Tiếng hô vang của Lý Như Hải khiến những người trong nhóm Triệu Quân giật mình.

Lúc này, Triệu Quân cũng không kịp để ý đến việc vác đá nữa, vội vàng cầm lấy súng trường bán tự động vào tay.

Đồng thời, các anh em nhà Mã Gia cũng cầm súng đi hỗ trợ Lý Như Hải.

Khi ba người đó đến nơi, họ thấy Lý Như Hải đang cúi người, dùng lưỡi lê quan sát phía trước.

“Như Hải, có chuyện gì vậy?” Triệu Quân hỏi. Lý Như Hải quay lại, cất súng và nói với Triệu Quân: “Anh trai, có sói đấy.”

Nghe vậy, Triệu Quân biết ngay rằng con sói đó đang muốn trả thù. Anh lập tức nhắc nhở ba người Mã Thắng phải cẩn thận, đừng để bị cô lập.

Sau đó, Triệu Quân tiếp tục công việc vác cây thuốc.

Nếu là một đàn sói tấn công, thì anh sẽ không thể yên tâm vác cây thuốc được nữa. Nhưng chỉ có một con sói thì Triệu Quân không sợ.

Vừa mới quỳ xuống trước cây thuốc Phượng Hoàng Quân Vương, Mã Dương đã đến bên cạnh và nói với Triệu Quân: “Chú rể, có điều gì đó không ổn đây.”

“Hả?” Triệu Quân nghe vậy liền ngạc nhiên và hỏi: “Cái gì không ổn?”

“Chú xem này, chú rể.” Mã Dương nhìn vào cây thuốc Phượng Hoàng Quân Vương trước mặt Triệu Quân và tiếp tục nói: “Cây gậy này chắc cũng hai ba trăm năm tuổi rồi, phải không?”

“Đúng vậy,” Triệu Quân trả lời. Bởi vì trong kiếp trước của anh, cây thuốc này đã được khai quật sau 89 năm, và lúc đó nó đã giành được danh hiệu “cây thuốc số một kể từ thời Kangxi”.

“Danh hiệu ‘số một’ này ám chỉ đến tuổi thọ của cây thuốc.”

Bây giờ, khi Triệu Gia Bang đã khai quật ra cây thuốc Xích Hải Quân Vương, danh hiệu “số một” của cây thuốc Phượng Hoàng Quân Vương có lẽ sẽ không còn nữa, nhưng vì nó chỉ được khai quật sớm hơn một năm mà thôi, nên điều này không ảnh hưởng nhiều đến tuổi thọ của nó.

“Cháu rể ơi, cậu hãy suy nghĩ xem.” Lúc này, Mã Dương lại nói: “Trong hai ba trăm năm qua, cây này không bao giờ tạo hạt sao? Nếu nó tạo hạt thì… dù hạt nhỏ đến mấy, chắc chắn phải có thứ gì đó rơi xuống xung quanh chứ? Vậy tại sao hạt lại không rơi ra khỏi thân cây?”

Lời nói của Mã Dương rất rõ ràng và logic, khiến Mã Thắng phải ngưỡng mộ: “Ôi trời, em trai tôi thật là tiến bộ rồi!”

Nhưng chưa kịp cho Mã Dương tự hào, bên cạnh đã có Lý Như Hải lên tiếng: “Tiến bộ cái gì chứ? Đó toàn là những lời anh trai tôi nói mà.”

Mã Dương liền nhìn Lý Như Hải một cách gay gắt; trong khi đó, Triệu Quân vội vàng điều chỉnh tình hình, nói với Mã Thắng: “Anh ơi, em trai chúng ta thực sự đã tiến bộ rất nhiều trong thời gian gần đây.”

“Tất cả đều là nhờ anh dạy đấy.” Mã Thắng không chút do dự mà gán công lao cho Triệu Quân, nói: “Bố mẹ chúng ta cũng đều nói rằng, đây hoàn toàn là thành quả của anh.”

“Cũng là nhờ gia đình chúng ta có phương pháp giáo dục tốt mà thôi; em trai tôi từ đầu đã là một đứa trẻ ngoan rồi.” Triệu Quân đẩy công lao sang người khác, sau đó hỏi Mã Dương: “Em trai ơi, cậu hãy suy nghĩ xem, tại sao xung quanh này lại không có những cây gậy khác nhỉ?”

