Bên ngoài nhà, gà vang lên tiếng kêu ầm ĩ; bà Lão Liú và Chương Đông Tuyết vừa trở vào nhà đã vội vàng chạy ra ngoài.

Vào thời điểm này, thời tiết vừa không lạnh vừa không nóng, đúng là lúc gia cầm đẻ trứng tốt nhất. Những con gà mái già trong nhà bà Lão Liú mỗi ngày ít nhất cũng đẻ được ba quả trứng.

Bà Lão Liú tích trữ những quả trứng này lại; khi có đủ bốn năm mươi quả, bà sẽ mang chúng đến Triệu Gia để bán cho Vương Mỹ Lan. Một quả trứng được bán với giá bảy phần trăm tiền, số tiền thu được từ bốn năm mươi quả trứng này đủ chi trả cho một tháng sinh hoạt của gia đình họ.

Vì vậy, bà Lão Liú và Chương Đông Tuyết, hai mẹ con, luôn coi những con gà mái này như những báu vật quý giá. Bởi vì nếu gia cầm bị làm giật mình, chúng sẽ không đẻ trứng trong vài ngày liền. Ngay cả đứa bé nhỏ của họ, người từng học cùng Triệu Hồng và Lý Tiểu Kiều, cũng phải cẩn thận với những con gà này.

Lúc này, nghe thấy tiếng kêu hoảng loạn, vội vã của những con gà bên ngoài, mắt hai mẹ con đều đỏ lên. Họ lao ra ngoài và thấy một bóng vàng bất ngờ bay lên từ khu vườn nhà họ, rồi thoát ra ngoài bức tường và cuốn theo con gà mái đang đứng yếu ớt trên tường.

Trong chốc lát, mắt bà Lão Liú và Chương Đông Tuyết đều đỏ hoe, nhưng khi họ chạy ra ngoài sân, họ chỉ thấy một sợi lông gà từ từ rơi xuống đất.

“Chuyện vừa rồi là cái gì vậy?” bà Lão Liú hỏi Chương Đông Tuyết. Chương Đông Tuyết lắc đầu và nói to: “Mẹ ơi, con không thấy gì cả… Có phải là con thú da vàng không?”

“Không thể nào!” bà Lão Liú vội vàng nói, không suy nghĩ kỹ: “Con thú da vàng của nhà các người có thể leo qua tường được sao?”

Chương Đông Tuyết không giống mẹ mình, cô chỉ đơn giản nói: “Thì chắc là con cáo rừng thôi!”

Cô nói điều này với giọng nhỏ, và bà Lão Liú, người tai kém, không nghe rõ lắm. Bà lập tức vẫy tay bảo Chương Đông Tuyết: “Đừng nói nữa, chúng ta mau đi tìm nó đi!”

Và thế là, hai mẹ con cũng tham gia vào đoàn người đi tìm con cáo rừng đó.

……

“Gà… gà…”

Khi có nhiều con ngỗng lớn, tiếng kêu của chúng rất ồn ào, chói tai. Một con kêu, cả đàn cũng theo đó kêu lên.

Vương Mỹ Lan, Kim Tiểu Mai và những người khác cầm những cây liễu dài đi phía sau, dẫn đàn ngỗng về phía làng.

Những con ngỗng lớn đó gấp cánh lại, bước đi nhỏ nhẹ, di chuyển theo đàn.

Khi đàn ngỗng vừa mới vào làng, Kim Tiểu Mai và Dương Ngọc Phượng lập tức bước nhanh lại, cầm những cây liễu dài để điều khiển đàn ngỗng, chỉ hướng chúng đi về phía biệt thự của gia đình Trương.

Tiếng kêu của những con ngỗng lớn đã thu hút sự chú ý của Triệu Dữ Tài và Hình Tam – hai người đang tìm kiếm con cáo con gần đó.

Khi hai người này tìm đến nơi Vương Mỹ Lan đang đợi, đàn ngỗng đã được dẫn vào biệt thự của gia đình Trương.

