Nghe thấy có thêm món ăn được bưng lên, bà Chu vội vàng nhìn theo hướng tiếng đó, và thấy trên bàn có một cái bát nhỏ và một cái chén lớn. Bà Chu ngửa cổ nhìn vào, chỉ thấy bên trong là món thịt heo luộc và thịt bò hầm cải bắp.

Thấy không phải là món “Đất Tam Tiên” mà mình đã mong đợi nhiều ngày liền, bà Chu không khỏi thất vọng. Nhưng lúc này, bà già bên cạnh bà nói với bà: “Cô không thích ăn món thịt heo sao? Đây là thịt heo được giết hôm qua đấy.”

“Vậy à?” Nghe vậy, bà Chu vô thức hỏi: “Tại sao lại không có tỏi băm?”

“Có chứ!” Vừa dứt lời, có người đã đáp lời; đó là anh Đinh Kính Bình, một người làm việc trong căn tin, đã đặt một cái bát nhỏ đựng tỏi băm bên cạnh món thịt heo.

Sau khi đặt bát tỏi xuống, Đinh Kính Bình không nhịn được mà lén liếc nhìn Lý Đồng Vân. Lúc này, Lý Đồng Vân quay đầu lên và nhìn anh ta một cách hung dữ; Đinh Kính Bình không nói gì thêm, cứ thế mang đĩa đi mất.

“Chị Tiểu Vân ơi,” Chu Tiểu Tuyết nói nhỏ vào tai Lý Đồng Vân, “Tại sao người đó cứ liếc nhìn chị mãi vậy?”

Nói xong, Chu Tiểu Tuyết lại bổ sung: “Kẻ đó nhìn người ta một cách trắng trợn, thật là không biết xấu hổ.”

Lời nói của cô bé rất vần vè, còn Lý Đồng Vân chỉ mỉm cười nhẹ, cho rằng không có gì to tát cả.

Khi hai món hầm được bưng lên, mỗi bàn đều được bày đầy đủ mười bốn món ăn; trông có vẻ như các bàn sắp không chỗ để nữa.

Những người đến dự bữa tiệc đều ăn uống rất vui vẻ.

Món thịt bò hầm cải bắp thì không cần phải nói nữa; ở khu vực rừng vào dịp Tết, thịt bò và thịt ngựa rất quý giá; chỉ những con bò hoặc ngựa bị thương nặng đến mức không thể làm việc, hoặc bị thợ săn bắn nhầm mới bị giết để lấy thịt.

Giá của thịt bò và thịt ngựa cũng rất cao, thuộc loại nguyên liệu cao cấp ở khu vực rừng. Những người bảo vệ rừng như họ, mỗi năm chỉ có thể ăn thịt bò hai lần thôi, thì đã coi là rất may mắn rồi.

Hôm nay, món thịt bò hầm cải bắp trên bàn của Triệu Gia không nhiều, nhưng lượng thịt bên trong thì rất dày.

Món thịt heo luộc được đựng trong những cái bát nhỏ cũng vậy; phía dưới chỉ có một lớp dưa chua mỏng, còn phía trên thì có xúc xích máu, miếng thịt ba chỉ và thịt đã lọc xương.

Bà Chu vừa ăn xúc xích máu vừa suy nghĩ trong lòng rằng chắc còn nhiều món ăn nữa; mình nên giữ lại chút bụng để chờ đợi món “Đất Tam Tiên”.

Đúng lúc đó, món cơm chính cũng được bưng lên.

Lý Bảo Ngọc

Không còn cách nào khác, trên bàn này có rất nhiều món ăn kèm. Món ăn càng ngon thì lại càng khiến người ta thèm cơm và bánh bao lớn hơn.

Khi chén cơm của bà Chu gần như cạn sạch, các người giúp việc và đầu bếp lại bắt đầu mang các món ăn mới ra.

Dù không phải là ba món yêu thích của bà Chu, nhưng chúng cũng không làm bà thất vọng.

Thịt bọc bột chiên, thịt xào, mỗi loại được đặt vào một đĩa riêng và được bày lên bàn. Lúc trước, sau khi món chính đã được dọn ra, bàn đã không còn chỗ để đặt thêm các món ăn khác; vì vậy, việc dùng đĩa để bày các món này giúp chúng có thể được xếp chồng lên nhau, bên cạnh ba cái bát lớn.

