Đúng lúc Triệu Quân đang mải mê suy nghĩ lung tung thì Lý Bảo Ngọc, Lý Như Hải và Mã Dương lần lượt tiến lại gần anh ta. Còn Trương Viện Dân vội vàng hỏi thêm: “Cây này thuộc cấp bậc nào?”

Những cây sâm dã không mọc mầm, dù có ông tổ già Sun Liang hiện linh đi nữa, cũng chẳng thể xác định được chúng thuộc cấp bậc nào được.

Tuy nhiên, việc này cũng khá đơn giản – chỉ cần nói ra những điều may mắn là được.

“Cấp sáu!” Triệu Quân Ứng đáp. Lập tức, Trương Viện Dân lại hỏi: “Có bao nhiêu cây con?”

“Cả ngọn núi đều là vậy!” Triệu Quân vẫn tiếp tục nói những lời may mắn, trong khi dùng chiếc thìa hình sừng nai nhẹ nhàng đẩy những nụ mầm sâm xuống.

“Hả?” Triệu Quân ngạc nhiên; sau khi đẩy đất ra, anh ta liền thấy rõ thân sâm.

Lý Bảo Ngọc – người đã từng trải qua nhiều tình huống như thế này – nhìn qua một cái rồi thất vọng nói: “Chỉ là những cây sâm non thôi.”

Những cây sâm non được gọi là “sâm nhỏ”, là những cây sâm dã có tuổi đời dưới hai mươi năm. Những cây có hai lá được gọi là “sâm hai lá”, những cây có một lá kép gồm năm phiến lá được gọi là “sâm một lá kép năm phiến”, còn những cây có một lá kép gồm ba phiến lá được gọi là “sâm một lá kép ba phiến”. Những loại sâm này không có giá trị dược liệu cao, không đủ tiêu chuẩn để được mua bán, nên hầu như không ai quan tâm đến chúng.

Những người đi hái sâm thường đặt những cây sâm non này ở những nơi dễ nhớ, rồi quay lại sau vài chục năm để kiểm tra lại.

Lý Bảo Ngọc gọi chúng là “sâm nhỏ” vì anh ta không thấy phần gốc của cây sâm dã.

Phần gốc của cây sâm dã không phải là thân trên mặt đất; cấu tạo của nó từ trên xuống dưới gồm các bộ phận: gốc, thân, vân, rễ… Gốc của cây sâm dã thường được chia thành hai hoặc ba đoạn. Mỗi mùa thu, thân trên mặt đất sẽ héo úa và rụng đi, để lại những “chén gốc” trên đầu gốc sâm. Qua nhiều năm, đầu gốc sâm sẽ ngày càng dài ra, và số lượng “chén gốc” cũng tăng lên theo.

“Bảo Ngọc, im miệng đi!” Triệu Quân quát lên. Bên cạnh, Lý Như Hải vung tay đánh Lý Bảo Ngọc một cái.

Lý Bảo Ngọc quay đầu nhìn Lý Như Hải một cách dữ tợn, rồi nghe thấy Lý Như Hải nói: “Cậu không biết quy tắc à?”

   Ngay khi Lý Như Hải nói ra câu đó, Lý Bảo Ngọc lập tức im bặt không dám lên tiếng nữa.

   Quy tắc khi đi tìm nhân sâm hoang dã phức tạp hơn nhiều so với việc săn bắn thông thường. Khi người đứng đầu nhóm đi tìm nhân sâm đang thực hiện công việc của mình, những người xung quanh không được phép nói bất cứ điều gì, nhất là những lời không may mắn.

   Chưa kịp lấy nhân sâm ra khỏi đất, Lý Bảo Ngọc đã gọi nó là “nhân sâm nhỏ bé”. Nếu ở trong một nhóm đi tìm nhân sâm chuyên nghiệp, lúc này Lý Bảo Ngọc đã phải nhận vài cái tát rồi đấy.

   Triệu Quân vẫn tiếp tục công việc của mình mà không hề thất vọng.

   Những người đi tìm nhân sâm lâu năm gọi những cây nhân sâm hoang dã có tuổi đời hơn năm mươi năm là “tiên đồng”, còn những cây có tuổi đời hơn trăm năm thì được gọi là “đại tiên đồng”.

