Lúc nãy Triệu Dữ Tài tiếp lời và nói rằng người có biệt danh là “Hù Kheo Tử”, hôm nay đến bán 22 tấm lá vàng, thì chính ông ta cùng với những người quen thuộc như Triệu Quân, Hình Tam và Vương Cường đã lập tức nhận ra điều gì đó bất thường.

Trong rừng, lá vàng có rất nhiều, nhưng không phải tấm lá nào cũng dễ kiếm được. Hơn nữa, mỗi người đi hái lá đều có khu vực riêng để canh giữ; số lượng lá vàng mà họ có thể thu hoạch được trong một mùa đông cũng là có hạn.

Từ khi tuyết rơi cho đến khi tuyết tan, thường được coi là khoảng thời gian từ trước Tết đến sau Tết. Năm nay, từ khi tuyết rơi đến Tết kéo dài gần ba tháng; còn từ sau Tết đến bây giờ chỉ mới chưa đầy một tháng rưỡi.

Theo tình hình năm nay, việc thu hoạch được mười mấy đến hai mươi tấm lá vàng trước Tết là điều bình thường; còn sau Tết, nếu chỉ thu được khoảng mười tấm thì đã coi là may mắn lắm rồi.

Nếu như trước Tết, Hù Kheo Tử chưa từng bán da thì việc ông ta tích trữ chúng lại và bán vào lúc này cũng còn hiểu được. Nhưng Hình Tam nhớ rõ rằng trước Tết, Hù Kheo Tử đã bán được hơn hai mươi tấm lá vàng; sau Tết lại đến bán thêm 22 tấm nữa, thì đó thật sự là điều bất thường.

“Ba Đại gia.” Triệu Quân vội vàng hỏi Hình Tam: “Người đó tên là gì vậy?”

“Không biết.” Hình Tam lắc đầu và nói: “Tôi đã gặp ông ta vài lần trong rừng, nói chuyện với nhau và cũng biết nhau, nhưng chúng tôi không hề qua lại với nhau.”

Triệu Quân biết rằng với tính cách của Hình Tam, ông ta hiếm khi giao tiếp với người khác; vì vậy anh ta liền hỏi Triệu Dữ Tài: “Bố, bố có quen biết người đó không?”

“Trước khi tôi đi hái lá, tôi có nghe ai đó nói rằng… người đó không sống trong khu dân cư của chúng ta; có lẽ ông ta thuộc về làng Phúc Thái, hoặc làng Dương Thụ Cổ.”

Làng Phúc Thái chính là nơi ở của chú ruột thứ ba của Mã Linh; còn Hổ Xanh cũng xuất thân từ làng đó. Làng Dương Thụ Cổ nằm ở phía nam làng Vĩnh An, thuộc xã Dương Thụ.

Nghe lời Triệu Dữ Tài, Triệu Quân biết rằng ông ta không quen biết người đó lắm. Anh ta nhìn sang Vương Cường và thấy người này cũng lắc đầu; sau đó anh ta lại nhìn quanh những người khác.

Ánh mắt lướt qua những khuôn mặt đầy bối rối, cuối cùng dừng lại trên khuôn mặt đang nở nụ cười của Lý Như Hải.

“Như Hải, em có quen người này không?” Triệu Quân hỏi. Lý Như Hải cười đáp: “Không quen.”

Ngay sau đó, Lý Như Hải nghiêm mặt lại và nói: “Nhưng anh trai, nếu anh giao cho em nhiệm vụ này, em sẽ tìm hiểu rõ ràng cho anh!”

Nghe vậy, Triệu Quân lập tức lắc đầu: “Thôi đi, kẻo người ta để ý đến em nữa.”

“Không được đâu, anh trai,” Lý Như Hải nói. “Em chỉ muốn tìm hiểu thông tin về người đàn ông gãy chân kia thôi, chứ không liên quan đến những người đã chết trên núi đâu.”

“Vậy em sẽ tìm hiểu như thế nào?” Triệu Quân vẫn còn lo lắng. Nhưng thấy Lý Như Hải nói một cách tự tin, anh liền yên tâm hơn và nói: “Anh yên tâm đi, việc này không cần phải cố tình làm gì đâu. Em chỉ cần trò chuyện với mấy bà cô trong làng thôi là biết ngay mọi chuyện.”