“Các món này được làm thật ngon!” Bà Chu rất thích món thịt bọc bột chiên và không hề cảm thấy ngán, bà ăn liền ba miếng rồi mới phát biểu lời khen ngợi.

Bà lão chỉ mỉm cười nhẹ, đã quen với điều này rồi; mỗi khi có món mới được dọn ra, bà lão trong thành phố này luôn nói như vậy.

Ở bàn bên cạnh, anh họ của Mã Linh, ông Vương Trung Kiệt, nói với Mã Đại Phú?: “Nhà họ có bao nhiêu món ăn vậy? Ban đầu không phải nói là mười hai món sao?”

Đã là mười sáu món ăn rồi, nhưng nhìn thấy Triệu Quân và Mã Linh vẫn chưa xuất hiện để chúc tửu, có nghĩa là vẫn còn các món khác nữa.

“Tôi cũng không biết nữa!” Mã Đại Phú cũng hơi bối rối. Lúc này, chú của Mã Linh, ông Lưu Tiến Bảo, nói với Mã Đại Phú:: “Này, anh rể thứ hai! May mà anh đã nghe theo lời tôi phải không? Ngày tổ chức tiệc của gia đình chúng ta, nếu không thêm vài món nữa, liệu họ có cảm thấy chúng ta kém hơn họ không?”

Nghe lời này, Mã Đại Phú gật đầu và nói: “Ừm, đúng là vậy.”

Mã Đại Phú nghĩ như vậy, trong khi ông Lưu Tiến Bảo và Vương Trung Kiệt nhìn nhau và nghĩ: Nhà họ có bao nhiêu món ăn chứ? Thêm vài món nữa cũng chẳng qua là bằng nhà họ thôi mà!

Chính lúc này, các người giúp việc và đầu bếp lại bắt đầu mang các món ăn mới ra.

Khi món cá hoa hấp và tôm xào dầu được bày lên bàn, mọi người trong nhóm Người núi rừng đều ngạc nhiên.

Nhiều người không dám ăn tôm, chỉ thử một miếng cá trước, sau đó mới nhận ra rằng món cá này thực sự rất ngon.

“Phải bóc vỏ cá trước mới ăn được đây!” Bà lão thấy bà Chu cầm con tôm lên và cắn ngay, không nhịn được mà bảo.

“Không cần đâu.”

Bà Chu cắn con tôm lớn, nói một cách khó hiểu: “Cả vỏ này cũng có thể ăn được đấy.”

Nói xong, bà Chu liền nhai ngấu nghiến hết con tôm vào miệng.

Trước khi nấu, tôm được chiên qua dầu; vỏ tôm trở nên giòn tan, nhưng vẫn còn những phần cứng… Dù sao thì bà già này cũng không thể nhai nát chúng được.

Nhìn bà Chu vừa ăn xong con tôm lại tiếp tục gắp cá hoàng yến lên miệng, bà không khỏi nhớ đến Giải Tôn thị.

Dù trên bàn có rất nhiều món ăn, nhưng bà đã quá chán ngấy hầu hết chúng rồi; tôm chiên dầu và cá hoàng yến thì bà cũng đã ăn hôm qua. Đặc biệt là con tôm – vỏ của nó còn được Triệu Hồng bóc sạch cho bà nữa. Nghĩ đến việc mình phải tự bóc vỏ để ăn, bà càng không còn hứng thú nữa. Bà quay đầu nhìn sang bàn kia, nơi Giải Tôn thị đang say sưa ăn uống.

Giải Tôn thị vẫn giữ được khẩu vị tốt như mọi khi; Giải Trung, Lưu Lan Anh liên tục gắp thức ăn cho cô ấy, và cô ấy cũng tiếp tục ăn không ngừng.

Người ngồi cùng bàn với Giải Tôn thị đều là người thân; trong số đó có Triệu Hồng, Triệu Na, Vương Điền và Vương Tuyết– bốn đứa con của họ. Vì vậy, Giải Tôn thị thoải mái ăn uống mà không gặp vấn đề gì.

“Lại có món mới rồi, còn có thêm món nữa à?” Lúc này, có một giọng nói vang lên từ bàn gần cửa ra vào.