“Em không biết đâu.” Ý của Triệu Quân là muốn anh ta tự suy nghĩ, nhưng Mã Dương lại không hề suy nghĩ gì cả, mà ngay lập tức hỏi: “Sao lại như vậy nhỉ, cháu rể?”

“Vì người ta đã đi qua khu vực này rồi.” Triệu Quân đưa ra câu trả lời, rồi nhìn quanh xung quanh và nói tiếp: “Hơn nữa, những người đi qua đây không phải là người bình thường đâu; họ đã làm sạch hết mọi thứ ở đây.”

“Là binh sĩ đấy.” Khi Triệu Quân vừa nói xong, Mã Thắng lập tức hỏi: “Vậy tại sao cây gậy lớn này vẫn còn ở đây nhỉ?”

“Hehe…” Nghe vậy, Triệu Quân cười và nói: “Anh quên rồi à? Cây gậy này không bao giờ ngủ đâu.”

“À…”, nghe Triệu Quân nói vậy, Mã Thắng bỗng nhiên hiểu ra: “Trước khi họ đi qua đây, cây gậy này đã ‘ngủ’ rồi; vì vậy họ không thể mang nó đi được.”

“Ừ đúng vậy.” Triệu Quân cười đáp, bên cạnh, Lý Như Hải nói: “Tốt lắm, họ đã giữ lại cái tốt nhất cho chúng ta rồi; thật là may mắn quá!”

“Đó mới là điều may mắn của tôi!” Mã Dương bỗng nhiên nói ra, sau đó liền bị Mã Thắng kéo sang một bên.

Tiếp theo, Mã Thắng và Mã Dương không tiếp tục tham gia nữa; hai người cùng với Lý Như Hải thu hẹp phòng thủ và bảo vệ xung quanh Triệu Quân. Trong lúc đó, Mã Thắng giúp Triệu Quân di chuyển những tảng đá lớn nhỏ ra khỏi đất. Những tảng đá còn lại không còn gây trở ngại nữa, và Triệu Quân tiếp tục dùng chiếc muỗng bằng sừng nai để đào đất.

Việc cây nhân sâm có tuổi thọ cao không có nghĩa là nó phải lớn lao. Cây nhân sâm Phượng Hoàng này không thể so sánh được với cây nhân sâm “vượt qua biển”, nhưng khi bán nhân sâm, điều quan trọng không phải là kích thước hay trọng lượng, mà là chất lượng. Cây nhân sâm Phượng Hoàng này mọc trong khe đá; do bị các tảng đá ép chặt, rễ chính của nó phải mọc ngang xuống đất. Thân cây có hình dạng vuông vức, phần trên rộng hơn phần dưới, vai cây to và tròn đầy, giống như bộ ngực căng tròn của các loài gia cầm. Tuy nhiên, ở đây, không thể nói nó giống gia cầm được; nó giống như một con phượng hoàng!

Triệu Quân quan sát màu da của cây nhân sâm này: lớp vỏ màu vàng nâu đậm, màu sắc rất đẹp. Khi nhìn vào lớp vỏ, thấy nó chắc chắn và mịn màng, có độ đàn hồi tốt; khi dùng lòng bàn tay chạm vào, cảm giác rất mềm mại và không hề gãy nứt – đúng là loại vỏ tốt nhất.

Triệu Quân kiềm chế cảm xúc hào hứng của mình, tiếp tục dùng chiếc muỗng bằng sừng nai để đào đất xung quanh thân cây. Có thể thấy, phần thân cây từ vai trở xuống dần co lại, tạo thành một đường eo thon gọn và mạnh mẽ. Phía dưới, hai chân của cây hơi cong, giống như đôi chân được gấp lại.

Mã Thắng, Mã Dương và Lý Như Hải đứng bên cạnh, quan sát cách Triệu Quân di chuyển cây nhân sâm. Lý Như Hải không khỏi thầm mừng vì mình đã kịp thời dừng lại khi nhận ra có điều gì đó không ổn; nếu không, cây nhân sâm này có thể sẽ bị hỏng do việc di chuyển sai cách.

