Sau khi tách ra khỏi Triệu Quân, Ngô Bảo Quốc và Thẩm Thu Sơn đi về phía căn tin thì bỗng nhiên Ngô Bảo Quốc liếc nhìn xung quanh rồi kéo Thẩm Thu Sơn sang một bên.

Sau đó, Ngô Bảo Quốc vẫy tay với người quản lý Wei Songbo đang đi theo sau, bảo anh ta đi trước.

Wei Songbo nhận ra rằng hai anh cháu này có chuyện muốn nói, ông gật đầu hiểu rồi tiếp tục đi về phía căn tin.

Khi vào trong tòa nhà, sau khi đảm bảo không ai xung quanh, Ngô Bảo Quốc nói với Thẩm Thu Sơn: “Cháu trai út à, cây ginseng quý của bố cháu đã nghỉ ngơi bao nhiêu năm rồi; năm nay chắc là đã đến lúc nó bắt đầu mọc lá rồi đấy phải không?

Theo ý kiến của tôi, nếu cháu không thể làm được, thì hãy đồng ý với Triệu Quân để anh ấy loại bỏ những kẻ đó đi… Nếu không, tôi sợ sẽ làm chậm tiến độ công việc đấy.”

Năm đó, cha của Thẩm Thu Sơn – ông Shen Baicheng – khi đang đi săn trên núi, bất ngờ nhìn thấy một vết đỏ trên mặt đất từ xa.

Lúc đó đúng là dịp chợ hoa quý đang diễn ra, nên ông Shen Baicheng vội vàng đi lại gần hơn để xem rõ.

Khi đến nơi, ông phát hiện ra rằng có một con Mã Lộc hoặc con heo rừng nặng trọng lượng đã đi qua đó, và chiếc móng của nó đã giẫm nát phần gốc của cây ginseng, khiến cho cả cây đổ xuống đất.

Vì vậy, ông Shen Baicheng mới nhìn thấy những bông hoa quý đang mọc sát mặt đất.

Phần gốc cây bị giẫm nát, lá bị dập nát, chỉ còn lại phần thân và những bông hoa quý; không thể biết được đây là loại cây ginseng cấp độ nào. Nhưng ông Shen Baicheng không do dự, ngay lập tức lấy dụng cụ ra và bắt đầu đào cây lên.

Tuy nhiên, khi ông dùng que xương nai để đào, ông nhận ra rằng phần gốc của cây ginseng này thực sự rất dài; kể cả phần bị động vật rừng giẫm nát, chiều dài của gốc vẫn vượt quá mười lăm centimet.

Chỉ cần nhìn vào chiều dài của gốc cây, ông Shen Baicheng đã biết rằng tuổi đời của cây này chắc chắn phải hơn một trăm năm.

Nhưng vì thế, ông Shen Baicheng lại rơi vào tình thế khó xử.

Một cây ginseng quý như vậy, ngay cả các vị hoàng đế trước đây cũng hiếm khi gặp được. Là một vật phẩm quý giá như vậy, làm sao ông Shen Baicheng có thể không mang nó về nhà?

Nếu có thể nhổ được, thì cái đầu củ này đã bị hỏng; ban đầu nó có thể được bán với giá mười vạn. Chính vì bị hỏng như vậy, e rằng ngay cả việc muốn mua nó với giá một vạn cũng sẽ rất khó khăn.

Không còn cách nào khác, đây chính là nhân sâm hoang dã. Dù thuật ngữ “rối loạn ám ảnh cưỡng chế” chỉ xuất hiện sau vài chục năm, nhưng triệu chứng này thì từ lâu người ta đã gặp phải rồi.

Nếu đó chỉ là cây nhân sâm cấp bốn hay cấp năm thông thường, thì Shen Baicheng chắc chắn sẽ nhổ nó lên. Nhưng đây lại là “Vua Nhân Sâm”!

Làm sao một “Vua Nhân Sâm” có thể bị hỏng được? Nếu bị hỏng, liệu nó còn được gọi là “Vua Nhân Sâm” nữa không?