Quả nhiên, các người phụ việc và đầu bếp lại tiếp tục mang thức ăn lên bàn. Những đĩa thức ăn được xếp chồng lên nhau; trên đĩa là món gà non hầm nấm.

Nhìn thấy con vật nhỏ bé ấy gầy hơn cả gà địa phương, bà Chu biết ngay đây chính là món “gà bay hầm nấm” mà Triệu Vĩ Bằng đã nhắc đến.

Mặc dù đây không phải là món “địa tam tiên”, nhưng bà Chu biết chắc rằng sẽ còn thêm món ăn nữa trong chốc lát.

Bởi vì hiện tại đã có tổng cộng mười chín món ăn, và chỉ những món dành cho lễ tang mới có số lượng lẻ. Vì Triệu Gia đang tổ chức một sự kiện vui, nên chắc chắn sẽ còn thêm một món nữa.

Không cần phải hỏi, bà Chu đã biết rằng món cuối cùng chắc chắn sẽ là “địa tam tiên”.

Thực ra, suốt những năm qua, bà Chu chưa bao giờ thiếu thức ăn dã dưỡng; dù sao thì địa vị của ông Chu Anmin cũng rất quan trọng mà. Nếu ông ấy muốn ăn gì đó, cần phải có tới tám trăm người đi tìm kiếm cho ông ấy. Ngay cả khi ông ấy không yêu cầu, vào các dịp lễ Tết, cũng luôn có người mang thức ăn đến cho ông ấy.

Vì vậy, trong những khu rừng ở Đông Bắc này, ngoài hổ, báo, sư tử tấm và đại bàng vàng, những loài thú hoang dã khác, bà Chu đều đã từng thử qua. Những loại mà bà chưa thử không phải vì vi phạm luật pháp, thì cũng là vì nghe nói rằng chúng không ngon lắm.

Bà Chu vô tình gắp một miếng thịt rồng lên đĩa, nhai vào và lập tức mắt bà sáng lên. Món ăn Đông Bắc thường có vị đặc trưng, hoặc là được ninh cho đến khi nước sốt cô đặc lại, hoặc là được phủ một lớp bột để tạo độ sánh. Các món hầm ngoài nước dùng ra, thường cũng phải được ninh cho đến khi nước sốt còn sót lại một ít ở đáy đĩa; nếu không thì không thể dùng đĩa để đựng được.

Thịt rồng này có độ mềm mại và hương vị mặn ngon tuyệt vời. Bà Chu cho phần thịt rồng còn lại vào bát, sau đó múc một ít cơm lên và ăn. “Món này được nấu rất ngon đấy!” bà Chu lại một lần nữa khen ngợi, rồi ăn hết phần thịt rồng trong bát, tiếp theo là gắp hai miếng nấm hạnh nhân lên ăn.

Nấm hạnh nhân hầm còn ngon hơn cả thịt rồng, thực sự rất hợp với cơm. Sau khi ăn hết cơm trong bát, bà Chu dùng khuỷu tay nhẹ nhàng gõ vào Lưu Hồng Mai và thì thầm: “Hãy lấy cho mẹ một cái bánh bao đi.”

Sau khi ăn xong bánh bao, bà Chu lại ăn thêm hai miếng thịt Sa Bàn Kê. Bà Chu là người rất biết ăn uống, và bà đã nhận ra rõ sự khác biệt giữa thịt Sa Bàn Kê và thịt rồng.

“Loại thịt này không ngon bằng loại kia.” Vừa nói xong, bà Chu liền thấy một người mang đĩa bước vào phía sau mình.

Người này không phải là người giúp việc hay là đầu bếp phụ, mà chính là đầu bếp chính của ngày hôm nay – Hàn Đại Xuân. Họ đã đến từ lúc 5 giờ sáng và đã bận rộn suốt đến bây giờ, theo yêu cầu của Vương Mỹ Lan, họ đã chuẩn bị tổng cộng hai mươi món ăn.

Khi món cuối cùng được hoàn thành, họ cũng phải nhanh chóng ngồi xuống ăn cơm. Việc Hàn Đại Xuân tự mình phục vụ các món ăn cũng có lý do riêng. Anh ta đầu tiên đi đến bàn của ông Chu Anmin, đặt chiếc đĩa xuống sau đó thì thầm vài câu vào tai Châu Xuân Minh.

