“Hắt hắt… Hắt hắt!”

Zhao Gia đại viện của làng Yongan Tun đang ngồi trong sân thì liên tục hắt hơi nhiều lần.

Hình Tam vừa lau tay vào mu bàn tay để chùi mũi, vừa lấy thuốc lá ra khỏi túi và lẩm bẩm: “Chắc có ai đó đang nhớ đến tôi đây.”

“Ai lại nhớ đến anh chứ?” Triệu Lão gia tử ngồi bên cạnh cười và nói: “Chẳng lẽ là Triệu Quân hay Triệu Tiểu tử đang nhớ anh sao?”

Nghe vậy, Hình Tam cười mỉm; sau bao năm vợ con qua đời, giờ đây cuối cùng cũng có người quan tâm đến mình rồi.

Trước đây, khi chưa có gì phải lo, ông cũng không cảm thấy gì đặc biệt; nhưng giờ đây, khi đã trở thành một phần của gia đình này, ông cảm thấy cuộc sống thật đầy ý nghĩa.

Hình Tam lấy ra chiếc hộp thuốc lá đã xẹp lép – đó là Triệu Dữ Tài đã đưa cho ông vào buổi chiều hôm đó.

Sau nửa tháng làm việc vất vả, công việc canh tác trên các cánh đồng của vài gia đình đã gần hoàn tất; hôm nay, Vương Mỹ Lan cùng các phụ nữ trong làng đang dọn dẹp những tấm da vừa thu hoạch được.

Những tấm da lớn, lá vàng và da xám được thu hoạch sau Tết đã được bán đi; còn những tấm da cáo thì vẫn được cất giữ tại hiệu buôn của Triệu Gia.

Theo kế hoạch của Triệu Quân, họ sẽ đợi đến khi giá da cáo tăng lên, khoảng một nghìn tám trăm đồng mỗi tấm, mới bán chúng để kiếm lời.

Tuy nhiên, việc bảo quản những tấm da này đòi hỏi phải chăm sóc cẩn thận.

Thời tiết ngày càng nóng lên; để ngăn chặn sự xuất hiện của côn trùng trên da cáo, Vương Mỹ Lan đã cử người đi chăm sóc chúng.

Vì có người ở nhà, Triệu Dữ Tài không cần phải trông coi nhà cửa hay nấu ăn, nên ông cứ thế mang theo súng rồi rời nhà.

Khi ông rời nhà vào khoảng hai giờ chiều, chẳng ai nghĩ rằng ông sẽ đi lên núi.

Và thực tế, Triệu Dữ Tài cũng không hề đi săn đâu.

Lúc này, ông đang dạy học trò trong khu rừng cây bên cạnh con suối Nam Đại Cống và làng Vĩnh An Thôn.

Chỉ thấy Triệu Dữ Tài ngồi trên một gốc cây, tay khoác túi, miệng nhai thuốc lá. Không xa ông ấy, Cố Dương quỳ gối bằng một chân, mông tựa vào gót chân kia, hai tay cầm khẩu súng súng trường bán tự động nhìn về phía xa.

Không biết Cố Dương đã giữ tư thế đó bao lâu, bỗng nhiên Triệu Dữ Tài gọi tên anh ta, và Cố Dương liền đứng dậy, cất súng xuống.

“Sư phụ.” Cố Dương gọi sư phụ và hỏi: “Tại sao tôi lại không thể bắn chuẩn được?”

“Cậu vội vàng cái gì thế?” Triệu Dữ Tài nhìn Cố Dương một cái rồi nói: “Sáng nay cậu đã bắn thử cái thứ vớ vẩn đó; cách ba mươi mét mà cậu cũng không thể bắn trúng, tiếp tục như vậy chỉ là lãng phí đạn thôi.”

“Sư phụ…” Cố Dương không hiểu và hỏi: “Người ta không nói sao, những xạ thủ giỏi đều là do luyện tập nhiều với đạn sao?”

“Cậu không liên quan gì đến điều đó cả; vấn đề nằm ở chính cậu.” Triệu Dữ Tài nhíu mày, sau đó nhìn chằm chằm vào Cố Dương và hỏi: “Mỗi khi bắn súng, tại sao vai cậu lại luôn đẩy về phía trước như vậy?”

