Chiếc xe bán tải đi được hơn một dặm thì thấy Hình Tam và Lý Bảo Ngọc đang ngồi trên những khúc gỗ lăn ven đường, hút thuốc cùng với bốn con chó của họ.

Khi thấy xe đến, Lý Bảo Ngọc vẫy tay, nhưng bốn con chó không hề quay đầu lại.

Lúc này, sự chú ý của bốn con chó hoàn toàn đều đổ dồn vào miếng thịt nai.

Con chó già của họ bắn giỏi hơn Lý Bảo Ngọc, chỉ cần một phát súng là đã hạ gục con nai đó.

Loài nai này, vừa không giỏi tấn công vừa không giỏi phòng thủ; chỉ cần viên đạn va qua thôi là nó đã phải quỳ gối.

Hình Tam và Lý Bảo Ngọc đuổi bốn con chó đi rồi kéo con nai ra ven đường để mổ xác và lột da.

Mặc dù Triệu Quân chưa từng yêu cầu họ cho chó ăn gì cụ thể, nhưng vì mới chỉ hơn chín giờ sáng, việc về nhà lúc này là điều không thể.

Vì vậy, Lý Bảo Ngọc cũng giống như Triệu Quân trước đây, giữ lại tim, gan, bụng và thận của con nai, còn chỉ cho chó ăn ruột và phổi của nó.

Những thứ đó thì chẳng đủ để bốn con chó no bụng đâu; chúng ăn ngấu nghiến đến nỗi miệng dính đầy thức ăn.

Khi xe đến gần, Giải Thần dừng xe lại, và Vương Cường là người đầu tiên bước xuống xe.

“Trời ơi!” Vương Cường nhìn con nai rồi ngạc nhiên nói: “Con nai này thật to đấy.”

“Ừm,” Lý Bảo Ngọc đáp: “Nặng hơn tám mươi cân đấy.”

“Anh Li, em nghe nói chỉ có hai phát súng thôi à?” Giải Thần hỏi khi bước xuống xe.

“Em bắn muộn mất rồi,” Lý Bảo Ngọc tự biện hộ: “Con nai đã nằm xuống rồi, nên anh Ba mới bắn trúng ngay chỗ đó.”

“Trời ơi…” Vương Cường nghe vậy liền cười với Hình Tam: “Hay lắm đấy, anh bạn!”

“Hehe,” ông lão sống cùng nhóm người này lâu rồi, tính cách cũng trở nên vui vẻ hơn nhiều so với trước đây; ông cười ha hả rồi hỏi Vương Cường: “Triệu Tiểu tử có nói gì không? Sau này chúng ta sẽ xử lý thế nào đây?”

“Chuyển đến nơi khác tiếp tục đi.” Vương Cường cười nói: “Mới mấy giờ thôi mà? Cứ tiếp tục làm việc đi.”

“Tôi cũng nghĩ vậy.” Hình Tam vứt tàn thuốc xuống đất; dù trên mặt đất có lớp tuyết dày, ông già vẫn quen thuộc với việc dùng chân đạp nó.

Lý Bảo Ngọc và Giải Thần dùng bao rơm để đưa con nai lên xe. Khi Vương Cường gọi Hình Tam lên xe, họ nghe thấy ông già nói: “Trong cuộc săn này, tôi không hề đổ mồ hôi.”

Lời nói của Hình Tam khiến ba người kia bật cười. Sau khi lên xe, Vương Cường nói với Hình Tam một cách cảm thông: “Trước đây, khi đi săn cùng anh rể tôi, mỗi khi những con chó sủa lên, chúng ta chạy như những con bê vậy; tôi còn cảm thấy mình chạy chậm quá nữa.”

“Chạy như vậy khi đi săn chó thì thực sự rất mệt.” Hình Tam đồng tình. “Ông Chủ Từ luôn nói rằng, nếu đi săn chó lâu dài, trong số mười người thì chắc chắn có tới mười người bị bệnh về họng, tất cả đều do chạy quá nhiều mà gây ra.”

