“Woof… woof… woof…” Tiếng sủa của con chó vang vọng trong rừng. Triệu Quân vươn tay ra sau lưng và rút khẩu súng ngắn loại 54 ra.

Gần như đồng thời, anh ta dùng tay trái lấy chiếc băng đạn chứa tám viên đạn ra khỏi túi quần và nhanh chóng đưa nó vào súng.

Sau đó, Triệu Quân cầm súng bằng tay phải, hướng nòng súng xuống mặt đất, dùng tay trái kéo cò súng ra rồi thả ra. Với động tác này, viên đạn được đẩy vào nòng súng và búa súng được đẩy xuống.

Lý Bảo Ngọc vất vả kéo con cá trê lên và buộc nó vào cây bên cạnh, rồi mới lấy súng của mình ra. Khi Lý Bảo Ngọc vừa rút súng ra, Triệu Quân đã bấm cò ngay lập tức.

“Bang!” Con cá trê la hét về phía nào, Triệu Quân liền bắn về phía đó. Con cá trê không phải là chó săn; khi tiếng súng vang lên, nó hoảng sợ, lông dựng đứng, vung đuôi bỏ chạy vào phía sau cây, phát ra tiếng rên rỉ.

Tiếng sủa của chó tạm dừng, và Triệu Quân nghe thấy tiếng xào xạc từ hai bên rừng – đó là tiếng các con thú hoang đang chạy qua đó.

“Bảo Ngọc!” Triệu Quân cảm thấy có điều gì đó không ổn, vội vàng gọi Lý Bảo Ngọc, và hai anh em lùi lại gần cây, đứng hai bên con cá trê.

Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc đang nhìn về hướng nguồn tiếng động thì bỗng nhiên một con thú nhảy ra từ phía sau họ.

Con thú đó cao khoảng một mét hai, cao hơn con cá trê một đầu; vai rộng, lưng dày, ngực sâu, eo thon, chân và tay thì to lớn. Miệng nó hẹp và dài hơn con cá trê, nhưng khi nó mở miệng to, nó đã lao về phía đùi của Triệu Quân và cắn vào đó.

Lúc này, con cá trê co ro lại, tai dựng thẳng về phía trước, đuôi kẹp dưới bụng, không dám phát ra tiếng động nào. Vì không có tiếng báo động từ con chó, Triệu Quân hoàn toàn không để ý đến điều gì đang xảy ra phía sau.

“Anh ơi!” Thấy con sói lao về phía Triệu Quân, Lý Bảo Ngọc hét lên và bất chấp tính mạng của mình, lao thẳng vào để bảo vệ anh trai.

Con sói cũng không ngờ rằng đột nhiên lại có một kẻ xuất hiện; khi miệng nó chỉ còn cách đùi của Triệu Quân chưa đầy hai mươi centimet, thì nó đã bị Lý Bảo Ngọc đè chặt dưới người.

Sau khi kết hôn, cuộc sống của Lý Bảo Ngọc trở nên ngày càng thoải mái; cân nặng của anh ta đã tăng lên gần 210 kg. Khi đè lên con sói, anh ta suýt nữa làm cho con sói phải đi ngoài.

“Ào!” Con sói la lên một tiếng thảm thiết; ánh mắt màu hổ phách của nó lóe lên vẻ hung dữ, và nó quay đầu cắn vào vai của Lý Bảo Ngọc.

Trong chốc lát, Lý Bảo Ngọc hoàn toàn theo bản năng vung súng ngắn đập vào gốc đuôi con sói.

“Ào!” Lại một tiếng la thảm thiết nữa; con sói không kịp tiếp tục cắn Lý Bảo Ngọc, mà bỗng nhiên nhảy vọt ra xa, thoát khỏi sự đè ép của anh ta.

Mọi chuyện xảy ra quá nhanh.

Khi Triệu Quân nhận ra chuyện, con sói đã biến mất; anh ta vội vàng kéo Lý Bảo Ngọc lại và hỏi ngay: “Bảo Ngọc bị thương ở đâu rồi?”

“Anh trai, em không sao đâu!” Lý Bảo Ngọc lo lắng nhìn quanh và nói: “Em thật may mắn khi không bị con sói cắn!”