“Ông Chu, hãy thử món này xem.” Sau khi Hàn Đại Xuân rời đi, Châu Xuân Minh vội vàng gọi ông Chu Anmin và nói: “Đây là ‘địa tam tiên’, trước đây chỉ có Hoàng đế mới được ăn thứ này.”

“Thật sao?”

“Chu Anmin vươn đũa lấy thức ăn và nói: ‘Vậy thì tôi phải thử xem.’”

Trong lúc nói chuyện, Chu Anmin đã gắp một miếng thịt lên. Vì miếng thịt còn dính nước sốt, anh không nhìn rõ lắm và ban đầu tưởng đó là bàn tay gấu.

Nhưng khi cắn vào, Chu Anmin ngạc nhiên và cúi xuống quan sát kỹ hơn. Nếu loại bỏ lớp nước sốt trên bề mặt, thịt này có lẽ sẽ trong suốt, giống như thạch.

Không phải thịt nạc cũng không phải thịt mỡ, giống như phần bụng cá vậy. Vì được chiên qua dầu, bề mặt có mùi thơm khét nhẹ và một lớp vỏ cứng; bên trong thì mịn, mềm và ngon miệng.

“Đây là cái gì vậy?” Chu Anmin ngạc nhiên nhìn về phía Châu Xuân Minh và hỏi: “Lão Châu, đây không phải là bàn tay gấu chứ?”

Châu Xuân Minh nhẹ nhàng đặt tay lên cổ tay Chu Anmin và thì thầm vào tai anh: “Giám đốc Chu, đừng ồn ào nhé. Đây là môi nai, chỉ có vài bàn phía trước chúng ta thôi.”

“À!”, Chu Anmin nghe vậy liền ngẩn ra, cúi đầu ăn hết phần môi nai còn lại trong bát của mình.

“Anh chưa từng ăn thử bao giờ phải không?” Lúc này, Triệu Vĩ Bằng nhìn thấy vẻ mặt của Chu Anmin và cười nói: “Bàn tay gấu thì có thể có trong các buổi yến tiệc quốc gia, nhưng không phải lúc nào cũng có đâu. Còn môi nai hay mũi heo thì dù có đi yến tiệc quốc gia, bạn cũng không thể ăn được đâu.”

Bàn của họ vẫn đang trò chuyện, trong khi các bàn khác thì chỉ còn tiếng nhai thức ăn mà thôi.

Ở phía tây của căn lều, có một cánh cửa gỗ; bên kia cánh cửa đó là căn lều của gia đình Li Lý Bảo Ngọc.

Lúc này, trong căn lều của Gia đình Lý, có hai bàn; bàn gần cửa có Triệu Quân, Mã Linh, Triệu Dữ Tài, Vương Mỹ Lan, Triệu Xùn, Châu Kiến Quân và Vương Cường đang ăn cơm.

Bàn kia thì có năm người trong gia đình Gia đình Lý cùng với Triệu Lăng, Trương Viện Dân và Giải Thần.

Mã Linh lần đầu tiên ăn cơm cùng gia đình nhà vợ, cô ấy hoàn toàn không thoải mái; may mắn thay, Triệu Quân, Vương Mỹ Lan, Triệu Xùn luôn gắp thức ăn cho cô ấy, còn Triệu Dữ Tài và Vương Cường cũng thường xuyên khuyên cô ấy ăn nhiều hơn.

Mã Linh thực sự ăn không hề ít chút nào; cô ấy có một chiếc bát riêng để ăn, và bên cạnh đó còn có một chiếc bát lớn để người khác gắp thức ăn cho cô ấy. Kể từ khi cô ấy ngồi vào bàn ăn, lượng thức ăn trong chiếc bát đó chưa bao giờ giảm xuống.

Khi mọi người gần như đã ăn xong, Triệu Quân và Triệu Dữ Tài vừa lau miệng vừa đứng dậy cùng nhau.

Triệu Quân dẫn theo Mã Linh, còn Triệu Dữ Tài thì dẫn theo Vương Cường và Châu Kiến Quân; Vương Mỹ Lan cũng đi theo họ để đi rót rượu chúc mừng.

Vượt qua cánh cửa gỗ kia, Triệu Quân dẫn theo Mã Linh và cầm theo các ly rượu, trực tiếp đi về phía bàn của Chu Anmin.