Lý Bảo Ngọc cũng đi bộ cùng những con chó của mình xuống dưới.

Còn khi Giải Thần lên xe, họ nghe thấy Vương Cường nói với Hình Tam: “Anh bạn ơi, nhìn này… Chúng ta chỉ săn được bốn con nai thôi; nếu cứ tiếp tục như vậy, thì trong một ngày này chúng ta sẽ phải săn được ít nhất mười bảy, mười tám con chứ?”

“Đó thì tuyệt quá.” Hình Tam cười nói. “Quan trọng là không mệt chút nào.”

“Đúng là vậy.” Vương Cường nói. “Sau này nếu có xe, ai còn muốn đi săn kiểu này nữa chứ?”

“Anh họ ơi, chẳng phải đi săn kiểu này mới rèn luyện kỹ năng sao?” Giải Thần đáp lại. Vương Cường trả lời: “Rèn luyện thì có ích gì chứ? Chạy một hồi mệt như những con bê vậy, có thể săn được bao nhiêu con đâu?”

“Như chú Zhao của tôi chẳng hạn, chỉ cần một phát súng đã bắn được ba con nai.” Giải Thần nói. Vương Cường liền cười và nói: “Ngày mai để hắn ấy thử so tài với chúng ta xem sao… Chúng ta sẽ đi săn bằng xe, còn hắn ấy thì đi theo cách cũ.”

“Ai da!” Khi đến trước cửa nhà số Cửa nhà, Triệu Dữ Tài bỗng nhiên hắt hơi. Anh ta vừa xoa mũi vừa mở cửa ra, lẩm bẩm: “Chắc có ai đang nhắc đến tôi phải không?” Nói xong, anh ta bước vào nhà.

Gần Tết rồi, những người đi săn ở núi đều đổ xô đến để bán da thú. Sáng nay, ngay sau 8 giờ, Triệu Dữ Tài đã bắt đầu tiếp khách.

Đến lúc này là 9 giờ 15 phút, anh ta đã tiễn hai nhóm người đi rồi.

Khi bước vào nhà, Triệu Dữ Tài thấy Vương Mỹ Lan đang múc nước vào một cái chậu lớn. Nhìn những thứ trong chậu, tất cả đều được lột sạch da.

Đó toàn là thịt sóc.

Hôm kia, có người từ làng Tây Sơn đến bán da thú; bà Triệu Đại đã nhờ họ truyền tin lại rằng bà không chỉ thu mua da sóc mà còn cả thịt sóc nữa.

Kể từ khi hội thương mại Triệu Gia được thành lập, đã có tới mười ba gia đình ở làng Tây Sơn mua súng bắn đạn khí. Họ dùng súng này để bắn sóc, lột da rồi bán cho hội thương mại Triệu Gia, còn thịt sóc thì giữ lại để ăn.

Nhưng khi nghe nói rằng hội thương mại Triệu Gia cũng thu mua thịt sóc, những người dân ở làng Tây Sơn – những người ít khi tiếp xúc với tiền bạc – liền quyết định không ăn thịt sóc nữa.

Ba gia đình trong những ngày gần đây đã gom tụ lại mười hai tấm da sóc màu xám và mười hai con sóc trắng, rồi mang đến hội thương mại Triệu Gia để bán cả da lẫn thịt sóc. Đối với mười hai con sóc trắng, Vương Mỹ Lan chỉ trả ba đồng tiền; ba người đó vui mừng đến mức không uống nước trà ở đó nữa. Sau khi cảm ơn bà Triệu Đại, họ vội vàng ra chợ.

Vì là Tết, họ muốn mua kẹo và lê đông cho trẻ em trong nhà. Sóc ở núi ăn rất nhiều thức ăn bổ dưỡng như hạt thông, hạt dẻ… Đôi khi chúng cũng bắt chim ăn, nhưng tình huống này hiếm khi xảy ra.