Sau nhiều suy nghĩ, Shen Baicheng cuối cùng quyết định cắt đứt phần đầu củ của cây nhân sâm đó và chôn nó trở lại vào đất. Ông nghĩ rằng vì đầu củ bị hỏng, nó chắc chắn sẽ ngừng sinh trưởng để tự phục hồi; vì vậy, ông sẽ đợi cho đến khi nó kết thúc giai đoạn ngủ đông, phần đầu củ mới mọc lại và bắt đầu phát triển rồi mới tiến hành nhổ nó.

Nhưng Shen Baicheng đã phải chờ đợi suốt tám năm; đến năm thứ chín, ông qua đời. Trước khi qua đời, ông vẫn cố gắng leo núi dù đang ốm yếu và đã chỉ cho Thẩm Thu Sơn địa điểm nơi “Vua Nhân Sâm” đang ngủ đông.

Năm nay là năm thứ mười bảy kể từ khi Shen Baicheng phát hiện ra cây nhân sâm bị hỏng đó, cũng là năm thứ chín mà Thẩm Thu Sơn đang canh giữ nó.

Càng ngày trôi qua, Thẩm Thu Sơn càng cảm thấy rằng “Vua Nhân Sâm” đó sắp bắt đầu mọc rễ rồi. Nhưng dù năm nay nó có mọc lên, thì làm sao mình có thể nhổ nó được đây?

Một báu vật như thế này, Shen Baicheng không muốn chia sẻ với bất kỳ ai khác.

Theo kế hoạch của ông, mỗi khi nhổ nhân sâm, ông sẽ mời anh họ thứ hai của mình là Ngô Bảo Quốc cùng với các anh em ruột của mình; ba người là đủ rồi, không cần mang theo bất kỳ người ngoài nào.

Nhưng phần đầu củ của cây nhân sâm bị hỏng này đã dài tới mười bảy, mười tám centimet rồi; vậy thì những rễ của nó chắc chắn sẽ dài hơn nhiều nữa.

Loại nhân sâm như thế này, ba người sẽ mất ít nhất hai, ba ngày mới có thể nhổ nó lên được.

Trong khoảng thời gian đó, ba người chắc chắn sẽ phải ở lại trong rừng; nếu gặp phải sói tấn công, thì sẽ rất nguy hiểm phải không?

Vì vậy, từ năm ngoái trở đi, Thẩm Thu Sơn liên tục thuyết phục lãnh đạo khu rừng để họ tổ chức đội săn sói đến khu vực Wolf Grass Gully để tiêu diệt những con sói đó.

Tuy nhiên, tình hình tại khu rừng Lushui River cũng giống như k

Dù sao thì cũng không có gì quan trọng bằng việc đuổi bầy sói đi càng sớm càng tốt, sau đó mới đi xem cái cây “tham vương” kia đã mọc mầm chưa. Nếu những mầm ấy đã xuất hiện, có nghĩa là phần gốc của cây đã được khôi phục hoàn toàn rồi; chỉ cần vội vàng nhổ nó lên thôi, kẻo để lâu lại phát sinh nhiều rắc rối.

Nhưng vào lúc này, Thẩm Thu Sơn lắc đầu nói: “Không cần vội đâu, chú hai. Hôm nay tôi nghe người lãnh đạo nhỏ của nhóm bảo vệ kể lại rằng người bạn chiến đấu của anh ta rất giỏi săn bắn; anh ta đã gọi điện cho người bạn đó trong vài ngày qua.”

Nói xong, Thẩm Thu Sơn bỗng hỏi Ngô Bảo Quốc: “Chú hai, tôi nhớ lần trước chú đã giới thiệu cho tôi một người tên là Pang Bào Đầu, làm việc tại khu rừng Yong’an thuộc tỉnh Hắc… Người đó đã trở về chưa?”

“Rồi, anh ta về từ hôm qua,” Ngô Bảo Quốc trả lời, rồi hỏi lại: “Sao vậy, cháu trai út? Cháu có việc gì muốn nhờ anh ta à?”

“À…,” Thẩm Thu Sơn nói, “Người lãnh đạo nhỏ của nhóm bảo vệ kia nói rằng người bạn chiến đấu của anh ta đang làm việc tại khu rừng Yong’an; tôi nghĩ Pang Bào Đầu chắc chắn biết người đó.”

