Triệu Quân mang theo những suy nghĩ ấy trở về căn lều, thì Trương Viện Dân và Mã Dương đã thấy anh ta về liền vội vàng đến chào hỏi.

“Anh em ơi,” Trương Viện Dân hỏi với ánh mắt đầy mong đợi: “Chúng ta tiếp tục việc vận chuyển những củ ginseng đó đi?”

Ai cũng muốn kiếm tiền; một cây ginseng to lớn như vậy được chôn giấu dưới đất, tất cả mọi người đều rất nóng lòng muốn nhanh chóng đưa nó ra ngoài.

“Đừng vội vàng, anh trai ạ,” Triệu Quân nhìn quanh những người xung quanh, cuối cùng dừng ánh mắt lại ở khuôn mặt của Vương Cường.

Lão 25 Lâm Ban đã xuất hiện cùng với Hổ Đông Bắc; anh ta phải đi xem tình hình. Đồng thời, bên này căn lều vẫn không thể rời đi; việc có tiếp tục vận chuyển ginseng hay không vẫn chưa chắc chắn, nhưng ít nhất cũng cần có người ở lại canh gác.

Hình Tam, Mã Dương và Triệu Kim Huỳ – ba người một già, một trẻ, một mập – thì không thể đối phó được với Hổ Đông Bắc; vì vậy tất cả họ đều phải ở lại.

Triệu Quân muốn để Vương Cường ở lại, nhưng về khả năng sử dụng súng và kinh nghiệm săn bắn thì Vương Cường là người xuất sắc nhất trong số họ; trong những trận chiến cam go, chúng ta không thể thiếu anh ta được.

Cuối cùng, Triệu Quân nói với Trương Viện Dân: “Anh trai ơi, họ đang ở bên cạnh lão 25 Lâm Ban để canh giữ cái ‘bàn tay lớn’ kia; tôi phải dẫn mọi người đi đó.”

“Gì cơ?” Trương Viện Dân nhíu mày nhìn Triệu Quân, có vẻ không tin vào tai mình.

Tối hôm qua, Triệu Quân đã dạy Lý Như Hải cách nói dối, bảo Lý Như Hải dùng chuyện về “cái bàn tay lớn” đó để thuyết phục mọi người… Làm sao điều đó lại trở thành sự thật được?

“Anh trai ơi, tôi sẽ cùng với lão chú và Bảo Ngọc đi ngay bây giờ,” Triệu Quân nói. “Còn hai anh thì hãy ở lại cùng với ông Ba, Kim Huy và Tiểu Dương để canh gác căn lều này.”

」

   Khi giọng nói của Triệu Quân vừa dứt, chưa kịp cho Trương Viện Dân kịp nói gì thì Hình Tam đã lên tiếng: “Nhóc con, chỉ có ba người các bạn đi thôi sao được? Để những người cần trợ giúp ở đây, tôi sẽ đi cùng các bạn!”

  “Anh quân, em cũng muốn đi!” Triệu Kim Huỳ vội vàng đề nghị tham gia. Tiếp theo là Mã Dương nói to: “Anh rể, em cũng đi nữa!”

  “Các bạn đừng đi nữa.” Triệu Quân ngăn lại họ, chỉ vào nơi chôn cất chiến lợi phẩm và nói: “Việc quan trọng nhất bây giờ là phải canh giữ nó thật cẩn thận; mọi việc khác đều phải tạm gác lại.”

  “Nhưng không thể được đâu!” Hình Tam hiếm khi phản đối Triệu Quân, nói: “Con quái vật đó khác những thứ khác; chỉ có ba người các bạn thì làm sao được?”

  “Không sao đâu, anh cả.” Triệu Quân trấn an: “Những người trong đội bảo vệ mới đi; họ còn phải mất nửa ngày mới đến chân núi đấy. Chúng ta lái xe xuống dưới, gặp họ trước rồi bắt vài người đi cùng chúng ta.”

  Nghe Triệu Quân nói vậy, Hình Tam mới yên lòng lại và nói nhỏ: “Được thôi, vậy thì anh hãy mang theo thêm vài người bảo vệ nữa.”