“Hả?” Trương Viện Dân ngạc nhiên. Lúc đó, Triệu Quân nói với Lý Như Hải: “Nhưng em không được nói lung tung đâu nhé. Chuyện Hứa Trường Minh và Tống Lão Ngọt chết, em không được nhắc đến đâu.”

Triệu Quân không cấm Lý Như Hải nói về chuyện của Vương Cửu Thịnh, vì thông tin đó đã lan truyền khắp nơi rồi.

“Anh yên tâm đi, anh trai,” Lý Như Hải cười nói. “Em có phải là người không giữ miệng được đâu?”

Ngay khi Lý Như Hải nói xong, căn phòng bỗng chốc im lặng đến nỗi có thể nghe thấy tiếng kim rơi. Tất cả mọi người đều nhìn Lý Như Hải bằng ánh mắt kỳ lạ.

Nụ cười trên khuôn mặt Lý Như Hải biến mất, và lúc này, Triệu Quân nói: “Như Hải, em có thể đi, nhưng anh sẽ cử người theo dõi em.”

Lời này rõ ràng là Triệu Quân không tin tưởng vào Lý Như Hải. Lý Như Hải vừa định nói gì đó, nhưng nhớ lại sự im lặng vừa rồi, anh liền gật đầu: “Được thôi, anh trai, anh quyết định thì em tuân theo.”

“Triệu Quân nhìn về phía Lý Bảo Ngọc, người đi cùng Lý Như Hải thì chắc chắn phải là Lý Bảo Ngọc rồi.”

Lý Bảo Ngọc vừa định đồng ý thì nghe Lý Như Hải nói: “Anh trai, anh tôi không được đâu.”

“À?” Lý Bảo Ngọc ngạc nhiên, vội vàng hỏi: “Ai không được? Tại sao tôi lại không được?”

Lý Như Hải liếc nhìn anh ta một cái, rồi nắm lấy tay áo Lý Bảo Ngọc kéo nhẹ: “Này, anh trai, anh kể vài câu chuyện phiếm của hàng xóm cho em nghe đi.”

“Tôi… tôi biết làm gì đâu!” Lý Bảo Ngọc nói.

Lý Như Hải liền nhìn về phía Triệu Quân và nói: “Anh trai, thấy chưa? Khi em ra ngoài thu thập thông tin, khó tránh khỏi việc phải trò chuyện với mọi người về gia đình này, nhà kia. Nếu em nói hăng hái mà anh ấy lại đứng im bên cạnh, người ta sẽ nghĩ sao đây?”

Nghe lời Lý Như Hải, mọi người đều nhìn về phía Lý Bảo Ngọc và thấy rằng lời nói của Lý Như Hải có lý.

Lúc này, Lý Bảo Ngọc cũng nghĩ như vậy, nên anh ta tự nguyện xin từ chối và nói: “Anh trai, thôi để người khác đi đi. Anh ấy cứ nói lung tung với những bà cụ kia, nghe mãi tôi đầu đau lắm.”

“Được thôi, tôi sẽ thay người khác.” Triệu Quân cũng cảm thấy không ổn, vừa định nhìn sang bên cạnh thì bỗng nhiên nghe Lý Bảo Ngọc la lên: “Ai mà ngốc nghếch thế hả?”

Nói xong, Lý Bảo Ngọc còn đẩy Lý Như Hải một cái nữa.

Lý Như Hải đang cười ha hả thì thấy Triệu Quân nhìn về phía Kim Tiểu Mai và nói: “Dì ơi, vậy thì dì cùng Ruhai đi đi…”

“Mẹ tôi cũng không được đâu.” Triệu Quân vừa nói xong thì bị Lý Như Hải ngăn lại: “Mẹ tôi chẳng bao giờ trò chuyện với các bà cụ trong làng đâu.”

Nghe thấy vậy, mọi người đều nhìn về phía Kim Tiểu Mai. Thấy Kim Tiểu Mai liếc nhìn Lý Như Hải một cái, Lý Đồng Vân cười hỏi: “Chị gái ơi, sao chị lại tách ra khỏi đám đông vậy?”