“Sư phụ…”, Cố Dương trả lời, “Khi tôi bắn, cán súng cứ đẩy vào người tôi.”

“Đồ ngốc!” Triệu Dữ Tài nói một cách không kiên nhẫn: “Cái gì đẩy vào người cậu chứ? Đó là lực phản lực mà ai bắn súng cũng phải trải qua!”

Nói xong, Triệu Dữ Tài tiếp tục dạy học trò: “Vậy tại sao cậu lại không thể bắn trúng? Cái gọi là ‘nhắm có chủ đích’ và ‘kích hoạt vô thức’ là gì?

Khi cậu đã nhắm chính xác rồi, đến lúc cần kích hoạt động tác bắn, cậu lại nghĩ đến việc cán súng sẽ đẩy vào người mình, và vì thế mà vai cậu lại đẩy về phía trước. Khi cậu làm như vậy, việc nhắm bắn của cậu sẽ trở nên không chính xác nữa.”

Cuối cùng, Triệu Dữ Tài dùng mí mắt mình “đập” nhẹ vào Cố Dương một cái.

“Sư phụ, nếu nó đâm vào tôi thì phải làm sao đây?” Cố Dương hỏi. Triệu Dữ Tài trả lời: “Đâm vào thì cứ chịu đựng thôi!”

Nói xong, Triệu Dữ Tài dùng nắm tay đập nhẹ vào vai phải của Cố Dương, tức giận nói: “Đâm vào mà có làm gì được cơ? Cái vai và đầu bạn đang ở đó mà, vậy tại sao lại bắt bạn phải chịu đựng mạnh mẽ như vậy?”

Cố Dương không nói gì nữa. Ở tuổi của anh ta, hàng năm đều phải tham gia huấn luyện bắn súng cùng các thành viên khác trong đội dân quân. Nhưng mỗi năm, với 20 viên đạn được phát, anh ta chỉ có thể bắn được khoảng hai viên; số còn lại đều để mẹ mình đem đi đổi lấy thịt heo rừng từ những người đi săn.

Thấy Cố Dương im lặng, Triệu Dữ Tài liếc anh ta một cái, sau đó vung tay ra lệnh: “Đi, dựa vào cây và tiếp tục giữ khẩu súng này thêm 20 phút nữa.”

Trong khi chiến đấu thực tế, có một số tư thế phổ biến mà người ta thường sử dụng: một là quỳ một chân như Cố Dương vừa làm; hai là đứng dựa vào cây; ba là đặt súng lên cành cây.

Dù là tư thế nào đi nữa, mục đích cuối cùng vẫn là để đảm bảo sự ổn định khi sử dụng súng.

Cố Dương cầm súng đi đến gần một cây dương, dựa người vào thân cây, sau đó quay đầu hỏi Triệu Dữ Tài: “Sư phụ, việc tôi làm như vậy hàng ngày có ích không ạ?”

“Có ích.” Triệu Dữ Tài trả lời một cách quyết đoán: “Trước hết, hãy cố gắng giữ súng và nhắm mục tiêu cho quen tay đã.”

Cố Dương nghe theo lời sư phụ, tiếp tục giữ súng và nhắm về phía xa.

Hai người sư đồ cùng nhau học hỏi, tiếp tục luyện tập trong suốt gần bốn giờ đồng hồ cho đến khi mặt trời gần lặn, Triệu Dữ Tài mới ra lệnh dừng lại.

Lúc này, cánh tay của Cố Dương nặng như chứa đầy chì, nhưng cậu bé vẫn kiên nhẫn, không than phiền hay kêu mệt, mà vẫn ngoan ngoãn theo sư phụ ra về.

Khi thầy trò hai người đi đến bên cạnh Rừng, họ nhìn thấy vợ chồng Tần Cường đang vội vàng đi qua nơi đó.

Sau một loạt những khó khăn gặp phải, Tần Cường đã quyết định không đi lên núi nữa.