Lúc này, trái tim Triệu Quân trở nên ấm áp; anh biết rằng Lý Bảo Ngọc rất đáng tin cậy, nhưng anh cũng không ngờ rằng vì cứu mình, Lý Bảo Ngọc sẵn sàng liều mạng đối đầu với con sói.

Triệu Quân cảm thấy vô cùng xúc động, nhưng lúc này anh không kịp nói gì với Lý Bảo Ngọc nữa, bởi vì từ hai bên khu rừng, tiếng lá cây xào xạc vang lên – đó là bầy sói đang di chuyển gần họ.

Triệu Quân dựa vào Lý Bảo Ngọc, và Lý Bảo Ngọc cũng dựa vào anh.

Lý Bảo Ngọc thở hổn hển và nói: “Anh trai, hãy buộc cái bao này lại đi.”

“Được.” Triệu Quân lắc vai, chiếc bao tải trên lưng anh tuột xuống; sau khi xoay người, khi chiếc bao tải chạm đất, Triệu Quân lập tức lẩn sang phía sau nó.

Chiếc bao tải này không cao lắm, vừa đủ che khuất đôi chân của Triệu Quân. Nhưng có nó che chở thì cũng tốt hơn là không có gì cả.

Lý Bảo Ngọc cũng làm như vậy; khi hai anh em quay lưng vào nhau, Triệu Quân thu lại khẩu súng ngắn và cởi bỏ chiếc mũ trùm đầu của mình.

“Bang! Bang! Bang! Bang!” Triệu Quân bắn hai phát trước, sau đó hai phát nữa; rừng im lặng bao trùm xung quanh.

“Anh trai…” Lý Bảo Ngọc cảm thấy sự yên tĩnh này thật sự khiến người ta lo lắng, liền hỏi Triệu Quân: “Con sói đã đi rồi chưa?”

“Không biết đâu.” Triệu Quân nói, đồng thời nhìn xuống con cá trê đang run rẩy dưới chiếc bao tải.

Trương Húc Đông từng nói rằng con chó nhà mình rất dũng cảm, nhưng không ngờ khi đối mặt với con sói, con chó lại sợ hãi đến thế.

Lúc này, Triệu Quân thực sự mong muốn có sự giúp đỡ của con chó của mình.

“Thật là đồ vô dụng!” Lý Bảo Ngọc lẩm bẩm mắng con cá trê, nhưng ai cũng biết rằng lúc này không được đánh con chó; việc đánh nó chỉ khiến nó càng sợ hãi thôi.

Có vẻ như đàn sói đã rút lui; trong hai phút tiếp theo, mọi thứ xung quanh đều yên tĩnh.

Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc cẩn thận quan sát xung quanh; sau vài vòng quan sát, Lý Bảo Ngọc nói với Triệu Quân: “Chắc là những phát súng của anh đã làm cho đàn sói sợ chạy mất rồi.”

Lý Bảo Ngọc quả nhiên nói đúng; phát súng đầu tiên mà Triệu Quân bắn ra không khiến đàn sói có phản ứng gì. Nhưng bốn phát súng liên tiếp sau đó đã khiến chúng nhớ đến trận đạn dày đặc vào tối hôm qua do Triệu Gia Bang gây ra.

“Bảo Ngọc, nhanh lên!” Triệu Quân nói, sau đó thu lại súng và đeo chiếc bao tải lên vai, đồng thời thay khẩu súng ngắn 54 thành khẩu súng tự động khác.

Trong khi đó, Lý Bảo Ngọc lại làm ngược lại so với Triệu Quân; anh ta thay khẩu súng 54 bằng khẩu súng tự động.

Nhìn chiếc súng trong tay mình, Lý Bảo Ngọc nói: “Anh trai, em dùng cái này để bảo vệ anh đấy!”

  Nghe vậy, Triệu Quân lập tức hiểu ý của Lý Bảo Ngọc.

  Lúc nãy, khi Lý Bảo Ngọc lao vào đấu vật với con sói, là vì con sói đang quá gần Triệu Quân; anh ta sợ bắn trúng em trai mình nên không dám nổ súng.

