Bốn chiếc lồng sắt lớn được xếp chồng lên nhau trong kho Gia đình Lý. Lý Bảo Ngọc và Giải Thần kéo một con nai vào bên trong các lồng đó. Con nai kêu thảm thiết khi bị nhét vào lồng; vì bốn chân của nó đã bị buộc chặt lại với nhau, nên nó không thể thoát ra được.

Ban đầu họ dự định sau khi mượn được các lồng này sẽ tháo dây buộc chân cho con nai. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, họ quyết định rằng sáng mai khi Trương Viện Dân bắt đầu công việc, việc giải phóng con nai sẽ trở nên rất khó khăn nếu chân của nó vẫn còn bị buộc.

Vì vậy, họ quyết định để con nai ở trong lồng qua đêm và sẽ sắp xếp lại vào ngày mai.

Loài thú hoang dã như con nai này có bản tính hung dữ; khi bị buộc chặt bốn chân, con nai đã dùng đầu đập mạnh vào cánh tay của Lý Bảo Ngọc khi người này không để ý. May mắn thay, Triệu Quân phản ứng nhanh chóng và đã túm lấy cổ con nai.

“Bảo Ngọc, cậu hãy nắm chặt nó Hậu Cổ Bàn đi,” Triệu Quân dặn Lý Bảo Ngọc, “Đừng để nó cắn được.”

“Biết rồi, anh trai,” Lý Bảo Ngọc đáp. Mặc dù áo len dày, nhưng một cái cắn của con nai vẫn rất đau đớn.

Lúc này, Vương Mỹ Lan tiến lại gần và nhìn con nai, rồi nói: “Tôi nhớ rõ con nai này rồi; vào ngày Tết nhỏ, chúng ta sẽ giết nó để nó không thể cắn Bảo Ngọc nữa.”

“Giết làm gì?” Triệu Dữ Tài hỏi. “Hôm nay họ vừa bắt được năm con nai; số đó chẳng đủ cho bạn ăn trong vài ngày sao?”

“Thì giữ lại đi,” Vương Mỹ Lan đáp. “Ngày kia là Tết nhỏ, chúng ta sẽ giết một con để mọi người nướng ăn.”

“Còn những con khác thì sao?” Triệu Dữ Tài hỏi tiếp. Vương Mỹ Lan trả lời: “Chúng ta cứ để chúng trong tuyết, đông lạnh đi thôi… Chưa phải chúng vẫn còn sống ở đây sao?”

Nói xong, khi thấy Triệu Dữ Tài vẫn muốn nói thêm điều gì đó, Vương Mỹ Lan liền bảo với Triệu Quân: “Con trai, ngày mai chúng ta hãy bắt thêm mười lăm con nữa!”

Triệu Dữ Tài: “……”

“Ồ.” Triệu Quân biết rõ mình nên nói với ai, liền cười đáp: “Mẹ yên tâm đi, nếu ngày mai không bắt được đủ mười lăm con thì con sẽ không về nhà đâu.”

Triệu Dữ Tài nghe vậy, liếc nhìn mẹ con họ một cái rồi quay đi về phía Gia viện yếu của mình.

Vương Mỹ Lan nhìn lại gáy anh ta một cái, sau đó nói với Triệu Quân: “Con trai à, buổi sáng con đã nói với bố rằng chúng ta nên mời khách đến nhà, bố bảo nên mời cả trưởng đội bảo vệ và các thành viên trong đội đến. Còn người đứng đầu đội kiểm tra kích thước trước đây của con, bố cũng bảo nên mời ông ấy nữa… Nhưng bố nói không được để người ta nghĩ rằng chúng ta đang làm khó họ sau khi họ đã giúp đỡ chúng ta.”

“Bố con suy nghĩ thật chu đáo đấy.” Triệu Quân cười nói, rồi nghe Vương Mỹ Lan tiếp tục: “Con trai, con nghĩ liệu có nên tặng họ một con nai không?”

