹ Lan vang lên từ phía sau: “Gọi bố cậu quay lại ăn cơm đi.”

Triệu Quân quay đầu lại và đứng trước mặt Triệu Dữ Tài: “Bố ạ, bố tìm con à?”

“Con trai yêu.” Triệu Dữ Tài mỉm cười và nói: “Bố vừa nghĩ kỹ rồi, bố sẽ đi cùng các con trong buổi huấn luyện này.”

“Hả?” Triệu Quân ngạc nhiên nhìn cha mình, không hiểu ông đang muốn gì.

Thấy ánh mắt của Triệu Quân đầy sự hoài nghi, Triệu Dữ Tài cười ha hả và nói: “Con trai mình đang đảm nhận một nhiệm vụ quan trọng như vậy, làm cha mà không đi giúp đỡ, ai sẽ giúp con được chứ?”

Nghe lời này, Triệu Quân càng thêm bối rối.

Theo những gì Triệu Quân biết về cha mình, nếu con trai gặp phải chuyện lớn, ông chắc chắn sẽ giúp đỡ. Nhưng việc huấn luyện dân quân này, vì Triệu Dữ Tài đã từ chối tham gia, nên ngay cả Vương Mỹ Lan nói đi nói lại cũng vô ích thôi.

Triệu Quân liếc nhìn Triệu Dữ Tài một cái; thấy ông ta cười toe toét, chắc chắn đang giấu đi điều gì đó đấy.

“Bố ơi, trời nóng thế này mà bố lại đi dính vào chuyện gì đó à?” Triệu Quân vừa nói vừa nhìn bố mình một cách khinh thường.

“Hả?” Triệu Dữ Tài nhướng mày; ông cảm thấy câu nói này rất quen thuộc… Rồi ông chợt nhận ra đó chính là lời mình đã nói trước đây.

“Đồ nhóc ngỗng!” Triệu Dữ Tài trừng mắt, trong khi Triệu Quân vội vàng nói: “Bố ơi, nhanh lên đi! Mẹ đang gọi bố ăn cơm rồi.”

Triệu Dữ Tài liếc Triệu Quân một cái rồi bước vào nhà. Triệu Quân theo sau và hỏi: “Bố ơi, hôm nay bố có đi đánh Hùng Bá không?”

“Có chứ!” Triệu Dữ Tài trả lời một cách cứng nhắc: “Tôi đi rồi, làm sao có thể không đánh được chứ?”

“Bố ơi, bố đánh như thế nào vậy?” Triệu Quân thật lòng hỏi.

“Trên núi cỏ cao lắm mà, bố chỉ cần đi là đánh được thôi… Thật là giỏi đấy!”

“Biến mất đi cho tôi xem! Đồ nhóc ngỗng này, cố tình chọc tức bố đấy!” Triệu Dữ Tài cảm thấy Triệu Quân đang chế giễu mình, nhưng lần này thì ông thực sự nghĩ quá nhiều rồi.

Khi hai bố con vào nhà và ngồi xuống bàn ăn, Trương Viện Dân, Lý Bảo Ngọc, Giải Thần cũng về đến nơi. Họ bắt đầu bàn luận về việc Triệu Quân tổ chức huấn luyện dân quân; mọi người đều rất tích cực tham gia.

Khi Trương Viện Dân, Lâm Tường Thuận, Lý Bảo Ngọc, Giải Thần, Lý Như Hải lần lượt đăng ký tham gia, Triệu Lão gia tử nói với Triệu Kim Huỳ – người đang im lặng ăn cơm –: “Con trai út ạ, con cũng đi tham gia đi.”

“Tôi không đi đâu!” Triệu Kim Huỳ từ chối một cách rõ ràng, nhưng Triệu Lão gia tử lại khuyên anh ta: “Cậu nên đi thử xem, rèn luyện một chút đi.”

“Bố ơi, nếu con trai bố không muốn đi thì thôi vậy.” Triệu Vĩ Bằng nói vậy, nhưng không phải để bảo vệ con trai mình, mà là tiếp tục nói: “Với thân hình như thế này của cậu ấy, có thể đứng trong hàng được không?”

“Ừm?” Nghe vậy, Triệu Quân cảm thấy có lý.

Và đúng lúc đó, Lý Như Hải cười và hỏi Triệu Vĩ Bằng: “Chú Peng ơi, vậy nếu chú giống như con trai của anh tôi và em tôi Trương Đại thì sao? Cũng không được à?”

“Đồ ngốc!” Lý Bảo Ngọc và Trương Viện Dân đồng loạt trả lời Lý Như Hải.