Tuy nhiên, dù không đi lên núi, Tần Cường lại nhanh chóng say mê việc câu cá; trong vài ngày gần đây, anh ta luôn đến con suối Đông Đại Cốc để câu cá, bất kể trời mưa hay nắng gắt.

Khi Tần Cường đi săn, vợ anh là Đào Hoa Ngọc cũng khá ủng hộ anh. Tất nhiên, lý do ủng hộ là vì việc đi săn có thể kiếm được tiền; không chỉ cá mà cả thịt heo rừng, thịt nai… khi bán ra chợ cũng đổi được tiền.

Nhưng vào thời điểm đó, ở vùng rừng này, cá rất khó bán, hoặc nói cách khác là không thể bán được.

Một lý do là vì cá quá nhiều – có đủ loại cá lớn nhỏ, cá sống trong nước lạnh… nguồn tài nguyên cá ở đây thực sự rất dồi dào.

Lý do thứ hai là việc bắt cá rất dễ dàng; vào mùa này, chỉ cần vài đứa trẻ tìm một chỗ nước nông là có thể bắt được hàng xô cá nhỏ.

Dù cá mà Tần Cường câu được khá ngon, nhưng đối với Đào Hoa Ngọc mà nói, thà rằng chồng mình dành thời gian giúp cô ấy làm việc trên đồng còn hơn.

Tuy nhiên, việc câu cá cũng giống như việc đi săn vậy – đều rất gây nghiện. Dù Đào Hoa Ngọc nói gì, Tần Cường cũng nhất quyết muốn tiếp tục câu cá.

Hôm nay, Đào Hoa Ngọc cũng vì tức giận mà đến con suối Đông Đại Cốc. Tần Cường, bị gián đoạn niềm vui khi câu cá, cũng không chiều theo ý vợ mình; hai vợ chồng cãi vã nhau trên đường đi.

Phụ nữ thường dễ nóng tính; trong cơn giận dữ, Đào Hoa Ngọc đã mắng Tần Cường rằng: “Tên đẹp trai Quân Lão Tam kia, chắc là tôi đã phạm phải tội ác lớn ở kiếp trước, mới phải chết để được gả cho anh!”

Triệu Dữ Tài: “……”

Người già thường gọi ngựa, bò, lừa, la là những con vật lớn; theo họ, việc giết chúng là hành động không tốt.

Vào những năm trước đây, ở vùng Yongan này có một quy tắc là sau khi bước vào tháng Chạp, cho đến ngày thứ năm của tháng đó, không được phép giết chúng.

Trong số các loài vật lớn, bò nhờ vào tính chất chịu khó, cần mẫn của mình mà chiếm được một địa vị đặc biệt. Thậm chí, có người còn coi hành vi giết bò mà không có lý do là một tội ác lớn.

Mấy người trong gia đình ấy cãi vã rồi đi xa; sau nửa phút, Triệu Dữ Tài mới bước ra khỏi khu rừng với vẻ mặt u ám.

Triệu Dữ Tài không nói gì, còn Cố Dương cũng không dám lên tiếng, chỉ im lặng theo sau ông trở về làng Yongan Tun.

Nhưng trước khi đến làng, Cố Dương đã đặt ra câu hỏi mà anh ta đã ấp ủ trong lòng nhiều ngày: “Sư phụ, sau khi sư phụ dẫn Tôi lên núi đi săn và chúng ta thu hoạch được sản phẩm, liệu con có thể được chia một ít thịt không ạ?”

Nghe thấy điều này, Triệu Dữ Tài liếc nhìn Cố Dương và nói: “Chưa kịp học cách bắn súng cho đàng hoàng, đã nghĩ đến chuyện chia thịt rồi à?”

“Không phải vậy…” Cố Dương vừa muốn giải thích thì Triệu Dữ Tài lại tiếp tục: “Nếu con sửa được thói xấu trước khi đi săn, thì sư phụ mới sẽ chia thịt cho con.”

Từ Triệu Quân đến cha ông ông là Triệu Đại, rồi đến Triệu Dữ Tài và bây giờ lại là Triệu Quân, ba thế hệ trong gia đình này đều tham gia vào công việc Sơn Đá Vây và luôn rất hào phóng khi chia lợi nhuận với đồng đội.

