Triệu Quân có địa vị rất cao trong nhóm Triệu Gia Bang; mặc dù không ai hiểu tại sao anh ta lại đột nhiên thay đổi hướng đi, nhưng vì anh ta quyết định tiếp tục hành trình dọc theo dòng sông, ngay cả Vương Cường cũng không hề phản đối.

Và thế là, Lý Bảo Ngọc đi đầu với khẩu súng trên vai, tiếp theo là Triệu Quân và Vương Cường, còn Trương Viện Dân, Giải Thần và Triệu Kim Huỳ đi ở cuối cùng.

Họ đã đi xuôi dòng sông được khoảng nửa dặm thì thấy con sông Sơn Hà chia thành hai nhánh; Triệu Quân liền dẫn những người thuộc nhóm Triệu Gia Bang qua sông trước.

Dòng sông không quá sâu, họ chỉ cần bước lên những tấm đá xanh nhô ra mặt nước là đã đến bờ bên kia.

Đến bờ bên kia, Triệu Quân và Vương Cường mỗi người dẫn ba người, chia làm hai nhóm để tiến vào lãnh thổ của đội Yongxing.

Hai người còn lại trong nhóm của Triệu Quân là Lý Bảo Ngọc và Triệu Kim Huỳ. Khi hành trình, vẫn là Lý Bảo Ngọc đi đầu, còn Triệu Quân và Triệu Kim Huỳ thì đi hai bên. Triệu Quân đi bên trái, còn Triệu Kim Huỳ đi bên phải.

Hai nhóm gồm sáu người từ từ tiến về phía trước, quan sát các cây cối xung quanh.

Đó là lệnh của Triệu Quân: Con sông Sơn Hà ở đây chuyển hướng từ sườn nắng sang sườn mát; theo những thông tin được truyền lại, có thể Rồng Đá hoặc Rồng Gỗ đang ẩn náu trong những khu vực Rừng hai bên bờ sông.

Tuy nhiên, diện tích của những khu vực Rừng này rất lớn; ngay cả khi có Rồng Gỗ hay Rồng Đá, việc tìm ra chúng cũng không hề dễ dàng.

Vì vậy, Triệu Quân yêu cầu mọi người chú ý đến các cây cối xung quanh; nếu thấy bất kỳ dấu hiệu đặc biệt nào trên cây, có nghĩa là hang động đó không còn xa nữa.

Nếu không tìm thấy dấu hiệu của nhân sâm, Triệu Quân chỉ còn cách sử dụng phương pháp “quan sát địa hình núi” để xác định vị trí khu vực có nhân sâm.

Phương pháp “quan sát địa hình núi” là kỹ năng chỉ những người cao cấp trong ngành mới biết; so với những bí quyết liên quan đến việc trồng và thu hoạch nhân sâm được truyền tụng từ đời này sang đời khác, phương pháp này còn bí ẩn hơn nhiều, và chỉ có rất ít người thành thạo nó.

Trong suốt hai đời, chưa ai dạy Triệu Quân kỹ năng này. Tuy nhiên, trong kiếp trước, Triệu Quân đã từng đi trồng nhân sâm ở nơi gọi là “Lô Sát”. Vì người Lô Sát không có truyền thống trồng nhân sâm, nên các dãy núi thuộc dãy Trường Bạch Sơn ở đây chứa đựng rất nhiều nguồn tài nguyên nhân sâm hoang dã. Trong một tháng, Triệu Quân có thể thu hoạch được lượng nhân sâm nhiều bằng cả một năm lao động của một nhóm người chuyên trồng nhân sâm.

Chính vì lý do này, trong những năm đó, rất nhiều người sẵn sàng mạo hiểm tính mạng để đến Lô Sát trồng nhân sâm.

Và trong khu rừng từng thuộc sự sở hữu của vương quốc cổ đại Hoa Hạ, Triệu Quân đã từng thấy rất nhiều dấu hiệu của nhân sâm do những người trồng nhân sâm thời xưa để lại trên cây. Chính những dấu hiệu đó đã giúp Triệu Quân thu hoạch được nhiều nhân sâm trong kiếp trước khi ở Lô Sát.