“Tốt nhất là cao đều một chút,” Triệu Vĩ Bằng nói: “Không nên chênh lệch quá nhiều, như vậy mới đẹp mắt khi đi.”

Nói xong, Triệu Vĩ Bằng quay sang Triệu Quân và nói: “Anh em ơi, chú sẽ làm huấn luyện viên cho các bạn nhé.”

Triệu Quân nhìn Triệu Vĩ Bằng và cảm thấy hơi lo lắng. Anh biết rằng những người lính chuyên nghiệp như Đào Đại Bảo, Châu Thành Quốc, Lưu Kim Dũng… kể cả Chu Anmin, họ đều rất giỏi trong việc leo núi và sử dụng súng, và chưa bao giờ gặp phải vấn đề gì cả.

Chỉ có Triệu Vĩ Bằng… Điều này khiến Triệu Quân không khỏi tự hỏi: Trong những năm phục vụ trong quân đội, Triệu Vĩ Bằng đã học được những gì?

Nhưng vì Triệu Vĩ Bằng rất nhiệt tình, Triệu Quân cũng không thể nói gì thêm được.

Sau bữa ăn, Triệu Quân gọi điện cho trưởng đội bảo vệ rừng là Song Fuan, yêu cầu ông thông báo cho tất cả các thành viên trong đội biết rằng vào sáng ngày sau, lúc 9 giờ, sẽ có cuộc họp tại đoạn công tác số ba.

Sau khi sắp xếp xong mọi việc, Triệu Quân ra ngoài cùng với Trương Viện Dân và những người khác để chế biến đôi chân gấu.

Hôm nay Triệu Dữ Tài trở về muộn, gần tới lúc năm giờ chiều mới về đến nhà; nếu tiếp tục hầm đôi chân gấu và ninh bàn tay gấu thì bữa tối sẽ không kịp ăn vào lúc tám giờ đâu.

Vào mùa này, ngày dài; mọi người đã ăn xong cơm mà trời vẫn chưa tối. Trẻ con đi chơi ngoài, trong nhà thì Triệu Dữ Tài cùng với Hình Tam, Lý Đại Dũng và vài người khác xem TV. Còn những người trẻ tuổi như Triệu Quân thì kéo bốn đôi chân gấu ra ngoài sân, xếp củi chuẩn bị đốt chúng.

Mùi hôi thối từ quá trình đốt lông gấu lan tỏa khắp sân, và nhóm người Triệu Quân ấy tránh ở nơi ít gió để trò chuyện.

Khi trời tối xuống, bốn đôi chân gấu đã được đốt xong; chúng đều trở nên đen sạm.

“Đi thôi, chúng ta mang chúng về rồi ngâm vào nước lạnh để làm sạch,” Triệu Quân nói. “Hai đôi chân sau và bàn tay sau thì chúng ta ăn vào ngày mai. Còn hai đôi chân trước và bàn tay trước thì ngày mai chúng ta sẽ mang vào thành phố, đưa cho ông Chu.”

Ông Chu Anmin là người luôn ủng hộ Triệu Quân và đối xử tốt với anh ta. Vì có sẵn đôi chân và bàn tay gấu, Triệu Quân nghĩ đến việc mang chúng tặng cho lãnh đạo của mình.

Ngay khi Triệu Quân vừa nói xong, giọng nói của Lý Đồng Vân vang lên từ trong sân: “Anh Quân ơi, ngày mai các anh vào thành phố phải không? Để em đi theo nhé.”

“Em định đi đâu vậy?” Lý Đại Trí hỏi, đồng thời nhìn Lý Đồng Vân một cách chăm chú.

Trước đó, Lý Đồng Vân đã đánh bại Sơn Hà ở huyện và khiến gia đình mình mất đi một trăm đồng tiền. Dù số tiền không nhiều, nhưng điều đó khiến Lý Đại Trí và vợ anh ta nhớ lại những ngày phải tiết kiệm từng đồng xu trong quá khứ.

Sau khi đến Yongan Tun và sống được vài ngày yên bình, cả hai quyết định không cho phép Lý Đồng Vân rời khỏi thung lũng này nữa.

……

Sáng hôm sau, Triệu Quân như thường lệ dậy vào khoảng năm giờ sáng. Anh ta tiếp tục công việc như mọi ngày: cho Triệu Dữ Tài ăn và nuôi Lý Bảo Ngọc. Khi mọi việc đã xong xuôi, Vương Mỹ Lan cũng đã chuẩn bị xong bữa sáng. Sau khi ăn xong, các thành viên trong nhóm Triệu Gia Bang lần lượt đến nơi hẹn. Hôm nay, Triệu Quân muốn vào thị trấn để xem nhà cửa và ghé qua trạm thu mua của hợp tác xã cung ứng, để làm quen với giám đốc Bi ở đó.

