Trong cái lều nhỏ ấy, chiếc giường đá nóng chiếm tới hai phần ba không gian bên trong. Lúc này, trên chiếc giường đá nóng có một ông lão nằm đó; đầu ông cụ hướng ra ngoài mép giường, khuôn mặt đẫm máu, và ông đã chết từ lâu rồi. Khi Trương Tế Dân và người bạn của mình bước vào, họ chính thức đối mặt với đôi mắt không hề nhắm lại của ông lão ấy.

“Ôi trời ơi!” Trương Tế Dân quay đầu và lao ra ngoài, nhưng vì tinh thần hoảng loạn và chân tay yếu ớt, anh ta vừa bước ra cửa đã ngã xuống đất. Trương Tế Dân dùng tay và chân để vùng vẫy đứng dậy, rồi lảo đảo chạy tiếp. Phía sau anh ta, người thanh niên làm công tác bảo vệ rừng đang dựa vào khung cửa để đứng dậy và liên tục theo sát anh ta.

Hai người chạy được nửa dặm mới dừng lại, quần áo và túi quần đều ướt đẫm. “Aha! Aha!” Trương Tế Dân thở hổn hển, trong khi người thanh niên kia tiến lại gần và hỏi: “Anh Trương ơi, có người chết rồi, chúng ta phải làm sao đây?”

Trương Tế Dân không nói gì, chỉ run rẩy lấy điếu thuốc Yíngchūn mà Triệu Quân đã tặng anh ta, rồi vội vàng nhét nó vào miệng. Nhưng ngay lập tức sau đó, anh ta cố gắng đánh lửa nhưng không thành công. Người thanh niên kia mới đánh lửa giúp anh ta, rồi tự mình hút một hơi thuốc trước khi nói: “Anh Trương ơi, anh cũng yếu thật đấy… Anh này quá nhút nhát, không biết phải làm gì khi gặp nguy hiểm.”

Người thanh niên này họ Lý, tên là Lý Kính Đông, sống ở làng Yong’antun, vì vậy anh ta rất quen thuộc với Trương Viện Dân. “Đồ vô dụng!” Trương Tế Dân chửi một tiếng, rồi nói một cách bực bội: “Mày có hiểu cái gì không hả? Người đó chết mà mắt vẫn không nhắm lại… Ban đêm thì chắc chắn sẽ tìm đến chúng ta đấy.”

Lúc đó, một cơn gió núi thổi qua, Lý Kính Đông rùng mình, và nghe thấy tiếng chim hót trong rừng: “Ào… ào…” Chỉ trong chốc lát, anh ta cảm thấy da đầu mình tê dại. Rõ ràng là anh ta đã bị dọa sợ… Bỗng nhiên bị hình ảnh người chết làm cho hoảng sợ, sau đó Trương Tế Dân lại bỏ mặc anh ta một mình và tiếp tục chạy, khiến anh ta càng thêm sợ hãi.

Bây giờ Trương Tế Dân lại nói rằng người chết vào ban đêm sẽ đến tìm mình, Lý Kính Đông thực sự không thể bình tĩnh được nữa.

“Anh Trương ơi, phải làm sao đây? Anh Trương ơi?” Lý Kính Đông còn không kịp hút thuốc nữa, kéo lấy vai Trương Tế Dân và nói: “Hay là chúng ta xin nghỉ phép về nhà đi.”

“Xin nghỉ phép à?” Trương Tế Dân vung tay và nói: “Thôi, chúng ta cứ về luôn đi.”

“Như vậy được không nhỉ?” Lý Kính Đông hơi hoảng sợ trước lời nói của Trương Tế Dân. Công việc của họ là bảo vệ rừng, chỉ là đi dạo quanh khu vực Rừng thôi… Nhưng nếu có chuyện gì xảy ra mà họ không ở đó, thì sẽ rất phiền phức đấy.