Trên khuôn mặt đầy nụ cười, Triệu Quân cảm ơn Chu Anmin vì đã dành thời gian quý báu để tham gia lễ cưới của mình.

Chu Anmin uống hết ly rượu trong tay, sau đó nói với Triệu Quân: “Con đã kết hôn rồi, mọi người đều mừng cho con. Từ nay về sau, hãy làm việc chăm chỉ, tiếp tục học hỏi và phát triển bản thân.”

Mỗi lần Chu Anmin nói những lời này với Triệu Quân, lòng anh ta lại tràn ngập cảm giác áy náy. Anh ta cảm nhận được sự tin tưởng mà Chu Anmin dành cho mình, nhưng những yêu cầu mà Chu Anmin đặt ra, anh ta thực sự không thể làm được.

Sau khi uống hết ly rượu, Triệu Quân với tâm trạng áy náy, nghĩ rằng mình sẽ cố gắng mang thêm nhiều thịt thú rừng và chụp thêm vài bức ảnh đẹp cho Giám đốc Chu.

Làm đôi vợ chồng mới cưới, Triệu Quân và Mã Linh chỉ cần rót rượu chúc mừng tại bàn của mình là đủ. Nhưng khi họ đi đến các bàn của gia đình vợ, Vương Thúy Hoa đứng dậy để giới thiệu cho Triệu Quân về các người thân trong gia đình vợ, những anh chị em họ và gia đình họ của Mã Linh.

Tiếp theo, là nhóm người trong làng đã đi cùng Triệu Quân đến đón dâu. Và khi Triệu Quân đi đến đó, anh ta mới phát hiện ra rằng Vương Trường Hải và Vương Diện Song cũng đang ở đó.

Triệu Quân vội vàng quay đầu lại, gọi Vương Mỹ Lan – người đang trò chuyện cùng chị em Vương Thúy Hoa và Vương Thúy Lan.

Vương Mỹ Lan tiến lại gần, khuôn mặt lập tức hiện rõ vẻ ngạc nhiên và vui mừng.

“Chú Sáu! Dì Sáu!” Nhìn thấy bà lão bên cạnh Vương Trường Hải, Vương Mỹ Lan càng thêm hân hoan và liền hỏi: “Các người đến từ khi nào vậy? Sao không báo trước nhỉ?”

“Bố tôi không cho phép, nói rằng phải đợi anh bạn xong việc mới được.” Vương Diện Song cười đáp, rồi chỉ vào người phụ nữ bên cạnh và giới thiệu với Vương Mỹ Lan: “Đây là dâu thứ tư của anh bạn đấy.”

Vương Mỹ Lan vội vàng chào hỏi; lúc này, chị em Vương Thúy Hoa cũng đã tiến lại gần. Tất cả đều là người nhà Nhà ông Vương– dù xa cách nhưng tình cảm vẫn rất thắt chặt.

Nhưng lúc này, Vương Trường Hải không có thời gian để nói chuyện với họ, mà lại nhìn về phía Mã Linh bên cạnh Triệu Quân và hỏi: “Đây là vợ của Tiểu Quân phải không?”

“Ừ đúng rồi.” Vương Mỹ Lan cười, rồi gọi Mã Linh: “Linh Nhi, đây là ông ngoại thứ sáu của con đấy.”

“Ông ngoại thứ sáu…” Mã Linh gọi tên Vương Trường Hải một cách vui vẻ; mái tóc của Vương Trường Hải lập tức nhấp nhô vì hạnh phúc. Người vợ bên cạnh ông ta cầm lấy tay Mã Linh và nhìn kỹ lưỡng: “Cô gái này trông thật xinh đẹp đấy!”

Mã Linh e thẹn cười một cái; lúc này, có người bên cạnh xen vào nói: “Đi theo tôi đi.”

Nụ cười trên mặt Mã Linh bỗng nghẽn lại, nhưng mọi người xung quanh lại cười thành tiếng, bởi vì người xen vào đó chính là Mã Đại Phú.

Vương Thúy Hoa và Mã Gia ở lại trò chuyện với Vương Trường Hải, trong khi Triệu Quân tiếp tục dẫn Mã Linh đi chúc rượu.