“Ồ?” Thấy Triệu Dữ Tài và Hình Tam, Vương Mỹ Lan ngạc nhiên và hỏi: “Các bạn đến đây làm gì vậy?”

“Lan à!” Triệu Dữ Tài nói: “Con mèo nhà chúng ta bị mất rồi!”

“Gì cơ?” Vương Mỹ Lan tái mặt và hỏi: “Làm sao con mèo lại mất được?”

“Ai mà biết được chứ…” Triệu Dữ Tài trả lời: “Chúng tôi đang trồng hành, không để ý đến nó, thế là nó bất ngờ chạy mất khỏi sân.”

“Vậy là chưa tìm thấy à?” Vương Mỹ Lan hỏi. Triệu Dữ Tài đáp: “Nếu đã tìm thấy rồi, còn phải nói gì nữa chứ?”

Nghe vậy, Vương Mỹ Lan suýt nữa thì dùng cây liễu để đánh anh ta. Và đúng lúc đó, con cáo con đang cắn con gà mái già chạy thẳng về phía Vương Mỹ Lan.

“Mẹ ơi!” Mã Linh bước ra từ trong sân, vừa kéo vai Vương Mỹ Lan vừa chỉ về phía con cáo con đang chạy đến và nói: “Con mèo đây!”

“Ôi trời!” Vương Mỹ Lan nhíu mắt lại và hỏi: “Nó đang cắn thứ gì vậy?”

Trong lúc mẹ con đang nói chuyện, con cáo con đã đến gần Vương Mỹ Lan. Nó ném con gà mái đã giết chết xuống chân Vương Mỹ Lan, rồi ngay lập tức đầu lông lá của nó liền chạm vào đùi Vương Mỹ Lan.

“Ôi trời ạ!” Vương Mỹ Lan cúi xuống, với khó khăn mới nhấc con cáo con lên.

Thứ nhỏ bé này ăn uống tốt lắm, nên lớn nhanh thật. Chưa đầy một tuổi mà đã nặng tới hai mươi bảy, hai mươi tám cân rồi; Vương Mỹ Lan ôm nó cũng thấy vất vả.

Nhưng lúc nãy nghe Triệu Dữ Tài nói rằng con cáo con bị mất, anh ấy và Hình Tam đã đi tìm suốt một ngày trời; Vương Mỹ Lan không khỏi lo lắng.

Bây giờ khi thấy con cáo con được tìm lại, Vương Mỹ Lan chỉ cảm thấy thương xót cho nó. Cô ôm con cáo con mập mạp vào lòng và nhẹ nhàng áp mặt vào mặt nó.

Con cáo con nhắm mắt lại, dùng mũi cọ vào cằm của Vương Mỹ Lan, chiếc đuôi ngắn của nó cũng nhẹ nhàng đung đưa.

“Con mèo nhỏ…” Mã Linh gọi nhẹ, con cáo con liền phát ra tiếng “ào”; tiếng kêu của nó hơi chói tai, làm cho Mã Linh phải véo nhẹ vào má tròn của nó.

Bên cạnh, Lý Đồng Vân cũng đưa tay ra vuốt ve bộ lông trên tai con cáo con, nhưng con cáo con lại tỏ vẻ không thích và né tránh.

Tuy nhiên, con cáo con vốn quen với sự âu yếm của mọi người, lại không thích Lý Đồng Vân; lý do chủ yếu là cách Lý Đồng Vân thể hiện tình cảm với nó có vẻ không phù hợp.

Ở Đông Bắc có một cụm từ gọi là “khỉ thích vuốt ve”, ý nghĩa của nó là giống như một số người đàn ông thích dùng râu để chọc trêu trẻ em.

Cách Lý Đồng Vân thể hiện tình cảm với con cáo con thực sự khác biệt so với mọi người: một là vuốt ve bộ phận sinh dục của con cáo con, hai là sờ vào bộ phận đó nữa. Hai cách tiếp cận này đều khiến con cáo con cảm thấy không thoải mái.