  Tất nhiên, sau khi có khẩu súng 56½ này, Lý Bảo Ngọc vẫn không dám bắn, nhưng anh ta có thể dùng nó để đánh hay đập vào kẻ thù. Khi vung lên, khẩu súng này giống như một cây gậy lớn; còn súng ngắn thì không thể làm được điều đó đâu.

  Nói xong, Lý Bảo Ngọc đi kéo sợi dây dùng để buộc con chó. Có vẻ như con chó đã nhận ra rằng đàn sói đã rời đi, nên nó bắt đầu đứng dậy yếu ớt.

  “Con chó này là loại gì vậy?” Lý Bảo Ngọc hơi coi thường con chó đó, nhưng Triệu Quân không nói gì, và anh ta nhanh chóng bước về phía cây óc chó mà họ đã chọn trước đó.

  Cây óc chó này khá bình thường; phần rễ của nó khoảng bằng độ dày của một cái roi, và ở độ cao ba mét so với mặt đất có một cái hố trong thân cây.

  Khi đến gần cây, Triệu Quân dùng sợi dây mà họ đã nhặt được để đánh vào thân cây.

  Phần thân cây từ khoảng một mét rưỡi trở lên đã trở nên rỗng; Triệu Quân không biết nó rỗng đến đâu, nhưng anh ta đã chọn đúng cái hố đó.

  ……

  Nửa giờ sau, hai anh em đi xuống núi theo con đường ban đầu. Trên đường xuống núi, Lý Bảo Ngọc bảo Triệu Quân cùng mình đạp bỏ hết các loại cỏ dại trên con đường trượt tuyết.

  Mặc dù không có học thức nhiều, nhưng Triệu Quân vẫn hiểu ý định của Lý Bảo Ngọc.

  Chính vì vậy, hai người đã mất khá nhiều thời gian mới xuống được đến thung lũng nơi có cỏ sói.

  Vừa mới xuống đến thung lũng, con chó mà Lý Bảo Ngọc đang dắt bỗng nhiên “rên rỉ” một tiếng rồi nằm im trên bụi cỏ.

  “À?” Lý Bảo Ngọc vô thức kéo sợi dây dắt chó, nhưng con chó lại nằm yên bất động trên mặt đất.

Thấy con trê như vậy, Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc lập tức biết rằng lũ sói lại đến rồi.

Triệu Quân cầm súng, quan sát xung quanh. Lúc này, một làn gió núi thổi qua, và Triệu Quân nhìn thấy con sói đang ẩn náu trong bụi cỏ.

Khi bị phát hiện, con sói lập tức đứng dậy và biến mất vào đám cỏ xanh trước khi Triệu Quân kịp nổ súng.

Dù thấy con sói đã đi mất, Triệu Quân vẫn tiếp tục bắn thêm bốn phát nữa. Sau đó, anh ta lấy hai viên đạn ra khỏi nòng súng, lấy hộp đạn từ túi ra và nạp lại bốn viên đạn mới vào nòng.

“Bảo Ngọc, nhanh lên!” Triệu Quân gọi, và Lý Bảo Ngọc liền kéo con chó trê đi ngay. Ban đầu con chó còn không muốn đi, nhưng sau đó nó bắt đầu chạy nhanh hơn theo Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc. Dần dần, cái đuôi của nó cũng bắt đầu dựng thẳng lên.

Nhìn thấy điều này, Triệu Quân biết rằng khu vực này khá an toàn. Mặc dù con chó có vẻ nhút nhát, nhưng nó vẫn có thể cảnh báo người ta bằng những cách đặc biệt của riêng mình.

……

Khi Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc vội vàng đi theo đội ngũ chính, trên sườn tây của thung lũng Sói Cỏ, Thẩm Thu Sơn đang cầm súng, dựa vào cây gậy và nói với những người bên cạnh: “Họ đang bắn súng! Triệu Quân và họ đã đối đầu với lũ sói rồi!”

Lúc này, xung quanh Thẩm Thu Sơn có khoảng hơn hai mươi người cùng bảy con chó săn. Trong số họ, có những người thuộc băng đảng nhà Shen của anh ta, có những người mà Thẩm Thu Sơn đã mời đến để giúp đánh sói thông qua các mối quan hệ, cũng có những người trong làng thường xuyên chơi với Thẩm Thu Sơn.