“Không cần đâu, chỉ cần mời họ ăn thịt heo là được mà.” Triệu Quân lắc đầu và nói: “Hãy dùng số nai này để bắt thêm, đợi đến khi con trở về nhà, con sẽ mang bốn con cho em trai mình. Còn những con còn lại, con và anh rể con vẫn cần phải tặng quà nữa.”

“Con muốn tặng cho ai vậy?” Vương Mỹ Lan hỏi.

Triệu Quân trả lời: “Ngày mùng tám con sẽ rời nhà, con sẽ mang bốn con cho chú Zhao. Ngoài ra, con cũng muốn tặng hai con cho Giám đốc Chu, và để anh rể con tặng thêm hai con nữa.”

“Được thôi.” Vương Mỹ Lan gật đầu và nói: “Chú Zhou của con cũng đã nói rằng Giám đốc ấy rất coi trọng con đấy.”

Trong lúc mẹ con họ đang nói chuyện, không hiểu sao Triệu Dữ Tài lại quay trở lại. Nghe xong những lời nói của Triệu Quân và Vương Mỹ Lan, Triệu Dữ Tài bỗng nhiên lên tiếng: “Một vị giám đốc lớn như vậy, có thiếu hai con nai của con đâu?”

Triệu Quân và Vương Mỹ Lan nghe vậy, liền quay đầu nhìn Triệu Dữ Tài. Rồi họ nghe Triệu Dữ Tài nói tiếp: “Nhà chúng ta còn có cua, tôm lớn nữa… Sao con không mang một ít thức ăn đó cho họ nhỉ?”

“Anh ấy mua không được đâu.”

“Ôi trời!” Nghe thấy lời này, Vương Mỹ Lan vội vàng kéo cánh tay của Triệu Quân và nói: “Con trai yêu, bố nói đúng mà!”

“Đúng cái gì chứ?” Triệu Quân cười và nói: “Nếu giám đốc hỏi tôi mua ở đâu, tôi phải trả lời thế nào đây?”

“Cứ nói là con đi Hà Bắc mua thôi.” Vương Mỹ Lan tự tin trả lời: “Mua về từ Hà Bắc mà.”

Thấy Vương Mỹ Lan nói một cách thoải mái như vậy, Triệu Quân liền hỏi: “Nếu giám đốc hỏi tôi, tôi phải trả lời thế nào đây? Tại sao con lại không đi làm mà lại đi Hà Bắc?”

Ngay khi Triệu Quân nói ra câu này, Vương Mỹ Lan bỗng im lặng không biết phải nói gì nữa.

Triệu Quân vẫn nhớ rằng, trong lần phỏng vấn đó, tổng biên tập báo đã hỏi anh ta làm thế nào mà có thời gian và sức lực để làm nhiều việc tốt như vậy. Lúc đó, Triệu Quân thật sự rất ngượng ngùng.

“Thôi kệ, không gửi thì giữ lại ăn cho gia đình mình thôi.” Vương Mỹ Lan đổi chủ đề và nói với Triệu Quân: “Con trai yêu, ngày mai đừng đi sớm quá nhé?”

“Sao vậy, mẹ?” Triệu Quân hỏi. Vương Mỹ Lan đáp: “Vào khoảng sau bảy giờ sáng, con dẫn bố đi quanh các làng này một vòng. Nếu muốn mời ai, hãy báo trước cho họ, mới gọi là mời đúng nghĩa chứ?”

“Con không cần bố đi cùng đâu.” Triệu Dữ Tài vội vàng nói: “Con tự mình đi là được mà.”

“Tự mình đi cái gì? Con đi rồi ai ở nhà trông coi nhà cửa đây?” Vương Mỹ Lan phản bác.

“Con…” Triệu Dữ Tài vừa định nói gì đó, thì lại bị Triệu Quân ngắt lời: “Được rồi, bố ơi, ngày mai con sẽ lái chiếc xe jeep lớn của nhà chúng ta đi dạo một vòng, thế thì hay biết mấy!”