Bữa tiệc này chủ yếu nhằm mời các người bảo vệ rừng thuộc đội của Triệu Quân. Dù không biết tên họ của tất cả họ, điều đó cũng không làm giảm đi sự kính trọng mà họ dành cho Triệu Quân.

Khi Triệu Quân đến để nâng ly chúc mừng, những người đàn ông sống trong rừng đều lắp bắp, khen ngợi Triệu Quân bằng những lời lẽ hay ho nhất mà họ có thể nghĩ ra. Đôi khi, những lời khen đó thậm chí còn không liên quan gì đến Triệu Quân, khiến Lý Bảo Ngọc và Lý Như Hải đi cùng Triệu Quân phải bật cười.

Sau khi Triệu Quân đã nâng ly xong với tất cả mọi người, bữa tiệc cũng gần kết thúc, và những người bảo vệ rừng bắt đầu đứng dậy.

Thấy vậy, Triệu Quân vội vàng tiến lại hỏi: “Các bạn đã muốn đi rồi sao? Hãy ngồi thêm chút nữa đi.”

“Trưởng đội Triệu ạ.” Lúc này, Tống Phúc An trong đội bảo vệ rừng lấy ra cuốn sổ được gấp lại, bên trong đó chứa đầy tiền.

“Đây là khoản tiền mà 192 người trong đội chúng tôi muốn gửi đến anh.” Tống Phúc An đưa cuốn sổ cho Triệu Quân và nói với nụ cười: “Đây là lời cảm ơn của chúng tôi.”

Nói xong, Tống Phúc An nhìn về phía Mã Linh rồi tiếp tục: “Chúc hai ngài hạnh phúc, sớm có con cái.”

“Cảm ơn các bạn!” Triệu Quân nhận lấy khoản tiền và cuốn sổ, cúi chào tất cả mọi người để bày tỏ lòng biết ơn.

Khi những người bảo vệ rừng chuẩn bị rời đi, Triệu Quân, Mã Linh, Vương Mỹ Lan và Triệu Dữ Tài đều đưa họ ra tận cửa ngoài.

Khi những người bảo vệ rừng đi mất, bữa tiệc đầu tiên của Triệu Gia cũng kết thúc. Nhưng cuộc chiến vẫn tiếp diễn; những người giúp việc đang dọn dẹp lại hiện trường sau bữa tiệc.

Bây giờ là 9 giờ 10 phút; chỉ còn 20 phút nữa thôi, mọi người ở Yong'an Tun sẽ lên đây.

“Bố ơi, mẹ ơi.” Triệu Quân gọi Triệu Dữ Tài và Vương Mỹ Lan, nói: “Chúng ta lên nhà đi, vẫn còn khách ở trong đó mà.”

Triệu Dữ Tài và Vương Mỹ Lan vừa định bước vào sân thì nghe Mã Linh hỏi: “Tiểu Hồng, các bạn đang làm gì ở đó vậy?”

Triệu Quân, Triệu Dữ Tài và Vương Mỹ Lan đều quay đầu lại, thấy Triệu Hồng, Lý Tiểu Kiều cùng Tiểu Linh Đăng đang lùn ra từ sau cây liễu bên cửa.

“Đang làm gì vậy, con gái út nhà ta?” Triệu Dữ Tài thấy Triệu Hồng đang dựa vào cây gậy, vội vàng hỏi.

“Con đang nhìn những chiếc khinh khí cầu của nhà mình đây!” Triệu Hồng vừa nói vừa chỉ vào những chiếc khinh khí cầu treo trên tường và trên cây, “Bọn Sun Ruihai luôn muốn lấy đi những thứ đó…”

“Ôi trời!” Triệu Quân nghe vậy, vội vàng nói: “Chúng muốn lấy thì cứ lấy đi đi… Nhà chúng ta vẫn còn nhiều khinh khí cầu mà.”

“Không được…” Triệu Hồng không chịu, nhưng bị Vương Mỹ Lan kéo đi. Lúc này, khuôn mặt Vương Mỹ Lan đầy nụ cười, nhưng ánh mắt lại lạnh lùng khi nhìn Triệu Hồng.

Chỉ hai giây sau, Triệu Hồng buông gậy xuống và ngoan ngoãn theo Vương Mỹ Lan vào nhà.