Tất cả những người này đều được Thẩm Thu Sơn mời đến để đối phó với Triệu Gia Bang. Khi nghe thấy tiếng súng, họ đều nghĩ rằng Triệu Gia Bang đã đụng độ với đàn sói.

“Qiu Shan.” Tống Đại Khuý, người trước đó đã mắng Lý Như Hải, hỏi Thẩm Thu Sơn?: “Chúng ta xuống đi không?”

“Xuống!” Thẩm Thu Sơn cắn răng quyết đoán nói: “Nhìn bọn họ họ Châu kia, anh em chúng ta phải đánh cho thật mạnh! Đánh đến khi họ biết ai mới là ông trùm đây.”

“Qiu Shan à…” Lúc này, có người nói với Thẩm Thu Sơn*: “Bọn họ đến đây để giúp chúng ta đuổi sói mà, chỉ cần đánh cho họ biết tay là được rồi, đừng đánh quá mức nhé.”

“Dùng bọn họ để đuổi sói á?” Thẩm Thu Sơn quay đầu lại và hét lớn: “Nếu để bọn họ đuổi sói, mặt mũi chúng ta sẽ ra sao đây?”

Nói xong, Thẩm Thu Sơn nhìn về phía người đang cầm súng dắt chó và nói: “Anh Sáu ơi, nếu để bọn họ đuổi sói, anh có thể giữ mặt được không?”

Nghe lời này, khuôn mặt người được gọi là Anh Sáu tái nhợt đi, rồi Thẩm Thu Sơn tiếp tục nói: “Nếu để bọn người ngoại lai này đuổi sói, sau này các anh muốn mượn súng tự động từ trang trại này cũng sẽ không dám nói ra đâu.”

“Nhưng cũng không thể làm liều được.” Anh Sáu suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu không đuổi sói, trang trại của chúng ta cũng sẽ không yên ổn đâu.”

“Anh Sáu, nghe lời tôi đi.” Thẩm Thu Sơn nói: “Chúng ta đuổi theo Triệu Quân và đánh cho họ một trận, sau đó để họ dạy chúng ta cách đuổi sói.”

“Nhưng… như vậy có được không?” Anh Sáu do dự, nhưng lại nghe Thẩm Thu Sơn hét lớn: “Đó là của anh em chúng ta, hãy theo tôi đi!”

Khi Thẩm Thu Sơn nói vậy, Tống Đại Khuý là người đầu tiên đồng ý, sau đó là những người thuộc phe nhà Shen cũng theo.

Con người thường có tâm lý theo đám đông; thấy nhiều người đồng ý với Thẩm Thu Sơn, những người có ý kiến trái chiều cũng không dám lên tiếng nữa.

Và thế là, Thẩm Thu Sơn dẫn theo một nhóm người lớn mạnh xuống thung lũng Wolf Grass Gully, tiến thẳng về phía ngọn đồi đối diện.

Qua thung lũng Wolf Grass Gully và lên ngọn đồi đối diện, họ thấy con đường trượt tuyết vốn đã bị bỏ hoang, cỏ dại nằm la liệt khắp nơi, trông có vẻ như có rất nhiều người đã đi qua đây.

Thực ra, nếu chỉ có mười một người như Triệu Gia Bang thì không thể tạo ra được con đường như vậy đâu. Dù họ có đông người như Thẩm Thu Sơn đi nữa, cũng không thể đạt được hiệu quả này được.

  Để đạt được trình độ như vậy, ít nhất cũng phải có cả một đại đội mới được.

  Nhưng Thẩm Thu Sơn không nghĩ nhiều đến những điều đó. Khi nhìn thấy cảnh tượng này, anh ta lập tức trở nên nôn nóng.

  Trong ngọn núi này có “đại tiên tử” do cha anh ta để lại. Nếu tìm thấy nó và đưa nó ra ngoài, cả gia đình anh ta sẽ không lo thiếu thốn gì trong suốt nửa đời sau này.

  Nếu báu vật này rơi vào tay người khác, Thẩm Thu Sơn chắc chắn sẽ phải sống trong lo âu suốt phần đời còn lại của mình.