“Để anh ấy ôm con đi.” Lúc này, Vương Mỹ Lan đưa con cáo con cho Triệu Dữ Tài ôm và nói: “Con càng lúc càng nặng rồi, anh cũng không ôm nổi nữa.”

Triệu Dữ Tài nhận lấy con cáo con, trong khi đó Triệu Lăng đùa với Vương Mỹ Lan và nói: “Chị ơi, khi chị có con lớn hơn, khoảng tám mươi cân thì chị cũng ôm nổi mà.”

Vương Mỹ Lan cười ha hả, còn Mã Linh thì e thẹn cúi đầu xuống; và khi cô ấy cúi đầu, cô ấy nhìn thấy con gà chết trên mặt đất.

“Mẹ ơi!” Mã Linh chỉ vào con gà và nói với Vương Mỹ Lan: “Con mèo nhỏ này đã cắn chết con gà của nhà ai vậy?”

“Đồ quỷ nhỏ đáng ghét!” Vương Mỹ Lan vung tay muốn đánh con cáo nhỏ, nhưng khi bàn tay cô vươn ra, con cáo nhỏ lập tức nheo mắt lại. Thấy vậy, Vương Mỹ Lan không nỡ đánh nữa, liền cúi xuống bắt con gà lên.

“Ôi trời…” Vương Mỹ Lan sờ vào con gà và thấy nó còn rất mềm, liền nói: “Con gà này mới chết được một lát thôi.”

“Vậy là nó vừa cắn chết nó đấy.” Hình Tam nói xong, vỗ nhẹ vào mông con cáo nhỏ.

Lúc này, Dương Ngọc Phượng và mọi người khác đang nuôi ngỗng ở sân sau, họ đi qua và thấy con cáo nhỏ trong lòng Triệu Dữ Tài và con gà chết trong tay Vương Mỹ Lan, đều rất ngạc nhiên.

“Nó làm sao lại ra ngoài được vậy?” Bà lão kéo nhẹ chiếc đuôi ngắn của con cáo nhỏ và hỏi Triệu Dữ Tài: “Con dẫn nó ra ngoài chơi à?”

“Không có chuyện đó đâu…” Triệu Dữ Tài vừa nói được nửa câu thì Giải Tôn thị hỏi Vương Mỹ Lan: “Chị gái ơi, chị lấy con gà này từ đâu về vậy? Một con gà thì không đủ cho mọi người ăn đâu.”

Dù Triệu Gia Bang đang đi làm xa, nhưng trong nhà vẫn còn hơn hai mươi người, một con gà thì làm sao đủ cho tất cả họ ăn được?

Vương Mỹ Lan nghe vậy cười một tiếng, rồi nói nhỏ: “Con mèo nhỏ nó cắn chết đấy, chúng ta đừng làm ầm ĩ, mau về nhà đi, kẻo người ta thấy. Sau này khi Như Hải trở về, chúng ta sẽ tìm cách trả tiền cho họ.”

“Tại sao lại phải làm vậy chứ?” Từ Xuân Yến hỏi. Vương Mỹ Lan đáp: “Không thể để mọi người biết con mèo nhà chúng ta ăn trộm gà được, nếu không sau này mỗi khi có ai mất gà, họ sẽ đổ lỗi cho chúng ta.”

Nghe lời Vương Mỹ Lan, Dương Ngọc Phượng vội vàng chạy vào sân, lấy một cái túi hình tam giác ra, cho con gà chết vào túi rồi mang về nhà Triệu Gia.

Trên đường đi, họ gặp Triệu Lão gia tử và Cố Dương. Khi nhìn thấy Lý Đồng Vân, ánh mắt của Cố Dương bỗng sáng lên, nhưng anh ta vừa định tiến lại thì đã bị ánh mắt hung dữ của Lý Đồng Vân làm cho e ngại mà rút lui.