“Vậy thì sau này hỏi thử xem sao,” Ngô Bảo Quốc nói. “Nếu người đó đáng tin cậy thì thật tuyệt… Khi bạn bè cùng nhau cần giúp đỡ gì đó, họ sẽ không đến đây để săn bắn mà.”

Ngô Bảo Quốc nghĩ rằng yêu cầu mà Triệu Quân đưa ra có vẻ hơi quá đáng… Dù sao thì việc mời người khác đến giúp đỡ trong công việc săn bắn thì cũng nên có sự đền đáp xứng đáng. Nhưng nếu để họ đến “lãnh địa” riêng của mình để săn bắn, Ngô Bảo Quốc lại cảm thấy không thoải mái chút nào.

Lúc này, khi Thẩm Thu Sơn nói rằng khu rừng của họ sẽ mời những người giỏi săn bắn đến giúp đỡ, Ngô Bảo Quốc bắt đầu suy nghĩ… Nếu đội săn bắn đó thực sự có những người giỏi, thì mình cũng có thể mời họ đến. Có lẽ khả năng của những người đó còn cao hơn Triệu Quân, nhưng chắc chắn họ không giàu có bằng Triệu Quân; họ cũng sẽ không đòi hỏi bất cứ thứ gì ngoài việc được giúp đỡ trong công việc săn bắn.

Nghĩ đến đây, Ngô Bảo Quốc quyết định sẽ đợi thêm một thời gian nữa.

Dù sao thì bây giờ mới chỉ là tháng Tư âm lịch mà thôi, còn lâu nữa mới đến chuyện về “Hồng Lăng Đầu”.

Lúc này người lo lắng nhất chính là Thẩm Thu Sơn; anh ta nghĩ rằng sau khi sự kiện Vương Đại kết thúc, trong vòng không quá một tháng, khu rừng Lộ Thủy Hà sẽ có kết quả. Khi đó, anh ta sẽ suy nghĩ xem liệu nên mời Triệu Quân can thiệp hay là nhờ đến những người am hiểu ở khu rừng Lộ Thủy Hà.

Về ý kiến của Ngô Bảo Quốc và Thẩm Thu Sơn, Triệu Quân hoàn toàn không quan tâm đến chúng. Hiện tại, anh ta chỉ tập trung vào việc tìm cách đối phó với nhóm sói ác liệt ở khu rừng Hưởng Thủy Hà.

……

Cùng lúc đó, tại làng Vĩnh An Thôn, Zhao Gia đại viện và Vương Mỹ Lan dẫn đầu đoàn người đi nuôi gia súc; Kim Tiểu Mai, Mã Linh và Lưu Mai thì mang theo cỏ xanh đi theo sau.

Hai cặp mẹ chồng-con dâu này đang đi cho gia súc ăn; trong cái thùng mà Vương Mỹ Lan mang theo, có sự pha trộn giữa hạt ngô và bánh đậu nành.

Ngày nay, không nhiều người còn biết cách nuôi gia súc theo cách này nữa; Triệu Gia không tiếc tiền, vì vậy anh ta đã cho con lừa con và con la mới đến nhà mình ăn thêm thức ăn.

Bánh đậu nành được mua từ tiệm ép dầu, còn hạt ngô thì được thu hoạch từ những bắp ngô khô được xử lý cẩn thận; con lừa con và con la đều rất thích nhai thứ này.

Khi Vương Mỹ Lan đến chuồng, cô lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn. Bên trái chuồng là con lừa con, bên phải là con la; để chúng không đánh nhau, người ta đã đặt một hàng rào ngăn cách chúng, nhưng chúng lại cùng sử dụng một cái rãnh để ăn.

Rãnh này được đục ra từ thân cây mùa thu; nó được đặt ngang trước mặt cả hai con vật. Vương Mỹ Lan cho thêm thức ăn vào hai bên rãnh, và con lừa con cùng con la đều tự ăn của mình, không làm phiền nhau.

Nhưng hôm nay, khi đến nơi, Vương Mỹ Lan thấy rằng bên rãnh của con lừa con trống rỗng, không còn lại chút bánh đậu nành nào cả. Điều này không có gì đáng ngạc nhiên… Điều đáng ngạc nhiên là bên rãnh của con la thì còn lại khá nhiều cỏ xanh.