Chính vì lý do này mà thịt sóc ngon hơn nhiều so với thịt chồn tím. Trong số các loại thịt có thể ăn được ở núi, nếu phải xếp hạng, thì sóc và rồng bay đều xứng đáng đứng đầu.

Mười hai con sóc trắng chỉ ba đồng tiền; với giá này, có thể mua được bốn con với một đồng. Giá cả này khiến cho cả Vương Mỹ Lan lẫn người dân ở Xīshāntún đều cảm thấy mình được hưởng lợi.

Nhưng khi bước vào nhà và nhìn thấy cảnh tượng này, Triệu Dữ Tài không hề vui chút nào. Anh ta liếc nhìn Vương Mỹ Lan rồi lẩm bẩm: “Cả ngày chỉ biết ăn thôi!”

Vương Mỹ Lan bất ngờ, cô vô thức muốn đáp lại: “Vậy anh đừng ăn à?” Nhưng nhớ đến thất bại của mình sáng nay, cô đã kìm lại lời đó.

Thấy Vương Mỹ Lan không nói gì, Triệu Dữ Tài khẽ cau mày rồi đi về phía căn phòng ở phía đông.

“Ài! Ài!” Khi đến cửa ra vào, Triệu Dữ Tài bị hắt hơi liên tục.

“Đáng lẽ ra…” Vương Mỹ Lan thầm nghĩ, “đó là hậu quả của việc thiếu tôn trọng người lớn.”

“Đó là hậu quả của việc thiếu tôn trọng người lớn” là câu nói trong tiếng địa phương này, dùng để mô tả tình huống khi người trẻ không tôn trọng người già và phải gánh chịu hậu quả.

Vì vậy, khi Vương Mỹ Lan nói ra câu đó, Triệu Dữ Tài đã quay đầu lại nhìn cô.

Sau khi thở phào nhẹ nhõm, Vương Mỹ Lan vội vàng hỏi: “Sao lại bị hắt hơi nữa vậy?”

“Chắc là bị lạnh thôi.” Triệu Dữ Tài trả lời một cách tự tin: “Cứ đi đi lại lại ngoài đường như thế này, làm sao có thể khỏe được chứ?”

“Vậy tại sao anh không đội mũ chứ?” Vương Mỹ Lan nói: “Nếu không thích hợp thì uống vài viên thuốc đi, mau khỏe lại đi. Dịp Tết này, đừng để bị cảm lạnh và lây sang mọi người nhé.”

Triệu Dữ Tài liếc nhìn Vương Mỹ Lan một cái rồi bước vào căn phòng ở phía đông, cởi áo khoác xuống và nằm xuống ghế sưởi.

Buổi sáng nãy mới vừa đun nóng ghế sưởi xong, nó vẫn còn ấm áp lắm. Nằm lên đó, lưng, eo và mông đều được hâm nóng, thật sự rất thoải mái.

“Ừm…” Cảm thấy mệt mỏi trong người dần tan biến dưới cái ấm của ghế sưởi, Triệu Dữ Tài còn thở dài thoải mái.

Suốt buổi sáng, mỗi khi thấy có người đến bán hàng, Triệu Hồng và Triệu Na đều chạy đến sân sau để tìm Gia đình Lý.

Trong nhà chỉ có hai vợ chồng thôi, Triệu Dữ Tài cũng không sợ bị người ta chế giễu đâu.

Nhưng đúng lúc đó, Vương Mỹ Lan bước vào.

“Này! Dậy đi.” Vương Mỹ Lan gọi một tiếng, Triệu Dữ Tài cố gắng mở mắt ra, nâng đầu lên một chút, nhìn chằm chằm vào Vương Mỹ Lan và nói: “Cậu làm gì vậy? Cậu không thể để tôi nghỉ ngơi một lát sao?”

“Tôi có muốn quan tâm đến cậu đâu?” Vương Mỹ Lan trả lời: “Ba ngày sau là đến ngày 23 rồi, ngày kia nhà mình sẽ mời khách, cậu định mời ai đây?”

