Phía tây của khu nhà của gia đình Zhao Gia đại viện là khu vườn rộng lớn, còn phía đông là một khoảng đất trống.

Khoảng đất trống đó được xã phân cho Cố Dương để xây dựng nhà cửa, nhưng ban đầu do vấn đề tài chính, “Gu Gia đại viện” không thể bắt đầu công việc xây dựng được.

Sau đó, Triệu Quân đồng ý cho Cố Dương vay tiền, và vấn đề tài chính đã được giải quyết. Tuy nhiên, vì vào mùa vụ cày cấy bận rộn, Gu Gia đại viện vẫn chưa thể bắt đầu công việc xây dựng.

Bây giờ, mùa gieo trồng xuân đã kết thúc, chỉ còn lại một số công việc nhỏ trong các khu đất của mọi người. Cố Dương dự định trong hai ngày tới sẽ đến cửa hàng mua hai cây chuông vàng để tặng hai hộp thuốc lá cho những người trong làng không đi làm, nhờ họ giúp đỡ xây nhà.

Trước khi bắt đầu công việc xây dựng, Cố Dương luôn đến đây để kiểm tra mỗi ngày.

Lúc này, anh đang đứng trên khu đất của mình nhìn về phía khu nhà của gia đình Zhao Gia đại viện, và trong lòng nghĩ rằng mình cũng sẽ học hỏi nghề từ sư phụ mình, và một ngày nào đó cũng có thể giống như Triệu Quân – dựa vào nghề săn bắn để xây dựng một gia đình.

Đúng lúc Cố Dương đang mơ màng như vậy, một bóng vàng bất ngờ lao ra từ khu nhà của gia đình Zhao Gia đại viện và hóa thành một con cáo con khi chạm đất.

“Ai da!” Cố Dương giật mình. Anh đã từng ăn cùng Triệu Gia và thấy ba con thú thần của ông ấy. Khi thấy con cáo con chạy ra ngoài, Cố Dương lập tức chạy theo.

Con cáo con lần đầu tiên rời khỏi khu nhà của gia đình Zhao Gia đại viện đã hoảng sợ khi đặt chân xuống mặt đất; đối với nó, khu vườn bên trong và bên ngoài là hai thế giới hoàn toàn khác nhau. Trong môi trường lạ lẫm này, chiếc đuôi ngắn của nó cũng buông thõng xuống.

Thấy một người đàn ông cao lớn chạy đến, con cáo con càng hoảng sợ hơn và vội vàng quay đầu bỏ chạy.

Cố Dương không có ý xấu, chỉ muốn đuổi con thú cưng yêu quý của sư phụ mình trở lại, nhưng chỉ trong chốc lát, con cáo con đã biến mất không dấu vết.

Cố Dương dừng bước, chạy đến bức tường bao quanh khu nhà của gia đình Zhao Gia đại viện và nhảy lên, đặt hai tay lên tường, rồi hét lên về phía bên trong: “Sư phụ ơi, con cáo con của sư phụ đã chạy ra ngoài khu vườn rồi!”

Khi Cố Dương hô lớn, Triệu Dữ Tài, Hình Tam và Triệu Lão gia tử đang trồng hành trong vườn rau.

Những cây hành này được gieo trước khi mùa đông đến vào năm ngoái; chúng mọc lên sau một năm và giờ đã dày bằng độ dày của đũa ăn.

Hôm nay, ba người cùng nhau nhổ những cây hành ra khỏi đất và trồng lại theo hàng, để khoảng cách giữa hai cây là ba ngón tay; như vậy thì những cây hành sẽ phát triển thành độ dày bằng chân bàn.

Triệu Dữ Tài đang quỳ gối trồng hành thì quay đầu lại và thấy đệ tử cả của mình đang nhô đầu lên trên bức tường.

Nghe thấy lời nói của Cố Dương, Triệu Dữ Tài liền nhìn sang bên và thấy cả __Small Black Fat__ lẫn __Small Black Bear__ đều đang nhô đầu nhìn lên trên tường, chỉ thiếu vắng bóng dáng của __Little Lynx__.