“Được!” Trương Tế Dân quyết đoán nói: “Chúng ta về ngay, đến làng của các bạn để báo tin cho trưởng nhóm Triệu.”

“Phải báo tin cho trưởng nhóm Triệu à?” Lý Kính Đông nhíu mày và hỏi: “Không phải là phải báo cho trạm rừng hay đội bảo vệ sao?”

“Mày hiểu cái gì vậy?” Trương Tế Dân tức giận và kéo Lý Kính Đông một cái, sau đó nói nhỏ với anh ta: “Mày còn nhớ cái kẻ Hổ mù đã phá hủy vài cái lều trước Tết đó không?”

“Tất nhiên nhớ rồi.” Lý Kính Đông không hiểu tại sao Trương Tế Dân lại nhắc đến chuyện này, chỉ gật đầu và nói: “Cha của người ở làng chúng ta, chính là do cái kẻ Hổ mù đó làm cho bị đuổi đi.”

Nói xong, Lý Kính Đông đổi chủ đề và nói: “Nhưng cái kẻ Hổ mù đó đã khiến trưởng nhóm Triệu bị đập chết đấy.”

“Mày có nhìn thấy không?” Trương Tế Dân bỗng nhiên hỏi, làm cho Lý Kính Đông ngẩn ngơ: “Tôi phải nhìn thấy cái gì chứ?”

“Mày có thấy trưởng nhóm Triệu bị cái kẻ Hổ mù đó đập chết không?” Trương Tế Dân tiếp tục hỏi. Lý Kính Đông hơi ngập ngừng, rồi trả lời: “Tất cả mọi người trong làng chúng ta đều biết chuyện đó. Hôm đó tôi không ở nhà, nhưng mẹ tôi và mọi người khác đều đã thấy. Trưởng nhóm Triệu bị cái kẻ Hổ mù đó đánh đến chết, sau đó được người ta kéo về xe.”

“Trưởng nhóm Triệu mỗi năm đánh bao nhiêu con gấu vậy?” Trương Tế Dân hỏi Lý Kính Đông, rồi nói tiếp: “Hơn nữa, trong này có bao nhiêu con gấu chứ? Nếu anh ấy đi theo chúng và bị những con gấu khác tấn công thì sao?”

“Ồ…”, Lý Kính Đông không biết phải nói gì, anh cảm thấy lời nói của Trương Tế Dân cũng có lý.

Thấy Lý Kính Đông im lặng, Trương Tế Dân mới tiếp tục: “Lần trước tôi đã để ý kỹ; dấu chân trên đất đó không có gót chân, chẳng phải là dấu vết của con gấu sao?”

“Ôi trời…” Nghe vậy, Lý Kính Đông giật mình và nói: “Vậy thì quả thực Trưởng nhóm Triệu đã nhầm rồi!”

“Đúng vậy,” Trương Tế Dân nói. “Vì vậy, chúng ta không nên báo cáo với trạm rừng, mà hãy nhanh chóng đến Yongan để nói chuyện với Trưởng nhóm Triệu.”

“Đồng ý!” Lý Kính Đông hiểu ý của Trương Tế Dân và gật đầu đồng ý mạnh mẽ.

Sau khi họ hút xong điếu thuốc, hai người cùng nhau lên đường đến Yongan.

Khi Trương Tế Dân và Lý Kính Đông đến Yongan Tun, đã quá 5 giờ chiều rồi. Cuối tháng Ba, ngày càng dài hơn so với trước, lúc này vẫn chưa tối.

Hai người đầu tiên đến nhà của Triệu Gia đại viện. Họ gõ cửa mãi nhưng chỉ nghe thấy tiếng sủa của chó, mà không thấy ai ra mở cửa.

Lúc đó, Mã Dương đang cầm chai nước tương, đi dọc theo con đường và vừa đi vừa uống.

Nước tương vào thời điểm đó chỉ được làm từ nước, đậu nành và muối, vì vậy nó có vị mặn nhẹ nhàng và rất ngon.