“Con…” Triệu Dữ Tài vẫn còn muốn nói thêm, nhưng lần này lại bị Vương Mỹ Lan ngăn lại: “Thôi đi, đừng cãi nữa, con mau đi chuẩn bị thức ăn cho lợn đi.”

“…

Triệu Dữ Tài : “…”

…

Buổi tối không cần cho chó ăn, con nai bị trói cũng không cần phải được nuôi.

Nhưng hai cái nồi lớn ở ngoài nhà vẫn đang sủi bọt hơi nước.

Một nồi dùng để luộc thức ăn cho lợn, nồi kia dùng để hầm xương sườn nai.

Mỗi miếng xương sườn nai có kích thước gần giống xương sườn cừu, nhưng nó khó mềm hơn nhiều so với xương sườn cừu.

Mỗi miếng xương sườn được cắt làm đôi, sau đó cho vào nồi nước lạnh và đun sôi, vớt bỏ bọt máu. Tiếp theo, cho vào một ít hành lá và hoa tiêu núi; gia vị duy nhất chỉ có muối.

Khi thịt đã mềm, nó trở thành món thịt ngon tuyệt. Khi dọn ra bàn, rắc lên một lớp rau mùi xay nhuyễn – món này thật sự rất hấp dẫn.

Triệu Dữ Tài đang bận rộn ở ngoài, trong khi Vương Mỹ Lan cũng không ngồi yên trong nhà.

Dầu đậu nành được đổ trực tiếp vào nồi, sau đó thịt sóc đã được chuẩn bị sẵn được cho vào chiên.

Thịt sóc được cắt làm đôi và chiên riêng biệt.

Trong căn phòng bên đông, những đứa trẻ được nghỉ sớm hôm nay không hề quan tâm đến TV.

Những đứa trẻ này rất thích ăn uống, và ngay cả ba bốn mươi năm sau này, việc nướng hay chiên thức ăn vẫn rất được ưa chuộng; huống chi là vào thời điểm này!

Khi món thịt sóc chiên được dọn ra, các em reo hò vui mừng và tranh nhau ăn.

Lúc này, Vương Mỹ Lan cũng bắt đầu chiên bánh cuốn và tôm chiên.

Các công nhân sống trong khu rừng có thu nhập ổn định từ công việc của mình. Nhưng ngay cả vậy, thông thường chỉ vào dịp Tết mới có thể thưởng thức bánh cuốn. Còn tôm chiên thì tương đối phổ biến hơn, nhưng vào thời điểm này, việc dùng nó để tiếp khách cũng được coi là một món ăn đặc biệt.

Sau khi chiên xong hai món này, Vương Mỹ Lan lại tiếp tục chiên cá thu.

Con cá thu này không phải do Triệu Vĩ Bằng mang đến; cá thu cùng với bánh cuốn và tôm chiên đều là những phần thưởng Tết mà trại rừng cung cấp cho công nhân.

Mỗi công nhân được nhận mười cân cá thu; nhà Triệu Gia nhận được hai mươi cân, nhà Lý Đại Dũng nhận được ba mươi cân, nhà Lý Đại Trí nhận được hai mươi cân, còn bốn nhà Vương Cường, Lâm Tường Thuận, Trương Viện Dân và Giải Thần mỗi nhà cũng nhận được mười cân; tổng cộng là một trăm mười cân.”

Vì hầu hết những người này đều không đi làm, nên một trăm mười cân cá đuối đó được Lý Đại Dũng, Lý Đại Trí và Lâm Tường Thuận giúp nhau mang về nhà.

Hôm đó khi họ trở về, họ đã đem cá đuối đến ngay tại Triệu Gia. Sau bữa tối, khi mọi người đang Trở về nhà, Vương Mỹ Lan bảo họ cầm cá đuối đi, nhưng chẳng ai muốn lấy cả.