“Có chuyện gì à?” Triệu Lão gia tử gọi Triệu Dữ Tài và hỏi: “Đứa bé kia nói cái gì vậy? Cái gì vừa chạy mất rồi?”

Lúc nãy, Cố Dương đã hét “đứa con hổ”, nhưng nói quá nhanh và vội vàng nên Triệu Lão gia tử không nghe rõ.

Chưa kịp cho Triệu Dữ Tài trả lời, Hình Tam đã đứng dậy và nói: “Con mèo con đã chạy mất rồi, chúng ta nhanh đi tìm nó thôi.”

Nghe xong, Triệu Lão gia tử không do dự gì nữa, bỏ qua những cây hành đang cầm trên tay và đứng dậy: “Vậy thì chúng ta mau lên đi!”

Dù nuôi bao lâu thì cũng sinh tình cảm; những con vật nhỏ như __Little Lynx__ và __Small Black Bear__ trong nhà dù vẫn còn sót lại chút bản tính hoang dã, nhưng điều đó chủ yếu xuất phát từ thói quen săn mồi của chúng.

Chẳng hạn, khi chúng nhìn thấy những vật thể hay sinh vật đang di chuyển, chúng sẽ đuổi theo và tấn công; nhưng đối với những người quen thuộc hoặc những con vật mà chúng biết, chúng chẳng bao giờ dám hiểm dọa họ.

__Small Black Bear__ được Triệu Gia nuôi dưỡng đến nỗi trở nên tròn trịa và đáng yêu; còn __Little Lynx__ cũng không kém cạnh, với khuôn mặt tròn trịa và chiếc đuôi ngắn dày, nó rất giỏi trong việc làm nũng và trông đáng yêu. Nó thậm chí còn có thể kêu “ào ào” bằng giọng nhỏ nhẹ và vẫy đuôi để làm hài lòng mọi người, trông thực sự rất đáng yêu.

Triệu Lão gia tử không thể ôm nổi __Small Black Bear__, nhưng anh ấy thường xuyên ôm __Little Lynx__ và vuốt ve nó.

Vì vậy, khi nghe nói chú cáo con bị mất, Triệu Lão gia tử lập tức lo lắng không yên.

Triệu Dữ Tài Ba người bỏ dở công việc đang làm, rời khỏi vườn rau, sau đó họ đầu tiên nhốt chú gấu đen nhỏ và chú gấu tròn đen vào trong nhà, rồi vội vàng ra khỏi nhà của ông Zhao Gia đại viện.

“Chú mèo con đã chạy về phía nào?” Sau khi hỏi rõ hướng đi, bốn người lập tức đi theo hướng đó để tìm kiếm.

Đến khi gặp ngã ba đường, Triệu Dữ Tài đề xuất chia làm hai nhóm để tìm kiếm; ông và Cố Dương một nhóm, còn Hình Tam và Triệu Lão gia tử một nhóm khác.

Nhưng điều mà Triệu Dữ Tài không ngờ đến là Hình Tam đã thẳng thừng từ chối đề xuất này, nói: “Không được đâu, anh em, tôi phải đi cùng anh.”

Nói xong, Hình Tam chỉ vào Cố Dương và bảo: “Cậu bé, cậu đi theo ông Zhao về phía kia đi.”

Triệu Dữ Tài biết rằng Hình Tam muốn đi cùng mình chỉ là vì muốn theo dõi ông ta mà thôi. Điều này khiến Triệu Dữ Tài cảm thấy không hài lòng lắm; khi đi tìm chú cáo con, ông không nhịn được mà phản đối: “Anh à, anh nghĩ tôi là người như thế nào vậy? Khi chú mèo con ở nhà bị mất, tôi có thể bỏ mặc nó không?”

Hình Tam nhíu lại lông mày bạc, nhìn Triệu Dữ Tài một cách kỳ lạ. Kể từ khi xuống núi, Hình Tam đã học được một số điều về cuộc sống thực tế; nếu là trước đây, chắc chắn ông sẽ đồng ý với suy nghĩ của Triệu Dữ Tài.

Nhưng bây giờ, Hình Tam chỉ nói: “Thôi đi, anh em. Đừng nói nữa, chúng ta mau lên tìm đi.”