Bị Lý Đồng Vân hỏi như vậy, Kim Tiểu Mai nhăn mặt và nói với vẻ buồn bã: “Con trai tôi hàng ngày đi ngoài gây rối với mọi người; nếu tôi cũng đi theo, thì sẽ thành ra thế nào đây?”

Mọi người đều bật cười, chỉ có Lý Như Hải là ngẩn ngơ không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Lúc này, Vương Mỹ Lan cười và vỗ vào lưng Lý Như Hải, nói: “Năm đó khi mẹ bạn và tôi đi cắt cỏ trong cánh đồng ngô, chúng tôi gặp bà Chí cùng mấy người đang ngồi nói chuyện bên đầu cánh đồng. Họ đang bàn tán về những chuyện phiếm, nhưng tôi không nhớ rõ là chuyện gì nữa. Sau khi nghe xong, mẹ bạn đã hỏi liệu những chuyện đó có thật không… Bà Chí thì lại hỏi mẹ bạn rằng chắc mẹ bạn biết rồi chứ, vì chính Ruohai trong nhà bạn là người kể cho chúng tôi nghe.”

“Hahaha…” Cả căn phòng đều bật cười không ngừng; Hình Tam còn cười đến nỗi ho luôn.

Lý Như Hải lúc đó đành phải dùng tay che mặt… Khi tiếng cười đã tạm lắng xuống, Lý Đồng Vân kéo tay Lý Như Hải ra khỏi mặt và nói: “Được rồi, Ruohai, chiều nay chị sẽ đi cùng em!”

“Ủm?” Lý Như Hải ngạc nhiên, rồi thấy Lý Đồng Vân hỏi Triệu Quân: “Anh Trường ơi, chị đi cùng Ruohai được không?”

“Được chứ, tốt lắm đấy.” Triệu Quân vội vàng đồng ý, sau đó nhắc nhở Lý Đồng Vân: “Nhưng em gái ơi, em phải coi chừng anh ta đấy; anh ta nói gì cũng được hết… Đừng để anh ta nói ra chuyện của hai người đó nhé.”

“Em biết mà, anh Trường ơi.” Lý Đồng Vân cười ngọt ngào với Triệu Quân, rồi quay đầu nhìn Lý Như Hải – đôi mắt đẹp của cô ấy lúc này lại lấp lánh ánh lạnh.

“Anh trai, sao lại cử một người giám sát đi theo tôi nhỉ?” Lý Như Hải vừa định than phiền thì nghe Lý Đồng Vân nói: “Như Hải, đi thôi.”

“Hả?” Lý Như Hải hơi ngạc nhiên, rồi lập tức kéo Lý Đồng Vân lại và nói: “Cô gái ơi, chúng ta ăn xong trưa rồi mới đi được.”

“Về nhà ăn cũng được mà.” Lý Đồng Vân nói: “Việc quan trọng bây giờ là phải làm việc đấy.”

“Chúng ta không ăn thì người khác vẫn phải ăn mà.” Lý Như Hải bực bội nói: “Mới nãy mọi người đã về nhà cả rồi, ai còn quan tâm đến anh đâu?”

Nghe Lý Như Hải nói vậy, Lý Đồng Vân im lặng không nói gì nữa.

Vương Mỹ Lan cùng mọi người bận rộn nấu ăn; sau khi ăn trưa xong, họ nghỉ ngơi một lát, rồi vào lúc hai giờ rưỡi chiều, Lý Như Hải dẫn Lý Đồng Vân ra ngoài.

Khi ra khỏi khuôn viên nhà của gia đình Zhao Gia đại viện, Lý Đồng Vân hỏi Lý Như Hải: “Như Hải, chúng ta đi đâu vậy?”

“Cứ theo tôi đi thôi.” Lý Như Hải nói, đặt tay sau lưng và từ từ đi dạo trong làng.

Đúng lúc Lý Đồng Vân bắt đầu sốt ruột, thì nghe Lý Như Hải gọi: “Dì Sun ơi, đã ăn trưa chưa?”

“Đã ăn rồi.” Tôn Vĩnh Vinh ở trong sân có hàng rào phía đông đáp lại: “Tôi đang cho những con vịt uống nước thôi… Như Hải, em đi đâu vậy?”