   Những cây tiên đồng này được hình thành từ sự tích tụ linh khí của trời đất trong núi rừng, và chúng phải trải qua vô số khó khăn mới có thể phát triển được.

   Đặc biệt là những cây nhân sâm này nằm gần mặt đất; chỉ cần một bước chân của con người cũng có thể làm chúng bị tổn thương. Vậy thì khi một con vật lớn giẫm lên chúng thì sao?

   Phần ngọn của cây nhân sâm thường là nơi dễ bị tổn thương nhất. Khi ngọn cây bị gãy, cây nhân sâm sẽ vào trạng thái ngủ đông dưới lòng đất. Trong thời gian ngủ đông này, nó sẽ hồi phục lại các mầm non, và sau đó khi xuân về, nó sẽ mọc lên từ mặt đất.

   Lúc này, Triệu Quân vẫn chưa thể nhìn thấy toàn bộ hình dạng của cây nhân sâm này, nhưng anh ta cảm nhận được rằng nó vẫn còn ngọn. Anh ta không biết liệu ngọn cây này có bị tổn thương hay không; nếu có, thì sẽ không thể dựa vào ngọn để đánh giá tuổi đời của nó được nữa.

   Một lý do khác khiến Triệu Quân vẫn hy vọng vào cây nhân sâm này, chính là những dấu hiệu trên cây thông. Trong nghề đi tìm nhân sâm, người ta gọi bốn chiếc lá ở một cây là một “nắm”; nghĩa là nếu tìm thấy một cây có bốn chiếc lá như vậy, thì rất có thể sẽ tìm thấy thêm nhiều cây khác nữa ở khu vực xung quanh. Còn năm chiếc lá được gọi là một “đống”, còn sáu chiếc lá thì được gọi là một “miếng”.

Nếu như ngày xưa thực sự có ai đó tìm ra cây nhân sâm cấp sáu từ nơi này, thì chắc chắn khu đất cũ này phải ẩn chứa rất nhiều bảo vật quý giá.

Triệu Quân tiếp tục dùng chiếc muôi làm từ sừng nai để đào xuống; anh ta đào đất và gạt đi những rễ cây liên quan đến cây nhân sâm.

Cây nhân sâm này mọc gần cây, vì vậy rất dễ xảy ra tình trạng rễ cây quấn lấy rễ nhân sâm. Lúc này, Triệu Quân cần phải phân biệt cẩn thận, sau đó dùng con kéo sắc bén trong túi vải vàng nhỏ để cắt đứt những rễ cây đó.

“Ào! Ào!” Bỗng nhiên, hai tiếng sủa của chó vang lên; những người đang hoạt động trong tình trạng căng thẳng như Trương Viện Dân đều vội vàng ngước nhìn xem chuyện gì đang xảy ra.

Tiếng sủa của chó không hề gấp rút; Trương Viện Dân đã quen với việc tiếp xúc với chó săn, nên họ biết rằng đây không phải là tiếng sủa khi chó phát hiện ra con mồi, mà là vì con chó đen Hắc Hổ đang gặp rắc rối.

“Đi!” Lý Bảo Ngọc đứng trước mặt Hắc Hổ và vung tay đuổi nó đi.

Thay vì không đuổi, việc anh ta làm vậy lại khiến Hắc Hổ càng tò mò hơn. Nó cố gắng đi vòng qua Lý Bảo Ngọc để xem liệu có thứ gì ngon để ăn không.

“Đến đây nào, Hắc Hổ ơi!” Lúc này, Trương Viện Dân gọi Hắc Hổ và nói: “Ta sẽ lột thịt cho cậu ăn.”

Lúc này, không còn cách nào khác ngoài việc dùng thịt để dụ Hắc Hổ.

Trương Viện Dân dùng thịt gấu để dụ Hắc Hổ đến gần; trong lúc anh ta đang lột thịt, Hắc Hổ ngửa cổ, nhô đầu lên để nhìn xem Triệu Quân đang làm gì.