Theo lời của Lâm Tuyết, “Chúng ta chỉ ăn một bữa trong ngày ở nhà, và đó là bữa sáng thôi; việc mang cá đuối về nhà để làm gì chứ?”

Cá đuối chiên được chia làm hai phần: một phần là cá chiên nguyên con, còn phần kia được ninh trong nước dùng đỏ khoảng hai phút, thành món cá đuối hầm đỏ.

Thêm vào đó là món thịt nai xào dưa chua, thế là bữa tối đã đủ rồi.

Đàn ông cụng ly, trò chuyện vui vẻ; còn phụ nữ và trẻ em thì ăn nhanh hơn, sau đó bắt đầu xay nhuyễn thịt để làm nhân.

Gần bốn mươi cân thịt nai đã được xay nhuyễn, sau đó mọi người chia nhau mang về nhà, để sáng mai dùng làm nhân bánh.

Trong căn phòng phía tây, Triệu Dữ Tài nâng ly lên và uống hết cạn rượu trong đó, rồi nói: “Được rồi, tôi không uống nữa.”

“Sao vậy anh rể?” Vương Cường hỏi. “Hôm nay sao lại uống hết cả một thùng rượu vậy?”

“Tôi ăn xong cơm rồi sẽ lên Lão Mã Gia.” Triệu Dữ Tài trả lời. “Khi giết heo chắc cũng phải mời Người nhà tôi đến ăn thịt chứ?”

“Bố, con sẽ múc cơm cho bố.” Nghe vậy, Triệu Quân vội vàng đứng dậy để nhận cái bát cơm từ tay Triệu Dữ Tài.

Chỉ có phiên bản 1619 của cuốn sách này mới đúng chuẩn!

“Vậy thì tôi cũng không uống nữa.” Lý Đại Dũng nói. “Tôi cũng phải mời Người nhà tôi đến chứ.”

Nói xong, Lý Đại Dũng lao ra cửa và hỏi: “Tiểu Mai ơi, cuối cùng chúng ta sẽ mời Người nhà tôi đến vào ngày nào vậy?”

Kim Tiểu Mai xuất hiện ở cửa với con dao trong tay và nói: “Không phải đã nói rồi sao? Sẽ mời vào ngày hai mươi sáu.”

Hóa ra Gia đình Lý và Triệu Gia đã định ngày cùng một ngày để tiến hành việc, nhưng vào buổi chiều khi đang làm việc và trò chuyện với Gia đình Lý, tôi nghe Vương Mỹ Lan bàn luận về việc nhà cô ấy sẽ mời ai đến dự tiệc. Vì thế, Lý Như Hải đã đề nghị với Kim Tiểu Mai rằng nhà họ nên sắp xếp thời gian tiệc khác với Triệu Gia, không được cùng một ngày.

Kim Tiểu Mai rất ngạc nhiên và không hiểu lý do tại sao lại phải như vậy. Theo kế hoạch ban đầu của cô ấy cùng với Lý Đại Dũng và Lý Bảo Ngọc, việc cùng Triệu Gia giết heo và sử dụng hai cái bếp lớn bên ngoài nhà Triệu Gia để nấu thức ăn sẽ rất thuận tiện.

Nhưng Lý Như Hải cho rằng mặc dù việc đó sẽ tiết kiệm công sức, nhưng nếu cả hai gia đình cùng tổ chức tiệc, ngoài ba anh họ của họ và gia đình chú Li Đại Nhân sống ở làng Công Nông Tây Bắc, thì chỉ có cha vợ tương lai của Lý Bảo Ngọc mới có thể đến dự. Những người có chức vụ quan trọng khác chắc chắn sẽ đều đến nhà Triệu Gia.

Lý do rất đơn giản: vì vào ngày đó, Bí thư trường rừng sẽ có mặt tại nhà Triệu Gia.

Hai gia đình chỉ cách nhau một bức tường; khi các nhóm trưởng và đồng nghiệp của Lý Đại Dũng đến, họ chắc chắn sẽ muốn ghé thăm nhà bên cạnh.

