Khi chiếc xe trở về nhà của ông Châu Gia đại viện, trong nhà chỉ còn có bà lão và Lý Đồng Vân thôi. Những người khác sau khi ăn trưa xong đều đã đi làm việc ở sân nhà họ Trương; chỉ còn lại hai người già trẻ ở nhà canh gác.

Chiếc xe giải phóng dừng lại ngay trước cửa chính, khiến cho những con chó ở sân sau và sân phía tây bắt đầu sủa ầm ĩ. Lý Đồng Vân đang cùng bà lão thêu hoa trong phòng đông, bất ngờ ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ và reo lên: “Ai vậy? Ôi trời!”

“Có chuyện gì vậy, Tiểu Vân?” bà lão hỏi. Lý Đồng Vân đáp: “Dì Giang ơi, anh trai tôi… những người lính của tôi về rồi.”

“Thật sao?” Nghe vậy, bà lão vô thức đâm kim vào tấm vải đang thêu, rồi đứng dậy từ giường và hỏi: “Tại sao họ về sớm thế này?”

Hai người già trẻ cùng với chú gấu đen nhỏ và chú chó mập đen nhỏ bước ra ngoài cửa; trong lòng Lý Đồng Vân còn ôm một con cáo con nữa.

Nhìn thấy bốn người, bà lão vội vàng hỏi: “Con trai út à, sao chỉ có các con thôi vậy? Các bạn trai khác đâu rồi?”

“Họ còn ở trên núi đấy.” Triệu Dữ Tài đáp qua loa, rồi hỏi tiếp: “Dì ơi, buổi trưa còn thức ăn không?”

Họ vừa đi về mà chưa kịp ăn trưa, giờ đây đều đói meo. Nghe vậy, bà lão vội vàng nói: “Các con chưa ăn à? Để bà đi nấu mì cho các con nhé?”

“Được thôi.” Triệu Dữ Tài không keo kiệt chút nào, và còn nói thêm: “Dì ơi, xin thêm hai quả trứng luộc nữa cho gia đình chúng tôi.”

Vừa dứt lời, Trương Viện Dân liền nói: “Dì Giang ơi, không cần chuẩn bị thức ăn cho chúng tôi đâu. Dì chỉ cần chuẩn bị cho chú tôi là được.”

“Vậy các con không ăn à?” bà lão hỏi. Trương Viện Dân đáp: “Chú ơi, đã hai giờ rồi; chúng tôi cần mang đồ về núi ngay.”

“Vậy các con định đi đâu vậy?” Nghe vậy, bà lão vội vàng hỏi tiếp.

“Chúng tôi phải đi tìm chỗ ở trên núi để ở lại ba năm ngày.” Trương Viện Dân giải thích.

“Ở trong núi à?” bà lão ngạc nhiên hỏi: “Thế thì khổ quá nhỉ? Sao không về vào buổi tối rồi sáng mai lại đi?”

“Không được đâu, bà Giang ơi.” Trương Viện Dân thì thầm giải thích với bà lão: “Hôm nay chúng tôi phải vận chuyển những hàng hóa lớn; việc này mất ít nhất hai ngày mới xong. Nếu không vận chuyển được, chúng tôi sẽ không thể xuống núi.”

“Ai da…” Nghe Trương Viện Dân nói vậy, bà lão nhăn nhó vì lo lắng: “Vậy các bạn sẽ ở đó thế nào nhỉ? Thật là khổ quá!”

“Không sao đâu, bà Giang ơi.” Trương Viện Dân trả lời: “Chúng tôi sẽ dựng lều; nhà tôi còn có lò nữa, sau này chúng tôi chỉ cần mang lều và lò đến đó là được.”

“Vậy các bạn cũng cần phải mang thức ăn chứ?” Lúc này, bà lão đã không còn quan tâm đến việc nấu ăn cho Triệu Dữ Tài nữa, mà chỉ hỏi Trương Viện Dân: “Vậy những ngày này các bạn sẽ ăn gì trên núi đây?”