Mọi người trở về nhà của Zhao Gia đại viện để chuẩn bị bữa trưa hôm nay. Vào lúc này, nhóm bảy người do Triệu Gia Bang dẫn đầu cũng đã kết thúc việc liên lạc với các nhân viên khác và trở về ký túc xá tạm thời.

Triệu Quân hỏi Vương Cường và những người khác về kết quả hai giờ làm việc vừa qua. Vương Cường, Trương Viện Dân, Lý Bảo Ngọc, Giải Thần và Triệu Kim Huỳ đều im lặng không nói gì; chỉ có Lý Như Hải là trả lời Triệu Quân rằng: “Anh trai, có vẻ như tình hình không mấy tốt đâu.”

“Sao vậy?” Triệu Quân hỏi. Lý Như Hải đáp: “Tôi đã nói chuyện với vài người quản lý đó; họ đều cung cấp sản phẩm cho các trạm mua bán địa phương. Nhưng khi đến lúc thương lượng giá cả, họ chỉ nâng giá lên một chút thôi.”

Nghe Lý Như Hải nói vậy, Triệu Quân thì thầm: “Vậy là họ không nói thật đâu.”

“Ừ.” Lý Như Hải gật đầu đồng ý. Rồi anh ta đứng dậy từ chiếc ghế, cúi chào Triệu Quân và nói: “Anh trai, để việc này tôi lo liệu nhé. Chúng ta còn hai ngày ở đây, tôi chắc chắn sẽ tìm ra cách để bán được sản phẩm của chúng ta.”

Nói xong, Lý Như Hải quay sang nhóm Vương Cường và nói: “Chú à, tối nay ăn uống có rượu đấy; lúc đó các em đừng… đừng cứ nói mãi về chuyện đi hái thuốc trên núi. Hãy cố gắng uống thật nhiều rượu với họ; khi họ say rượu, tôi sẽ dễ dàng hỏi được thông tin cần thiết.”

Nghe lời Lý Như Hải nói vậy, Vương Cường có vẻ hơi ngượng ngùng và gật đầu, nói: “Được thôi, tôi đó…”

“Không cần đâu, Rú Hải.” Vương Cường chưa kịp nói hết đã bị Triệu Quân ngắt lời. Anh ta ra hiệu cho Lý Như Hải ngồi xuống, rồi tiếp tục nói: “Việc hỏi han này để sau đi, hôm nay người đông quá, nói chuyện cũng không thuận tiện. Theo tôi nghĩ, khi chúng ta đến nơi họ, uống rượu, trò chuyện rồi mới hỏi han cũng không muộn đâu.”

Khi Triệu Quân nói xong, mọi người đều nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên. Lý Bảo Ngọc là người đầu tiên lên tiếng hỏi: “Anh trai, chúng ta đi đó làm gì vậy?”

“Đi săn thú dữ, kiểm soát các khu vực rừng.” Triệu Quân giải thích về tình hình của đàn thú dữ ở các nơi như sông Lỗ Thủy, núi Hoa Tử, khu rừng Bình Minh… Anh ta không đề cập đến những cây nhân sâm quý giá ẩn náu ở những nơi đó, chỉ nói rằng họ sẽ đi thăm các khu rừng khác mà thôi.

Nghe Triệu Quân nói xong, Trương Viện Dân cau mày và nói: “Cả ngày rồi mà ở nơi họ vẫn không yên ổn chút nào; tôi cứ nghĩ rằng chính ở khu rừng của chúng ta mới có những con thú dữ gây rối…”

Ngay khi Trương Viện Dân vừa nói xong, Giải Thần liền lên tiếng: “Chính nhờ có các anh em trong quân đội mà khu rừng của chúng ta mới được yên bình như thế này!”

Nghe lời Giải Thần nói vậy, Trương Viện Dân, Lý Bảo Ngọc, Triệu Kim Huỳ và Lý Như Hải đều nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên. Nhưng Giải Thần không hề nhìn họ một cái nào, mà chỉ nói với Triệu Quân: “Phải nói rằng khu rừng Vĩnh An thật may mắn, có các anh em trong quân đội giúp dân chúng loại bỏ những kẻ gây hại, mang lại phúc lợi cho mọi người.”