Vì không có việc gì đặc biệt phải làm, ngoại trừ Hình Tam – người tuổi cao hơn – những người khác đều đi theo Triệu Quân vào thị trấn. Hôm nay không cần mang theo những đồ vật cồng kềnh; chỉ cần hai cái chân gấu thôi là đã đủ chỗ trong chiếc xe jeep rồi. Vì vậy, hôm nay Triệu Gia Bang không cần phải sử dụng xe riêng, mà chỉ mượn chiếc jeep của Triệu Vĩ Bằng thôi.

Như vậy, tổng cộng tám người – gồm Triệu Quân, Vương Cường, Trương Viện Dân, Lâm Tường Thuận, Lý Bảo Ngọc, Giải Thần, Triệu Kim Huỳ và Lý Như Hải – đã cùng nhau lên hai chiếc jeep rời khỏi Triệu Gia. Trước khi rời làng, Triệu Quân đã lái xe đến nhà cha vợ mình. Bây giờ con đường đi học của Mã Dương đã bị chặn hoàn toàn; anh ta luôn ở nhà, vì vậy Triệu Quân muốn đưa em vợ mình vào thị trấn. Dù sao thì xe cũng đủ chỗ, việc đưa anh ta ra ngoài để tận hưởng cuộc sống cũng là một ý tưởng hay.

Chiếc jeep dừng lại bên ngoài sân nhà của Mã Gia; Triệu Quân bấm hai tiếng còi, nhưng không thấy ai ra ngoài. “Ồ?” Triệu Quân nhìn vào căn nhà mở cửa ra ngoài, thắc mắc: “Chắc hẳn là có người ở nhà này chứ.”

“Anh trai, em xuống xem thử.” Lý Như Hải ngồi ở hàng sau nói với giọng năn nỉ.

Triệu Quân vừa định đồng ý thì bỗng nghe tiếng Mã Dương vang lên từ bên trong nhà: “Là anh rể phải không?”

Triệu Quân nhìn ra và thấy có bóng người mờ ảo sau tấm màn cửa sổ hướng tây.

“Đang làm gì vậy?” Triệu Quân thầm tự hỏi, rồi lớn tiếng nói: “Em trai ơi, chúng ta vào thành phố đi, em có muốn đi không?”

“Em không đi đâu, anh rể ạ.” Giọng của Mã Dương nghe khàn khàn; Triệu Quân cảm thấy có điều gì đó không ổn. Với tính cách của Mã Dương, nếu muốn dẫn em vào thành phố, chắc chắn em sẽ vui vẻ theo ngay mà.

“Em sao vậy?” Triệu Quân mở cửa xe xuống, chuẩn bị bước vào sân để xem chuyện gì đang xảy ra.

Lúc này, lại có tiếng Mã Dương vang lên từ cửa sổ hướng tây: “Anh rể vào một mình đi, đừng để ai khác vào.”

“Chuyện gì vậy nhỉ…” Triệu Quân không hiểu chuyện gì đang xảy ra với Mã Dương. Anh quay lại dặn dò mọi người đợi mình ở ngoài, rồi nhanh chóng bước vào nhà Mã Gia.

Vương Thúy Hoa không có ở nhà; nếu có ở đó, chắc chắn đã nghe thấy tiếng Triệu Quân rồi. Vì vậy, khi Triệu Quân bước vào nhà, anh đi thẳng qua phòng ngoài và đến trước cửa phòng Tây Nhà Môn.

Cánh cửa không đóng; Triệu Quân bước vào và thấy Mã Dương đang đứng dậy từ mép giường. Hai bên má của cậu bé đều có dấu vết của những cái tát.

“Trời ạ, này là chuyện gì vậy?” Triệu Quân nhíu mày, nhớ lại rằng sáng hôm qua khi anh đến đây, một bên má của Mã Dương đã có dấu vết tát rồi; vậy sao bây giờ hai bên lại giống hệt nhau như vậy?

“Anh rể!” Khi nhìn thấy Triệu Quân, Mã Dương cảm thấy như vừa gặp lại người thân, nước mắt lập tức trào ra và cô lao về phía Triệu Quân trong vòng ba bước.

Nghe thấy giọng nói khàn đặc của Mã Dương, Triệu Quân cảm thấy đau lòng; anh đặt tay lên hai vai cô và kéo cô ra xa. Nhìn thấy những dấu vết do đòn roi in hằn trên khuôn mặt Mã Dương, Triệu Quân cau mày và nói: “Em trai ơi, hôm qua anh rể đã nói gì với em chứ? À… Là không cho em suy nghĩ trước khi nói chuyện à? Đừng luôn làm bố mẹ chúng ta tức giận.”