Vương Mỹ Lan đặt cái thùng xuống, đi qua và xem xét những thứ cỏ con la để lại; ngay lập tức, cô cau mày và nhìn chằm chằm vào con la, nói: “Sao mày chỉ ăn thức ăn mà không ăn cỏ vậy?”

Con lừa nhìn chằm chằm vào Vương Mỹ Lan, trong khi con lừa con cách đó không xa cũng đang lén lút nhìn người này. Nếu Vương Mỹ Lan quan sát kỹ hơn, bà sẽ thấy bụng con lừa con lép lại, trong khi bụng con lừa thì không hề có vẻ đói.

Lúc này, Kim Tiểu Mai, Mã Linh và Lưu Mai đến bên cạnh Vương Mỹ Lan và thấy trong rổ thức ăn của con lừa vẫn còn thừa cỏ. Kim Tiểu Mai ngạc nhiên nói: “Trời ơi, sao còn thừa vậy? Cho nhiều quá à?”

Ngay sau khi Kim Tiểu Mai nói xong, Mã Linh trả lời: “Không phải cho nhiều đâu, dì ơi. Hôm qua chúng ta cùng nhau hái cỏ mà, con lừa và con lừa con mỗi con được một nửa gánh.”

“Thật là không biết điều!” Vương Mỹ Lan chỉ vào mũi con lừa và nói với ba người kia: “Nó ăn hết thức ăn rồi mới để lại cỏ cho chúng ta.”

Kim Tiểu Mai nghe vậy liền nói: “Chị ơi, con lừa này là do chúng ta nuôi quen miệng rồi… Sao hồi mới về đến nhà thì lại không thừa cỏ chứ?”

Vương Mỹ Lan nghe vậy liền nhìn chằm chằm vào con lừa, rồi dùng tay lấy hết những cọng cỏ thừa ra khỏi rổ thức ăn.

Họ nuôi gia súc hai lần một ngày: lần đầu vào khoảng 5–6 giờ sáng, lần thứ hai vào khoảng 5–6 giờ tối. Cỏ để qua đêm đã héo úa, nên gia súc không muốn ăn nữa.

Sau đó, Vương Mỹ Lan lấy cái bát đựng thức ăn và đổ vào rổ bên phải một phần tư lượng thức ăn đó. Vừa thấy hạt ngô và bánh đậu, con lừa lập tức vội vàng mút vào ăn.

Vương Mỹ Lan vung tay đánh một cái vào mặt con lừa, khiến nó phải lùi lại. Đồng thời, bà gọi Kim Tiểu Mai và nói: “Tiểu Mai, nhanh lấy cỏ đến đây, che lấp thức ăn đi… Để nó ăn cỏ trước.”

Kim Tiểu Mai bế đống cỏ tiến lên, đặt chúng vào rổ thức ăn bên phía lừa, che khuất những hạt ngô và bánh đậu vừa được Vương Mỹ Lan đổ vào trước đó.

Tiếp theo là Mã Linh; cô ấy đặt một nửa số cỏ mình mang theo bên phía lừa, rồi ôm lấy nửa còn lại hỏi Vương Mỹ Lan: “Mẹ ơi, bên lừa thì phải làm sao đây?”

“Cứ đặt thẳng vào đó thôi,” Vương Mỹ Lan trả lời. “Con lừa này không kén ăn đâu.”

Nói xong, Vương Mỹ Lan lại bảo Lưu Mai: “Nhỏ Yaa, con đặt cỏ của con vào đó đi.”

Nhỏ Yaa là biệt danh của Lưu Mai; vì cả hai đều có chữ “Mai” trong tên, nếu gọi là Nhỏ Mai thì sẽ không biết phải gọi ai, nên các bậc trưởng thượng đều gọi cô ấy là Nhỏ Yaa.

Lưu Mai và Mã Linh đặt cỏ xuống rổ thức ăn của con lừa nhỏ, còn Vương Mỹ Lan thì mang theo những hạt ngô và bánh đậu còn lại, đổ chúng lên trên đống cỏ.

Sau khi cho gia súc ăn xong, hai cặp mẹ chồng-con dâu quay trở vào nhà để nấu ăn.