Chỉ vào năm nay thôi, các em nhỏ ở khu rừng Yongan mới lần đầu tiên được thử nước ngọt; những đứa trẻ này suốt năm không có đồ ăn vặt gì cả. Vì vậy, mỗi khi đi lấy nước tương cho gia đình hoặc đi nhặt đậu phụ ở tiệm đậu phụ, chúng đều thích thú mút thử nước tương hay đậu phụ ngay trên đường về nhà.

Nhìn thấy có người đang gõ cửa nhà chị gái mình là Cửa nhà, Mã Dương liền vội vàng bước tới.

Anh ta không quen biết Trương Tế Dân, nhưng lại biết đến một ngôi làng tên là Lý Kính Đông.

“Đông ca, anh đang làm gì vậy?” Mã Dương hỏi. Lý Kính Đông trả lời: “Tiểu Dương à, chúng tôi đang tìm anh rể cậu, có chuyện khẩn cấp đấy.”

“Hãy đến nhà cũ của ông ấy xem sao.” Mã Dương vừa nói vừa chỉ về phía ngôi nhà cũ của Triệu Gia, sau đó lại uống thêm một ngụm nước tương, cách uống giống hệt khi uống Coca vậy.

Nghe vậy, Trương Tế Dân và Lý Kính Đông vội vàng đi về phía ngôi nhà cũ của Triệu Gia. Khi họ đến nơi, họ vừa gặp Triệu Quân đang bước ra từ nhà vệ sinh trong hành lang.

“Ôi!” Thấy họ, Triệu Quân cũng ngạc nhiên, và vô thức hỏi Trương Tế Dân: “Sao anh lại đến đây nữa vậy?”

“Trưởng nhóm Triệu ơi, có chuyện lớn xảy ra rồi.” Trương Tế Dân tiến lại gần Triệu Quân, muốn nói vài câu vào tai anh ta, nhưng vì chiều cao thấp nên không thể với tới tai được, khiến anh ta hơi ngượng ngùng.

“Có chuyện gì vậy? Cứ nói đi.” Mặc dù không ưa Trương Tế Dân, nhưng Triệu Quân cũng không cố tình làm khó anh ta; anh ta bước tới gần hơn một chút để cho tai mình đủ gần với miệng Trương Tế Dân.

“Trưởng nhóm Triệu…” Trương Tế Dân bắt đầu kể: “Buổi chiều nay chúng tôi đang tuần tra ở đại đội 52, rồi nghĩ đến nhà của Lão Vương để hỏi xem ông ấy có thể cung cấp cho chúng tôi vài lá cây vàng sau Tết không… Không ngờ khi chúng tôi đến nhà ông ấy, thì Lão Vương đã chết rồi.”

“Hmm?” Triệu Quân nghe xong liền nhíu mày: “Vậy tại sao các anh lại tìm tôi? Các anh muốn tôi thông báo cho gia đình ông ấy à? Không phải chứ… Lão Vương nào vậy? Tôi có quen biết ông ấy không?”

“Không phải đâu, Trưởng nhóm Triệu…”

Trương Tế Dân nhìn quanh một lượt rồi mới thì thầm với Triệu Quân: “Tôi đang nghĩ xem có thể để Hổ mù giúp anh ta không nhỉ?”

“Hả?” Triệu Quân ngạc nhiên, liền nghe Trương Tế Dân tiếp tục: “Chính là cái Hổ mù kia… người đã phá hủy vài cái lều cách đây hai năm…”

“Không được đâu!” Triệu Quân ngay lập tức ngăn lại: “Chuyện đó không liên quan gì đến anh ta cả; Hổ mù kia khiến tôi khổ sở lắm.”

“Trưởng nhóm, tôi hiểu mà.” Trương Tế Dân vội vàng thay đổi cách nói: “Ý tôi là liệu có thể tìm được một người như Hổ mù khác không? Bởi vì tôi thấy dấu chân bên trong căn nhà đó không có gót chân.”