  Vì vậy, Thẩm Thu Sơn hét lớn: “Anh em mọi người, chúng ta lên núi ngay!”

  “Đầu băng đoàn ơi…” Lúc này, có người trong băng đoàn nhà họ Shen nói: “Chúng ta không nên tế lễ núi trước sao?”

  Nghe thấy lời này, Thẩm Thu Sơn bất giác ngẩn ngơ, rồi nghe người kia tiếp tục nói: “Chúng ta đã không đến ngọn núi này vài năm rồi; chắc chắn phải tế lễ núi trước mới được!”

  “Tế lễ cái gì chứ?” Thẩm Thu Sơn cũng muốn tuân theo quy tắc, nhưng khi nghĩ đến Triệu Gia Bang và “đại tiên tử”, anh ta lập tức hét lớn: “Đi thôi!”

  Mặc dù còn trẻ, nhưng Thẩm Thu Sơn là đầu băng đoàn của nhà họ Shen. Dù quyết định của anh ta đúng hay sai, mọi người trong băng đoàn nhà họ Shen đều phải tuân theo.

  Còn những người khác thì khác; khi đi săn, họ không cần phải tuân theo quy tắc nhiều như khi đi hái thuốc. Việc có tế lễ núi hay không chỉ phụ thuộc vào việc họ có muốn giữ lại lòng ruột của con mồi hay không. Nếu muốn, họ sẽ mang về nhà; nếu không muốn, họ chỉ cần treo nó lên cây rồi coi như đã tế lễ xong.

  Mọi người theo sau Thẩm Thu Sơn lên đường. Anh ta cầm cây gậy và đi nhanh, mọi người cũng vội vàng theo sau.

  Họ nhanh chóng đến nơi mà Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc đã gặp sói. Thẩm Thu Sơn muốn tiếp tục đi, nhưng lại bị người bên cạnh kéo lại.

  “Đầu băng đoàn…” Người đó vừa mở miệng, Thẩm Thu Sơn đã nóng vội hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

  “Đầu băng đoàn ơi, cần cây gậy nữa!”

“Lời này của gã Can Đinh không phải là lời kêu gọi thần linh; nếu muốn kêu gọi ‘cây gậy đánh trẻ con’, thì phải hét to và kéo dài âm thanh mới đúng.”

Lúc này, giọng nói của gã Can Đinh run rẩy; ánh mắt anh ta nhìn về phía Thẩm Thu Sơn đầy niềm vui điên cuồng.

“Hả?” Thẩm Thu Sơn ngạc nhiên, khi thấy gã Can Đinh quay đầu, anh ta cũng theo hướng đó nhìn lại.

Chỉ cần nhìn qua một cái, Thẩm Thu Sơn liền như bị sét đánh, đứng sững tại chỗ.

Nhìn thấy cảnh tượng này, những người khác cũng lần lượt quay đầu lại, và họ thấy một cây óc chó không xa đó.

Cây óc chó này không quá to; ở độ cao ba mét so với mặt đất có một cái hố nhỏ, miệng hố không lớn lắm, nhưng từ trong hố nhô ra một thân cây với ba chiếc lá to bằng bàn tay.

Nhóm người thuộc gia tộc Thẩm không giống như Triệu Gia Bang; ngoại trừ Triệu Quân, những người khác trước đây chưa bao giờ đi săn thú rừng. Nhưng nhóm người thuộc gia tộc Thẩm thì khác; mặc dù họ còn trẻ, nhưng cha của họ đã từng thuộc về nhóm này. Trước đây, cha của họ từng hoạt động cùng với cha của Thẩm Thu Sơn, và bây giờ họ lại theo Thẩm Thu Sơn. Vì vậy, những người này đều hiểu biết rất nhiều về rừng xanh.

Và vào khoảnh khắc này, cả mười hai người trong nhóm gia tộc Thẩm, bao gồm cả Thẩm Thu Sơn, đều cùng nghĩ đến một điều: “Cây này không vươn lên tận trời, cũng không chạm đất, nhưng đây chính là loại cây quý hiếm nhất mà thiên nhiên ban tặng.”