“Mời cậu!” Triệu Dữ Tài tức giận đáp lại, ngay lập tức bị Vương Mỹ Lan đánh một cái.

Cú đánh đó khiến Triệu Dữ Tài giật mình, vội vàng ngồd dậy từ trên giường và nói: “Con đĩ hỏng gia đình này, cậu đánh tôi đến mức tê cứng cả người rồi.”

Vương Mỹ Lan cười một tiếng, ngồi xuống đối diện bàn trong phòng, chỉ vào Triệu Dữ Tài và nói: “Dù cậu mời ai hay không, chúng ta cũng phải sắp xếp bàn tiệc chứ? Phải biết trước chứ?”

Nghe Vương Mỹ Lan nói vậy, Triệu Dữ Tài suy nghĩ một lát rồi nói: “Năm nay khác với năm ngoái mà.”

“Sao lại khác?” Vương Mỹ Lan hỏi, Triệu Dữ Tài đáp: “Còn khác gì nữa chứ? Năm nay con trai út của tôi đã đi làm rồi, cậu biết đấy, như Lưu Kim Dũng và cả trưởng ban an ninh Yan Shugang, chúng ta đều phải mời họ đến.”

Con trai út… Ý của Triệu Dữ Tài là gì nhỉ? Nhưng lúc này, Vương Mỹ Lan đang tập trung vào việc mời Lưu Kim Dũng và Yan Shugang, nên không quan tâm đến lời nói của Triệu Dữ Tài nữa.

Chỉ có phiên bản 1619 của cuốn sách này mới chính xác!

Năm ngoái, khi Triệu Gia mời khách, Triệu Quân vẫn chưa đi làm, nên hoàn toàn khác với bây giờ.

Yan Shugang là sếp của anh ấy, còn Lưu Kim Dũng vừa là sếp vừa là đồng nghiệp. Với mạng lưới quen biết của Triệu Gia, hai người này cũng không phải là những người quan trọng lắm, nhưng có thêm bạn bè thì luôn tốt hơn.

Hơn nữa, Triệu Gia cũng chẳng cần đến sự giúp đỡ của họ đâu; nếu có thể kết bạn tốt với họ thì tốt nhất là nên làm vậy mà...

“Đúng, đúng.” Vương Mỹ Lan nghe xong liền gật đầu đồng ý.

Còn Triệu Dữ Tài thì dừng lại một chút trước khi tiếp tục nói: “Khi đã mời họ đến rồi, thì không thể để Từ Bảo Sơn cảm thấy bị bỏ rơi được.”

“Hả?” Vương Mỹ Lan ngạc nhiên, vừa mới nhớ ra Từ Bảo Sơn là ai thì Triệu Dữ Tài đã nói: “Không thể để mọi người nghĩ rằng con trai chúng ta chỉ được sử dụng khi cần thiết, phải không? Phải luôn đặt lợi ích của gia đình lên trước!”

Nghe lời này, Vương Mỹ Lan đứng dậy, vỗ nhẹ vào vai Triệu Dữ Tài qua chiếc bàn gỗ trong nhà, rồi nói với giọng hào hứng: “Thật là không có anh thì gia đình chúng ta không thể xoay sở được! Anh suy nghĩ quá chu đáo rồi!”

“Ha!” Triệu Dữ Tài cười mãn nguyện và nói: “Về phía nhà tôi, thì đã mời Trương Quốc Hoàn rồi, cùng với Quốc Phong, Đại Xuân, Đại Minh... cũng gần như đủ rồi.”

Nói xong, Triệu Dữ Tài nhìn Vương Mỹ Lan và hỏi: “Còn phía nhà em, em trai em có đến không?”

“Dĩ nhiên rồi!” Vương Mỹ Lan lại đứng dậy và vỗ nhẹ vào người Triệu Dữ Tài một cái nữa.

Giữa hai người, họ thường xuyên đùa giỡn với nhau như vậy, nhưng Triệu Dữ Tài chưa bao giờ đánh lại Vương Mỹ Lan. Và nếu Vương Mỹ Lan vô tình vỗ mạnh quá làm Triệu Dữ Tài đau, Triệu Dữ Tài cũng không hề than phiền.