Triệu Dữ Tài nói những lời đó với Cố Dương chỉ để khích lệ anh ta cố gắng hơn nữa mà thôi.

Nghe thấy ý nghĩa ẩn sau lời nói của sư phụ, Cố Dương không khỏi xúc động. Nhớ lại những lời chê bai từ mẹ và anh trai mình, anh ta lập tức bày tỏ lòng biết ơn với Triệu Dữ Tài và nói: “Sư phụ, sư phụ luôn tốt bụng với đệ tử như vậy; sau này khi lên núi, dù gặp phải chuyện gì, đệ tử cũng sẽ cùng sư phụ gánh vác.”

“Cậu nói cái gì vậy?” Triệu Dữ Tài nghe những lời không rõ ràng của Cố Dương mà bất ngờ ngạc nhiên, rồi hỏi: “Khi đi săn, chúng ta có thể gặp phải chuyện gì đâu?”

“Chẳng hạn như việc giết bò, giết ngựa vậy.” Cố Dương Thằng nhóc này cũng giống con hổ vậy; nó cảm thấy mình rất tuyệt và nói: “Đệ tử của tôi đã đem xương vụn đi bán, tôi cũng sẽ gánh trách nhiệm cùng bạn!”

“Đồ khốn nạn!” Cố Dương Đang tự mãn thì bị một tiếng chửi làm cho tỉnh táo lại; ngay lập tức, nó bị đá vào mông, sau đó là hai quả đấm vào lưng, trong khi đó Triệu Dữ Tài vẫn tiếp tục chửi rủa: “Đẹp đẽ quá…”

Một loạt lời chửi thề từ miệng Triệu Dữ Tài vang lên, kèm theo những cú đánh; thấy tình hình không ổn, Cố Dương vội vàng chạy thật nhanh về phía làng.

Nó cao lớn nên chạy rất nhanh; chỉ trong chốc lát, Triệu Dữ Tài đã không thể nhìn thấy bóng dáng của nó nữa.

“Thằng nhỏ khốn nạn này, mày đúng là giống con hổ thật đấy!” Triệu Dữ Tài dừng lại và chửi rủa: “Chắc chắn là vì thế mà mày không tìm được vợ đây, đồ vô dụng!”

Càng nghĩ, Triệu Dữ Tài càng tức giận và lẩm bẩm: “Con trai nhỏ nhà tôi còn không dám nhắc đến chuyện này, còn mày thì…”

“Ài!” Triệu Quân đang ở nhà họ Shao ở làng Lingnan Qiaotou thì bỗng hắt hơi, khiến Lý Bảo Ngọc bên cạnh lo lắng hỏi: “Anh trai, có phải anh bị lạnh không?”

“Không đâu, chắc là do ai đó đang nhắc đến tôi thôi.” Triệu Quân trả lời, rồi nghe thấy Tiêu Thiên Bình gọi họ: “Triệu Quân ơi, nhanh lên ngồi xuống bàn, chúng ta bắt đầu ăn thôi.”

Trong căn phòng phía đông nhà họ Shao, một chiếc bàn lớn đã được dựng lên; tổng cộng có tám người, bao gồm bốn thế hệ trong gia đình họ Shao và bốn người khác, cùng với Triệu Gia Bang nữa, thành tổng mười lăm người ngồi quanh bàn, rượu trắng được rót vào các ly.

“Nhóc con.” Shao Vân Kim gọi Triệu Quân và hỏi: “Thật sự em không uống à?”

“Uống một chút đi, Chủ nhân Zhao ạ?” Xu Sơn Hà lấy chai rượu Xifeng màu xanh lá và nói với Triệu Quân: “Rượu này rất ngon đấy.”

Triệu Quân tất nhiên biết rằng rượu này rất ngon; nhà họ anh ta luôn dùng loại rượu này để tiếp khách mỗi khi có người đến thăm.

Nhưng Triệu Quân là một trong số ít người trong nhóm không uống rượu; thậm chí cả hai đời ông ấy đều không hề uống.

  “Tôi không biết uống rượu đâu, Thầy Từ ạ.” Triệu Quân cười nói: “Tôi chưa bao giờ uống rượu cả.”