“Tôi chẳng nói gì cả…” Mã Dương khóc lóc, nhưng Triệu Quân không tin: “Nếu em chẳng nói gì, bố vẫn đánh em được sao? Tôi làm sao có thể tin được chứ?”

“Mã Đại Phú ấy…”, Mã Dương vừa muốn nói tiếp thì bị Triệu Quân ngăn lại bằng giọng nghiêm khắc. Chỉ cần nghe cái tên đó được nhắc đến, Triệu Quân đã biết sau đó sẽ có những lời không hay.

“Nói cái gì đó đi?” Triệu Quân nhẹ nhàng quở trách Mã Dương và hỏi: “Là em tự đưa tên người lớn ra để nói à?”

“Anh rể ơi…” Mã Dương nức nở: “Hôm qua tôi chẳng nói gì cả, thế mà ông ta liền đẩy tôi xuống dưới bàn.”

Nghe vậy, Triệu Quân bật cười nhẹ và hỏi: “Vậy ông ta có nói lý do gì để đánh em không?”

“Bảo tôi ăn cơm mà không cầm bát…” Mã Dương tiếp tục khóc lóc, nhưng Triệu Quân cảm thấy có điều gì đó không ổn ở đây. Anh nghĩ rằng việc Mã Đại Phú nói như vậy chỉ là một cái cớ mà thôi. Còn lý do tại sao Mã Dương lại bị đánh, Triệu Quân thực sự không hiểu được.

Nhưng vào khoảnh khắc này, trong đầu Triệu Quân bỗng nhiên hiện lên hình ảnh của một người nào đó – kẻ đó cười toe toét, ăn mặc rất lịch sự…

Nhìn thấy cảnh này, Triệu Quân cũng không thể dẫn anh ta vào thành phố được nữa; một vết bàn tay như thế này, khi đến thành phố sẽ bị mọi người chê bai chứ?

Vì vậy, sau khi an ủi Mã Dương vài câu, Triệu Quân liền rời đi.

Hai chiếc xe rời khỏi khu trại, đi xuôi dòng núi và sau hai tiếng rưỡi đã vào đến huyện Sơn Hà.

Chiếc xe đầu tiên đến khu dân cư của Cục Lâm nghiệp; Triệu Quân mang theo túi đựng chân gấu đến nhà gia đình Chu để gõ cửa.

Người mở cửa là bà Chu; Chu Anmin, Lưu Hồng Mai và Chu Tiểu Tuyết đều đã đi làm, chỉ có mình bà lão ở nhà.

Thấy Triệu Quân, bà Chu nhiệt tình mời anh ta vào nhà. Nhưng sau khi bước vào, Triệu Quân không đi sâu vào bên trong, mà đặt hai chiếc chân gấu xuống đất rồi nói với bà Chu: “Bà Chu ơi, đây là chân gấu mà chúng tôi săn được hôm qua; tôi đã lấy hai chiếc chân trước đây đem đến cho bà.”

Theo truyền thuyết, chân trước của gấu có giá trị dinh dưỡng rất cao. Một số người nói rằng trước khi vào hibernation, gấu sẽ trộn mật ong, các loại hạt khô và những thức ăn giàu dinh dưỡng khác vào lòng bàn tay của mình.

Khi đói trong thời gian ngủ đông, gấu sẽ liếm những thức ăn đó để lấy năng lượng.

Và từ đó, mọi người cho rằng chân trước của gấu chứa đầy chất dinh dưỡng.

Nhưng đó hoàn toàn là những lời nói vô căn cứ!

Tuy nhiên, chân trước của gấu có thể dùng để nắm bắt, cào xé và di chuyển đồ vật; do đó, phần thịt ở chân trước này cũng linh hoạt hơn so với chân sau.

Bà Chu cảm ơn Triệu Quân và mời anh ta vào nhà tiếp tục, nhưng Triệu Quân từ chối và ra về. Nhóm người lên xe để tìm chỗ ăn uống.

Bây giờ đã gần 11 giờ rồi; nếu muốn đến trạm mua bán, Bí Đông Thăng chắc chắn phải mời họ ăn uống. Và vì đây là lần đầu tiên hai bên giao dịch với nhau, việc có quá nhiều người như Triệu Gia Bang đến có thể khiến người ta nghĩ rằng họ đến để “ăn thịt kẻ thù”.