……

Trong lúc bốn người Triệu Dữ Tài đang tìm kiếm chú cáo con, ở xa xôi, tại nhà máy diêm bỏ hoang ở huyện Fusong, Triệu Quân đã ăn xong bữa sáng.

Lúc này, ông đang trò chuyện với Đài Xuân Hoa và Vũ Vạn Sơn, trong khi Triệu Gia Bang cùng với Vương Cường và một số người khác cũng đang trò chuyện với những người tham gia công việc cùng họ.

Trước khi đến đây, Triệu Quân đã yêu cầu mọi người cố gắng xây dựng quan hệ tốt với các đồng nghiệp, trao đổi và giao lưu nhiều hơn. Triệu Gia Bang do ít kinh nghiệm và thiếu hiểu biết về tình hình thực tế trong lĩnh vực này, nên rất cần phải trao đổi và giao lưu với các đồng nghiệp.

Tuy nhiên, điều mà Triệu Quân không ngờ đến là trong số sáu người mà ông mang theo, chỉ có Lý Như Hải là người hoàn thành được nhiệm vụ được giao.

Không phải vì những người này không giỏi giao tiếp; Vương Cường, Trương Viện Dân, Lý Bảo Ngọc, Giải Thần và Triệu Kim Huỳ đều không phải là những người nhút nhát hay khó giao tiếp chút nào.

Nhưng họ lại dùng thời gian để khoe khoang về những trải nghiệm và “chiến công” của mình khi lên núi, thay vì trao đổi thông tin hữu ích với các đồng nghiệp.

Trong số năm người đó, chỉ có Triệu Kim Huỳ là người có ít kinh nghiệm hơn; tuy nhiên, khi anh ta ở cùng với nhóm Triệu Dữ Tài, anh ta đã nghe họ kể những câu chuyện đó và sau đó kể lại cho các đồng nghiệp khác nghe, khiến họ rất ngạc nhiên và khen ngợi.

So với những người kia, Lý Như Hải tỏ ra rất kín đáo; anh ta thường xuyên tụ tập với bốn người quản lý là Đài, Vũ, Lý và Ngô để thảo luận về những việc quan trọng.

Còn về phía Triệu Quân, ông muốn bàn về những vấn đề nghiêm túc, nhưng hầu hết thời gian, Đài Xuân Hoa và Vũ Vạn Sơn mới là những người nói chuyện; và những gì hai người này nói lại không hề liên quan đến công việc.

Họ bàn luận về con cái, người già trong gia đình mình, cũng như những năm tháng khó khăn trong quá khứ. Vũ Vạn Sơn kể rằng gia đình ông từng phải ăn cám, uống nước loãng; trong những năm đó, họ đói đến mức không thể ngủ được, nên phải ra ngoài vào ban đêm để ăn lá cây… Và Đài Xuân Hoa cũng chia sẻ rất nhiều nỗi buồn về quá khứ.

Khi nói đến đây, Đài Xuân Hoa dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Đứa con trai trong sân đông nhà tôi, lớn hơn tôi hai tuổi… Thằng bé ấy, nói đánh tôi một trận là đánh thật đấy.”

Chuyện như thế này, Triệu Quân cũng không biết nên nói gì cho phải. Cứ nghe Đài Xuân Hoa tiếp tục kể: “Lần đó, anh trai của dì anh ta đến, anh ta liền dẫn anh trai mình đánh tôi; mũi tôi chảy máu ròng ròng, không thể cầm máu được. Sau khi cuối cùng cũng cầm máu được, tôi lại vừa lúc nhìn thấy mẹ anh ta. Tôi đi nói chuyện với bà ấy về chuyện này… Bạn đoán xem bà ấy nói gì?”

“Nói cái gì vậy?” Vũ Vạn Sơn hỏi một cách tò mò. Đài Xuân Hoa trả lời: “Bà ấy chỉ hỏi tôi: ‘Gia đình bạn có nguồn gốc từ đâu?’”

Nói đến đây, Đài Xuân Hoa giơ tay lên và nói: “Chỉ có một câu như vậy thôi, mặt tôi lập tức đỏ bừng lên, rồi tôi quay đầu chạy mất.”

