Những cô gái như thế này, về nhà mẹ mà không phải làm việc gì, thật sự rất hiếm gặp ở các khu rừng hoặc vùng nông thôn.

Hôm nay người ít, bát đĩa cũng không nhiều, vì vậy ba người họ nhanh chóng dọn xong và đi vào phòng bên đông.

Khi thấy họ bước vào, bà lão liền nhanh tay lấy ra hai đồng tiền và nhét trực tiếp vào chiếc áo len của Xiao Zhou Dao.

Năm nay, ngoài việc cho Triệu Quân hai mươi đồng, bà lão chỉ đưa hai đồng cho những đứa trẻ khác.

“Bà Jiang, sao bà lại làm thế vậy ạ?” Khi Triệu Xùn cầm lấy tiền định đưa ra ngoài, bà lão đã giữ lại tay cô bé.

“Đang là dịp Tết mà, phải cho các con một ít tiền lì xì mà,” bà lão nói, sau đó buông tay Triệu Xùn và nhẹ nhàng vuốt ve má phúng phính của Xiao Zhou Dao.

Lúc này, Lý Đại Trí liếc nhìn Lâm Tuyết; thấy vậy, Lâm Tuyết vội vàng lấy ra năm đồng tiền từ túi mình. Sau một hồi tranh luận với Triệu Xùn, cuối cùng cũng nhét số tiền đó vào lòng Xiao Zhou Dao.

Dù số tiền mà bà lão và Lâm Tuyết đưa ra không nhiều, nhưng với tuổi tác cao như vậy, có lẽ suốt đời họ cũng sẽ không nhận được bất kỳ quà tiền nào nữa. Vì vậy, dù cho họ đưa bao nhiêu, đó cũng đều là tấm lòng của họ.

Còn về Lý Đại Trí và vợ chồng anh ta, trong dịp Tết này, họ cũng đưa tiền cho mọi người. Bởi vì ở đây, những cô gái lớn tuổi như gia đình họ Lý Đồng Vân đã được coi là người lớn rồi.

Vì vậy, trong năm nay, Lâm Tuyết đều cho mỗi đứa trẻ năm đồng tiền lì xì.

Trương Viện Dân và Dương Ngọc Phượng không đưa tiền cho Xiao Zhou Dao là bởi vì trong nhà họ còn có cả Xiao Ling Dang nữa. Nếu họ đưa bao nhiêu tiền cho Xiao Zhou Dao, Châu Kiến Quân sẽ phải trả lại ngay lập tức. Thà không phiền phức như vậy, còn hơn.

Khi trời đã tối, Châu Kiến Quân bắt đầu chuẩn bị ra về. Vì đang trong dịp Tết, không ai muốn giữ họ lại cả.

Một nhóm người đã đến tiễn gia đình họ ba người ra khỏi nhà, và chính là Triệu Quân lái xe đưa họ về nhà.

Đến làng Yongsheng Tun, chiếc xe dừng lại trước cửa nhà của gia đình Châu Gia. Buổi tối và buổi sáng khác nhau; Triệu Quân không hề bấm còi. Nhưng ngay lúc xe dừng lại, Hồ Tam Mẫu đang ngồi bên cửa sổ đã nhìn thấy ngay.

“Chị ơi!” Triệu Quân lấy ra hai mươi đồng tiền và đưa cho Triệu Xùn, nói: “Đây là bố mẹ chúng ta đưa cho cháu trai của họ.”

Khi ở Triệu Gia, Triệu Dữ Tài và Vương Mỹ Lan không đưa số tiền này, vì bố mẹ họ đã đưa nhiều hơn rồi.

Trong lúc Triệu Xùn đang tranh giành với Triệu Quân, Hồ Tam Mẫu bước ra ngoài.

Lúc này, Châu Kiến Quân đã xuống xe; thấy anh ấy mang theo một cái túi ba góc, Hồ Tam Mẫu hỏi: “Sao anh lại mang đồ về nhà vậy?”

Dù các con gái đã lập gia đình, khi về nhà thăm cha mẹ, họ vẫn được coi là khách.

Nhưng thực tế thì, khi các con gái về nhà, họ thường phải giúp đỡ công việc trong nhà. Hiện tại, trong cả làng Yongan Tun, chỉ có nhà Triệu Quân Gia mới có máy giặt; những nhà không có máy giặt thì phần lớn quần áo và ga trải giường đều phải đợi con gái về nhà để giặt.

“Bố mẹ vợ tôi bắt tôi phải mang vài miếng về cho họ thử.” Châu Kiến Quân cười nói.