  Dù tuổi tác đã cao, nhưng những người sống ở vùng núi này, một khi qua tuổi năm mươi, cơ thể sẽ trở nên nặng nề và khó di chuyển hơn. Nếu Triệu Quân phải đối mặt một mình, Hình Tam dù có vất vả đến đâu cũng sẽ theo đi. Nhưng bây giờ thì không cần thiết nữa; Hình Tam cũng muốn ở lại để canh giữ chiến lợi phẩm đó.

  Trái ngược với Hình Tam, Triệu Kim Huỳ và Mã Dương vẫn còn tràn đầy sức trẻ và ý chí. Đặc biệt là Mã Dương – cậu bé này không chỉ năng động mà còn rất háo hức muốn thành danh; ngay khi nghe nói Triệu Quân muốn đi đánh Hổ Đông Bắc, cậu ta lập tức muốn theo đi ngay lập tức.

Sự nhiệt tình này, có thể sánh ngang với Triệu Dữ Tài đấy.

  Nhưng sau khi an ủi xong Hình Tam, Triệu Quân không quan tâm đến Triệu Kim Huỳ và Mã Dương, mà chỉ nói với Vương Cường và Lý Bảo Ngọc: “Chú, Bảo Ngọc, hãy giải phóng cho con hổ nhỏ kia, con hổ lớn, Nhị Hắc, cùng Hoàng Long đi; ba chúng ta sẽ dẫn bốn con đó xuống xe.”

  Vương Cường và Lý Bảo Ngọc đáp lại một tiếng rồi đi ra để thả những con chó của mình, trong khi Triệu Quân nhanh chóng bước vào lều để chuẩn bị súng đạn.

  Vừa bước vào lều, con gấu đen nhỏ đã liền bám lấy Triệu Quân; thật là con vật dính lấy người ghê.

  Triệu Quân vuốt ve tai con gấu đen nhỏ và dặn dò: “Hắc Tử, nghe lời nhé, ở đây canh giữ lều cho chú nhé.”

  Dù không chắc liệu con gấu có hiểu không, Triệu Quân vẫn thu dọn hai khẩu súng, đeo chúng lên vai, rồi cầm túi ra khỏi lều.

  “Anh Quân…”

  “Anh rể…”

  Khi Triệu Quân bước ra khỏi lều, Triệu Kim Huỳ và Mã Dương lập tức theo sát phía sau ông.

  Lúc này, bốn con chó vừa được Vương Cường và Lý Bảo Ngọc thả ra đã hăng hái chạy về phía Triệu Quân. Chúng thấy ông đeo súng, mang túi, nên tưởng rằng ông sẽ dẫn chúng đi săn. Những con chó săn này đã nhàn rỗi từ khi mùa hè bắt đầu, và chúng rất mong được tham gia vào một cuộc đi săn cùng chủ nhân.

  “Hai người hãy cùng ông Ba trông coi lều cho cẩn thận nhé.” Triệu Quân nói với Triệu Kim Huỳ và Mã Dương, rồi thổi tiếng huýt sáo, gọi các con chó đi theo.

“Nhóc con, cần gì phải lo lắng thế chứ!” Hình Tam nói to, nhìn theo bóng dáng của Triệu Quân.

“Anh em ơi!” Trương Viện Dân cũng hét lên: “Chúng tôi ở đây mà, anh không cần phải lo đâu.”

Triệu Quân không quay đầu lại, vẫn tiếp tục đi nhanh xuống dưới. Triệu Kim Huỳ và Mã Dương nhìn theo anh ta rời đi, Triệu Kim Huỳ thở dài và nói: “Anh trai tôi lại không muốn tôi đi theo, chắc là sợ tôi làm chậm bước đường họ.”

Hình Tam liếc nhìn Triệu Kim Huỳ một cái, rồi cũng không nói gì, chỉ vội vàng đi qua bên cạnh anh ta.