“Hahaha…” Dù Triệu Quân không phải là người hay tự cao tự đại, nhưng nghe lời Giải Thần nói vậy, anh ta cũng không khỏi cảm thấy vui mừng.

Lúc này, Triệu Quân nghĩ rằng, không lạ gì Giải Thần ở kiếp trước của mình lại có thể xây dựng nên một sự nghiệp lớn lao như vậy; tất cả đều có lý do cả.

Nghĩ đến đây, Triệu Quân bỗng nhận ra rằng giờ đây Giải Thần đang đi theo mình, mình nhất định phải làm cho cuộc sống của cậu ấy tốt đẹp hơn so với kiếp trước, nếu không thì chẳng phải là đang gây cản trở cho cậu ấy sao?

Thấy Triệu Quân nhìn mình, Giải Thần cười nói: “Anh Quân ơi, chúng ta thật may mắn. Đi theo anh để ngăn ác, bảo vệ thiện lành, chẳng phải cũng là đang tích đức làm việc tốt sao? Hehe…”

Giải Thần cười một cách chân thành; trong khi đó, ba người Trương Viện Dân, Lý Bảo Ngọc và Lý Như Hải đứng bên cạnh nhìn cậu ấy một cách khinh thường, nghĩ trong lòng: “Đồ nhỏ này giỏi lấy lòng người quá!”

……

Sau bữa trưa, khi bảy người Triệu Gia Bang cùng sáu người của băng đảng Sha gia đi về, họ thấy một chiếc xe jeep lớn và hai chiếc Tang Tháp Nạp lái vào từ cổng chính.

“Ôi trời!” Tiêu Thiên Bình dừng bước lại, lẩm bẩm: “Lão Trương đến cùng với thằng Sun kia à? Còn những chiếc xe kia thì thuộc về ai vậy?”

“Bác Sha ơi, chúng ta đi xem thử sao?” Triệu Quân đề nghị, và Tiêu Thiên Bình đồng ý: “Đi, ta đi xem thử.”

Mọi người vội vàng tiến về phía đó và thấy ba chiếc xe đã dừng lại, người ta bắt đầu xuống xe.

Từ ba chiếc xe xuống có ba nhóm người; hai nhóm mỗi nhóm năm người, người đứng đầu mỗi nhóm đều là những người già, có lẽ họ chính là hai băng đảng Trương và Sun đến tham gia buổi họp Vương Đại.

Còn nhóm thứ ba chỉ có ba người, tuổi độ của họ đều không lớn, khoảng ba mươi tuổi, trông họ rất lịch lãm và không giống như những người thuộc băng đảng Người núi rừng.

“Ôi trời!” Khi nhìn thấy ba người đó, khuôn mặt của Tiêu Thiên Bình và Sha Zhiqiang đều thay đổi; cha con họ vội vàng tiến lên gần, và Tiêu Thiên Bình hoàn toàn bỏ qua hai người bạn cũ của mình, mà chào hỏi ba người đó: “Ông chủ Tống Đại, ông chủ Song Er, ông chủ Tống Tam, các ngài đã vất vả rồi.”

Nghe thấy cách Tiêu Thiên Bình gọi ba người đó, Triệu Quân lập tức hào hứng lên. Theo cách Tiêu Thiên Bình gọi họ, ba người này không phải là những người chỉ huy trực tiếp, mà là những người buôn bán trung gian trong quá trình tham gia vào hoạt động này. Dù là những người buôn bán trung gian, nhưng họ vẫn đóng vai trò quan trọng trong việc kết nối các bên liên quan, và đối với những người tham gia, họ có thể được coi là “thần tài”.