Nghe vậy, Hồ Tam Mẫu liền nhìn vào trong xe, thấy Triệu Quân và Triệu Xùn đang tranh giành nhau, và thầm tự hỏi: “Hai chị em này đang làm gì vậy?”

Họ là anh chị ruột thịt, chắc chắn không thể có chuyện gì xảy ra, nên Hồ Tam Mẫu chỉ cảm thấy thật khó hiểu.

“À...” Châu Kiến Quân cười nói: “Bố mẹ vợ tôi đưa cho con cái hai mươi đồng tiền, mà hai chị em này lại cãi nhau.”

“Ôi trời...” Hồ Tam Mẫu thở dài, nói: “Thật là bố mẹ vợ tôi này…”

Trong lúc mẹ con họ đang nói chuyện, người phụ nữ ngồi trong xe nói với người bạn của mình: “Thôi đi, chị ơi, đừng cãi vã với em nữa nhé. Bà Châu của em đang đợi bên ngoài kìa.”

“À?” Người bạn kia quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ và thấy Hồ Tam Mẫu, liền vội vàng mở cửa xe.

“Cẩn thận chút nhé, Chun ạ.” Hồ Tam Mẫu đưa tay ra đón Triệu Quân, và người này cũng bước xuống xe từ phía bên kia.

Triệu Quân gọi lời chào Hồ Tam Mẫu rồi mới lên xe. Đó là phép lịch sự; không thể để việc này trở thành phiền toái được.

Nhìn chiếc xe jeep khuất dần vào xa, Hồ Tam Mẫu nói với Triệu Xùn: “Chun ơi, vào nhà đi.”

“Được ạ, mẹ.” Triệu Xùn đáp lại, sau đó buông tay ra và nói với mẹ mình: “Bà ngoại của đứa bé đã cho nó hai mươi đồng tiền vào dịp Tết.”

“Vậy thì cứ giữ số tiền đó lại cho bố của Chun nhé.” Hồ Tam Mẫu ôm đứa bé bước vào nhà và nói. “Sau Tết, Tiểu Quân sẽ kết hôn; lúc đó cả gia đình chúng ta sẽ đến dự. Những việc lễ nghi như thế này, con không cần lo lắng đâu; mẹ sẽ trả lại hết tất cả.”

…

Triệu Quân rời khỏi Yongsheng Tun nhưng không vội vàng về nhà, mà đi đến làng Hồng Tinh cách đó hơn ba mươi dặm. Nhà mẹ vợ của cô ấy ở ngay trong làng này; buổi sáng cô ấy đến đó đưa đồ cho họ, và buổi tối lại quay lại đón.

Khi Triệu Quân bước vào sân, chú trông nhà là Hoàng Cẩu liền la hét không ngớt. Khi cô ấy đến cửa, Phòng Môn Bị bước ra từ bên trong; người mở cửa chính là Triệu Lăng.

“Quân à, nhanh vào nhà đi.” Triệu Lăng gọi Triệu Quân, rồi nói thêm: “Anh họ của em đã uống quá nhiều rượu rồi đấy.”

Không cần phải nói ra đâu, vừa rồi khi cửa mở ra, tôi đã nghe thấy chú của anh ta đang nói lớn tiếng bên trong nhà.

Tôi vào phòng ngoài trước, rồi chào hỏi bà Triệu Gia và chị dâu, cùng các anh chị em họ của Triệu Lăng.

Khi tôi đến cửa phòng đông, tôi thấy bên trong đầy khói thuốc.

Chắc là họ đang hút thuốc rồi!

Trong phòng rất nóng; khi tôi bước vào, tôi thấy Vương Cường đang mặc chiếc áo ba lỗ, một tay cầm điếu thuốc, tay kia thì đang kể chuyện một cách hăng hái.

Tôi nghe một lát thì thấy anh ta đang kể về việc mình đã săn được con heo rừng nặng tới chín trăm cân vào năm ngoái.

“Ôi trời!” Khi thấy tôi bước vào, Vương Cường bỗng nhiên thay đổi giọng nói và cười nói: “Cháu trai út của tôi đến đón tôi rồi!”

Nói xong, anh ta quay sang cha vợ mình, anh họ và chị dâu của mình và nói: “Cháu trai út của tôi… thật sự rất tuyệt vời.”

Trong lòng Vương Cường, cháu trai út của mình còn đáng tự hào hơn cả việc anh ta săn được con heo rừng nặng chín trăm cân nữa.

Lúc này, ông Triệu Gia và anh họ của anh ta liền mời tôi ngồi xuống bàn ăn.

Đến lúc này, mọi người trên bàn đều đã ăn xong, chỉ còn lại việc uống rượu và trò chuyện thôi.