Nghe câu chuyện này, Triệu Quân và Vũ Vạn Sơn đều bật cười ha hả, còn chính Đài Xuân Hoa cũng cảm thấy vui vẻ.

Khi tiếng cười đã tắt xuống, Triệu Quân hỏi Đài Xuân Hoa: “Đài Bảo Đầu ạ, bây giờ hàng xóm nhà bạn thấy bạn, họ có cảm thấy xấu hổ không?”

“Không đâu.” Đài Xuân Hoa cười và chỉ về phía Lý Như Hải, sau đó quay đầu cười với Triệu Quân và nói: “Chỉ có Zhang Hồng – người phụ trách quản lý của chúng tôi – là người đánh tôi thôi.”

“À?” Triệu Quân ngạc nhiên nhìn Đài Xuân Hoa, có vẻ như ông này thực sự là một người có tầm nhìn xa trông rộng và lòng khoan dung.

Nhìn thấy ánh mắt ngạc nhiên của Triệu Quân, Đài Xuân Hoa cười ha hả và nói: “Chuyện đã qua thì thôi.”

Nói xong, Đài Xuân Hoa cảm thán: “Hơn nữa, cũng không thể hoàn toàn đổ lỗi cho họ được. Nếu chúng ta muốn có người đến can thiệp, thì tôi cũng không thể không đánh họ, phải không?”

Vì Đài Xuân Hoa đã nói như vậy, Triệu Quân và Vũ Vạn Sơn còn có thể nói gì được nữa chứ?

Sau khi hai người gật đầu đồng ý, Triệu Quân tận dụng cơ hội này để kết thúc cuộc trò chuyện và vội vàng hỏi Vũ Vạn Sơn và Đài Xuân Hoa: “Hôm qua tôi nghe ông Shao và ông Ngô Bảo Đầu nói chuyện, có vẻ như hôm nay sẽ còn có hai vị bảo đầu khác đến nữa.”

“Ừ đúng vậy.” Vũ Vạn Sơn gật đầu: “Một người là ông Sun Bảo Đầu từ Đôn Hóa, tỉnh Ký; người kia là ông Trương Bảo Đầu từ Tân An, tỉnh Liêu.”

“Đôn Hóa ư?” Nghe đến tên này, Triệu Quân lập tức hứng thú và nói: “Đôn Hóa gần nhà tôi lắm đấy.”

Dunhua và Xinan đều là những khu vực chính sản xuất sâm dã, trong đó Dunhua nằm rất gần với khu rừng của Yongan.

Cụ thể hơn, nếu đi từ khu rừng Yongan theo hướng đông bắc, bạn sẽ đến trang trại rừng Tuân Bắc thuộc Dunhua.

Có một người anh tên là Vương Hồng Kui; gia đình ông ấy đã chuyển đến đó vào thời điểm đó.

“Địa điểm đó khá gần nhà bạn đấy.” Đây là lời của Đài Xuân Hoa. Ngay sau khi nói xong, ông ấy liền nhắc nhở Triệu Quân rằng: “Vì vậy mà Lão Tôn Bảo Đầu và Pang Bảo Đầu có mối quan hệ rất tốt với nhau; họ thường xuyên liên lạc với nhau.”

Nghe vậy, Triệu Quân không khỏi nhăn mày. Ban đầu, anh ta tưởng rằng người đồng nghiệp đáng tin cậy này ở ngay gần nhà mình, nhưng hóa ra lại là người của Bàng Há Tử.

Ba người đứng đầu này tụ tập lại với nhau để trò chuyện phiếm. Lúc này, Đài Xuân Hoa hạ giọng nói với Triệu Quân: “Lão Tôn Bảo Đầu này, mặc dù tay anh ta không được tốt lắm, nhưng những người cùng trang lứa đều gọi anh ta là ‘Tôn Tiểu Nhi’. Nhưng đừng nhìn vào vẻ ngoài của anh ta; thực ra tay nghề của anh ta rất giỏi đấy.”

Nói đến đây, Đài Xuân Hoa chỉ lên trên và nói: “Chính vào năm đó, Lão Tôn Bảo Đầu đã tìm thấy một cây sâm ngàn năm tuổi.”