Dù không có học thức cao, nhưng Triệu Quân thông minh và giỏi tổng kết kinh nghiệm. Anh ta đã sử dụng những dấu hiệu đó để xác định vị trí các khu vực có nhân sâm. Theo thời gian, sau khi tiếp xúc với nhiều khu vực như vậy, anh ta dần tìm ra một số quy luật cơ bản; đó chính là những kiến thức cơ bản mà anh ta có về phương pháp “quan sát địa hình núi”.

Việc áp dụng phương pháp này để tìm kiếm những khu vực chứa nhân sâm – nơi có “rồng đá” hay “rồng gỗ” – đòi hỏi phải dành rất nhiều thời gian, cần phải đi lang thang nhiều lần trong khu rừng. Chỉ khi nắm rõ hết đặc điểm của địa hình núi, thảm thực vật, đất đai, lượng mưa, ánh nắng mặt trời… thì mới có thể dựa vào những yếu tố đó để xác định vị trí các khu vực có nhân sâm.

Để sử dụng phương pháp này, để tìm ra những khu vực chứa nhân sâm ở những bờ núi có ánh nắng mặt trời chiếu rọi một bên và bóng râm ở bên kia, Triệu Quân cần phải mất ít nhất một tuần để đi lang thang ở đó. Nhưng điều mà anh ta đang thiếu nhất chính là thời gian.

Khi đi trong rừng, Triệu Quân không thể nhìn thấy người dẫn đường phía trước, cũng không thể nhìn thấy Triệu Kim Huỳ ở bên phải mình.

Đ

Triệu Quân biết rằng đó không phải là tiếng chim thật, mà là tín hiệu mà Lý Bảo Ngọc đang gửi đến anh ta.

   Triệu Quân cúi người đi, bước chân nhẹ nhàng, ánh mắt luôn quan sát xung quanh, không dám hề lơ là.

   Đi được khoảng mười hai, mười ba mét, Triệu Quân đã nhìn thấy Lý Bảo Ngọc đang ẩn náu sau những cây thông có lá hình vảy cá.

   Triệu Quân lặng lẽ tiến lại phía sau Lý Bảo Ngọc, theo hướng nhìn của anh ta.

   Chỉ thấy trong rừng có một con dê, lông màu xanh lam, đầu có sừng cong, đang thong dong đi lang thang.

   “Dê treo!”

   Khi nhận ra đó là con dê treo, Triệu Quân lập tức giương súng lên và nhắm vào nó.

   Hành động của anh ta rất nhanh, nhưng ngay lúc anh ta nhắm súng, con dê treo bỗng nhiên nghiêng đầu và lướt qua trước miệng súng một cách nhẹ nhàng.

   Sau khi con dê treo biến mất, vừa mới hạ súng xuống, Triệu Quân đã cảm thấy ánh sáng phía trên đầu mình tối lại.

   Anh ta lập tức quay đầu lại và thấy Triệu Kim Huỳ đang đứng phía sau mình.

   Lúc này, Lý Bảo Ngọc quay đầu nhìn Triệu Kim Huỳ và than phiền: “Nhìn kìa, em đã làm con dê treo sợ chạy mất rồi đấy.”

   Triệu Kim Huỳ nhăn mặt trả lời: “Anh Li, sao anh lại trách em chứ? Em còn không dám đi nhanh đâu, em đã từng bước một mà tiến đến đây mà.”

   Lý Bảo Ngọc muốn nói thêm điều gì đó, nhưng bị Triệu Quân giơ tay ngăn lại.

   Triệu Quân liếc nhìn sang bên phải và thấy Vương Cường, Trương Viện Dân và Giải Thần đang lặng lẽ tiến đến gần.

   Vương Cường hỏi Triệu Quân bằng giọng thấp: “Có chuyện gì vậy, cháu trai cả?”

“Triệu Quân trả lời: ‘Lúc nãy tôi đã nhìn thấy con dê đó rồi, nhưng không kịp bắn vì nó chạy mất.’”