Tôi không thể từ chối được, nên đành ngồi xuống bên cạnh Vương Cường.

Triệu Lăng lấy cho tôi đũa chén; tôi ăn vài hạt đậu phộng, sau đó lại ăn một miếng thịt gà mà ông Triệu Gia đã gắp cho tôi, rồi tôi bỏ đũa và nói rằng mình không muốn ăn nữa.

Lúc này, Vương Cường đã kết thúc cuộc trò chuyện của mình; anh ta say rượu đến mức hoàn toàn không có ý định đi đâu cả.

Triệu Quân muốn đi, nhưng anh ta không thể sắp xếp được gì cả. May mà lúc đó, từ phòng ngoài vang lên tiếng Triệu Lăng gọi Vương Điền và Vương Tuyết để họ mặc quần áo.

Ngay sau đó, Triệu Lăng bước vào và đến bên cạnh Vương Cường, nói: “Mặc quần áo đi, chúng ta chuẩn bị lên đường thôi.”

Vương Cường nghe vậy, tròn mắt hỏi: “Đi đâu vậy?”

Anh ta đã uống quá nhiều rượu, đến nỗi quên mất là mình cần về nhà rồi.

“Về nhà mà, anh không về à?” Triệu Lăng hỏi. Vương Cường vẫy tay: “Rượu vẫn còn đấy, về nhà làm gì?”

Triệu Lăng liếc nhìn chiếc cốc của Vương Cường và thấy chỉ còn lại một ít rượu. Đúng lúc cô ấy định nói gì đó, thì thấy Vương Cường cầm cốc và uống hết sạch rượu.

Triệu Lăng nghĩ rằng khi cốc rượu đã cạn thì mọi chuyện cũng kết thúc, nhưng không ngờ Vương Cường đặt cốc xuống bàn và hét lên: “Anh trai, rượu đâu?”

“Thôi đi!” Triệu Lăng thấy vậy, vội vàng kéo cánh tay Vương Cường và nói: “Đừng uống nữa, Tiểu Quân đã đến đón anh rồi!”

“À?” Vương Cường quay đầu nhìn thấy Triệu Quân và có vẻ ngạc nhiên, hỏi: “Cháu trai út, em đến đây từ bao giờ vậy?”

Hỏi xong câu đó, Vương Cường không đợi Triệu Quân trả lời, liền quay sang những người đang ở bàn và nói: “Cháu trai út của tôi đã khỏe lại rồi…”

……

Mười lăm phút sau, Triệu Quân cùng với cháu trai của Triệu Lăng vất vả đưa Vương Cường lên ghế phụ của chiếc xe jeep.

Vương Cường dựa vào cửa xe và vội vàng chào tạm biệt mọi người.

“Em rể nhà ta à.” Lúc này, em rể thứ hai của cô ấy đến và nói với Vương Cường: “Đừng quên nhé, chuyện mà tôi đã nói với anh… Sau Tết, chúng ta sẽ đi đánh bọn kẻ mù lòa đó!”

“À, bọn kẻ mù lòa ấy có gì to tát đâu?” Vương Cường vung tay không quan tâm và nói: “Chúng ta đã đánh bao nhiêu tên rồi đâu.”

Chìa khóa của câu nói này nằm ở từ “chúng ta”.

“Thôi đi, đừng nói lung tung nữa.” Triệu Lăng đang dắt hai đứa trẻ lên xe, đẩy anh ấy một cái rồi quay lại chào tạm biệt với chị gái và dâu mình.

……

Trở về Yong'an Tun, Triệu Quân Tiên đưa Vương Cường và những người khác về nhà họ trước khi quay về nhà mình.

Khi Triệu Quân về đến nhà, nhà hàng xóm Gia đình Lý đã bật đèn sáng rồi.

Không sai một chút nào… Một bài viết, một phần tin tức, một nội dung chi tiết… Tất cả đều có trong cuốn sách số 16-19 này!

Triệu Quân vào nhà và thấy gia đình Lý Đại Trí cùng gia đình Trương Viện Dân đã đi mất rồi.

“Con trai, con đã đưa chú đi về nhà à?” Vương Mỹ Lan hỏi. Triệu Quân đáp: “Ừ, chú con uống quá nhiều rượu.”

Nói xong, Triệu Quân vào phòng bên phải và trò chuyện với bà ngoại một lúc. Trong những ngày Tết vừa qua, bà ngoại đã ở nhà Triệu Gia.

Đây là lần đầu tiên sau khi ông Jiang qua đời mà bà ngoại vẫn sống tốt như vậy.