Lý Như Hải không nói rõ đi đâu, chỉ nói: “Uống xong rồi sẽ đến cửa hàng tạp hóa, dì Sun ơi, chúng ta ngồi nói chuyện một lát nhé.”

“Được thôi, được thôi.” Tôn Vĩnh Vinh vội vàng đồng ý: “Em đi trước đi, tôi sẽ đến ngay sau đó.”

Lý Như Hải rút tay ra khỏi sau lưng, vẫy tay với Tôn Vĩnh Vinh một cái, rồi tiếp tục đi về phía nam.

Khi Lý Như Hải đến cửa hàng tạp hóa, Lý Đồng Vân đi theo sau đã bắt đầu trở nên lặng lẽ và mất tập trung.

Trên suốt chặng đường đi này, Lý Như Hải chỉ cần gọi vài tiếng thôi, đã có tới mười ba người phụ nữ đáp lời.

Lý Như Hải dẫn theo Lý Đồng Vân vào cửa hàng tạp hóa. Hôm nay là ngày làm việc ở khu rừng, vì vậy trong cửa hàng không có những ông già chơi cờ hay bài; chỉ có gia đình Vương Phú và bà Qi ở đó thôi.

Khi thấy Lý Như Hải đến, cả ba người đều nồng nhiệt chào hỏi anh ta. Họ cũng biết đến Lý Đồng Vân, nhưng không quen lắm, chỉ gửi lời chào xã giao mà thôi.

“Bà Wang ơi,” Lý Như Hải nói với Dương Tuyết: “Hãy cân cho tôi hai cân hạt giống, tính vào tài khoản của tôi nhé!”

Dương Tuyết vội vàng lấy cái cân ra để cân hạt giống cho Lý Như Hải. Lúc đó, Lý Như Hải lại đưa tay về phía chiếc thùng gỗ trên quầy.

Chiếc thùng không có nắp, bên trong là một túi vải. Phía miệng túi được buộc bằng sợi dây; chỉ cần kéo sợi dây là miệng túi sẽ được buộc chặt lại, còn khi kéo sợi dây ra thì túi sẽ mở ra.

Lý Như Hải khéo léo mở miệng túi và lấy ra một quả kẹo màu đỏ, ngay lập tức nhét vào miệng mình. Sau đó, anh ta lại lấy ra một quả kẹo màu xanh và đưa đến gần miệng Lý Đồng Vân.

“Bạn đã trả tiền chưa? Cứ ăn đi!” Lý Đồng Vân lùi lại một bước, nhưng Lý Như Hải vẫn đẩy quả kẹo về phía anh ta, báo hiệu rằng không cần phải lo về chuyện đó.

Lý Đồng Vân đương nhiên không dám ăn không trả tiền, nhưng lúc này, Vương Phú lại nói: “Cứ ăn đi con gái, không sao đâu.”

Những quả kẹo này rất rẻ, chỉ năm xu mỗi cân. Trong làng, các đứa trẻ chỉ cần xin một xu từ cha mẹ, rồi chạy đến cửa hàng tạp hóa là có thể mua được một nắm kẹo. Hai quả kẹo này chưa đủ một xu, nhưng dù sao thì Lý Đồng Vân cũng không dám nhận thức ăn của người khác mà không trả tiền.

“Hãy tính tiền vào tài khoản của tôi!” Đúng lúc đó, giọng nói hùng hổ của Lý Như Hải vang lên: “Chín quả kẹo này tính là một xu thôi.”

Chín quả kẹo chắc cũng chỉ đáng có một xu thôi; vừa nói xong, Lý Như Hải đã nhanh chóng nhét những quả kẹo đó vào miệng của Lý Đồng Vân trong lúc anh ta còn đang bối rối.

Khi tỉnh táo lại, Lý Đồng Vân tức giận lắm – cái thằng Lý Như Hải này trước khi ra ngoài dường như chưa rửa tay sau khi đi vệ sinh! Nhưng trước mặt người khác, Lý Đồng Vân không thể nào nhổ những quả kẹo đó ra được.