“Anh em tôi bảo nên mang mì ống và gạo đi.” Trương Viện Dân vừa nói vừa nhìn bà lão. Bà lão liền vội vàng nói: “Mì ống, gạo… nhưng cũng cần phải có rau nữa chứ.”

Nói xong, bà lão quay vào nhà và bắt đầu chuẩn bị đồ ăn.

Triệu Gia số người nhiều, lượng thực phẩm dự trữ cũng nhiều; mì ống được đóng thành từng bó, mỗi bó nặng khoảng hai kýlô.

Bà lão vừa cho mì ống vào túi, vừa nói với Trương Viện Dân: “Các bạn đang giúp đỡ mọi người đấy nhỉ… Nhà tôi còn có trứng vịt muối chưa nấu đâu, để tôi nấu cho các bạn nhé?”

“Bà Giang ơi, thế thì không kịp rồi, không cần đâu.” Trương Viện Dân nói. Bên cạnh, Lý Bảo Ngọc lại gợi ý: “Có thể mang trứng sống đi; chúng tôi tự nấu trên núi cũng được mà.”

“À?” Bà lão ngạc nhiên, rồi nghe Lý Bảo Ngọc tiếp tục: “Nấu mới thì ngon hơn đấy; có thể luộc với dầu nóng ăn ngay lập tức.”

“Vậy thì mang đi nhé.” Bà lão nói xong, rồi vất vả lấy ra một cái lọ nhỏ từ ngăn cuối cùng của giá đĩa.

Lý Bảo Ngọc và Giải Thần thấy vậy, liền vội vàng đến giúp bà lão lấy lọ ra.

“Đừng làm vỡ nó nhé.” bà lão cảnh báo: “Tôi đã nấu sẵn cho các bạn rồi, cứ mang đi đi.”

“Không kịp rồi đâu, bà Giang ơi.”

Triệu Dữ Tài nói: “Khi đi xe, tôi sẽ ôm cái bình này, chắc chắn không vỡ đâu.”

Nghe vậy, bà lão liền nói: “Trên giá đựng bát còn có hơn mười quả trứng gà sống nữa, các bạn cũng mang theo đi nhé.”

“Được thôi.” Lý Bảo Ngọc nói xong, liền mở cửa tủ lạnh và thấy những xiên xúc xích mà họ mang về.

“Chú ơi, tôi xin lấy những xiên xúc xích này nhé.” Lý Bảo Ngọc gọi Triệu Dữ Tài. Triệu Dữ Tài đáp: “Cứ lấy đi, nhà này có gì ngon thì cứ lấy.”

Lời nói của Triệu Dữ Tài có phần khó hiểu, nhưng Lý Bảo Ngọc dường như không để ý đến điều đó, sau khi lấy xúc xích xong, anh ta tiếp tục đi lấy thùng rượu.

Rau muối và tương đen được đựng trong những thùng nhỏ; may mắn là trước Tết, Vương Mỹ Lan đã cử người đến Thôn Tây Sơn để mua sắm, và thu hoạch hết cả rau cải khô ở đó; nếu không thì Triệu Gia sẽ không có rau muối để ăn đâu.

Sau khi dọn dẹp xong trong nhà, mọi người lại ra ngoài vườn và thu dọn hết hành tây cũng như các loại rau dùng để làm nước chấm.

Không còn cách nào khác; dù có thể đốt lửa nấu ăn ở núi, nhưng việc nấu những món phức tạp như xào hay hầm là điều không thể.

Triệu Dữ Tài đứng trước cửa sổ nhà ngoài, nhìn bà lão và Lý Bảo Ngọc đang bận rộn. Lúc nãy còn nói muốn ăn mì luộc kèm trứng lòng đào, nhưng bây giờ thì không còn rau muối nữa.

“Chú ơi!” Bỗng nhiên, tiếng gọi “chú” của Lý Bảo Ngọc làm Triệu Dữ Tài bừng tỉnh.

“À…” Triệu Dữ Tài vô thức đáp lại, rồi thấy Lý Bảo Ngọc nhanh chóng bước đến trước cửa nhà và nói: “Chú Ba không bảo các bạn lấy hai hộp thuốc lá ngon sao?”