“Tch!” Triệu Kim Huỳ lẩm bẩm: “Lần này chắc tôi phải giảm cân mới được, nếu không thì chạy trên núi cũng không theo kịp họ đâu.”

Nghe anh ta nói vậy, Trương Viện Dân cũng chỉ biết nhún mày, không biết phải nói gì.

Triệu Quân dẫn theo những con chó đi xuống dưới, trong khi Vương Cường và Lý Bảo Ngọc đi từ ngã rẽ khác và gặp lại anh ta.

Ba người đến trước chiếc xe jeep, Triệu Quân bảo Lý Bảo Ngọc lái xe, Vương Cường ngồi ghế phụ, còn bản thân anh ta thì cùng bốn con chó ngồi ở hàng sau.

Chiếc jeep đi dọc theo con đường leo núi, và cuối cùng đã gặp lại nhóm Lưu Kim Dũng đang giám sát các tù nhân ở phía dưới núi.

Khi Triệu Quân yêu cầu sự giúp đỡ của các nhân viên bảo vệ, Lưu Kim Dũng đã vui lòng đồng ý và hẹn gặp lại anh ta ở chân núi.

Trong xe có những con chó, vì vậy Triệu Quân cũng không dành thời gian chào hỏi Lưu Kim Dũng; họ lên xe và đi trước để đến chân núi.

Lúc này, hai bánh xe sau của chiếc xe tăng giải phóng đã được sửa chữa xong, và Giải Thần đang ngồi nói chuyện với hai thợ sửa xe trong lúc hút thuốc.

Khi Triệu Quân bước ra khỏi lều, anh ta đang mang theo hai khẩu súng trên lưng. Còn vào buổi sáng, khi Lý Bảo Ngọc và Giải Thần xuống núi, mỗi người cũng mang theo một khẩu súng semi tự động loại 56.

Dưới chân núi, khi Giải Thần xuống xe, hai khẩu súng semi tự động kia vẫn còn lại trên xe. Lúc này, trên chiếc xe jeep có tổng cộng bốn khẩu súng; Triệu Quân đã đưa cho Giải Thần một khẩu trong số đó.

Sau đó, khi Giải Thần phải đi lên núi một mình, mặc dù khả năng gặp nguy hiểm không cao, nhưng để đề phòng trường hợp xấu, Triệu Quân vẫn đem theo cho anh ta thêm một khẩu súng nữa.

Đến khi Lưu Kim Dũng cùng các nhân viên bảo vệ đưa tù nhân xuống núi, sáu nhân viên bảo vệ cùng với Bàng Cao Minh và thêm mười ba người khác ngồi ở khoang sau của chiếc xe “Lâm trường Đại Giải Phóng” để ngăn chặn họ gây rối.

Một người thợ sửa xe lái xe, một người khác ngồi cạnh tài xế cùng với Lưu Kim Dũng; còn tám nhân viên bảo vệ còn lại thì được giao cho Triệu Quân. Những người này, do Châu Đại Khuỷ dẫn đầu, đều là cựu quân nhân chuyển ngành sang làm công việc bảo vệ; ai trong số họ cũng có kỹ năng bắn súng rất giỏi.

Triệu Quân đưa bốn con chó lên khoang sau xe, rồi yêu cầu Lý Bảo Ngọc lái chiếc jeep đi đầu để dẫn đường, còn mình thì lái chiếc xe “Đại Giải Phóng” theo sau.

Như vậy, một nhóm mười một người cùng bốn con chó liền tiến thẳng đến nơi mà Hàn Thụ Sinh đã chỉ định – nơi mà họ sẽ gặp con hổ.

……

Khi chiếc xe jeep phát tiếng còi, giảm tốc và dừng lại bên lề đường, chiếc xe “Đại Giải Phóng” đi theo sau cũng dừng lại ngay lập tức.

Triệu Quân cầm súng một tay, đẩy cửa xe một tay. Đồng thời, các nhân viên bảo vệ ở ghế phụ và khoang sau xe “Đại Giải Phóng” cũng lần lượt bước xuống xe.