Bởi vì Lý Như Hải nhận thấy rằng trên thân cây ginseng đó còn mọc bốn sợi lông mềm mại và mảnh mai. Những sợi lông này mềm nhưng dai, không dày cũng không cứng, phủ sát vào thân cây mà không mọc lung tung ra ngoài. Lúc này, tâm trạng của Triệu Quân khác hẳn so với Lý Như Hải; khi nhìn thấy những sợi lông này, anh liền nhớ lại lời một bậc cao tu đã nói trong kiếp trước: “Nếu thân cây ginseng có những sợi lông mềm mại, ngăn nắp và không lộn xộn, đó chính là dấu hiệu của một cây ginseng linh thiêng.” Bốn sợi lông này mọc ở vị trí vô cùng ý nghĩa. Phần nối giữa đầu và thân cây gọi là vai; trên vai của “vua ginseng” này có những vân mỏng manh, sâu đậm như được khắc bằng dao – đó chính là những vân được gọi là “vân khóa vai”. Những vân này xoay tròn, chen chúc kín đáo, gần như không có khoảng trống nào. Hơn nữa, các rãnh vân sâu thẳm, bên trong còn dính đầy bùn đất. Triệu Quân biết rằng phần này chính là điểm quý giá nhất của “vua ginseng phượng hoàng”; chỉ cần nhìn vào là có thể biết ngay đây là một cây ginseng hàng trăm năm tuổi. Xuống phía dưới, những vân sắt này trở nên thưa thớt hơn, nhưng vẫn rất sâu. Bốn sợi lông mềm mại đó chính là những sợi mọc giữa những khe hở của những vân sắt này. Còn xuống phía dưới nữa, ở phần thân dưới và chỗ chia thành các chi, những vân sắt dần trở nên ít hơn và mờ nhạt hơn, cho đến khi chúng biến mất hoàn toàn ở phần chi. Dù vẫn còn một sợi lông chính chưa được lộ ra khỏi mặt đất, nhưng “vua ginseng” này – với đầu ngửa ra sau, thân nằm ngang, đôi cánh dang rộng, hai chi hơi gập lại – trông giống hệt một con phượng hoàng đang chuẩn bị bay lên. “Anh rể, cái này…” Trong lúc Triệu Quân đang quan sát cây ginseng, Mã Dương muốn hỏi anh một câu, nhưng nhớ đến quy tắc của nhóm người đi tìm ginseng trong rừng, anh liền nuốt lại lời đó. Triệu Quân quay đầu nhìn Mã Dương và mỉm cười, rồi nói: “Em trai, lần này em lại có công lao lớn rồi đấy!” “À?” Mã Dương ngạc nhiên, và ngay lập tức Triệu Quân tiếp tục nói: “Hơn nữa, lần này công lao của em còn lớn hơn bao giờ hết nữa đấy!” Điều này có nghĩa là giá trị của cây ginseng phượng hoàng này sẽ cao hơn cả “vua ginseng vượt qua biển”. Vẫn là câu nói đó: Việc bán ginseng từ rừng hoang dã không phụ thuộc vào kích thước, trọng lượng hay số năm tuổi, mà là vào vẻ ngoài của nó.

Như người ta thường nói: Không nhìn thì không biết, nhìn vào rồi mới giật mình.

  Khi lần đầu tiên nhặt được cây sâm hoàng xuyên biển ra, Triệu Quân cảm thấy dù sống hai kiếp người đi nữa, cũng chưa bao giờ thấy loại sâm dã có tốt đến thế này.

  Và hôm nay, khi nhìn thấy cây sâm phượng hoàng hoàng này, ý nghĩ đó lại một lần nữa xuất hiện trong đầu Triệu Quân.

  Sự ấn tượng mà cây sâm phượng hoàng hoàng này mang lại cho Triệu Quân là điều chưa từng có và không gì sánh kịp được.

  Nghỉ ngơi một lát, Triệu Quân lại tiếp tục công việc của mình.

  Bước tiếp theo là nhặt những sợi rễ ở phía dưới. Lúc này, Triệu Quân không biết trên hai “chân” của cây sâm có bao nhiêu sợi rễ, nhưng anh nhận thấy có một sợi rễ nằm ở giữa hai “chân”, tức là vùng khe háng.