“Sâm ngàn năm tuổi?” Triệu Quân nhăn mày và không khỏi thốt lên: “Trời ơi!”

Yu Vạn Sơn và Đài Xuân Hoa nghĩ rằng Triệu Quân phản ứng như vậy là do sự ngạc nhiên, nhưng thực ra trong lòng anh ta đang nghĩ: “Tôi đến dự một buổi tiệc mà lại gặp toàn những kẻ thù à?”

Kẻ chủ mưu đã gây ra những tổn thất cho Triệu Quân trong kiếp trước tên là Sơn Thắng Nghĩa; đó là người bạn thân thiết của Triệu Quân trong công việc săn sâm, chỉ sau Giải Thần mà thôi.

Một lý do quan trọng khiến Triệu Quân và Sơn Thắng Nghĩa trở nên thân thiết chính là vì quê hương của họ lần lượt là Yongan và Dunhua – hai nơi này nằm ngay sát nhau; khi ra ngoài, họ coi nhau như người dân cùng quê.

Thời đó, người ta thường nói rằng khi người dân cùng quê gặp nhau, họ thường rơi nước mắt… Có lẽ Triệu Quân là một trong những người đầu tiên bị “người dân cùng quê” của mình gây tổn thương.

Triệu Quân nhớ lại rằng, lần đầu tiên anh ta gặp Sơn Thắng Nghĩa, bảy người đồng nghiệp đã cùng nhau ngồi uống rượu và trò chuyện.

Sun Shengyi nói rằng anh ta đến từ khu vực Tuanbei Dunhua; trong gia đình anh ta, suốt sáu thế hệ liên tiếp đều là những người lãnh đạo quan trọng, và ông nội của anh ta thậm chí còn từng tìm được một cây ginseng có tuổi đời hàng nghìn năm.

Từ xưa đến nay, đã có bao nhiêu cây ginseng có tuổi đời hàng nghìn năm nhỉ? Hơn nữa, họ Sun lại đến từ khu vực Tuanbei… Những điều này không phải đều trùng khớp với nhau sao?

Sáng nay vừa mới gặp Thẩm Thu Sơn, giờ lại nhận được thông tin từ Sun Shengyi… Điều này khiến Triệu Quân cảm thấy rất bối rối.

Rõ ràng mình đã quyết tâm buông bỏ mọi ân oán của kiếp trước, muốn sống một cuộc sống yên bình, ổn định…

Nhưng không ngờ, chỉ vì tham gia một buổi tụ họp mà những kẻ thù từ kiếp trước lại lần lượt xuất hiện.

Trong lúc Triệu Quân đang mơ màng suy nghĩ, Yu Wanshan gọi anh ta và nói: “Chào Chao Bào Tầu, tôi có việc muốn hỏi bạn.”

“Cứ hỏi đi, Yu Bào Tầu.” Triệu Quân đáp lại. Lập tức, Yu Wanshan hỏi: “Bạn là người am hiểu về việc săn bắn, vậy bạn có biết cái gọi là ‘Thạch Hổ Tử’ không?”

“Thạch Hổ Tử?” Nghe thấy điều này, Triệu Quân cau mày và hỏi lại: “Yu Bào Tầu, ở nơi các bạn có loài Thạch Hổ Tử này à?”

“Có chứ, tôi cũng đã từng thấy.” Yu Wanshan nói. “Nó có màu xám nhạt, lông dài rối bù, trọng lượng khoảng hai trăm cân.”

“Màu xám nhạt… lông dài rối bù…” Nghe lời Yu Wanshan, Triệu Quân chợt nhớ lại lần trước, khi mọi người trong nhà đang bàn luận về Thạch Hổ Tử, Giải Tôn thị bỗng nhiên lên tiếng.

Tất nhiên, Giải Tôn thị chỉ nghe người khác kể lại, và những gì cô ấy nghe được cũng giống hệt những gì Yu Wanshan vừa mô tả: màu xám nhạt, lông dài rối bù.

“Yu Bào Tầu,” Triệu Quân vội vàng hỏi: “Theo bạn, con vật đó có phải là loài hổ nhỏ không?”