Khóe miệng Triệu Dữ Tài co lại; dù trong lòng nghĩ gì, lúc này anh ta cũng chỉ có thể quay vào nhà bên trong.

Lý Bảo Ngọc nhanh chóng theo sau và cùng Triệu Dữ Tài bước vào nhà lớn phía Đông. Khi thấy Triệu Dữ Tài mở tủ kê và lấy ra một gói thuốc lá Red Tower Mountain…

Triệu Dữ Tài Nhìn kỹ rồi suy nghĩ một hồi, cuối cùng anh ta đưa tảng đá đỏ ấy vào trong tủ.

   Triệu Dữ Tài Anh ta vẫn không keo kiệt chút nào; ngay sau đó, anh ta lấy ra nửa gói thuốc Zhonghua. Trong bao bì đã bị xé ra vẫn còn sáu hộp thuốc Zhonghua, và Triệu Dữ Tài quyết định lấy ra hai hộp để tặng cho Hình Tam.

  Nhưng lúc này, một bàn tay to lớn từ phía bên kéo đi nửa gói thuốc Zhonghua đó. Gần như đồng thời, giọng nói của Lý Bảo Ngọc vang lên bên tai Triệu Dữ Tài: “Chú ơi, thì tôi xin lấy luôn nhé.”

  “Chết tiệt…” Nhìn theo bóng dáng Lý Bảo Ngọc vội vàng rời đi, Triệu Dữ Tài thậm chí không kịp nói lời “Hãy để lại cho tôi một hộp” nữa.

  Triệu Dữ Tài chạy theo ra ngoài, đúng lúc đó gặp Trương Viện Dân và Giải Thần đang mang những thanh xiên chiên và các tấm ván lên xe. Thấy Triệu Dữ Tài xuất hiện, Trương Viện Dân hét lên: “Chú ơi, giúp chúng tôi với nhé!”

  Triệu Dữ Tài lại cùng với nhóm của Lý Bảo Ngọc cùng nhau nâng những thứ đó lên thùng xe của chiếc xe “Đại Giải Phóng”.

  Mãi cho đến khi Trương Viện Dân hô dừng, Triệu Dữ Tài mới ngừng việc. Và sau một hồi bận rộn như vậy, anh ta hoàn toàn quên mất việc muốn giữ lại một hộp thuốc Zhonghua cho mình.

  “Chú ơi, cô Jiang, Tiểu Vân ơi, chúng tôi đi đây nhé!” Khi Trương Viện Dân nói xong câu đó, chiếc xe “Đại Giải Phóng” liền phóng đi.

  Nhìn chiếc xe biến mất ở góc đường, Triệu Dữ Tài bỗng nhiên nhớ đến gói thuốc Zhonghua của mình. Nhưng lúc này, muốn đuổi theo xe cũng đã quá muộn.

  Đúng lúc Triệu Dữ Tài đang bực bội, Lý Đồng Vân nói với anh ta: “À đúng rồi, chú ơi… Hôm trước, mẹ vợ của anh em quân đội tôi đến thăm; có vẻ như con rể của họ bị mất rồi. Lúc đó, chị dâu của tôi Mã Linh không ở nhà…”

Chưa kịp nói hết lời, Triệu Dữ Tài đã vung tay và nói: “Thì bỏ đi thôi.”

  Nói xong, Triệu Dữ Tài quay người trở vào sân trong, để lại bà lão và Lý Đồng Vân đứng nhìn nhau không biết phải làm gì tiếp theo.

  Chiếc xe giải phóng rời khỏi nhà của Zhao Gia đại viện, trước tiên ghé quán bánh xèo mua hai mươi cân bánh xèo, sau đó lại chạy đến cửa hàng tạp hóa muốn mua thêm hai mươi cân bánh tròn, nhưng phát hiện ra hàng không còn đủ.

  Tám cân rưỡi bánh tròn còn lại ở cửa hàng tạp hóa đều được Lý Bảo Ngọc mua hết, cùng với mười cân bánh khoai lang nướng, năm cân bánh giòn, và tất cả các loại thịt hộp cũng như cá hộp có sẵn ở cửa hàng.