  Triệu Quân tập trung tinh thần, cẩn thận và từ tốn để nhặt những sợi rễ đó ra.

  Khi anh hoàn thành công việc này, đã quá 6 giờ chiều. Lúc này, các cây sâm ở khu vực khác cũng đã được nhặt xong, và Trương Viện Dân, Lâm Tường Thuận đã trở về lều; trong khi đó, Lý Bảo Ngọc và Giải Thần đến đón Triệu Quân.

  “Anh trai vẫn đang nhặt à?” Lý Bảo Ngọc đến bên cạnh Triệu Quân và thì thầm: “Ba chú đã chuẩn bị bữa ăn xong rồi, thịt sói hầm thật thơm ngon.”

 —Thịt sói chắc chắn không thể ngon bằng thịt Hoàng Mao Tử hay thịt nai, nhưng ở núi này, còn có thể ăn được cái gì nữa chứ? Có thể ăn được thịt sói thì đã rất tốt rồi.

 —“Anh trai, anh đã vất vả lắm rồi.” Lúc này, Lý Như Hải đến bên cạnh Triệu Quân và đặt tay lên vai anh: “Những công việc nặng nhọc này đều phải do anh làm, em chẳng thể giúp gì được cả.”

 —Nghe lời Lý Như Hải, Lý Bảo Ngọc và Mã Dương đều nhíu mày, nhưng Triệu Quân lại an ủi Lý Như Hải rằng: “Không sao đâu, Ruhai ạ.”

“Thật tuyệt vời khi anh em chúng ta có thể cùng nhau làm việc này.”

“Đúng là vậy, nhưng anh trai, anh đã quá vất vả rồi…” Lý Như Hải muốn bày tỏ thêm cảm xúc của mình, nhưng lại bị Lý Bảo Ngọc kéo đi một bên.

Bỏ qua Lý Như Hải, Lý Bảo Ngọc nói với Triệu Quân: “Anh trai, lời nói của đứa bé này cũng có lý. Anh đã làm việc cả ngày rồi; hãy về ăn uống no nê và nghỉ ngơi đi.”

Lúc này, Triệu Quân đang cúi người dùng hai tay đập vào đùi mình. Từ sáng sớm, anh đã phải quỳ trên mặt đất suốt hơn bảy tiếng đồng hồ; làm sao không mệt được chứ?

“Quân à, chúng ta đi thôi.” Mã Thắng đến giúp Triệu Quân đứng dậy và nói: “Về ăn uống rồi đi ngủ sớm để nghỉ ngơi cho tốt.”

“Không được đâu, anh.” Triệu Quân vội vàng nắm lấy tay Mã Thắng và nhìn về phía cây sen quý chưa được khai quật hẳn, nói: “Chúng ta không thể về hết được; công việc này còn cần người canh gác đâu.”

“Có thể che nó lại bằng cỏ không?” Mã Thắng hỏi. Triệu Quân lắc đầu liên tục: “Không được đâu, tuyệt đối không được!”

Cây sen quý này khác hẳn với những loại sen cấp bốn hay cấp năm; nó có giá trị rất lớn đấy.

Dù có nguy cơ gì đi nữa, cũng phải chuẩn bị sẵn sàng đối mặt. Nếu có ai đó hoặc con vật nào đi ngang qua và phát hiện ra cây sen quý này thì sao?

Giờ đây, công việc đã tiến triển đến giai đoạn này rồi; Triệu Quân sẵn lòng ở lại đây cả đêm, chỉ mong không xảy ra bất kỳ sự cố nào.

Thấy Triệu Quân kiên quyết như vậy, Mã Thắng cũng không phiền lòng nữa, và ngay lập tức nói: “Vậy thì thế này nhé, Quân à, các bạn cứ về ăn uống đi; tôi sẽ ở đây canh gác.”

Triệu Quân do dự một chút, sau đó nhìn về phía Lý Bảo Ngọc và Giải Thần và hỏi: “Bảo Ngọc, Tiểu Thần, các bạn có đói không?”

“Không đói đâu, anh trai!” Lý Bảo Ngọc là người đầu tiên lên tiếng: “Em cũng sẽ ở đây canh gác thôi.”