“Này, bà ơi, hãy ăn đi,” Lý Như Hải nói, đồng thời đưa cho bà Qi một quả kẹo và cười nói: “Ăn kẹo kèm với hạt dưa thì ngon nhất đấy.”

Lúc này, một túi giấy bọc bơ được Dương Tuyết đặt trước mặt Lý Như Hải; trên túi giấy có đầy hạt dưa.

“Cô gái ơi, hãy thử ăn đi!” Lý Như Hải nhặt một ít hạt dưa lên, và Lý Đồng Vân vội vàng giật lấy một nắm, nói: “Tôi tự lấy đi.”

Ngay khi Lý Đồng Vân vừa nói xong, cánh cửa quán ăn vặt bị ai đó kéo mở từ bên ngoài; những người phụ nữ mà Lý Như Hải đã mời đến lần lượt bước vào.

Lý Như Hải đứng dậy chào hỏi mọi người; lúc đó có người hỏi: “Như Hải, đã bao lâu rồi anh không ra đây trò chuyện với chúng tôi nhỉ? Chắc mẹ anh quản lý anh chặt lắm phải không?”

“Công việc nhà quá nhiều,” Lý Như Hải nói với vẻ mặt buồn bã: “Dù là chuyện lớn hay chuyện nhỏ, tôi đều phải quyết định; cả ngày trời đều bận rộn lắm.”

“Đừng nói vậy nha,” một người phụ nữ chế giễu Lý Như Hải, rồi nói với mọi người: “Ở nhà, anh ta nói một câu cũng không để em gái mình yên.”

“Ha ha ha…” Mọi người cùng cười; Lý Như Hải cũng bật cười theo. Lúc này, Lý Đồng Vân nhìn Lý Như Hải và thấy rằng khi ở bên những người phụ nữ này, cậu bé này thoải mái hơn nhiều so với khi ở nhà.

Trong những năm qua, phần lớn thời gian tôi đều học ở nơi khác; khi không đi học, tôi cũng thường ở nhà một mình.

Khi đến nơi này, trong lúc người ta tụ tập với nhau, những người xung quanh cũng không phải lúc nào cũng nói chuyện về mọi thứ.

Nhưng chính tại quán ăn nhỏ này, tôi mới được chứng kiến cái gọi là “nói chuyện về đủ mọi thứ trên đời”. Họ nói về những chuyện chẳng liên quan gì đến mọi người xung quanh, hoặc những câu chuyện họ nghe được từ nơi khác. Thậm chí, đối với một số chủ đề mà không ai trong số họ quen biết, họ vẫn có thể bàn luận thoải mái.

Những người này tụ tập lại với nhau, dường như chỉ có một mục đích duy nhất, đó là để không để miệng của mình im lặng.

Chuyện này, bà cụ kia đang gây rắc rối cho con dâu; chuyện kia, người đàn ông nào đó đã mua đồ hộp cho người góa phụ… Những tin đồn thịt thà ấy khiến tôi nghe mà say sưa, không thể rời mắt.

“Nhà dì tôi ở thôn kia có nuôi bò mới sinh phải không?” Lúc này, Song Mingyue nói: “Dì tôi kể với tôi rằng, trước Tết, có một gia đình ở thôn đó có con bò cái sinh con. Khi con bò đang sinh, nó không thể tự mình đẩy con ra ngoài được; gia đình đó cũng không muốn chi tiền thuê người giúp đỡ, nên họ tự mình cố gắng kéo con bò ra.”

Việc giúp đỡ con bò khi sinh con thường cần sự hỗ trợ của người khác; quá trình này được mọi người gọi một cách hài hước là “kéo con bò ra”.

Lúc này, Song Mingyue cười và vứt những hạt dưa còn sót lại lên tờ giấy bơ, sau đó vỗ đùi và hỏi mọi người: “Các bạn đoán xem sao? Khi những người này cố gắng kéo con bò ra, chỉ nghe thấy tiếng “răng rắc” của chân con bò… Sau đó, khi con bò được đưa ra ngoài, chân nó không thể đứng thẳng được nữa. Cuối cùng, họ phải gọi bác sĩ thú y đến; bác sĩ kiểm tra và nói rằng chân con bò đã bị gãy.”