Nghe lời này, Triệu Quân vô thức liếc nhìn phía khu núi.

“Đi thôi, vào nhà đi.” Triệu Quân gọi hai người vào nhà. Khi ba người đến nơi ở của Triệu Gia, Vương Mỹ Lan đang chuẩn bị bữa tối cho mọi người.

Mặc dù không thiếu thứ gì, nhưng những người này vẫn rất cần thịt. Hôm nay, Giải Tôn thị nói rằng đã lâu lắm rồi không ăn thịt vịt hầm, vì vậy họ đã quyết định giết hai con vịt lớn.

Khi mở bụng vịt, Mã Linh đứng bên cạnh và thấy bên trong bụng vịt có những quả trứng; điều này khiến Mã Linh rất thương hại.

Vì khách đến nhà, khi thấy Triệu Quân dẫn người vào nhà, Vương Mỹ Lan vội vàng mời họ ngồi xuống.

“Hai người vào phòng bên kia nghỉ ngơi đi.” Triệu Quân ra hiệu cho Trương Tế Dân và Lý Kính Đông vào phòng đông, rồi nói: “Tôi thay đồ xong là chúng ta sẽ lập tức đi ngay.”

Nghe lời này, Mã Linh vội vàng theo Triệu Quân vào phòng tây và thì thầm hỏi: “Trời đã tối rồi, bữa tối cũng sắp đến; anh định đi đâu vậy?”

“…”

“Có người chết trong cái lều trên núi rồi.” Triệu Quân nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Hai nhân viên bảo vệ rừng đã đến tìm tôi; tôi không thể không đi được.”

Anh ta làm công việc bảo vệ rừng; bình thường thì đi làm khi muốn, không muốn thì cũng được. Nhưng bây giờ có chuyện xảy ra, anh ta không thể trốn tránh được nữa.

“Vậy tôi đi cùng anh được không?” Mã Linh hỏi. Câu nói này khiến cả Triệu Quân và Vương Mỹ Lan vừa mới vào nhà đều bật cười.

“Không cần đâu, Lĩnh Nhi.” Triệu Quân cười và an ủi Mã Linh, nói: “Con mau về nhà đi; con đi cùng ba làm gì chứ?”

“Vậy ba đi một mình đi; con lo lắng quá.” Mã Linh nói, khiến Vương Mỹ Lan cảm thấy yên tâm hơn.

“Con gái yêu, đừng sốt ruột nhé.” Vương Mỹ Lan tiến lại gần Mã Linh rồi nói với Triệu Quân: “Con à, để ba đi cùng con đi.”

“Đừng đùa nữa.” Triệu Quân vẫy tay, nói: “Lưng ông ấy vẫn chưa khỏi đâu; không cho ông ấy đi cùng tôi được.”

Thật trùng hợp, Triệu Dữ Tài bị thương, Triệu Gia Bang – người chính phụ trách công việc này – cũng không có mặt; vì vậy chỉ còn lại mình Triệu Quân phải gánh vác trách nhiệm.

Ngay sau khi Triệu Quân nói xong, Hình Tam và Giải Trung cũng bước vào nhà.

“Nhóc con.” Hình Tam vừa vào liền hỏi Triệu Quân: “Tôi nghe các anh em ở khu vực đó nói… Ông Vương ở Yongli đã chết rồi sao?”

“Có vẻ như vậy.” Triệu Quân Ứng đáp. Hình Tam vội vàng nói: “Nhóc con, đừng vội vàng đi; tôi sẽ đi cùng con.”

Nghe vậy, Triệu Quân dừng lại trong chốc lát; lúc này anh ta vẫn chưa biết chính xác đã xảy ra chuyện gì trên núi, nhưng những việc có thể giết người thì chắc chắn không phải do thú dữ mà là do bọn côn đồ.