Vì vậy, Triệu Quân quyết định sẽ ăn uống xong rồi mới đến trạm mua bán.

Sau khi ăn trưa tại một quán ăn gần Cục Lâm nghiệp, họ lái xe đến tiệm chụp ảnh. Chủ tiệm chụp ảnh vẫn là người cũ, nhưng địa điểm đã thay đổi; tiệm chụp ảnh trước đây đã được bán cho hội thương mại Triệu Gia để họ mở siêu thị. Triệu Quân đưa cho chủ tiệm một cuộn phim chứa những bức ảnh về loài sâm “Hoàng gia Xuyên Hải” và “Phượng Hoàng”. Anh yêu cầu chủ tiệm xử lý nhanh chóng vì vài ngày sau anh còn cần mang những bức ảnh này đến Fushong để tham dự hội nghị về sâm được tổ chức bởi Thẩm Thu Sơn. Sau khi rời tiệm chụp ảnh, điểm dừng tiếp theo của họ là trạm thu mua sâm hoang dã của Hợp tác xã Cung ứng và Tiêu thụ. Nhưng lúc này, Vương Cường đề xuất rằng vì đã đến đây rồi, tại sao không ghé thăm siêu thị của gia đình mình xem? Siêu thị đó vừa mới mở cửa và họ vẫn chưa có dịp đến. Nghe lời Vương Cường, Triệu Quân cảm thấy đó cũng là một ý kiến hay. Hơn nữa, vào buổi sáng khi ra khỏi nhà, Triệu Hồng và Triệu Na còn nhắc nhở anh phải mua đủ đồ tốt về nhà nữa. Mặc dù sau này họ vẫn sẽ đến Hợp tác xã Cung ứng và Tiêu thụ, nhưng hàng hóa ở đó không đa dạng bằng ở các cửa hàng bách hóa. Cả nhóm lên xe và đi thẳng đến Cửa hàng Bách hóa số một của huyện Sơn Hà và siêu thị Yongan. Khi đến nơi, họ đậu xe trước cửa hàng bách hóa rồi bước xuống, chuẩn bị đi đến siêu thị Yongan ở bên kia đường. Nhìn qua, có thể thấy siêu thị Yongan đang rất đông khách; khách hàng ra vào liên tục, ai nấy cũng mang theo giỏ hoặc túi đồ. “Nào, đi xem thử nào!” Triệu Quân vẫy tay, và mọi người đều hào hứng bước vào siêu thị. Nhưng vừa đến cửa siêu thị, họ liền thấy một tấm bảng nhỏ treo bên cạnh cửa. Trên tấm bảng không có thông tin khuyến mãi hay thông báo về việc sản phẩm nào đang khan hiếm, mà chỉ có dòng chữ: “Cửa hàng cam kết không bao giờ đánh đập hay mắng nhiếc khách hàng.” “Đây viết cái gì vậy?” Triệu Quân nhíu mày. Bên cạnh, Giải Thần giải thích: “Anh Quân ơi, đây là lời cam kết của cửa hàng rằng sẽ không bao giờ đánh đập hay mắng nhiếc khách hàng đây.”

“Tôi biết đọc chữ mà!” Triệu Quân nói một cách bực bội: “Viết thứ này làm gì chứ? Chẳng phải chỉ có ở các cửa hàng nhà nước bên kia mới có sao?”

Lúc này, Triệu Kim Huỳ nói với Triệu Quân: “Anh Quân ơi, cách viết của chúng ta cũng không đúng đâu.”

“Hả?” Triệu Quân nhíu mày, rồi nghe Triệu Kim Huỳ giải thích tiếp: “Bên kia họ viết rõ ràng là ‘Cửa hàng nghiêm cấm đánh đập và mắng nhiếc khách hàng’.”

Triệu Quân quay đầu nhìn Triệu Kim Huỳ, trong khi đó Lý Như Hải đứng bên cạnh cười nói: “Anh Huy ơi, dòng chữ ‘Nghiêm cấm đánh đập và mắng nhiếc khách hàng’ là để dành cho nhân viên đọc, nhằm ngăn họ làm tổn thương khách hàng.”

Nói xong, Lý Như Hải chỉ vào tấm bảng đen treo trên tường và nói: “Dòng cam kết ‘Không bao giờ đánh đập hay mắng nhiếc khách hàng’ này thì là dành cho khách hàng đọc đấy.”

Triệu Quân: “……”

Mọi người: “……”

Các anh em ơi, chừa lại một chương để sáng mai viết tiếp đi; hôm nay thì thật sự không thể được rồi… Cổ tôi vẫn còn đau lắm.