Sau khi vỗ Triệu Dữ Tài xong, Vương Mỹ Lan lại nhìn anh một cái, rồi hỏi: “Chú rể của chúng ta, cũng phải được mời đến chứ?”

“Dĩ nhiên rồi!” Câu trả lời y hệt như vậy lại được Triệu Dữ Tài đáp lại, sau đó anh tiếp tục nói: “Năm ngoái vì vội vàng mà chúng ta chưa kịp mời, thôi thì cũng đành vậy thôi.”

Lần này… ngày mai tôi sẽ lên Yongsheng, thấy mẹ vợ đang ở nhà, tôi sẽ nói chuyện với bà ấy.”

Khi mời khách, nhất định phải tôn trọng họ; không chỉ cần đi mời trước mà còn phải tự mình đến, việc nhờ người khác thông báo là không được đâu.

“Vậy gia đình vợ chúng ta thì sao?” Vương Mỹ Lan lại hỏi Mã Gia.

“Làm sao có thể bỏ qua được chứ?” Triệu Dữ Tài nhìn Vương Mỹ Lan một cái rồi nói: “Chúng ta cùng sống trong một làng, nếu đã mời gia đình bên kia, thì gia đình này sao có thể không được mời chứ?”

Mặc dù Mã Linh vẫn chưa vào nhà, nhưng theo phong tục ở vùng nông thôn và rừng này, sau khi hai gia đình đính hôn với nhau, có thể sẽ xảy ra một số thay đổi. Nhưng một khi lễ cưới đã diễn ra, mọi chuyện coi như đã được quyết định rồi.

Bây giờ, Mã Linh đã là con dâu của Triệu Gia, chỉ là chưa chính thức vào nhà thôi.

Hai vợ chồng Triệu Dữ Tài và hai vợ chồng Mã Đại Phú đều gọi nhau là anh em vợ chồng; vì hai gia đình cùng sống trong một làng, nên không thể không mời Mã Gia đến. Hơn nữa, khi mời, cũng phải mời theo cả gia đình __TERM019__ nữa; đó là anh cả của __TERM011__.

“Trời ạ!” Nghe Triệu Dữ Tài nói vậy, Vương Mỹ Lan bắt đầu tính toán: “Phải chuẩn bị bao nhiêu bàn mới đủ chứ?”

“Dù chuẩn bị bao nhiêu bàn cũng đủ mà,” Triệu Dữ Tài nói: “Trong nhà này chuẩn bị hai bàn, ngoài sân chuẩn bị hai bàn, trong nhà con trai lại chuẩn bị thêm một bàn, như vậy là tổng cộng năm bàn rồi…”

Nhưng đến đây, Triệu Dữ Tài cũng bối rối không biết phải tiếp tục tính như thế nào. Hai vợ chồng cùng nhau suy nghĩ, Triệu Dữ Tài bắt đầu liệt kê: “Gia đình cô gái kia có bốn người, nhà __TERM010__ có bảy người, nhà Quốc Phong có bốn người, nhà Đại Minh có năm người, nhà Đại Xuân chỉ có hai vợ chồng, nhà __TERM006__ có ba người, còn nhà __TERM005__ thì có bao nhiêu người nhỉ?”

“Còn có ông trưởng sân và __TERM009__ nữa chứ?”

“Vương Mỹ Lan hỏi, Triệu Dữ Tài nháy mắt và nói: ‘Đến tối hỏi Rú Hải là biết thôi, dù sao cũng đủ chỗ cho năm bàn người.’

‘Chỉ cần có chỗ ngồi là được rồi.’ Vương Mỹ Lan cười nói: ‘Ăn uống thì chắc chắn đủ đấy, chúng ta không thành vấn đâu, dù chỉ là một con lợn thôi cũng có thể nấu ăn được mà.’