Vào ngày tổ chức tiệc, khi có người vào nhà, với tư cách là chủ nhà, Triệu Dữ Tài chắc chắn phải nói những lời lịch sự mời họ ở lại ăn uống.

Bình thường thì khách mời của Gia đình Lý sẽ không ăn uống tại nhà Triệu Gia. Nhưng vì những người đó muốn được gần gũi hơn với Châu Xuân Minh và có cơ hội cùng ông ấy ăn uống, họ sẵn lòng đồng ý dù có phải điều gì.

Khi nghe Lý Như Hải nói như vậy, Kim Tiểu Mai mới nhận ra rằng bản thân mình và gia đình mình đã suy nghĩ quá sơ sài.

Lý Như Hải nói đúng lắm; hơn nữa, vào ngày đó, Bí thư trường rừng, Trưởng bảo vệ trường rừng và Trưởng làng đều có mặt tại nhà Triệu Gia… Vì vậy, tất cả mọi người trong nhóm Lý Đại Dũng đều nên đến nhà Triệu Gia!

Vì vậy, khi Lý Đại Dũng tan làm về nhà, Kim Tiểu Mai liền bàn với anh ấy về việc thay đổi ngày tổ chức tiệc.

Ngày 24 tháng Chạp, Triệu Quân Gia sẽ chi trả tiền ăn uống; còn ngày 25 tháng Chạp, hai gia đình Vương Cường và Lâm Tường Thuận sẽ cùng nhau giết lợn – hai việc này không xung đột với nhau chút nào.

Lâm Tường Thuận chủ yếu mời đồng nghiệp trong đội xe của mình; còn Vương Cường thì mời bạn bè và đồng nghiệp tại nhà mình. Ngoài những người này ra, anh ấy còn mời cha vợ, anh họ cả, anh họ hai, dì cả và dì hai nữa.

Đến ngày đó, các gia đình Zhao, Li sẽ chia làm hai nhóm, đi ăn tối tại nhà Vương Cường và Lâm Tường Thuận riêng biệt.

Vì vậy, vợ chồng Lý Đại Dũng quyết định sẽ giết lợn và mời khách vào ngày 26 tháng Chạp.

Bỗng nhiên, Giải Tôn thị xông vào phòng phía tây bên cạnh Kim Tiểu Mai và nói với Giải Thần: “Con ơi, mẹ giúp nhà chú Li xong rồi mới về nhé?”

“À?” Giải Thần nghe vậy giật mình, rồi bực bội đáp: “Mẹ ơi, đừng nói nữa! Chúng ta không về nhà ăn Tết à? Chú Li sẽ mời khách vào ngày 26, còn ngày 29 mới là Tết mà!”

Năm nay không có ngày 30 tháng Chạp; ngày 29 chính là Tết Nguyên đán.

Giải Tôn thị nháy mắt, nghĩ rằng ở lại đây ăn Tết cũng được; chỉ cần về nhà đón hai con gái về là có thể sum họp cùng nhau. Dù sao thì nhà họ cũng có nhà ở đây, việc ăn uống cũng không thành vấn đề.

Nhưng nghĩ đến việc hai con gái mình sẽ phải đi học vào ngày thứ ba tuần sau, Giải Tôn thị chỉ biết nhai răng và quay lại bắt đầu cắt hành tây.

Cắt hành tây thực sự là một công việc rất phiền phức; nếu không cẩn thận, bạn sẽ bị rơi nước mắt và nước mũi đầy mặt.

Nhưng điều kỳ lạ là Giải Tôn thị không hề bị cay mắt khi cắt hành tây. Vì vậy, kể từ khi cô ấy đã “tu luyện” xong kỹ năng này, Triệu Gia và cả những người khác đều để cô ấy làm việc này.

Triệu Quân múc một bát cơm cho Triệu Dữ Tài; Triệu Dữ Tài lại chia một nửa cho Lý Đại Dũng. Khi họ đã ăn uống gần xong, một nửa bát cơm là đủ rồi.