Lúc này, Lý Bảo Ngọc, Lý Như Hải và Mã Dương đều đứng bảo vệ xung quanh Triệu Quân; Hắc Hổ càng không thể nhìn thấy gì thì càng tò mò hơn.

“Đến đây nào, Hắc Hổ ơi.” Cho đến khi Trương Viện Dân đặt một miếng thịt gấu trước mặt Hắc Hổ, nó mới ngừng tò mò và bắt đầu ăn.

Hắc Hổ nhai thịt, và sau khi ăn xong miếng đó, nó lại nghe Trương Viện Dân gọi mình.

Khi nhìn lại, Hắc Hổ thấy trước mặt mình có bốn miếng thịt gấu nữa; trong lúc đó, Trương Viện Dân vẫn tiếp tục lột thịt cho nó.

Hắc Hổ vui mừng đến mức quên hẳn Triệu Quân và bắt đầu ăn ngấu nghiến.

Bên kia, Triệu Quân cũng không ngừng công việc. Lúc này, thân cây ginseng đã được đào lên; chỉ thấy những phần rễ dài khoảng một nửa ngón tay, hai ngón tay… Triệu Quân kiểm tra kỹ lưỡng từng bộ phận của rễ ginseng.

Nếu xét đến thời gian mà cây ginseng này phải sống trong điều kiện lạnh giá để ngủ đông, Triệu Quân ước tính nó đã có tuổi đời hơn hai mươi năm rồi.

Cây ginseng này nặng đủ để đem đi cân, nhưng sẽ không bán được nhiều tiền đâu.

Tuy nhiên, Triệu Quân cũng không định bán nó. Anh ta dự định sẽ đem nó ra phơi khô, để dùng khi vợ mình đang ở cữ, và dùng ginseng khô này để nấu canh gà mái già cho cô ấy ăn.

Ginseng dại rất tốt cho việc bổ sung khí huyết; kết hợp với gà mái già, nó sẽ giúp người phụ nữ sau khi sinh nhanh chóng hồi phục sức khỏe.

Sau khi thân cây ginseng được đào lên, chỉ còn lại phần rễ. Nhìn vào hình dáng và chất lượng của rễ ginseng này, giá trị của nó cũng chỉ khoảng một trăm tám mươi đồng thôi.

Triệu Quân quyết định giữ lại để sử dụng riêng. Thực ra, lúc này anh ta hoàn toàn có thể cắt bỏ những phần rễ còn ẩn trong đất để tiết kiệm công sức. Nhưng Triệu Quân không làm vậy; anh ta tiếp tục dùng chiếc muỗng bằng sừng nai để đào đất và tách các rễ cây ra.

Cây ginseng này mọc bên cạnh một cái cây lớn, vì vậy rễ của nó bị vây kín bởi những rễ cây khác, khiến công việc đào lấy nó trở nên phức tạp hơn nhiều. Tuy nhiên, Triệu Quân vẫn tiếp tục làm việc một cách bình tĩnh và không vội vàng.

Thực ra, Triệu Quân là một người khá lười biếng, nhưng mỗi khi quyết định làm gì đó, anh ta luôn muốn làm cho thật tốt nhất.

Khi Triệu Quân tiếp tục cắt bỏ các rễ cây và dùng chiếc muỗng bằng sừng nai để đào sâu hơn, anh ta bắt đầu cảm nhận thấy sự cản trở. Hóa ra, phía dưới còn là lớp đất sét vàng nữa.

“Này, các bạn đừng che ánh sáng lại.” Triệu Quân bảo Lý Bảo Ngọc đứng phía sau mình lùi sang một bên; người cao lớn kia đứng phía sau anh ta, che hết ánh sáng đi.

“Anh trai…” Lý Bảo Ngọc biện hộ: “Em đang che con hổ đen kia cho anh mà.”

Khi nói xong, Lý Bảo Ngọc đưa chân ra để chặn con hổ đen đang cố gắng tiến lại gần Triệu Quân.

“Đánh nó một cái!” Khi lời này vang lên, Con Hổ Đen liền quay đầu chạy đi.