“Em cũng không đói!” Giải Thần vội vàng nói thêm: “Anh quân ơi, anh dẫn Rúc Hải và Tiểu Dương về đi, chúng em ba người ở đây thì chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu.”

“Nhất định phải canh giữ cho kỹ nhé!” Triệu Quân vẫn lo lắng, vừa nói vừa lấy những chiếc hộp cơm mà mọi người đã dùng vào buổi trưa, rồi dặn dò ba người: “Tôi sẽ về lều, ngay lập tức bảo Kim Huy và hai người khác đến đây.”

Những người này đều là những người tin cậy của Triệu Quân; tuy nhiên, khi anh không ở đó để giám sát, anh vẫn không yên tâm được.

Dù sao thì sau một ngày làm việc vất vả, anh thực sự rất mệt mỏi. Hơn nữa, ngày mai anh còn phải vận chuyển những cây sâm nữa; vì vậy tối nay anh cần phải nghỉ ngơi thật tốt. Cuối cùng, Triệu Quân vẫn mang theo Lý Như Hải và Mã Dương rời đi.

Họ không đi xa lắm; chỉ mất nửa giờ là đến nơi. Lúc này, bữa ăn đã được chuẩn bị sẵn, nhưng vì Triệu Quân chưa trở lại, không ai dám bắt đầu ăn cả.

Khi thấy Triệu Quân trở về, Hình Tam vội vàng đến đón, hỏi với vẻ lo lắng: “Con trai, con mệt lắm phải không?”

“Cũng được thôi, ông ba ạ.” Triệu Quân Ứng đáp, sau đó được Lý Như Hải dìu vào trong lều.

Khi Triệu Quân bước vào, Trương Viện Dân và Triệu Kim Huỳ ngồi ở mép giường vội vàng nhường chỗ cho anh.

Lúc này, Hình Tam mang theo một cái nồi hầm vào; chưa mở nắp đã thấy mùi thịt thơm phức lan tỏa ra xung quanh. Trên giường còn có một cái nồi hầm khác, bên trong chứa cơm; Vương Cường lấy cái nồi đó ra và hỏi Triệu Quân: “Cháu trai út à, anh trai cháu và những người kia đang ở đó canh gác phải không?”

“Ừ đúng vậy.” Vương Cường đáp. Vừa nói xong, Triệu Quân liền nghĩ đến việc cần phải đi thêm hai người nữa để mang cơm đến cho họ, sau đó ở lại cùng họ canh gác suốt đêm.

“Tôi đi!”

“Tôi đi!”

Vương Cường, Trương Viện Dân và một số người khác rất nhiệt tình đề nghị tham gia, nhưng lúc này Hình Tam lại ngăn họ lại và nói với Triệu Quân: “Nhỏ tuổi ơi, đừng cố gắng nữa. Chúng ta có mười người; chia làm năm nhóm, mỗi nhóm hai người canh gác từng đêm. Bây giờ có hai người sẽ đi cùng ba kẻ đó để canh suốt đêm…”

Nói đến đây, Hình Tam dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Vào lúc mười hai giờ đêm, năm người còn lại sẽ đi canh nửa đêm sau phải không?”

“Đúng vậy, chúng ta sẽ làm như vậy.” Triệu Quân gật đầu đồng ý. Hình Tam tiếp tục: “Trong số chúng ta, người cao lớn và người mập là hai người mạnh mẽ nhất; hãy để họ ra xa nhau. Còn… Ruhai và cậu Ma cũng nên được phân công riêng.”

Nghe vậy, Triệu Quân thấy sự sắp xếp của người già này rất hợp lý, liền đồng ý ngay: “Được, bây giờ… anh trai ơi.”

Triệu Quân nhìn quanh một vòng, cuối cùng chỉ định Trương Viện Dân và Ruhai: “Các bạn mau ăn uống xong rồi mang đồ ăn cho họ; sau đó hãy ở lại đó.”

“Anh em ơi, vậy thì chúng tôi sẽ đi ngay bây giờ.” Trương Viện Dân đáp lại một cách nhanh chóng. “Chúng ta để ba kẻ đó lại; chúng ta vẫn cảm thấy lo lắng một chút.”