Tiếng cười vang lên; Song Mingyue vẫy tay và nói: “Họ bảo là xương mông của con bò bị gãy, không ai có thể giúp đỡ được nữa.”

“Thật là ‘kéo con bò ra’ thành công rồi!” Tôn Vĩnh Vinh nói một cách hài hước, rồi cười: “Ừm, quả thực việc ‘kéo con bò ra’ đã trở thành một việc thực sự rồi.”

“Đúng là vậy!” Song Mingyue tiếp tục nói: “Người vợ của gia đình đó đã khóc lóc và mắng chửi những người đàn ông trong gia đình mình…”

“Nếu họ tìm đến người hiểu biết thì sẽ không đến nỗi này!” Có người bình luận. Lúc này, Lý Như Hải không do dự nữa, mà trực tiếp hỏi Song Mingyue: “Chị Mingyue ơi, ở thôn của chúng ta, có người tên là Hu Quezi không?”

“Tôi không biết đâu.”

“Song Mingyue nói như vậy, thì có người hỏi Lý Như Hải: ‘Có chuyện gì vậy, Ruhai? Người đó bị sao vậy?’”

Lý Đồng Vân nhìn Lý Như Hải, muốn biết cô ấy sẽ trả lời thế nào.

“Ôi trời!” Lý Như Hải đặt xuống hạt dưa và nói: “Hôm nay anh ta đến nhà anh trai tôi để bán da, bán được 22 tờ lá vàng, và lấy đi 1.000 đồng của Tiểu Líng.”

“Ồ, thật là kiếm được khá nhiều rồi!”

“Ai bán lá vàng mà không kiếm được ít tiền chứ? Chỉ riêng trong làng chúng ta này, mỗi năm không phải ai cũng kiếm được khoảng 1.000 đồng sao?”

Lý Như Hải không để các phụ nữ tiếp tục bàn tán, mà nói tiếp: “Người đó không chỉ kiếm được hơn 1.000 đồng đâu; trước Tết, anh ta còn đến bán nữa. Lần đó anh ta bán được 1.200 đồng… Nhìn thấy anh ta lên núi để bán hàng, thật là kiếm được nhiều tiền quá!”

Lý Đồng Vân nhìn Lý Như Hải với vẻ ngạc nhiên; cô ấy không ngờ Lý Như Hải lại có thể khiến cho người đàn ông tên Hù Kheo trở thành tâm điểm của cuộc bàn tán này một cách dễ dàng như vậy.

“À? Ruhai!” Lúc này, Vương Phú hỏi Lý Như Hải: “Anh nghĩ người đó có phải là người đang bán hàng ở khu vực Bắc Ba Ban không?”

“À!” Lý Như Hải đáp: “Chú Vương, chú quen người đó à?”

“Tôi không quen.” Vương Phú nói: “Buổi trưa hôm đó, anh ta đến mua thuốc lá… Thấy anh ta là người lạ, tôi mới hỏi thăm một chút.”

Thời này, mỗi khi có người lạ đến làng, ai cũng có quyền hỏi han họ. Nếu họ không hợp tác, thì sẽ bị coi là gián điệp. Vì vậy, trước Tết, khi Lý Như Hải vào làng Dương gia để thu thập thông tin, anh ta còn phải giả vờ là kẻ xin ăn và phải đi cùng với Tiểu Líng nữa.

“Ruhai ơi, người đó không phải là người từ Xīn Xīng đến chứ?” Bỗng nhiên, có một người phụ nữ hỏi: “Người đó có phải là người từ Úc Thụ Cổ đến không?”

“Phải không?” Lý Như Hải nghe vậy liền hứng thú lên. Trước đó, khi ở nhà, Triệu Dữ Tài đã nói rằng người đó hoặc là người của Phúc Thái, hoặc là người của Úc Thụ Cổ.

Và lúc nãy, khi anh ta hỏi Song Mingyue liệu Xīn Xīng có người tên Hù Kheo hay không, chỉ là để dẫn dắt câu chuyện về người đó mà thôi.

Bây giờ, nếu có người nói rằng Hù Kheo là người của Úc Thụ Cổ, thì điều đó không phải là trùng hợp sao?