Khi Triệu Quân vừa nói xong, Triệu Kim Huỳ vội vàng nói: “Anh quân ơi, thật sự không phải tôi làm nó hoảng sợ đâu…”

Triệu Quân vừa cất súng đứng dậy, vừa nói với Triệu Kim Huỳ: “Không phải lỗi của em đâu, Kim Huy. Con vật này thực sự rất nhạy cảm; chỉ cần có chút tiếng động nhỏ, hay ngửi thấy mùi thuốc súng, mùi dầu nhớt trên người chúng ta, nó lập tức chạy mất liền.”

Thực ra, Triệu Quân không hề cố ý bênh vực Triệu Kim Huỳ; khi Triệu Kim Huỳ đi lại gần đó, Triệu Quân thực sự không nghe thấy bất kỳ tiếng động nào từ anh ta cả. Nếu việc này cũng đủ để làm con dê đó hoảng sợ, thì cũng đành không biết phải làm sao nữa.

Lúc này, Trương Viện Dân tiến lại gần và hỏi thầm Triệu Quân: “Anh em ơi, bây giờ chúng ta phải làm thế nào? Liệu có nên đuổi theo con dê đó không, hay là chúng ta nên dựng cọc, đặt bẫy ở gần đây?”

“Chúng ta hãy tiếp tục đi về phía trước,” Triệu Quân nói. “Hãy đi dọc theo dòng sông, kiểm tra khu vực phía sau dãy núi xem sao.”

Nói xong, Triệu Quân tiếp tục bổ sung: “Khi chúng ta đi riêng lẻ, hãy quan sát xem trên cây có dấu vết gì không, liệu có con dê đó đã treo mình vào cành cây không.”

Vì hôm nay đã đến đây và tình cờ phát hiện ra khu vực này – nơi mà một bên là nắng, một bên là bóng râm – nên Triệu Quân muốn khám phá nó cho rõ. Mặc dù đã đến đây hai lần trước đây, nhưng anh ta vẫn chưa quen thuộc lắm với khu vực này. Anh ta cố tình đi lần này để hiểu rõ hơn. Khi đi, sẽ đi theo bờ này của sông; khi trở về, sẽ đi qua bờ bên kia, như vậy sẽ có thể kiểm tra hết cả hai bên bờ sông.

Vì vậy, trên đoạn đường tiếp theo, Triệu Quân không yêu cầu mọi người chia thành các nhóm; sáu người cùng nhau đi theo hướng dòng nước.

Càng đi xa, dãy núi càng dốc đứng, dòng sông càng chảy xiết; cách bờ khoảng hai ba mươi mét là đã có thể nghe thấy tiếng nước reo. Tuy nhiên, dòng suối càng lúc càng mát mẻ hơn, số lượng cây cối càng ít đi, nhưng thân cây lại càng trở nên to lớn hơn.

Sáu người đi song song cùng nhau, khoảng cách giữa hai người liền là khoảng hai mét. Triệu Quân và Vương Cường đứng gần bờ sông; cả hai đều cầm súng, nòng súng hướng xuống dưới, sẵn sàng ứng phó với mọi tình huống bất ngờ.

Trong lúc đi, Triệu Quân và Vương Cường bỗng thấy một bóng xanh lao từ trong rừng về phía bờ sông. Hai người lập tức quay người lại và nâng súng lên.

“Bùm! Bùm!” Cả hai đều bắn một phát; viên đạn trúng vào mặt nước, tạo ra những vệt sóng; viên đạn còn lại đập vào một tảng đá, bị phản xạ lại rồi rơi xuống bờ.

Hai người thu súng lại, thì nghe Lý Bảo Ngọc nói: “Anh trai, con thú kia đã chạy sang bên kia sông rồi.”

Triệu Quân thu súng lại và nhìn theo hướng mà Lý Bảo Ngọc chỉ.

Lúc này, Vương Cường cũng hạ nòng súng xuống và nói: “Con thú chết tiệt đó nhanh thật… Khi tôi bắn, nó đã biến mất không thấy dấu vết gì nữa.”