Lúc này, Vương Cường, Lý Bảo Ngọc, Châu Đại Khuỷ cùng hai nhân viên bảo vệ cũng đã xuống từ chiếc xe jeep.

“Anh trai, chính là nơi này!” Lý Bảo Ngọc nói, chỉ về phía sườn núi phía đông và giải thích: “Thầy Hàn nói rằng con hổ đã xuống từ khu vực này.”

»

Nói đến đây, Lý Bảo Ngọc dừng lại một chút, rồi chỉ về phía bắc và tiếp tục nói: “Xong rồi, có một người bảo vệ rừng bị bắn trúng, con quái vật ấy liền lao thẳng về hướng đó.”

Nghe vậy, Triệu Quân nhìn về phía Vương Cường; Vương Cường giơ tay chỉ về hướng bắc, và Triệu Quân gật đầu.

Sau đó, Vương Cường lao về phía bắc, trong khi Triệu Quân bước đi hai bước về phía trước, rồi nghiêng đầu nhìn lên sườn đồi phía đông.

Nhìn qua một lát, Triệu Quân bắt đầu leo lên sườn đồi.

Trên sườn đồi này không có lối đi; Triệu Quân phải vất vả leo lên hơn một mét, mới thấy những bụi cỏ dại bị đổ xuống dọc theo đường đi.

Tiếp tục leo thêm vài bước nữa, Triệu Quân đã vào khu vực Rừng. Lúc này, tiếng ve kêu và tiếng chim hót vang lên xung quanh; Triệu Quân nhìn xung quanh, chỉ thấy toàn là màu xanh lá, tầm nhìn không thể kéo dài xa được.

Đúng lúc Triệu Quân chuẩn bị quay ngược lại để xuống sườn đồi, bỗng nhiên nghe thấy tiếng huýt sáo từ phía xa vang lên.

Triệu Quân vội vàng di chuyển, dẫn theo Lý Bảo Ngọc xuống khỏi sườn đồi, rồi thấy một người bảo vệ đang chỉ về phía trước bên phải.

Triệu Quân vội vàng đi về phía đó; hóa ra Vương Cường cũng đã lên sườn đồi phía đông và đang đứng ở đó vẫy tay gọi Triệu Quân.

Khi Triệu Quân lên đến nơi, Vương Cường chỉ về phía một cây bạch dương nhỏ. Trên cây có một cành cây, to bằng ngón tay cái; cành cây đó đã gãy, nhưng vẫn còn một ít vỏ cây giữ nó lại trên thân cây.

“Cháu trai út của tôi, có lẽ đây là do một chiếc móc bằng chì làm cho cây gãy đấy,” Vương Cường nói. Triệu Quân nhìn kỹ, và thấy rằng vết gãy trên cành cây thực sự còn rất mới.

Triệu Quân gật đầu; như Vương Cường đã nói, có thể là do đạn bắn, cũng có thể không phải vậy.

  Hiện tại, hãy coi đó là do súng bắn đi. Hai anh em cháu bắt đầu đi xuống dốc từ ngọn cây gãy này và tiến ra lối đi trên đường.

  Ngày nay, không chỉ ở những con đường núi mà ngay cả trong thành phố, các con đường cũng đầy cát bụi.

  Triệu Quân và Vương Cường cúi đầu quan sát xung quanh; cuối cùng, họ dừng lại bên cạnh một vết đen nâu hình chấm.

  “Có vẻ như là vết máu.” Triệu Quân nói, rồi hỏi Lý Bảo Ngọc: “Vị lính canh rừng kia đã bắn chưa?”

  “Chưa bắn trúng.” Lý Bảo Ngọc lắc đầu và trả lời: “Anh ta ấy tự nói là không trúng.”

  Nói xong, Lý Bảo Ngọc dũng cảm ngẩng đầu lên và nói: “À, anh à, em nhớ là anh ta ấy đã nói như vậy đấy.”

  “Anh ta ấy nói gì cơ?” Triệu Quân hỏi. Lý Bảo Ngọc trả lời: “Anh ta ấy nói là mình không nhắm trúng, nên không bắn được. Nhưng liệu có khả năng là anh ta ấy đã bắn trúng, chỉ là không để ý thôi?”