Sau khi làm cho Con Hổ Đen sợ chạy mất, và đuổi Lý Bảo Ngọc đi rồi, Triệu Quân cúi xuống tìm cây nhân sâm kia; thế nhưng anh ta thấy rằng rễ nhân sâm đó dừng lại ngay ở lớp đất vàng và tiếp tục mọc ngang theo lớp đất đen.

Triệu Quân sử dụng cả hai tay: tay phải dùng “chiếc muôi sừng nai”, còn tay trái hoặc thì dùng ngón tay cùng với “chiếc muôi sừng nai” để đào đất, hoặc dùng kéo để cắt bỏ rễ cây.

Bốn người xung quanh đều ngước cổ nhìn; họ thấy rằng rễ nhân sâm kia càng đào càng mọc dài ra.

Ban đầu, phần gốc và thân của cây nhân sâm chỉ dài khoảng năm sáu cm, nhưng lúc này nó đã dài hơn năm mươi cm rồi… Và vẫn còn một phần nữa ẩn trong lòng đất.

Triệu Quân quỳ xuống đất, tập trung hết sức vào việc đào rễ nhân sâm.

Lúc này, Triệu Dữ Tài cùng với Con Hổ Đen từ phía trên đi xuống kiểm tra. Thấy bốn người đang quỳ trước cây, Triệu Dữ Tài hỏi: “Các bạn đang làm gì vậy?”

Khi đang làm những công việc tỉ mỉ như thế này, ai cũng rất sợ bị gián đoạn; Triệu Quân ngừng lại, nhíu mày nhìn về phía có tiếng nói.

Thấy vậy, Lý Bảo Ngọc vội vàng vẫy tay với Triệu Dữ Tài và nói: “Ông ơi, đừng làm phiền nhé! Anh trai tôi đang đào rễ nhân sâm đây.”

“Rễ… rễ nhân sâm?” Triệu Dữ Tài mắt sáng lên, vội vàng chạy về phía đó. Khi thấy ông ta chạy, Con Hổ Đen cũng chạy theo; tuy nhiên, Lý Bảo Ngọc đá một cú vào Con Hổ Đen, khiến nó sợ hãi và chạy xa đi.

Khi đến nơi, Triệu Dữ Tài thấy con trai mình đang cúi đầu đào rễ nhân sâm; ông quay sang hỏi Lý Bảo Ngọc nhỏ giọng: “Lúc nãy, sao lại trông giống như cái ‘cây gậy’ vậy?”

“Con bé Tiểu Dương đá nó ra thôi.” Lý Bảo Ngọc trả lời. Nghe vậy, Triệu Dữ Tài ngạc nhiên nhìn về phía Mã Dương.

Mã Dương cười toe toét và nói khẽ với Triệu Dữ Tài: “Nhỏ Dương thật may mắn quá.”

   Được khen như vậy, Mã Dương cứ như muốn nở rộng miệng đến tận tai vậy. Nhưng ngay lúc đó, Triệu Dữ Tài bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn; anh hạ mắt nhìn Triệu Quân rồi hỏi ngạc nhiên: “Anh trai em sao lại mang theo thứ đó nữa?”

   Nếu nói là phát hiện tình cờ thì cái thứ mà Triệu Quân đang cầm trên tay đó là cái gì chứ?

   “À… này…” Lý Bảo Ngọc đáp: “Hôm qua, con đã nhìn thấy Lão Triệu trên cây này.”

   “Lão Triệu?” Triệu Dữ Tài nhướng đôi mắt nhỏ lại và hỏi: “Vậy tại sao lúc nãy không cúng tế trên núi?”

   “À… đó là…” Lý Bảo Ngọc bị hỏi đến mức bối rối.

   Thấy Lý Bảo Ngọc im lặng, Triệu Dữ Tài tiếp tục hỏi: “Con có quỳ gối không?”

   “Quỳ… quỳ gối…” Nghe vậy, Lý Bảo Ngọc vội vàng nhìn sang Trương Viện Dân để xin sự giúp đỡ.

   Vào lúc này, Triệu Quân nói: “Bố ơi, con không đi đâu đâu; bố đi thay con quỳ hai cái đi.”