Khi Triệu Quân quay trở lại phòng bên phải, anh thấy Triệu Dữ Tài và Hình Tam đã nằm xuống giường rồi. Nhưng đèn trong phòng vẫn sáng, và hai người vẫn chưa ngủ; họ đang nằm trong chăn, vừa hút thuốc vừa trò chuyện.

Triệu Quân cởi quần áo, rửa chân xong rồi leo vào chăn, mới biết rằng hai người đó đang chờ anh đấy.

……

Ngày 19 tháng 2 năm 1988, ngày mùng ba Tết Nguyên đán.

Vào khoảng sáu giờ sáng, Triệu Dữ Tài và Hình Tam như thường lệ ra ngoài để cho lợn và chó ăn.

Trời bên ngoài đã bắt đầu sáng rõ, trong nhà, Vương Mỹ Lan đi gọi hai cô bé dậy, còn Triệu Quân thì thay thế Vương Mỹ Lan để làm bánh giò trước bếp.

Vào những ngày Tết này, buổi sáng mọi người đều ăn bánh giò. Nhưng điểm khác biệt là bánh giò dùng cho bữa tối đêm Giao Thừa và buổi sáng ngày thứ năm Tết phải được làm ngay tại chỗ, còn những ngày khác thì chỉ cần ăn bánh giò đông lạnh là được.

Sau khi ăn xong bữa sáng, Triệu Quân bắt đầu cho những “thú cưng” trong nhà ăn.

Chú gấu nhỏ đen và chú gấu con mập đen ăn cháo loãng trộn với thức ăn thừa; một chén đặt trên giường, một chén đặt dưới giường, chúng cúi đầu ăn ngon lành mà không hề ngẩng đầu lên.

Triệu Quân ôm chú cáo con trên lòng, đưa từng miếng thịt nai đã được cắt sẵn vào miệng nó. Có vẻ như chú cáo con không mấy muốn ăn, vẫn nhớ mãi miếng thịt chiên ngày hôm trước.

Nhưng miếng thịt chiên đó thì chắc chắn không thể cho nó ăn được nữa. Thấy chú cáo con không ăn, Triệu Quân cũng không tiếp tục nuông chiều nó, ông liền đặt nó xuống giường và mang chén thịt đó sang phòng của Gia đình Lý.

Bốn con chồn bị bắt về từ núi vào ngày 28 tháng Chạp, giờ chỉ còn lại hai con. Hai con kia chết vì nhịn đói.

Động vật hoang dã thường có bản tính hung dữ và khó kiểm soát. Những con chim sẻ hay gà rừng cũng không chịu ăn uống khi được đưa về nhà, cuối cùng chết vì đói.

So với những con vật nhỏ này, những con gấu lớn hay nai thì còn tương đối dễ nuôi hơn; chúng có thể sống sót sau vài ngày nhịn đói mà không chết.

Thật đáng tiếc khi hai con chồn kia đã chết, nhưng lông của chúng vẫn còn nguyên vẹn, nên cũng không coi là thiệt hại lớn. Hai con còn sống sót dần dần đã quen với hoàn cảnh mới.

Điều làm Triệu Quân cảm thấy vui mừng là con chồn tím bạch tạng kia đã sống sót. Lúc này, khi có một miếng thịt nai được đưa vào miệng nó, đôi chân trước của con chồn tím bạch tạng đã giữ chặt miếng thịt, và những chiếc răng sắc nhọn của nó nhanh chóng xé toạc và nhai nghiền miếng thịt đó.

“Những con vật nhỏ này thật thú vị,” Lý Đại Dũng nhận xét. Lý Bảo Ngọc cười và nói: “Bố ơi, những con vật này chính là những cây tiền đây.”

“Đúng vậy!” Lý Như Hải cười và nói: “Hai con này chính là những tia lửa nhỏ, nhưng có thể lan rộng thành đám cháy lớn! Sau này, con lớn sẽ sinh con nhỏ, con nhỏ sẽ sinh con tiếp theo… Sự sống sẽ tiếp tục mãi không ngừng.”

Những người thiếu học thức thì còn hay gián đoạn cuộc trò chuyện nữa.

Nghe lời của Lý Như Hải, Triệu Quân – kẻ vừa cho thêm một miếng thịt vào lồng – cười nói: “Không sao đâu, dù sao cũng không thể thiệt được.”

Khi Triệu Quân nói ra điều này, ba bố con nhà Gia đình Lý nhìn nhau mà không ai lên tiếng.

Sau khi cho thức ăn cho những con cáo, Triệu Quân chuẩn bị quay lại phòng bên cạnh; trước khi đi, anh ta gọi Gia đình Lý cùng đi.