Nói xong, Vương Cường nhìn Triệu Quân và cười khổ: “Cháu trai út à, nếu bố của cháu ở đây, có lẽ chỉ cần một phát súng thôi là nó đã chết rồi.”

Điều này không phải là Vương Cường đang muốn làm giảm uy tín của mình. Mỗi lần cùng Zhao Youcai lên núi, Vương Cường luôn cảm thấy khoảng cách giữa mình và Triệu Dữ Tài đang ngày càng lớn dần. Nói cách khác, Triệu Dữ Tài luôn tiến bộ, và sự tiến bộ đó rõ ràng đến mức có thể nhìn thấy được bằng mắt thường. Đối với một xạ thủ, điều này thực sự rất đáng ngạc nhiên.

Vậy thì tài xử súng của Zhao Youcai hiện nay đã cao đến mức nào? Vương Cường không thể diễn tả được. Nhưng anh ta cảm thấy rằng, dù mình không thể bắn trúng con thú kia, nhưng nếu Zhao Youcai ở đây, chắc chắn anh ta có thể bắn hạ nó.

Nghe lời Vương Cường, Triệu Quân không hề phản bác. Vào ngày Black Tiger bị giết, sau khi mọi người trở về nhà, Vương Cường đã kể lại chi tiết việc Zhao Youcai bắn chết con gấu đen đó. Sau khi nghe xong, Triệu Quân mới nhận ra rằng tài xử súng của Triệu Dữ Tài hiện nay đã vượt xa mình rất nhiều.

Từ xưa đến nay, trong lĩnh vực văn học không ai là số một, còn trong võ thuật thì cũng chẳng có người thứ hai. Những người hoạt động trong giới chiến đấu hiếm khi phải chịu thua kém người khác, nhưng nếu đối thủ thực sự mạnh hơn mình, thì cũng chẳng còn gì để nói nữa.

Giống như Triệu Quân, danh tiếng của ông ta đã vang dội khắp các vùng núi. Dù ở phía tây hay phía nam của dãy núi, thậm chí cả những người ở phía đông, ai nghe đến tên Triệu Quân cũng không dám nói rằng mình mạnh hơn ông ta. Bởi vì không ai tin rằng mình có thể bắt được Hổ Đông Bắc sống như Triệu Quân đã làm được.

Còn về Triệu Dữ Tài thì sao nhỉ? Giống như lời nhận xét của Lý Như Hải dành cho anh ta: “Zhao Youcai, tay súng thiện xạ bất khả đánh bại; dù gan dạ nhưng số phận lại quá xui xẻo.”

Hiện tại, danh tiếng của Triệu Dữ Tài vẫn chưa lan truyền rộng rãi khắp các vùng núi, và ở phía tây dãy núi, người ta lại không mấy đánh giá cao anh ta.

Sau đó, mọi người không còn bàn luận về kỹ năng sử dụng súng của Triệu Dữ Tài nữa. Lúc này, Triệu Kim Huỳ chỉ về phía bên trái, nơi mà anh ta vừa đi qua, và nói với Triệu Quân: “Tôi thấy một cái cây ở đó; phần lõi của cây đó đã bị hỏng hết, chỉ còn lại nửa thân đứng đó, màu đen sìu sìu.”

“Đó là do sét đánh,” Vương Cường trả lời thay cho Triệu Quân. Cậu bé mập mạp này lớn lên bên bờ biển, chưa bao giờ vào núi, nên mọi thứ đều mới mẻ đối với cậu ấy.

Mọi người cũng không coi lời nói của Triệu Kim Huỳ là quan trọng lắm, và tiếp tục đi về phía trước. Bỗng nhiên, Lý Bảo Ngọc reo lên: “Ôi trời! Cái đó có vẻ như là hạt thông khô đấy!”