   Triệu Dữ Tài: “…“

   “Anh trai em đã lấy được rồi à?“ Câu nói của Lý Bảo Ngọc coi như đã giúp Triệu Dữ Tài tìm ra lý do.

   Lúc này, Triệu Quân đang cầm một cây sâm dại trên tay.

   “Cái này…” Triệu Dữ Tài nhìn cây sâm đó và biết rằng mình không thể nói lung tung; anh chỉ đơn giản hỏi: “Rễ của nó sao lại dài thế nhỉ? Chắc phải hơn nửa mét rồi đấy.”

   “Đúng vậy.” Triệu Quân vừa cầm cây sâm, vừa vẽ vẹy tay để chỉ độ dài và nói: “Hơn sáu mươi centimet đấy.”

“Sao cây nhân sâm này lại mọc dài thế nhỉ?” Trương Viện Dân hỏi. Triệu Quân đáp: “Đó gọi là ‘cây nhân sâm có rễ mọc ngược’.”

“Hả?” Năm người đều ngạc nhiên. Triệu Quân giải thích tiếp: “Cây này mọc quá gần mặt đất. Nếu bạn nhổ bỏ những chiếc lá khô rụng vào mùa thu năm ngoái, bạn sẽ thấy phần gốc của nó.”

Nếu trong năm đó tuyết rơi ít, cây sẽ bị đóng băng; vì vậy, vào năm sau, nó sẽ không mọc chồi ra ngoài nữa, nhưng nó sẽ mọc ra những sợi rễ nhỏ. Những sợi rễ này vẫn tiếp tục phát triển bình thường.

Theo lời giải thích của Triệu Quân, cây nhân sâm hoang dã này đã trải qua nhiều năm ngủ đông mới có thể mọc ra những sợi rễ dài như vậy.

“Con trai à…” Triệu Dữ Tài vừa cầm điếu thuốc vừa cười nói: “Dù rễ mọc dài đến đâu thì nó cũng chẳng có giá trị gì đâu… Dù nó dài tám mươi mét thì cũng chẳng có ích gì cả!”

Lời nói của Triệu Dữ Tài quả thật đúng; nếu đem cây nhân sâm này bán ở miền Nam, giá cũng chỉ hơn một trăm thôi; còn nếu bán ở miền Bắc thì giá cũng tương đương thôi.

Nhưng khi Triệu Dữ Tài nói vậy, Triệu Quân liền đáp: “Bố ơi, điều quan trọng là làm sao để bán được nó mà thôi.”

“Cái gì mà bán được chứ?” Triệu Dữ Tài ngạc nhiên. Lúc đó, Triệu Quân dùng ngón trỏ vuốt nhẹ theo những sợi rễ dài của cây nhân sâm và nói: “Chính những sợi rễ này, nếu rơi vào tay những người đúng đắn, thì giá của nó có thể lên tới một nghìn tám trăm đồng.”

“Ồ?” Triệu Dữ Tài ngẩn người, rồi chớp mắt và lập tức hiểu ra ý của con trai mình.

“Thằng nhóc này…” Triệu Dữ Tài nhìn Triệu Quân một cái, sau đó liếc xung quanh và hỏi: “Vậy cái thứ này có cần phải được bọc kín không?”

Để bảo quản độ tươi mới của cây nhân sâm hoang dã, những người đi hái nó thường phải nhổ bỏ rêu và vỏ thông, sau đó bọc cây nhân sâm bằng rêu và cuộn chúng lại bằng vỏ thông.

Triệu Dữ Tài nghĩ rằng cây nhân sâm nhỏ bé này chẳng đáng để mất công bọc kín như vậy.

Nhưng Triệu Quân lại nói: “Bố ơi, hãy nhìn xung quanh này xem… Những tảng đá lớn kia đều đang phủ đầy rêu đấy; bố chỉ cần nhổ một chút rêu để bọc cây nhân sâm là được.”

Nói xong, Triệu Quân chỉ vào cái hố vừa đào ra và nói: “Còn một cây non nữa ở đó kìa.”

“Gì cơ?” Triệu Dữ Tài nghe vậy liền vội vàng tiến lại xem, Lý Bảo Ngọc cùng những người khác cũng đến gần.