Đúng lúc Lý Đại Dũng, Lý Bảo Ngọc, Lý Như Hải và Lý Tiểu Kiều đang mặc áo len, Kim Tiểu Mai nói: “Các bạn đi trước đi, tôi sẽ cắt những cây hành tím đó.”

Trên ban công căn phòng phía đông nhà Gia đình Lý, có hai chiếc đĩa sâu, trong đó trồng hành tím thủy canh.

Trong hai chiếc đĩa đó có khoảng bảy tám mươi tép tỏi; từ đó có thể thu hoạch được hai nắm hành tím non.

Nhà Triệu Quân Gia có thú nhỏ nên họ không trồng hành tím.

Còn các gia đình Lý Đại Dũng, Lý Đại Trí, Vương Cường, Lâm Tường Thuận, Trương Viện Dân và bà lão thì đều trồng hành tím; tổng số hành tím mà sáu gia đình này thu hoạch được thực sự rất nhiều.

Hôm nay là ngày mùng ba Tết Nguyên đán, theo phong tục, mọi người phải ăn món “hộp bánh” để mang lại ý nghĩa hòa thuận, sum họp.

Nói đến món “hộp bánh”, chắc chắn không thể không nhắc đến bánh hành tím.

Nhưng vào thời điểm đó, các loại lò ấp vẫn chưa được phổ biến; vì vậy, vào mùa đông ở vùng Đông Bắc, thật sự rất khó tìm thấy rau xanh. Ngay cả các cửa hàng lớn ở dưới núi cũng chỉ có thể bán những loại rau mà người miền Nam mang đến.

Trước Tết, Triệu Quân đã vào thành phố mua hành lá, dưa chuột và cần tây; đó thực sự là những nguyên liệu tốt.

Vì không có hành tím, các gia đình này liền trồng hành tím thủy canh. Những cây hành tím này mềm và tươi ngon; sau khi băm nhỏ và trộn với trứng đã được chiên sẵn và để nguội, chỉ cần nêm muối là đủ để làm nhân bánh. Những chiếc bánh làm ra như vậy thực sự rất ngon.

Thịt cá thì ngon, nhưng ăn hàng ngày thì ai cũng không chịu nổi.

Đặc biệt là nhóm người nhà Triệu Gia– trong suốt nửa năm qua, họ luôn ăn uống thoải mái; bụng họ chẳng hề thiếu thức ăn.

Mặc dù họ đều thích ăn thịt, nhưng chỉ cần vài miếng là đủ rồi.

Hôm nay ăn bánh gối hành tây, Vương Mỹ Lan còn chuẩn bị thêm tám món ăn kèm theo.

Xúc xích thái lát, đậu phộng rang, cá chép chiên, sườn kho tương đỏ, nấm mè xào cải bắp, cà rốt ngâm đường, bột cần tây và thịt xào với hẹ.

Những món này, Triệu Quân chẳng hề đụng đến một miếng nào; anh ta ăn hết tám chiếc bánh gối hẹ có kích thước bằng lòng bàn tay mình trong một hơi thở.

……

Tại Xiangyang Tun, Giải gia.

Một gia đình năm người ngồi quanh bàn ăn trên giường đệm; trên bàn có gà, cá, thịt… và cả những chiếc bánh gối nữa.

Bánh gối ở đây được nhồi nhân chay; cái gọi là nhân chay ở đây thực chất là mầm đậu xanh tự trồng nhà, kết hợp với mì sợi, trứng chiên hoặc đậu phụ chiên.

Lưu Lan Anh cắn một miếng bánh gối, ngước nhìn Giải Tôn thị và nói: “Mẹ ơi, nhân này khá ngon đấy.”

“Ừm.” Giải Tôn thị gật đầu và nói: “Nếu nhân có thêm trứng và hẹ thì càng tốt hơn nữa.”

“Con không ngờ đâu, mẹ ạ.” Lưu Lan Anh nói: “Chỉ cần trồng thêm một ít hẹ là được mà.”

“Được thôi.” Vừa nói xong, Giải Trung liền lên tiếng: “Mỗi năm chúng ta cũng ăn thứ này mà, sao lại không ổn chứ?”

“À…” Bỗng nhiên, Giải Tôn thị thở dài nhẹ và nói: “Con trồng hẹ ở bên kia khu đất, lát nữa có thể hái về được rồi.”

“Vậy thì con đi hái về đi, mẹ ơi.” Giải Anh Minh nhìn người mẹ mình và nói: “Con hái về rồi chúng ta sẽ làm thêm một bữa nữa.”

Giải Tôn thị: “……”