  “Dù anh ta ấy có bắn trúng thì cũng là bắn mùa.” Vương Cường nói: “Em cảm thấy có vẻ như là vết thương chỉ xuyên qua da thôi; máu chảy ra từ phía trong da của chiếc móng vuốt lớn đó.”

  “Bảo Ngọc, hãy lấy sợi dây.” Triệu Quân nhìn quanh một vòng, sau đó nói với Lý Bảo Ngọc: “Hai chúng ta lên xe, rồi dùng dây kéo những con chó xuống đây.”

  Kể từ khi mọi người xuống xe, bốn con chó trên xe đã trở nên rất náo loạn; chúng liên tục leo lên hàng rào và nhảy lung tung.

  Mặc dù chúng rất náo nhiệt, nhưng không hề sủa lên; điều đó chứng tỏ rằng trong khu vực này không có loài động vật lớn nào cả.

  Tuy nhiên, Triệu Quân không dám chắc liệu sau khi xuống xe, bốn con chó này có thể phát hiện ra mùi gì đó và lao ra ngoài không.

 —Nếu chúng lao ra ngoài, việc gọi chúng trở lại sẽ rất khó khăn. Hơn nữa, hôm nay chúng ta còn phải đối mặt với Hổ Đông Bắc; nếu bốn con chó này lao đến trước mặt Hổ Đông Bắc, thì coi như là tự mang thức ăn đến cho hắn vậy.

Vì vậy, Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc đã đưa bốn con chó lên thùng xe sau, rồi dùng dây buộc chúng lại trước khi đưa chúng xuống khỏi xe.

Sau khi xuống xe, Triệu Quân dẫn Black Tiger, còn Vương Cường dẫn Hổ Xanh đi phía trước; Lý Bảo Ngọc dẫn Erhei, trong khi Châu Đại Khuỷ dẫn Hoàng Long theo sát phía sau, tiếp theo là sáu người vệ sĩ mang theo súng.

Còn hai người vệ sĩ nữa ở lại trên xe, một người lái xe jeep, một người lái xe Jiefang, từ từ theo sau nhóm người và những con chó kia.

Chưa đi được bao xa, Black Tiger và Hổ Xanh gần như đồng thời dừng bước.

Khi những con chó dừng lại, mọi người cũng dừng theo. Triệu Quân nhìn thấy Black Tiger và Hổ Xanh ngửi không khí, sau đó cả hai con chó đồng loạt kéo dây, dẫn mọi người đi về hướng đông, lên núi.

Triệu Quân hơi ngạc nhiên, nhưng không ép buộc chúng, mà chỉ bước theo sau Black Tiger.

Khi Triệu Quân bắt đầu di chuyển, Vương Cường cũng theo sau. Hai người bị hai con chó kéo lên sườn núi; cỏ dại xung quanh xào xạc dưới bước chân họ.

Hai con chó đi theo hướng chéo lên núi, thẳng đến cái cây bạch dương có cành gãy mà Triệu Quân và Vương Cường vừa nhìn thấy trước đó.

“Cháu trai út của tôi…” Vương Cường vừa đi vừa hỏi Triệu Quân, “Có lẽ là những con chó này ngửi thấy thứ gì đó khác chăng?”

Những con chó vào rừng để săn mồi, nhưng chúng không biết sẽ săn cái gì. Dù chủ nhân có dạy chúng rõ ràng đi nữa, cũng vô ích.

Một khi những con chó ngửi thấy mùi của con mồi, hoặc thấy chuột sóc, chim én đang bay qua, chúng sẽ lập tức đuổi theo.

Vương Cường không biết liệu gần đây có chuột sóc hay thứ gì tương tự không, nhưng anh ta lo rằng hai con chó này có thể đang theo dấu vết của lợn rừng, nai hoặc các loài thú khác.