  Khi mang đầy đồ ra khỏi cửa hàng tạp hóa, Lý Bảo Ngọc dường như thấy rất vui khi được cùng Vương Mỹ Lan và Triệu Quân đi mua sắm thoải mái như vậy.

  Sau khi đặt hết đồ lên xe, Lý Bảo Ngọc nhớ ra điều gì đó và hỏi Trương Viện Dân cùng Giải Thần: “Anh trai, các bạn nghĩ liệu chúng ta có nên mua thêm hai con chó nữa không?”

  “Mua những thứ đó để làm gì chứ?” Trương Viện Dân hỏi. Lý Bảo Ngọc đáp: “Nếu như chúng ta gặp phải lợn rừng hay những con vật tương tự trong rừng… thì sao?”

  “Đừng nói nữa đi.” Trương Viện Dân vội vàng ngăn Lý Bảo Ngọc lại, nói: “Chúng ta ở đó cũng chỉ đốt lửa sinh hoạt thôi mà, lại còn có tiếng sủa của chó nữa; việc mang theo những thứ đó đi là không cần thiết đâu. Bây giờ cỏ cao như vậy, dù có mua thêm chó đi nữa cũng không thể đi săn được đâu. Thôi, bỏ qua đi. Nếu mua chó thì cũng phải nuôi chúng, bạn có đủ thức ăn cho chúng không?”

  Nghe Trương Viện Dân nói vậy, Lý Bảo Ngọc im lặng không nói gì nữa, ba người lên xe và lái thẳng đến biệt thự của gia đình Zhang.

  Khi chiếc xe giải phóng dừng lại trước biệt thự của gia đình Zhang, Vương Mỹ Lan cùng mọi người đang cố gắng thuyết phục con lừa.

  Con lừa nhà họ không được bán đi, vì vậy con lừa con không thể yên tâm sống được nữa.

Sáng sớm hôm đó, Mã Linh nói rằng sẽ xay bột để Triệu Quân làm bánh xèo, và con lừa nhỏ ấy đã tìm được cơ hội để thể hiện bản thân.

Cả buổi sáng, họ xay bột không ngừng; đến trưa, Vương Mỹ Lan nghĩ đến việc về nhà ăn cơm, liền quyết định tháo cái dây đeo trên lưng con lừa ra để nó nghỉ ngơi một chút bên trong lều.

Nhưng vừa mới chạm vào cái dây đeo, con lừa lại bắt đầu kêu la ầm ĩ, rồi tiếp tục kéo cối xay không ngừng nghỉ.

Vì con lừa không chịu nghỉ, Vương Mỹ Lan và mọi người đành phải để một người ở lại canh giữ nó. Đã không còn cách nào khác, Vương Mỹ Lan đành phải đánh hai cái tát vào mặt con lừa, và chỉ khi đó nó mới yên lặng lại.

Chiều xuống, khi Vương Mỹ Lan và mọi người trở lại, con lừa lại tiếp tục làm việc một cách tự giác; thật sự là không cần ai điều khiển hay thúc giục, nó vẫn làm việc hăng hái một cách tự nguyện, khiến Vương Mỹ Lan và mọi người đều cảm thấy rất xúc động.

Đúng lúc đó, Trương Viện Dân cùng hai người bạn khác đến, họ cũng báo cáo tình hình trên núi cho Vương Mỹ Lan và mang theo nửa túi bột ngô để lên núi.

Bột ngô này có thể dùng để nấu cháo hoặc làm bánh, vừa ăn được cho người vừa ăn được cho chó.

Trương Viện Dân lấy ra một chiếc lò rèn bằng gang từ kho, chiếc lò này có ống khói gắn liền với thân lò, rất thích hợp để sử dụng trên núi.

Sau khi đưa lò lên xe, Trương Viện Dân còn mang theo một chiếc xe đẩy nhỏ nữa. Con đường từ xe jeep xuống khu vực núi có khoảng hơn một dặm; việc sử dụng xe đẩy thực sự tiện lợi hơn nhiều so với việc vác hàng bằng tay.