“Ông già ơi, cảm ơn ông; Trưởng nhóm Shao ơi, cảm ơn anh.” Người đứng đầu nhóm ba người đó cùng với Tiêu Thiên Bình và Shao Zhiqiang chắp tay cảm ơn, hai người còn lại cũng làm theo.

Tiêu Thiên Bình và Shao Zhiqiang cùng với Tiêu Quân và những người khác cũng chắp tay đáp lại, sau đó Tiêu Thiên Bình tiếp tục gặp gỡ hai nhóm của Zhang và Sun. Kể từ khi bán đá Long, gia đình Shao thực sự coi Triệu Quân như một người bạn, và lúc này Tiêu Thiên Bình cũng không quên đến Triệu Quân, vội vàng giới thiệu ba nhóm người mới đến với Triệu Quân, nói: “Ông chủ Tống Đại, Lão Zhang, Lão Sun, để tôi giới thiệu cho các bạn một người.” Nói xong, Tiêu Thiên Bình vẫy tay chỉ về phía Triệu Quân.

Triệu Quân vỗ tay chắp tay, sau đó đi đến bên cạnh Tiêu Thiên Bình, cùng với Vương Cường và những người khác đi theo sau. Khi giới thiệu Triệu Quân, Tiêu Thiên Bình luôn nói rằng: “Đây là Trưởng nhóm Zhao từ đồn kiểm lâm số 18 thuộc Sở Lâm nghiệp tỉnh Hắc.” Ngay khi Tiêu Thiên Bình nói ra điều này, ánh mắt của cả mười ba người trong ba nhóm đối diện đều hướng về phía Triệu Quân. Tiếp theo, người được Tiêu Thiên Bình gọi là ông chủ Tống Đại bật cười và nói: “Phải chăng đây chính là Trưởng nhóm Zhao người đã bán đá cho ông chủ lớn ở kinh thành, Mù Long và Tiểu Bạch Long?”

Nghe lời nói của ông chủ Tống Đại, Vương Cường cùng một số người khác đều ngay lập tức ngẩng thẳng lưng lên.

Dù việc ông chủ thành phố trả thưởng một trăm nghìn để tìm mua ba cây nhân sâm Long không hề được lan truyền rộng rãi trong dân gian, nhưng đối với giới kinh doanh nhân sâm thì đây quả là một tin tức lớn lao.

Bất kỳ ai làm việc liên quan đến nhân sâm hoang dã, dù là người thu hái hay người buôn bán trung gian, đều biết về chuyện này.

Và khi những người khác không thể hoàn thành nhiệm vụ nhận thưởng, thì Triệu Gia Bang lại có thể làm được… Điều đó chẳng phải là một tài năng lớn sao?

Triệu Quân cười và nói một cách khiêm tốn: “Chỉ là tôi may mắn có được ý tưởng tốt thôi.”

“Ông Chao, ông quá khiêm tốn rồi,” ông chủ Tống Đại cười nói: “Điều này không chỉ là vấn đề về ý tưởng đâu… Người có thể tìm ra ba cây nhân sâm Long vào lúc này, chắc chắn không phải là người bình thường đâu. Hơn nữa, ông còn tìm được hai cây nữa… Một cây nhân sâm Long và một cây Tiểu Bạch Long nữa.”

Nghe lời ông chủ Tống Đại, Triệu Quân chỉ mỉm cười nhẹ. Lúc này, Ngô Bảo Quốc cùng đám người của mình đã đến nơi.

Sự xuất hiện của anh ta đã ngăn cản việc Tiêu Thiên Bình tiếp tục giới thiệu. Thấy vậy, Ngô Bảo Quốc vội vàng vẫy tay chào ba anh em nhà họ Song và nói: “Các ông chủ nhà họ Song, các ông không nói là sẽ không đến sao?”

“Hehe…” Ông chủ Tống Đại cười, nhìn quanh mọi người rồi mới nói với Ngô Bảo Quốc: “Ông Vũ, lần này chúng tôi đến đây là có một việc quan trọng muốn thảo luận với các ông đây!”