“Ôi?” Đúng lúc đó, người anh chàng dắt chó tên Lục Thúc bất ngờ thốt lên: “Tại sao cái lá ‘gậy đánh trẻ con’ lại mọc trên cây được nhỉ?”

Những người đi săn đều biết rõ lá “gậy đánh trẻ con”, nhưng Lục Thúc không hiểu việc lá này mọc trên cây có ý nghĩa gì.

“Im miệng!” Thẩm Thu Sơn quay đầu lại, nhìn Lục Thúc và quát lớn: “Đừng nói lung tung!”

“Tôi… tôi…” Lục Thúc vừa định chào mẹ của Thẩm Thu Sơn~, thì nhìn thấy ánh mắt đỏ bừng của mười hai người trong nhóm gia tộc Thẩm.

Cảnh tượng này khiến Lục Thúc hoảng sợ, và ngay lập tức, anh ta nghe thấy Thẩm Thu Sơn hét lớn: “Gia tộc Thẩm, chúng ta hãy tôn vinh ngọn núi này!”

Mười một người còn lại trong nhóm đồng loạt tiếp lời, sau đó có người lấy pháo ra từ túi xách, có người đi kiếm củi khô và cành cây, có người nhặt cỏ để làm nhang.

Còn Thẩm Thu Sơn thì lảo đảo vài bước rồi dừng lại trước cây dẻ, sau đó “phụt” một tiếng quỳ xuống đất.

“Thần Núi ơi! Bố già ơi…” Thẩm Thu Sơn hét lên với giọng nghẹn ngào: “NhómThẩm gia bang, cảm ơn các bạn rất nhiều!”

Nói xong, Thẩm Thu Sơn liền quỳ gối xuống đất, tốc độ quỳ của anh ta nhanh đến mức những người phía sau như chú Sáu đều có thể thấy được bóng dáng anh ta qua làn khói.

Thẩm Thu Sơn không dừng lại, tiếp tục quỳ hơn mười lần, sau đó ngẩng đầu nhìn bầu trời và hét lớn: “Bố ơi! Xin ông phù hộ cho chúng con!”

Nói xong, anh ta lại cúi đầu xuống.

Lúc này, mọi người trong nhóm Shen gia bang đã chuẩn bị sẵn đồ lễ để tôn vinh núi rừng. Có người đưa ba que cỏ đang cháy cho Thẩm Thu Sơn, và anh ta nhận lấy chúng.

Mọi người trong nhóm Shen gia bang đều quỳ phía sau Thẩm Thu Sơn, còn người tên Tống Đại Khuý thì đứng không xa đó.

Tống Đại Khuý không phải thành viên của nhóm Shen gia bang; trước mặt anh ta có một cái cây thông, trên cành treo đầy pháo hoa. Trong tay Tống Đại Khuý có diêm và hộp diêm, anh ta đang chờ đợi buổi lễ bắt đầu.

“Kính báo Thần Núi và bố già ơi…” Thẩm Thu Sơn nói vài câu, sau đó cùng mọi người trong nhóm Shen gia bang quỳ trước ba chiếc lá ba phẩm mọc trên cây.

Sau khi quỳ ba lần, mọi người đứng thẳng dậy, và Thẩm Thu Sơn dẫn đầu hét lớn: “Thần Núi ơi, bố già ơi… Hãy mở cửa đi…”

Ngay khi Thẩm Thu Sơn kéo dài âm thanh, Tống Đại Khuý đã châm lửa vào những que pháo hoa. Trong tiếng nổ của pháo hoa, Thẩm Thu Sơn lại hét lớn: “Cửa đã mở rồi…”

“Cửa đã mở rồi…” Mọi người trong nhóm Shen gia bang cùng nhau hô vang, làm tăng thêm không khí trang nghiệm của buổi lễ.

Khi tiếng hô vang tắt đi, Thẩm Thu Sơn đứng dậy, ngước nhìn những chiếc lá ba phẩm đang đung đưa trước gió, trong mắt anh ta tràn ngập niềm vui mãnh liệt: “Cuộc sống còn lại của tôi, chỉ cần nằm xuống và ngắm hoa là đủ rồi!”