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Trương Viện Dân cùng hai người bạn khác, dưới sự tiễn đưa của Vương Mỹ Lan và mọi người, bắt đầu hành trình đến Qing Thạch Lạp Tử.

Trên đường đi, Lý Bảo Ngọc đạp ga hết mức, và sau hai giờ rưỡi lái xe, họ cuối cùng cũng đến được bên dưới Qing Thạch Lạp Tử.

Khi ba người xuống xe, đã là lúc 4 giờ rưỡi chiều. Lý Bảo Ngọc và Giải Thần tiếp tục loay hoay với đồ đạc trên xe jeep, trong khi Trương Viện Dân thì ngay tại chỗ dùng máy cưa để cắt các thanh và tấm kim loại dùng để chiên.

Khi cắt những thanh cáo đã được chiên giòn, Trương Viện Dân dùng máy cưa để cắt theo hướng nghiêng; như vậy, hai đoạn cây được cắt ra đều có đầu sắc, rất thuận tiện để đóng xuống đất.

Trong lúc Trương Viện Dân bận rộn, Lý Bảo Ngọc và Giải Thần đã chất đầy một chiếc xe jeep. Lý Bảo Ngọc lái xe lên núi, trong khi Giải Thần ở lại giúp Trương Viện Dân tiếp tục công việc. Khi Lý Bảo Ngọc đến nơi, anh ta liền phanh gấp liên hồi; lúc này, Triệu Quân vẫn đang quỳ trên đất, tiếp tục công việc của mình. Nghe thấy tiếng còi, Triệu Quân sai Vương Cường, Triệu Kim Huỳ, Lý Như Hải và Mã Dương đi đón giúp, chỉ để lại Hình Tam bên cạnh ông ấy.

Khi bốn người đó đến nơi, Lý Bảo Ngọc đã lái xe jeep đi mất, chỉ để lại đống vật tư trên mặt đất. Sau gần một tiếng rưỡi vận chuyển, cuối cùng Triệu Gia Bang cũng mang hết đồ đạc đến bên cạnh Triệu Quân. Lúc này, bên trong Rừng đã tối om; xung quanh được đốt lên những đống lửa, những ngọn đuốc. Cuộc đối đầu giữa Triệu Quân và con rắn biến thành rồng cũng đang bước vào giai đoạn cuối cùng – giai đoạn thu hoạch những sợi rễ sen cuối cùng.

Việc vận chuyển những sợi rễ sen là một công việc đòi hỏi sự tỉ mỉ, đặc biệt là ở giai đoạn này. Làm việc dưới ánh lửa khiến mắt rất mệt; sau cả buổi chiều làm việc không ngừng, Triệu Quân đã rất mệt mỏi. Nhưng vì chỉ còn lại một sợi rễ sen cuối cùng, ông ấy không muốn dừng lại ngay lúc này, nên đã cắm thêm hai ngọn đuốc bên cạnh. Khi những người khác đến, họ cũng không làm phiền Triệu Quân; họ bắt đầu dựng lều, theo cách gọi trong sinh tồn ngoài trời, đó là việc xây dựng nơi trú ẩn.

Trước đó, Triệu Quân đã chọn hai cây cối đứng song song với nhau; sau đó, Trương Viện Dân đã đóng hai cái cọc được mài nhọn ở phía dưới núi vào khoảng cách năm mét trước hai cây đó.

Hai cây cùng hai cái cọc tạo thành bốn “cột trụ”, delimita một khu đất rộng gần mười bảy mét vuông.

Sau đó, họ tiếp tục đóng thêm các cọc khác xung quanh khu đất này. Khi việc đóng cọc hoàn tất, họ liền đóng các tấm ván ngang qua thân cây và các cọc.

Công việc này được Trương Viện Dân, Vương Cường, Lý Bảo Ngọc và Giải Thần thực hiện rất nhanh chóng.

Khi chiếc lều che chắn gần như được hoàn thiện, họ nghe thấy Triệu Quân gọi từ phía bên kia: “Ông ba, đây là loại rêu dùng để bao bọc.”