Không phải việc săn những con vật đó là điều xấu, quan trọng là họ ra ngoài để tìm con hổ; chỉ khi chắc chắn rằng con hổ đó không gây hại cho người và không ảnh hưởng đến công việc trong khu rừng, thì Triệu Gia Bang mới yên tâm mang chiếc “vua ginseng” đó đi.

“Không, không!” Lúc này, Triệu Quân cảm thấy có điều gì đó không ổn; anh ta vung mạnh sợi dây và hét lên: “Hắc Hổ, dừng lại!”

Hắc Hổ bị Triệu Quân kéo mạnh, nghe thấy lệnh của anh ta liền ngồi xuống đất. Nhưng vừa chạm mông xuống đất, con hổ lại đứng dậy và tiếp tục muốn leo lên trên.

Nhìn phản ứng của Hắc Hổ, rõ ràng là nó đã ngửi thấy thứ gì đó!

Đúng vậy, là do ngửi thấy, chứ không phải vì nhìn thấy cái gì đó.

Nếu là do ngửi thấy, thì ít ra cũng phải là một con nai.

Nhưng vừa rồi có một con hổ đi qua ngọn núi này; nai, heo rừng hay Mã Lộc đâu dám ở lại đây, chắc hẳn đã chạy mất từ lâu rồi.

Vì vậy, Triệu Quân cho rằng con hổ có lẽ vẫn còn ở trên ngọn núi này.

Còn việc Hàn Thụ Sinh họ không thấy Hổ Đông Bắc quay trở lại, thì cũng là điều bình thường.

Hàn Thụ Sinh họ nói rằng con hổ đã đi về phía bắc ngay từ con đường lớn.

Cuối con đường là vách đá dựng đứng; Hổ Đông Bắc gọi nó là “con hổ”, chứ không phải một con hổ thật, vì vậy nó không thể lao xuống dưới đó được.

Vì vậy, Triệu Quân đoán rằng con hổ có lẽ đã rẽ sang một hướng khác và sau đó lại tiếp tục leo lên núi.

Nghĩ đến đây, Triệu Quân gọi hai người lính canh đến; một người đứng bên cạnh mình, một người đứng bên cạnh Vương Cường.

Lý Bảo Ngọc – người dẫn dắt Hai Hắc và Hoàng Long – cũng được xử lý tương tự; ba người lính canh còn lại, Triệu Quân bảo họ đi sau lưng Lý Bảo Ngọc và Châu Đại Khuỷ, còn người cuối cùng thì đi giữa hai nhóm đó.

Một nhóm gồm mười một người và bốn con chó bắt đầu leo lên núi. Dù trên núi có con đường, nhưng con đường không nằm ở phía này; vì vậy, mọi người chỉ có thể tự mình leo lên.

Khi mọi người leo đến khoảng giữa núi, Hắc Hổ và Hổ Xanh liền kéo mạnh sợi dây, tỏ vẻ rất muốn tấn công.

Lúc này, Triệu Quân làm sao dám thả chó? Anh ta cùng với Vương Cường đi bộ và an ủi hai con hổ đen cùng Hổ Xanh đừng quá nóng vội.

“Này, chú à?” Bỗng nhiên, Triệu Quân nghe thấy tiếng nước, liền hỏi Vương Cường?: “Tôi nghe thấy tiếng nước rồi, ở đây có sông phải không?”

“Có.” Vương Cường gật đầu và nói: “Tôi nhớ là có một con sông.”

Trong lúc hai người chú cháu đang nói chuyện, ở cách họ khoảng hai dặm theo đường thẳng, bên bờ sông, Hổ Đông Bắc đang ngồi trong dòng nước lạnh giá của con sông.

Nước sông rất lạnh; chỉ cần cho tay vào là phải rút ra ngay, còn Hổ Đông Bắc thì lại cố tình để mình bị nước lạnh làm đau.

Nhưng đó chính xác là điều mà Hổ Đông Bắc muốn. Kẻ bảo vệ rừng đã bắn một phát súng, viên đạn chỉ va qua mông con hổ mà thôi. Vết thương không nghiêm trọng lắm, nhưng cơn đau thì khó chịu vô cùng.