Hạt thông khô là những hạt được tạo thành sau khi cây thông chết đi; dầu trong gỗ thấm vào các tế bào gỗ, sau quá trình lão hóa, ăn mòn và khô ráo trong thời gian dài. Người dân miền Đông Bắc thường dùng chúng để đốt lửa, nhưng sau khoảng hai ba mươi năm, những hạt này sẽ được chế tác thành những chuỗi trang sức thủ công vì tính chất dầu mỡ, họa tiết đặc biệt và mùi thơm đặc trưng của chúng. Khi đó, chúng không còn được gọi là hạt thông khô nữa, mà được gọi là hổ phách hoặc hương liệu từ cây thông Bắc.

Nhưng vào thời đại này, chẳng ai coi nó là thứ quý giá cả. Người dân sống trong khu rừng còn không dùng nó để đốt lửa nữa; họ cho rằng khói của nó quá nhiều, sẽ làm cho nhà bị đen kịt đi.

Bỗng nhiên, Vương Cường đạp mạnh vào khúc gỗ đang cháy. Sau đó anh ta quay đầu cười với Triệu Quân và nói: “Trước Tết năm ngoái, bố bạn đã dẫn chúng tôi vào rừng để săn con heo thần đấy. Kết quả là buổi chiều hôm đó trời bắt đầu đổ tuyết lớn, chúng tôi suýt bị mắc kẹt trong rừng. Thấy tình hình không ổn, chúng tôi liền dùng thứ này để đốt lửa và đi về nhà. Khi về đến nơi, chúng tôi nhìn thấy mình bị khói làm đen thui hết cả.”

Triệu Quân nghe vậy cũng bật cười; anh ta nhớ lại buổi sáng hôm đó, khi mình cùng Lý Bảo Ngọc và Phải lên núi đi tìm Triệu Dữ Tài và nhóm người kia, thì ngay khi ra khỏi làng, họ đã thấy bốn “con ma đen” đang đứng đó…

Nhưng tiếng cười của Triệu Quân nhanh chóng im bặt. Anh ta đẩy Giải Thần sang một bên, tiến lên hai bước và cúi xuống để xem phần gỗ hỏng mà Vương Cường vừa đạp tan. Cây này đã đổ xuống đất và bị phong hóa nhiều năm, nhưng không phải toàn bộ cây đều tạo thành khúc gỗ có thể dùng để đốt lửa được. Như phần này chẳng hạn – phần bị Vương Cường đạp tan là phần hỏng, không chứa dầu, còn phần giữa và phía dưới thì vẫn còn khúc gỗ có thể dùng được.

“Cháu trai út à, cháu đang tìm cái gì vậy?” Vương Cường hỏi. Triệu Quân chỉ tay về phía bên cạnh và nói: “Chú hãy đẩy phần kia ra, đừng đạp nó bằng chân nhé.”

“À?” Vương Cường ngạc nhiên. Mặc dù anh ta không biết Triệu Quân muốn làm gì, nhưng trong nhóm này, mọi người đều tuân theo lời nói của Triệu Quân. Chưa kịp Vương Cường hành động, Trương Viện Dân bên cạnh đã đẩy phần gỗ hỏng ở đỉnh cây ra, để lộ ra phần khúc gỗ dày bằng đùi người ở bên dưới.

Thấy vậy, Triệu Quân đứng dậy và bắt đầu tìm kiếm xung quanh.

Vào mùa này, có những loại cỏ cao đến tận đầu gối; lá của cây gà rừng cũng đã bắt đầu nở rộ. Không xa đó, có một khối đất đen sẫm, trên đó mọc đầy rêu mỏng.

Triệu Quân vội vàng tiến lại gần xem, hóa ra đó là một khối lớn quả thông đã bị sét đánh.

Nửa số quả thông này lộ ra trên mặt đất, nửa còn lại chìm dưới lòng đất.

Triệu Quân nhẹ nhàng đẩy đi những chiếc lá khô và cỏ khô xung quanh, thì thấy một mầm non mới mọc lên, chỉ dài chưa đầy hai centimet, vẫn chưa kịp phát triển hoàn toàn.

Hôm nay là ngày 20 tháng 5 năm 1988, tức là ngày thứ năm của tháng Tư theo lịch âm, vừa mới đến thành phố Nhụy Thảo.