Ở khu rừng Yongan cũng có truyền thuyết về Thạch Hổ Tử; nhiều người giàu kinh nghiệm trong việc săn bắn, kể cả cha của Triệu Quân cũng nói rằng mình đã từng thấy Thạch Hổ Tử.

Nhưng thực ra, con vật đó trông như thế nào, thuộc loài nào, thì không ai có thể giải thích rõ ràng được.

Dựa vào những suy đoán của Triệu Quân qua hai kiếp sống, có lẽ Thạch Hổ Tử chính là loại hổ nhỏ hơn, chẳng hạn như hổ non hoặc hổ cái.

Còn một khả năng khác, đó là con “Thạch Hổ Tử” thực chất là loài linh cẩu dị thể.

Dựa vào vị trí nhà của gia đình Vũ Vạn Sơn, Triệu Quân suy đoán rằng đó chắc hẳn là loài linh cẩu dị thể. Nhưng Vũ Vạn Sơn lại lắc đầu phủ nhận và nói: “Chuẩn bị trưởng Triệu ơi, nếu đó là linh cẩu thì trước tháng Bảy, lông của nó phải có màu vàng chứ?”

Không chỉ linh cẩu mà ngay cả lông của báo Đông Bắc cũng thay đổi theo mùa. Vào mùa đông, lông của chúng chuyển sang màu xám hoặc trắng; sau khi mùa đông qua, lông lại chuyển thành màu vàng.

Nghe Vũ Vạn Sơn nói vậy, Triệu Quân liền hỏi: “Vậy con ‘Thạch Hổ Tử’ thực sự trông như thế nào? Tôi chưa từng thấy bao giờ.”

“Nó trông…”, dù tự nhận mình đã thấy, nhưng khi được hỏi kỹ hơn, Vũ Vạn Sơn lại không thể mô tả được rõ ràng. Anh ta dừng lại khoảng nửa giây trước khi nói với Triệu Quân: “Tôi chỉ thấy nó từ phía sau thôi, chưa thấy mặt trước. Nhưng tôi thấy nó khá cao lớn, có lẽ nặng khoảng hai trăm cân gì đó.”

Nghe Vũ Vạn Sơn nói vậy, Triệu Quân bật cười. Cô không quá tin vào những gì anh ta nói. Bởi vì cô cảm thấy rằng câu chuyện Vũ Vạn Sơn kể về việc anh ta đã gặp “Thạch Hổ Tử” cũng giống như lần Vương Mỹ Lan đi hái Rau dại núi rừng và bị gấu đen làm cho hoảng sợ vậy – con gấu đen chỉ nặng khoảng một trăm cân, nhưng trong miệng Vũ Vạn Sơn, nó lại trở thành con vật nặng bốn năm trăm cân.

Nhưng Triệu Quân không thể nói gì thêm với Vũ Vạn Sơn. Dù sao thì họ mới quen biết nhau không lâu, nói nhiều quá hay nói sâu sắc quá đều dễ gây ra hiểu lầm.

Thấy Triệu Quân chỉ cười mà không nói gì thêm, Vũ Vạn Sơn bèn nói: “Chuẩn bị trưởng Triệu ơi, tôi không đùa đâu. Tôi đã thấy nó cắn chết một con ádà hàn nặng hơn ba trăm cân, sau đó nó kéo xác con vật đó như thể đó chỉ là chuyện nhỏ bé thôi.”

Nói xong, Vũ Vạn Sơn tiếp tục: “Khi nó cắn người thì còn ghê rợn hơn nữa. Nó có thể lập tức xé toạc bụng người, làm cho ruột gan của họ chảy ra đầy đất luôn.”

Khi Vũ Vạn Sơn vừa nói xong, bên cạnh ông, Đài Xuân Hoa liền reo lên: “Trời ạ, sao anh kể lại thật ghê rợn vậy?”

“Ghê rợn cái gì chứ?” Vũ Vạn Sơn nhăn mặt và nói: “Tuần trước, nhà họ Thẩm ở làng Nam đã lên núi để săn ba long phải không? Người đứng đầu nhóm họ đã bị ‘Thạch Hổ Tử’ giết chết đấy.”

Khi anh ta nói như vậy, nghe có vẻ như những lời an