  Có vài người thích khuyên người khác uống rượu; vừa mới dứt lời, Lâm Dữ Tài đã lên tiếng: “Chào Bảo Đầu hãy thử uống xem đi… Tuổi trẻ mà không uống rượu sao được?”

  Nói xong, Lâm Dữ Tài cầm ly rượu trước mặt mình lên và cười nói: “Rượu chính là tinh hoa của lương thực; càng uống càng trẻ trung đấy.”

  Nói xong, anh ta lại chỉ về phía Shao Vân Kim rồi tiếp tục: “Các bạn xem ông già kia uống rượu như thế nào đi…”

  Mọi người đều mỉm cười; Shao Vân Kim cũng cười toe toét, còn Triệu Quân thì nói: “Không được đâu… Tôi uống không quen, mai sáng có lẽ sẽ không thể lên núi được đâu.”

  Nghe thấy lời này, Tiêu Thiên Bình vội vàng nói: “Vậy thì thôi đi.”

  Nói xong, Tiêu Thiên Bình ra hiệu cho Tiêu Quân và bảo: “Đi lấy hai chai nước ngọt cho anh Quân đi.”

  Thế là trong số mười bốn người, kể cả Lý Như Hải, tất cả đều uống rượu; chỉ có Triệu Quân là uống nước ngọt thôi.

  Để tiếp đãi Triệu Quân và nhóm người nhà Shao, gia đình nhà Shao đã chuẩn bị tám mươi ba món ăn.

  Nửa số món là các món xào, gồm các loại rau củ theo mùa như Rau dại núi rừng, nấm và mộc nhĩ; ngoài ra còn có bốn món salad và năm món hầm.

  Bốn món salad gồm đậu phộng rang, thịt xông khói đóng hộp, rau mùi xào dầu, và tỏi nhỏ trộn dầu ớt.

  Năm món hầm bao gồm gà hầm nấm, sườn heo kho tương, cá sông kho tương; hai món còn lại là bàn tay gấu kho tương và gân nai kho tương.

  “Nhóc con…” Shao Vân Kim đùa với Triệu Quân và nói: “Món ăn này không phải để giúp ngươi làm việc đâu… Sau này thì ăn thoải mái một chút thôi ha.”

  “Ôi trời ơi, ông già ơi… Món ăn này mà còn nói gì nữa chứ?” Triệu Quân cười nói.

Mọi người cùng cười lớn; trong khi đó, Shao Vân Kim lại nói với Triệu Quân: “Này nhóc, thử xem món gân hươu kho tây này thế nào.”

Triệu Quân nhặt một que đũa và thưởng thức từng miếng một cách kỹ lưỡng. Món này được luộc sơ trước rồi mới hầm, vì vậy nó có độ mềm dẻo và đàn hồi; hương vị mặn ngon của nó rất phù hợp với khẩu vị của Triệu Quân. Anh ấy cảm thấy món này ăn kèm với cơm rất ngon.

Mười lăm người ngồi quanh một chiếc bàn; tất cả đều là những người sống ở vùng núi, nên trong lúc ăn uống, họ cũng bắt đầu trò chuyện về việc đi săn.

Lúc này, Triệu Quân đã ăn khá no và bắt đầu đưa ra câu hỏi về con Hổ Đông Bắc đó ở khu vực “lão âm đạo”.

“Ông Shao ạ,” Triệu Quân hỏi Tiêu Thiên Bình, “Tôi nghe nói con hổ đó rất khó đối phó, phải không?”

“À!” Tiêu Thiên Bình trả lời ngay lập tức, “Khi anh đến đây lần trước, tôi và bố tôi đã nói với anh rồi đấy, phải không?”

“À?...” Triệu Quân ngạc nhiên, “Lần trước các bạn nói gì vậy?”

“Chúng tôi nói rằng con hổ đó xuất hiện một cách bất ngờ và luôn tấn công chúng ta một cách lén lút,” Tiêu Thiên Bình giải thích, đồng thời chỉ vào phía Xu Sơn Hà và nói tiếp: “Người anh trai cả của Xu Sơn Hà đã bị nó cuốn đi, và cuối cùng chỉ tìm thấy một mảnh vải quần áo.”