Nghe Trương Viện Dân nói vậy, Triệu Quân không ngăn cản họ nữa. Trương Viện Dân và Lý Như Hải thu dọn đồ đạc, cho các túi đồ ăn vào balo. Sau đó, hai người cầm súng và dẫn Mao Mao đi tìm Lý Bảo Ngọc cùng ba người kia.

Triệu Quân ăn xong rồi nằm xuống ngủ; Vương Cường và những người khác cũng thu dọn xong đồ đạc và lên giường ngủ.

Vào lúc mười hai giờ đêm, Hình Tam cầm đèn pin, lần lượt đánh thức Vương Cường, Lâm Tường Thuận, Triệu Kim Huỳ và Mã Dương.

Vài người cẩn thận không làm đánh thức Triệu Quân, rồi lần lượt rời khỏi lều, mang theo súng đi canh gác bên cạnh “Vua Cây Thảo Mộc Phượng Hoàng”.

Trong lều, chỉ còn lại Triệu Quân và con chó Nhĩch Thuỷ; hai người ngủ say giấc.

Một tiếng sau, năm người dưới sự dẫn đầu của Mã Thắng trở về lều. Triệu Quân bị tiếng sủa của Nhĩch Thuỷ đánh thức; nhìn thấy là bạn bè trở về, anh ta không nói gì, chỉ quay mặt đi và tiếp tục ngủ.

Các người lên giường và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Đồng thời, cách “Vua Cây Thảo Mộc Phượng Hoàng” ba mét, có một đống lửa đang cháy rực. Vì có lửa, nên Hùng Bá – người mù – không dám đến gần; hơn nữa, dù là mùa hè, vào ban đêm nơi này vẫn rất lạnh.

Năm người dưới sự dẫn đầu của Hình Tam ngồi xung quanh đống lửa để sưởi ấm. Bỗng nhiên, Triệu Kim Huỳ kêu lên “Ôi!” và đứng dậy, ôm bụng, rồi vươn tay ra phía Hình Tam và nói: “Lão gia, cho tôi ít giấy vệ sinh đi, tôi cần đi vệ sinh.”

Nghe vậy, Hình Tam vội vàng lấy giấy vệ sinh ra từ túi mình.

Vương Cường thấy vậy, liền hỏi Triệu Kim Huỳ: “Kim Huy, anh đi cùng em được không?”

“Không cần đâu, anh họ ạ,” Triệu Kim Huỳ đáp và nhận lấy giấy vệ sinh cùng chiếc đèn pin, “Em cũng không đi xa đâu, không sao đâu.”

Nói xong, Triệu Kim Huỳ cầm đèn pin và đi vệ sinh. Anh ta chỉ đi khoảng năm mét, sau đó đứng sau cây và cởi quần xuống để đi vệ sinh.

Nhưng chỉ hai phút sau khi Triệu Kim Huỳ đi xa, con chó Mao Mao đang nằm bên cạnh đống lửa bỗng nhiên ngẩng đầu lên, nhìn về hướng Triệu Kim Huỳ. Ngay lập tức, Mao Mao đứng dậy; cái cổ nó được buộc bằng sợi dây, đầu dây được buộc vào cây bên cạnh, nên con chó không thể lao ra ngoài, nhưng nó vẫn sủa dữ dội.

“Không ổn rồi!” Hình Tam và những người khác thấy vậy liền vội vàng đứng dậy… Lúc đó, Triệu Kim Huỳ vẫn đang dùng giấy vệ sinh. Nghe thấy tiếng sủa của con chó từ phía xa, anh ta vô thức ngẩng đầu lên. Chiếc đèn pin đặt ngay trước chân anh ta; ánh sáng từ đèn chiếu ra, và hai đốm sáng xanh lóe lên giữa hai cây… Một con sói già lao thẳng về phía Triệu Kim Huỳ– người đang không có vũ khí gì cả!

Kỳ nghỉ Tết Thanh Minh kéo dài ba ngày; trong ba ngày đó, tuyết rơi dày đặc. Ngày đầu tiên, tuyết rơi rất nhiều… Suốt mùa đông này, chưa bao giờ có tuyết rơi dày như vậy.

Tôi đã mệt mỏi vì việc đẩy tuyết; vài ngày qua, tôi cũng vì vậy mà chưa kịp hoàn thành chương mới. Sắp t