Nửa bát cơm, trộn với thịt nai xào dưa chua, ăn no nê rồi, Triệu Dữ Tài đặt đĩa xuống, cầm lấy gói thuốc Red Tower Mountain bên cạnh, đứng dậy và nói: “Đi thôi!”

Khi Triệu Dữ Tài đi ra ngoài, đi ngang qua sau lưng Lý Đại Trí, anh ta đặt tay lên vai Lý Đại Trí và hỏi: “Cậu không thể tiếp đãi được à? Nếu muốn tiếp đãi, thì còn có con heo kia mà.”

“Tôi phải tiếp đãi cái gì chứ?” Lý Đại Trí thở dài và nói: “Tôi lại chẳng có gia đình nhà vợ đâu.”

“Hehe…” Mọi người nghe vậy đều cười, Lý Đại Trí tiếp tục nói: “Tôi liên tục thay đổi công việc, những lần mời khách trong những năm đó đều uổng phí hết.”

“Hahaha…” Mọi người càng cười to hơn. Với hoàn cảnh của Lý Đại Trí này, không chỉ việc mời khách là uổng phí, mà ngay cả những quà mà người ta mang đến để chúc mừng cũng không thể nhận lại được.

Chẳng phải có câu nói đó sao: “Con người ở đâu, tình cảm ở đó.” Trước khi đến Yongan, Lý Đại Trí từng làm việc tại khu rừng Shuguang. Biên giới giữa khu rừng Shuguang và khu rừng Yongan cách thị trấn Yongan khoảng sáu mươi dặm. Còn khu dân cư của khu rừng Shuguang thì cách thị trấn Yongan gần hai trăm dặm. Với người đã thường xuyên thay đổi công việc như Lý Đại Trí, ai sẽ đi xa đến hai trăm dặm để mang quà đến chúc mừng chứ? Ngay cả việc nhờ người khác mang quà giúp đỡ cũng rất khó khăn.

Những khu rừng mà Lý Đại Trí từng làm việc trước đây thì còn xa hơn nữa, thật là không thể nghĩ đến được.

“Vậy thì sao?” Vương Cường hỏi Lý Đại Trí: “Lần này cậu không đi nữa mà?”

“Không đi nữa!” Lý Đại Trí vẫy tay và nói: “Vợ chồng tôi đã quyết định không làm việc nữa, chúng tôi cũng sẽ không đi đâu nữa, sẽ ở lại thị trấn này luôn!”

“Hahaha…”

Trong tiếng cười, Triệu Dữ Tài dẫn theo Triệu Quân rời khỏi Cửa nhà. Khi cha ruột của mình ra tay mời gia đình vợ chưa cưới đến nhà, Triệu Quân vui vẻ theo sát phía sau Triệu Dữ Tài và ngay khi ra cửa đã hỏi: “Bố ơi, con lái xe đưa bố đi nhé?”

“Cậu có vấn đề gì à?” Triệu Dữ Tài nói: “Chỉ vài bước thôi mà, cả ngày phải khoe khoang làm gì vậy?”

Triệu Quân : “……”

Triệu Quân nhịn lại; sau khi ra khỏi sân, Triệu Dữ Tài lấy điếu thuốc đặt vào miệng, rồi quay lưng vào hàng rào để tránh gió, đồng thời lấy que diêm ra khỏi túi.

Triệu Quân vội vàng đưa tay ra, giúp Triệu Dữ Tài che chắn khỏi gió.

Khi đã châm được thuốc, Triệu Dữ Tài vung tay đập tắt que diêm, rồi ném nó xuống đất và nói: “Loại thuốc này tôi hút rất nhanh đấy… Chú Zhao của cậu cho tôi loại thuốc đó, cũng chẳng thể hút hết trong hai ngày đâu.”

Triệu Quân : “……”

Trong sách, năm 88 cũng giống như năm nay của chúng ta – không có Tết Nguyên Đán đâu.