Triệu Quân không tin Trương Tế Dân, cũng không tin Lý Kính Đông; nếu đi mà không có ai đáng tin cậy bên cạnh thì chắc chắn sẽ gặp rắc rối, vì vậy việc Hình Tam và Giải Trung đến vào lúc này quả là đúng lúc.

“Được thôi, ba đại gia và anh Giải Trung, hai người theo tôi đi.” Vừa nói xong, Triệu Quân thấy Lý Như Hải bước vào phòng và nói: “Anh trai, em cũng muốn đi cùng.”

Nghe vậy, Triệu Quân vung tay chỉ về hướng bức tường phía tây và nói: “Rụa Hải, đi ngay lấy khẩu súng đó về cho tôi!”

“Vâng ngay, anh trai!” Lý Như Hải quay người chạy ra ngoài. Thấy vậy, Vương Mỹ Lan vội vàng hỏi: “Con, sao lại để nó đi theo?”

“Ai bảo tôi để nó đi theo chứ?” Triệu Quân cười và nói: “Tôi chỉ bảo nó đi lấy súng cho tôi thôi mà.”

Mười phút sau, năm người – Triệu Quân, Hình Tam, Giải Trung, Trương Tế Dân và Lý Kính Đông – đã rời khỏi nhà của Chao Gia viện yếu. Trong số họ, Triệu Quân, Hình Tam và Giải Trung đều mang theo súng.

“Con ơi…” Vương Mỹ Lan từ bên ngoài cửa xe nói với Triệu Quân: “Hãy cẩn thận nhé!”

Bên cạnh và phía sau Vương Mỹ Lan, Mã Linh, Triệu Xùn… tất cả đều tỏ vẻ lo lắng.

“Không sao đâu mẹ ơi,” Triệu Quân an ủi mẹ mình: “Chúng con sẽ về ngay thôi. Khi nào ăn cơm xong, mẹ cứ ăn trước đi, không cần đợi chúng con đâu.”

Nói xong, Triệu Quân khởi động xe và lái ra ngoài khu vực Yong'an Tun.

Xe đi vào khu rừng và thẳng tiến về phía số 52 của Lâm Ban. Khi xe vào khu vực Lâm Ban, từ xa vang lên tiếng còi tàu hỏa.

Hình Tam đã chạy bộ trong rừng nhiều năm nay và quen biết tất cả những người chạy bộ này. Không cần sự chỉ dẫn của Trương Tế Dân hay Lý Kính Đông, chiếc xe đã đến trước túp lều của ông Lão Vương.

Lúc này, bên trong Rừng đã tối om. Khi Triệu Quân dừng xe, anh bật đèn lên. Khi xuống xe, Triệu Quân yêu cầu Trương Tế Dân và Lý Kính Đông mỗi người cầm một cái đèn pin đi phía trước, còn anh thì cầm súng đi theo sau họ, trong khi Hình Tam và Giải Trung cũng mang súng để bảo vệ phía sau.

Trương Tế Dân và Lý Kính Đông đi đến trước căn lều của Lều tranh; hai người cùng chiếu đèn vào bên trong. Khi Triệu Quân nhìn vào, anh cũng giật mình hoảng sợ.

Bên trong căn lều tối om ấy, ánh đèn chiếu thấy khuôn mặt của một người đã chết, cảnh tượng càng trở nên u ám và đáng sợ hơn.

Triệu Quân bình tĩnh lại và soi xét bên trong căn lều. Bên trong không có gì cả, thậm chí không có cả tủ đồ. Chỉ có một chiếc giường, trên giường nằm một người, và một tấm chăn bẩn thỉu.

Phía đầu giường có một cái lò sưởi, bên cạnh lò có một cái nồi hầm trên nền đất, và không có thứ gì khác nữa.