Nghe xong, Xu Sơn Hà nâng ly rượu lên và uống một ngụm, sau đó nói với Triệu Quân: “Zhao Badao, chuyện này đã xảy ra ba năm rồi… Đến bây giờ, thù của anh trai tôi vẫn chưa được trả.”

Nói xong, Xu Sơn Hà nhìn Triệu Quân và nói tiếp: “Thời gian trôi qua, gia đình tôi cũng không còn quan tâm đến chuyện này nữa… Nhưng lần này chúng ta vào núi, phải hết sức cẩn thận… Con hổ đó thật sự rất đặc biệt!”

“Điều này…” Triệu Quân nghe vậy liền nháy mắt lia lịa, nhớ lại lần đầu tiên mình đến nhà ông Shao, và những gì hai vị lão nhà ông Shao đã nói.

Triệu Quân Nhớ lại thì thấy hai vị lão nhà họ Shao quả không lừa mình đâu. Họ ngay lập tức đưa cho mình một túi nhỏ răng hổ và nói rằng ở đây có con hổ to lớn, muốn mình – người được mệnh danh là “Đại tướng diệt hổ” – ra tay.

   Lúc đó, Triệu Quân đang lo lắng không tìm được cơ hội vào vùng đất phía nam để đi săn, nên đã tận dụng cơ hội này để đề nghị với hai vị lão nhà họ Shao.

   Sau khi họ đồng ý, Triệu Quân mang theo hơn hai mươi chiếc răng hổ trở về nhà và cảm thấy mình thực sự đã có lợi.

   Yêu cầu của mình được họ chấp thuận một cách nhanh chóng; đồ của họ thì mình cũng đã nhận. Giờ đây, cuộc chiến này có lẽ là không thể tránh khỏi được.

   “Lão Shao…” Lúc này, Triệu Quân nói với Tiêu Thiên Bình: “Hôm nay tôi đang trò chuyện với bà Song, bà ấy nói rằng con hổ đó có thể bị đánh bại.”

   “Bà ấy bảo bạn đánh nó à?” Tiêu Thiên Bình hỏi lại. Triệu Quân ngập ngừng một chút rồi đáp: “Bà ấy bảo tôi không cần phải kiềm chế sức mạnh của mình.”

   “Vậy thì càng tốt rồi.” Tiêu Thiên Bình cười và nói: “Lần trước, con trai lớn nhà họ Song đã mời một nhóm người từ quân đội xuất ngũ đến, nhưng họ mang theo những khẩu súng lớn, đi lang thang nhiều ngày ở khu vực đó mà vẫn không thành công được gì cả.”

   Trước đó, khi chúng tôi tổ chức đi săn, còn có hai người lính bắn súng nữa… Vì vậy, sau khi thấy con trai lớn nhà họ Song cử những người đó đi mà vẫn không ăn được gì, bà Song liền bảo chúng tôi đừng đi săn nữa.

   “À…” Nghe Tiêu Thiên Bình nói vậy, Triệu Quân gật đầu.

   Triệu Quân không bao giờ xem thường ai cả; anh biết rằng những người lính xuất ngũ có thể không quen với việc đi săn, nhưng một khi họ đã hiểu rõ cách thức thực hiện các chiến thuật săn bắn, thì họ đều trở thành những người bắn súng giỏi.

   Con trai lớn nhà họ Song là người lãnh đạo bộ phận quân sự, vì vậy những người được cử đến để đánh hổ chắc chắn không phải là người bình thường. Việc những người đi săn ở vùng này tổ chức hành động mà không thành công cũng chứng tỏ rằng con hổ Hổ Đông Bắc đang ẩn náu ở khu vực đó thực sự rất khó đối phó.

   “Có lẽ phải dùng đến những biện pháp khác thôi…” Triệu Quân nghĩ như vậy, bỗng nhiên nghe thấy Trương Viện Dân cười ha hả và gọi mình: “Trưởng đội ơi, tôi có một kế hoạch có thể giúp bạn tiêu diệt con hổ độc ác đó.”

   Hôm qua tôi còn nợ một chương nữa, nên ph