Gần đây, Lý Bảo Ngọc không ở nhà, vì vậy Kim Tiểu Mai lại đến ở cùng Lưu Mai. Còn ở nhà Gia đình Lý chỉ còn lại Lý Đại Dũng và Lý Tiểu Kiều; hai ông bố con này hàng ngày cũng đều đến ăn cơm ở đây.

Khi hai người ra về, con lừa nhỏ đã bắt đầu nhai ngô rộn ràng, còn con lừa bên trái nó thì đang ngấu nghiến những lá cỏ tươi mới.

Con lừa nhỏ ăn rất nhanh; sau khi ăn hết cả ngô lẫn những lá cỏ dính ngô, trong rổ vẫn còn đầy nửa bó cỏ.

Lúc này, con lừa nhỏ dường như vẫn còn muốn ăn nữa, nhưng sau khi liếc nhìn con lừa bên cạnh đang ăn ngon lành, nó ngừng ăn ngay lập tức và nhìn về phía con lừa kia.

Con lừa này cũng chưa bao giờ được ăn những thứ ngon lành; nó ăn nhanh hơn cả con lừa con nữa. Lúc này, nó đã ăn hết cỏ xanh ở phía mình và bắt đầu ăn lương thực ở đáy chuồng. Khi thấy con lừa sắp ăn hết thức ăn, vẫy đuôi chuẩn bị nghỉ ngơi, con lừa con liền dùng miệng đẩy cỏ xanh trong chuồng của mình về phía con lừa. Như vậy, sau khi Triệu Gia ăn xong, con lừa con đã đẩy hết số cỏ còn lại về phía con lừa. Nếu con lừa con đẩy cho con lừa một ít thức ăn, chắc chắn con lừa sẽ ngay lập tức ăn luôn. Nhưng lúc này, dù có đưa thêm cỏ nữa, con lừa đã no rồi nên không ăn nữa; dù sao thì đây cũng không phải là thức ăn ngon gì đâu. Con lừa no rồi, muốn ngủ trưa một giấc. Kể từ khi đến Triệu Gia, nó chưa từng làm việc gì cả; chỉ ăn uống hai bữa mỗi ngày như vậy mà nó vẫn tăng cân được. Và đúng lúc này, sau khi ăn sáng xong, Vương Mỹ Lan đang buộc khăn đầu rồi đi ra ngoài. Hôm nay, Vương Mỹ Lan sẽ dẫn các phụ nữ đi thả ngỗng. Những con ngỗng lớn được nuôi ở Trương Duân Dân gia nếu không được xuống nước thường xuyên thì lông sẽ không mọc tốt. Bây giờ công việc trên đồng không nhiều, nên Vương Mỹ Lan quyết định dẫn mọi người đi thả ngỗng ở khu vực Đông Đại Gou – nơi có nhiều cỏ nước; những con ngỗng sẽ ăn uống dọc đường, xuống nước chơi một lát rồi trở về vào buổi trưa. Khi đang đi ra ngoài, Vương Mỹ Lan bỗng nghĩ đến điều gì đó và nói với Kim Tiểu Mai?: “Tiểu Mai, các bạn cứ đi trước đi; tôi sẽ đi kiểm tra xem con lừa và con lừa con thế nào.” Nói xong, Vương Mỹ Lan liền đi về phía đông; khi đến trước chuồng, cô ta lập tức nhìn thấy con lừa đang ăn “thức ăn thừa”. Vương Mỹ Lan cau mày, vội vàng đi đến chuồng của con lừa, dùng tay xới qua xới lại lớp cỏ xanh, nhưng không thấy chút thức ăn nào ở dưới cả. Cô ta vỗ đầu và quát lên: “Mày là cái gì thế này?” Con lừa này không hiểu tiếng người và cũng không thể hiểu ý của cô ta, nhưng nó có thể cảm nhận được sự không hài lòng của cô ta thông qua biểu cảm và giọng nói của cô.

Vào lúc này, con lừa nhỏ đang cúi đầu, liếc nhìn Vương Mỹ Lan một cách lén lút. Mặc dù đói bụng, nhưng con lừa cảm thấy việc mình làm là đúng đắn.