Nghe Vương Mỹ Lan nói vậy, Triệu Dữ Tài liếc nhìn cô ấy một cái, Vương Mỹ Lan cười và nói: ‘Con trai mua lợn à, cứ do dự mãi thế thì biết xấu hổ thế nào không?’

‘Xấu hổ làm gì chứ?’ Triệu Dữ Tài giơ tay ra ngoài cửa sổ và nói: ‘Chúng ta bắt hai con lợn rừng, không phải cũng có thể mời khách ăn được sao?’

‘Nếu trưởng trại đến thì chúng ta sẽ ăn lợn rừng à?’ Vương Mỹ Lan cau mày: ‘Lợn rừng ấy gầy teo, ăn vào không ngon đâu.’

Triệu Dữ Tài đang muốn nói thêm điều gì đó thì bên ngoài bắt đầu vang lên tiếng sủa của các con chó. Những con chó săn đã lên núi rồi, trong nhà còn lại ba con chó đỏ nữa.

Triệu Dữ Tài ngước nhìn ra ngoài cửa sổ, lập tức trở nên lo lắng.

Vương Mỹ Lan thấy vậy liền biết là có khách đến, cô ấy vội vàng chạy vào phòng phía tây và giao việc tiếp khách cho Triệu Dữ Tài.”

……

Vào khoảng ba giờ bốn mươi chiều, khi trời gần tối, Triệu Dữ Tài mới đưa được một con chó rừng già ra khỏi nhà.

“Ài!” Trước khi quay vào nhà, Triệu Dữ Tài nhìn về phía ngọn núi xa xôi và không khỏi thở dài.

“Cố chịu thêm một ngày nữa thôi!” Triệu Dữ Tài tự an ủi mình, “Chỉ còn một ngày nữa thôi.”

Một khi qua Tết Nguyên Đán, thì Tết đã đến.

Ngày kia là Tết Nguyên Đán, chắc chắn sẽ không còn ai đến bán hàng nữa.

Vì vậy, chỉ cần cố chịu qua ngày mai thôi là được.

Nghĩ đến đây, Triệu Dữ Tài dường như thấy được ánh sáng hy vọng.

“Wang! Wang!” Nhưng ngay sau đó, ba con chó đỏ bất ngờ nhảy ra khỏi chuồng và sủa liên hồi về phía đông.

Khi những con chó bắt đầu sủa, đầu óc của Triệu Dữ Tài bỗng nhiên trở nên rối bời.

Anh ta lại một lần nữa bước ra sân và nhìn về phía đông; khi thấy chiếc xe jeep đang từ từ tiến lại gần, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm.

Chiếc xe jeep dừng lại trước mặt anh ta, người ngồi ở ghế phụ mở cửa xuống và hỏi: “Anh rể, anh biết chúng tôi trở về nên đã đợi ở ngoài để đón chúng tôi à?”

“Đi mất!” Anh ta tức giận đáp: “Tôi vừa đưa ông Vũ ở làng Ngọc Phúc đi đâu đó.”

“Ông Vũ kia, người có cái bình nước treo trên núi Tây Sơn và lá vàng bám quanh đó phải không?” Người vừa xuống xe hỏi, và anh ta gật đầu đáp: “Ừ đúng rồi.”

Lúc này, người lái xe jeep – Giải Thần – cũng bước xuống, gọi anh ta là “Chú Zhao”, rồi vội vàng chạy vào nhà.

“Sao chỉ có một chiếc xe thôi?” Anh ta hỏi. Vương Cường đáp: “Xe còn kéo theo chó và các con nai ở phía sau đấy.”

“À…” Nghe vậy, anh ta dừng lại một chút, rồi không khỏi hỏi thêm: “Hôm nay bắt được bao con nai vậy?”

“Mười lăm con.” Vương Cường trả lời. Nghe xong, đôi mắt nhỏ của anh ta tròn xoe lên: “Thật sao?”

Chương này hơi muộn một chút… Tối nay tôi ngủ quá giấc, nên sẽ viết tiếp chương tiếp theo vào buổi tối.