Họ thấy ở phía cuối rễ ginseng của Triệu Quân, trong lớp đất đen có một vệt trắng ló ra.

“Đùa gì thế chứ…” Triệu Dữ Tài nhìn qua rồi nói: “Trắng loáng lên kia… Chẳng lẽ là rễ cây sao?”

“Bố ơi, đi mau đi!” Triệu Quân vội vàng thúc giục Triệu Dữ Tài: “Đây chính là Tiểu Bạch Long đấy.”

“Gì cơ?” Triệu Dữ Tài tròn mắt ngạc nhiên; bên cạnh, Trương Viện Dân, Lý Bảo Ngọc và Lý Như Hải cũng đều tỏ vẻ sửng sốt.

Họ đều biết rằng vào cuối tháng này, Triệu Quân sẽ lên núi Đại Thanh Cương để tìm kiếm con hổ – và mục đích của việc này chính là để tìm được cây ginseng Tiểu Bạch Long.

Nguyên nhân họ muốn tìm cây ginseng này là vì có một người giàu có đang trả thưởng cho ai tìm được ba cây ginseng quý hiếm.

Nhưng điều khiến họ không ngờ đến là, cây ginseng Tiểu Bạch Long – thứ bí ẩn nhất trong số ba cây đó – lại đang ở ngay trước mắt họ.

“Tiểu Bạch Long ư?” Trong số những người có mặt, chỉ có Mã Dương là không biết chuyện này; anh ta nhìn Triệu Quân và hỏi: “Anh rể ơi, đó là… ‘Tây Du Ký’ à?”

“‘Tây Du Ký’ gì cơ?” Triệu Quân cười và gọi Mã Dương lại, dặn dò: “Tiểu Dương ơi, chuyện hôm nay chỉ được kể với bố mẹ chúng ta thôi, đừng nói ra ngoài đâu.”

Vị trí và thành quả từ những chuyến đi tìm kho báu trên núi đều là bí mật, không được tiết lộ ra ngoài.

“Anh rể…” Mã Dương có vẻ do dự: “Tôi cũng muốn đi khoe khoang một tí chứ…”

“Khoảng khoang cái gì cơ?” Triệu Quân đùa cợt: “Anh rể sẽ mang cho em hai quả bóng bay để em khoe thôi.”

“”

   Mã Dương: “……”

  Mọi người cùng bật cười, Triệu Dữ Tài nói với Mã Dương: “Con trai, chuyện này không được nói với ai đâu, đây là của chúng ta mà. Nếu con nói ra ngoài, người khác sẽ chiếm mất nó đấy.”

  “Con biết rồi, chú ạ.” Nghe lời Triệu Dữ Tài, Mã Dương gật đầu thật nghiêm túc và nói: “Con sẽ không nói ra ngoài đâu.”

  Triệu Quân tin tưởng vào lời hứa của Mã Dương. Dù cậu bé này có vẻ hung hăng, nhưng __TERM011__ thì rất giữ miệng.

  Nhưng đúng lúc đó, Mã Dương bỗng nhiên chỉ vào Lý Như Hải và nói với Triệu Dữ Tài: “Chú ơi, con không nói thì anh ấy chắc chắn sẽ nói ra mà!”

  Năm ánh mắt đều nhìn về phía Lý Như Hải, cậu ta tức giận nói: “Tại sao lại chỉ vào tôi vậy?”

  “Vì anh ấy không giữ miệng!” Mã Dương nói một cách rất quả quyết, khiến Lý Như Hải đỏ mặt tím.

  “Thôi đi, đừng cãi nhau nữa.” Lúc này, Triệu Quân vung tay lớn và nói: “Chúng ta tin tưởng Mã Dương lần này, sẽ không ai nói ra ngoài đâu.”

  Nhận được sự ủng hộ của Triệu Quân, Lý Như Hải gật đầu mạnh mẽ. Còn Triệu Quân thì đi đến gốc cây, đâm chiếc chìa khóa hình sừng hươu xuống đất và hét lên: “Bàng Chui!”

  Còn một chương nữa sẽ được cập nhật sau, các bạn hãy đi ngủ đi nhé!