“Đưa đèn pin cho tôi, chiếu xuống nền đất,” Triệu Quân ra lệnh. Ánh đèn chiếu xuống nền đất, và Triệu Quân nhìn thấy những vết máu trên nền đất, khuôn mặt anh lập tức biến sắc: “Chết tiệt, đây không phải là Hổ mù sao? Đây rõ ràng là một người mà!”

“À?” Trương Tế Dân nhìn kỹ hơn và thấy rằng những vết chân trên nền đất không có gót chân, nhưng vẫn có thể nhận ra đó là dấu vết của nửa đôi giày!

“Ôi trời, Trưởng nhóm Triệu ơi, tôi nhìn nhầm thật rồi.” Trương Tế Dân tự tìm lý do bào chữa cho mình, rồi nói: “Chúng ta vào xem thử đi nhé?”

“Đừng làm gì khác cả.” Triệu Quân kéo Trương Tế Dân lại, sau đó lấy ra hai túi nhựa, đeo chúng quanh chân, rồi mới dùng đèn pin soi đường và đi từ từ vào bên trong.

Trong suốt hai kiếp sống của mình, đặc biệt là sau khi được tái sinh, Triệu Quân đã chứng kiến không ít trường hợp người ta chết một cách bất ngờ; vì vậy, can đảm của anh ta cũng đã được rèn luyện qua nhiều tình huống nguy hiểm.

Khi đến trước chiếc giường đá, Triệu Quân quan sát người đàn ông già bị hại và thấy phần trán bên trái của ông ta có vết lõm sâu khoảng hai ngón tay, cùng với vết máu khô cứng – rõ ràng đó chính là vết thương gây chết người.

Triệu Quân quét mắt nhìn quanh căn nhà, sau đó cẩn thận rời khỏi đó.

“Thế nào rồi, anh em?” Hình Tam cũng rất gan dạ; anh ta hỏi Triệu Quân trong khi vẫn đang nhòm vào bên trong nhà.

“Bị người ta đánh chết rồi.” Triệu Quân trả lời, rồi chỉ về phía đống cọc gỗ gần đó và nói với Trương Tế Dân cùng Lý Kính Đông: “Hãy lấy vài cây gậy để chặn cửa lại.”

Nhưng ngay sau đó, Triệu Quân lại cảm thấy có điều gì đó không ổn; anh ta liền gọi Zhang và Li lại. Đây không phải là trường hợp động vật hung dữ tấn công con người, mà là có người cố ý giết người. Những bộ phim truyền hình mà anh ta đã xem trong kiếp trước đã giúp Triệu Quân hiểu rõ tầm quan trọng của việc bảo vệ hiện trường vụ án.

“Ông ba lớn…” Triệu Quân quay đầu lại và hỏi Hình Tam: “Anh có mang theo đạn cho khẩu súng bán tự động không?”

Bốn người họ đã mang theo bốn khẩu súng bán tự động khi “đi xa” vào khu rừng Mặt Trời Mọc; họ để lại hai khẩu, trong đó Triệu Quân giữ một khẩu và Hình Tam giữ một khẩu còn lại.

“Ném lên trời đi à?” Hình Tam hỏi, và sau khi nhận được sự đồng ý của Triệu Quân, anh ta liền nổ súng, tiêu hao hết mười viên đạn.

Tiếng súng vang vọng trong núi non, khiến cho những con heo rừng và nai ở các ngọn đồi gần đó đều hoảng sợ và bỏ chạy.

“Nhanh lên!” Triệu Quân kêu gọi bốn người lên xe, sau đó lái xe ra khỏi khu rừng và đi thẳng đến thôn Yongli.

Khi đến thôn Yongli, Triệu Quân lái xe thẳng đến nhà của trưởng đội bảo vệ, ông Yan Shugang.

“Các anh em ơi, hôm nay chúng ta sẽ làm việc muộn một chút; các bạn cứ ngủ đi trước, sáng mai hãy cùng nhau đến xem sao.”