Con rắn biến thành rồng đã được Triệu Quân kéo ra một cách hoàn chỉnh!

Thành quả của công sức cả buổi chiều của Triệu Quân khiến mọi người đều tụ lại xem.

Khi Triệu Quân đang giải thích cho Vương Cường và những người khác về cách con rắn biến thành rồng, Trương Viện Dân, Lý Bảo Ngọc và Giải Thần lúc đó không có mặt tại hiện trường. Ba người này ngừng việc đập cọc và đến xem “vật thể kỳ lạ” này.

“Thật không thể tin được!” Lý Bảo Ngọc thốt lên ngạc nhiên. “Nó trông giống như một con rắn có chân vậy!”

“Nhìn kìa!” Giải Thần nói. “Anh em trong đội chúng ta đã nói rằng đây chính là hiện tượng ‘rắn biến thành rồng’ mà.”

“Khó mà nói được…” Triệu Quân cũng rất vui mừng, và trong lúc hứng thú, ông đã đọc một đoạn thơ để mô tả cảnh tượng này: “Thân rắn cuộn tròn như đầu lau, những chiếc chân mọc ra giúp nó bò trên đồi núi. Không cần dùng dây hay gậy để kiểm tra… Tên của loài này thật sự rất nổi tiếng!”

“Tuyệt vời!” Ngay khi Triệu Quân nói xong, Mã Dương ở bên cạnh là người đầu tiên vỗ tay tán thưởng. Thấy vậy, Lý Như Hải cũng nhanh chóng theo suit.

Khi tiếng vỗ tay tạm dừng, Triệu Quân cẩn thận bọc con rắn biến thành rồng bằng rêu. Vì phần đầu lau của nó rất dễ gãy, nên họ đã sử dụng nhiều lớp rêu để bảo vệ nó.

Lá thông được quấn quanh và buộc chặt bằng dây rơm; thêm một chiếc bánh gạo nhân ginseng nữa được cho vào túi đeo lưng.

Lúc này, ngôi lều đã được lợp xong mái. Trương Viện Dân chỉ đạo Lý Bảo Ngọc và Giải Thần đi phủ vải kín trên mái và xung quanh lều.

Ở một phía khác, Hình Tam tạm thời đặt cái lò mà Trương Viện Dân và nhóm người khác mang đến ở một chỗ thoáng đãng, sau đó cho củi vào lòng lò. Khi cái hũ đựng thức ăn được đặt lên lò, họ dùng vỏ cây bạch dương để đốt củi.

Chum nước được mang từ nhà đã được múc đầy; Lý Như Hải đang ngồi trước chum và rửa những quả trứng ngỗng muối.

Những quả trứng ngỗng muối đã được rửa sạch được cho vào nồi ngay khi nước chưa sôi. Khi nước sôi, Hình Tam cho hai gói mì ống vào hũ, như vậy trứng ngỗng muối và mì ống sẽ được nấu chung trong một nồi.

Khi mì ống và trứng ngỗng gần chín, Hình Tam lại cho rau xà lách, rau mùi tây, cà rốt non và thịt xông khói đã được cắt sẵn vào nồi.

Món súp mì thơm ngon này khiến mọi người và cả những con chó xung quanh đều thèm thuồng. Nhưng những con chó không được ăn món súp này đâu; lát nữa hãy nấu cho chúng ăn mì ngô thì tốt hơn.

Khi thấy nhóm của Trương Viện Dân đã hoàn thành công việc và mì cũng đã chín, Hình Tam dùng muôi múc súp ra các bát nhỏ, sau đó cho thêm một quả trứng ngỗng muối vào mỗi bát. Tiếp theo, anh ta múc mì, phân phát rau xanh và thịt xông khói, và từng phần súp mì nóng hổi được đưa đến tay mọi người. Mọi người đều không quan tâm đến nóng, cứ cười nói vui vẻ và hít hơi nóng để thưởng thức mì.

Lo lắng rằng mọi người có thể không no, Hình Tam lại cho thêm hai gói mì ống vào nồi. Dưới ánh lửa và hơi nóng, mọi người đều bắt đầu ăn uống vui vẻ.