Lúc này, Triệu Quân không nói gì, mà chỉ chỉ vào một đoạn gậy Tùng Mộc đã bị phong hóa, dài khoảng nửa mét, đang rải rác bên cạnh.

Triệu Kim Huỳ thấy vậy, vội vàng nhặt lên và đưa cho Triệu Quân.

Triệu Quân nhận lấy đoạn gậy đó, đặt nó thẳng đứng rồi đâm mạnh xuống đất và hét lớn: “Gậy đập!”

Lúc này, Vương Cường và những người khác đều ngạc nhiên; làm sao mà chỉ trong chốc lát, họ đã tìm được cái gậy đập? Lần nào đi hái thuốc cũng khó khăn như vậy mà…

Thấy không ai phản ứng, Triệu Quân lại hét lên một lần nữa: “Gậy đập!”

Lần này, Lý Bảo Ngọc mới hiểu ý và lập tức đáp lại: “Lá cấp mấy?”

Vì mầm non vẫn chưa nở rộ, nên không thể biết được đó là lá cấp mấy. Triệu Quân dựa vào đoạn gậy Tùng Mộc ngắn, nói lớn: “Lá cấp sáu.”

“Có bao nhiêu mầm?” Lý Bảo Ngọc hỏi tiếp. Triệu Quân cười ha hả và trả lời: “Cả núi đều là vậy!”

Nói xong, Triệu Quân quỳ xuống đất, chuẩn bị bắt đầu công việc hái thuốc.

Hôm nay, Triệu Gia Bang ra ngoài với mục đích tìm kiếm loại cây Huyền Dương, nhưng khi đến đây, anh ta bất ngờ nhận ra rằng đây chính là khu vực nơi dòng nước từ sông Dương Bạch chảy theo hướng âm, vì vậy anh ta mới đến đây để khám phá đường đi.

Bây giờ đã tìm thấy cây gậy, nhưng Triệu Quân lại không mang theo dụng cụ gì cả.

“Anh trai!” Triệu Quân gọi Trương Viện Dân và nói: “Anh đi lấy cho em một cái que đây.”

Trương Viện Dân vâng lời, vội vàng đi sang một bên, chọn một cành cây phù hợp với kích thước và độ dày của chiếc “chìa khóa” làm từ sừng nai, sau đó dùng đất đập dẹt một đầu của cành cây để tránh việc nó quá sắc và làm tổn thương rễ cây.

Triệu Quân nhận lấy cành cây, nhẹ nhàng đẩy đất ra khỏi khu vực xung quanh gốc cây. Đất ở đây rất mềm, chỉ cần đẩy nhẹ là có thể tách ra được.

Dưới lớp đất, ngay bên cạnh gốc cây nhỏ là điểm mọc của rễ ginseng, tiếp theo là những cây cỏ khác.

Nhưng khi Triệu Quân tiếp tục đẩy đất xuống, anh ta không thể di chuyển nó được nữa.

Tuy nhiên, thay vì lo lắng, Triệu Quân lại rất vui mừng, bởi vì anh ta biết rằng mình vừa tìm thấy phần gốc của cây “sừng nai”.

Trong núi này có ba loại “rồng”: rồng gỗ, rồng đá, và Tiểu Bạch Long.

Và trong số các loại rồng gỗ, có một loại đặc biệt – được gọi là rồng ngọc, bởi vì nó mọc ngay trên gốc cây “sừng nai” và hòa nhập hoàn toàn với nó.

“Nước sông ở sườn nắng chảy về phía bóng râm; rồng đá và rồng gỗ đều mọc hai bên bờ sông.” Hai câu bí quyết này chắc chắn còn có phần tiếp theo, nhưng Triệu Quân không biết nó là gì.

Chỉ là khi anh ta đi theo dòng nước xuôi dòng để tìm kiếm, và cuối cùng tìm thấy gốc cây “sừng nai”, anh ta bỗng nghĩ đến rồng ngọc, và quyết định thử xem sao… Không ngờ rằng mình thực sự đã tìm thấy kho báu!

Chỉ còn một chương nữa là có thể kéo nó ra được.