“Có chuyện gì vậy mẹ?” Mã Linh đi theo hỏi, thì thấy Vương Mỹ Lan chỉ vào con lừa và nói: “Con gái à, nhìn xem cái này là cái gì vậy? Ăn hết cơm rồi, lại để lại cỏ cho nó.”

Mã Linh tiến lại nhìn một cái, cũng cau mày nói: “Làm sao bây giờ đây? Nó tham ăn quá rồi.”

“Đúng là không biết phải làm sao,” Vương Mỹ Lan tức giận vung tay lên, rồi lại chỉ vào con lừa và nói: “Khi Như Hải trở về, bảo Như Hải bán nó đi cho xong.”

Nói xong, Vương Mỹ Lan vẫn còn không hài lòng, tiếp tục nói: “Cái này là cái gì vậy? Không cần nó nữa.”

Lúc này, Mã Linh chú ý đến con lừa nhỏ đang cúi đầu, nói: “Mẹ ơi, nhìn kìa, con lừa nhà ta hiền lành, biết nghe lời lắm; xem kìa, nó còn không để lại thức ăn đâu.”

Vương Mỹ Lan nghe vậy liếc nhìn con lừa một cái, đúng lúc con lừa ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào mắt Vương Mỹ Lan, liền vội vàng hạ mắt xuống.

Rồi, Vương Mỹ Lan nói: “Nếu nó cứ thế này, từ lâu đã giết nó rồi.”

Con lừa: “……”

Chỉ với vài câu nói đơn giản, Vương Mỹ Lan đã quyết định số phận của con lừa và con lừa đực kia.

Sau đó, Vương Mỹ Lan, Kim Tiểu Mai, Mã Linh, Lưu Mai cùng với Triệu Hồng, Triệu Na, Lý Tiểu Kiều cùng nhau đi về phía Trương Duân Dân gia.

Lúc này, trong nhà Triệu Gia chỉ còn lại Triệu Dữ Tài và Hình Tam.

Chẳng mất bao lâu sau, cha của Triệu Vĩ Bằng cũng đến. Cả Hình Tam và Triệu Lão gia tử đều được lệnh canh gác Triệu Dữ Tài; ngay cả khi Triệu Dữ Tài muốn đi vệ sinh, hai ông già này cũng phải có một người đi theo.

Ba người hút một điếu thuốc trong nhà, rồi Triệu Dữ Tài đứng dậy, tiếp theo là Hình Tam và Triệu Lão gia tử.

Triệu Dữ Tài ra ngoài, hai ông già cũng theo sau. Khi Triệu Dữ Tài vào vườn cỏ để nhổ cỏ, hai ông già thì ngồi trên bức tường thấp bên cạnh và trò chuyện.

Lúc này, bên cạnh Hình Tam có một con cáo con nằm, dưới chân Triệu Lão gia tử là một con gấu nhỏ đen, còn con gấu nhỏ mập mạp thì luôn theo sát Triệu Dữ Tài.

Thời tiết ngày càng nóng lên; không thể nhốt ba con vật này trong nhà được nữa.

Khi Vương Mỹ Lan đi ra ngoài, ông đã đóng cửa sân lại. Ba con vật này cũng không chạy ra ngoài, chúng biết phải theo người nên được để chơi trong sân.

Nhưng kể từ khi Hình Tam và Triệu Lão gia tử tham gia vào việc nhổ cỏ, con cáo con, con gấu nhỏ mập mạp và con gấu đen lại bắt đầu đuổi bắt và chơi đùa trong sân nhà của ông Zhao Gia đại viện.

Khi chơi mệt, chúng lại tìm chỗ mát mẻ để nghỉ ngơi.

Và đúng lúc đó, con cáo con nhìn thấy một con chim sẻ đang nằm trên bức tường thấp của vườn cỏ; con chim đó đang thong dong gãi lông. Con cáo con nằm im, lặng lẽ tiến lại gần.

Nhưng ngay lúc nó chuẩn bị lao tới, con chim sẻ đã vỗ cánh bay đi. Con cáo con liền nhảy lên, bám vào bức tường thấp và nhanh chóng lao theo.

Khi con chim sẻ bay qua bức tường sân nhà của Triệu Gia, con cáo con cũng nhảy theo.