Và trước khi rời đi, Vương Cường lấy ra hai tờ tiền Trương Đại từ túi và nhét chúng vào chiếc áo len mỏng của cậu bé Tiểu Châu.

Những đồng tiền này hẳn là ông ấy đã dành riêng ra; tất cả đều còn mới nguyên.

“Chú ơi, sao lại làm thế vậy?” Hồ Tam Mẫu tiến lên ngăn cản, nhưng bị Vương Cường đẩy sang một bên và nói: “Đang là dịp Tết mà, đây là tiền lì xì cho cháu trai út của tôi.”

Sau đó, Vương Cường mới giao cậu bé Tiểu Châu cho Hồ Tam Mẫu và nói: “Ngày mùng hai Tết tôi sẽ không ở nhà, vậy nên hãy để tiền này cho cháu trai tôi trước đi.”

Thông thường, các cô con gái đã kết hôn thường sẽ có buổi lễ Hồi nhà mẹ vào ngày mùng hai Tết, và trong ngày hôm đó, Vương Cường cũng phải đi cùng Triệu Lăng tham gia lễ này, vì vậy gia đình ba người Triệu Xùn sẽ không trở về nhà.

Triệu Quân không cần phải đưa tiền trước; khi anh ấy và Vương Cường chuẩn bị ra khỏi nhà, Triệu Xùn cùng với mẹ chồng Hồ Tam Mẫu đã đến tiễn họ ra tận cổng. Lúc đó, Lý Như Hải vẫn chưa trở về.

Sau khi chia tay với Triệu Xùn và Hồ Tam Mẫu, mọi người lên xe; Lý Bảo Ngọc dắt theo lợn, chó và Triệu Quân Tiên đi bộ một quãng, trong khi Giải Thần lái xe jeep đến gần nhà Dương Thụ Thu để đợi Lý Như Hải.

Vì việc của đứa trẻ được hoàn thành tốt, nên không ai vội vàng gấp gáp; mọi người đều kiên nhẫn chờ đợi bên ngoài.

Và Lý Như Hải cũng không làm họ phải chờ lâu; khoảng ba phút sau, một bà lão đã đưa Lý Như Hải ra khỏi nhà.

Giải Thần lái xe jeep bấm hai tiếng còi, Lý Như Hải vẫy tay với anh ấy, sau đó dừng lại nói vài câu với bà lão Yang trước khi chạy đến xe.

Họ kéo theo Lý Như Hải và Giải Thần chạy như điên để đuổi kịp Triệu Quân.

Khi chiếc xe giải phóng dừng lại trước cửa Triệu Gia, đã quá 4 giờ chiều rồi.

Lý Bảo Ngọc mở cửa xe bước xuống, thì nghe thấy tiếng Triệu Quân từ phía sau xe hét lên: “Bảo Ngọc, vào trong gọi mẹ tôi đi!”

“Đã biết rồi, anh trai!” Lý Bảo Ngọc vang lên tiếng đáp, rồi chạy vào nhà.

Lúc này, Triệu Dữ Tài – người đã làm việc vất vả cả ngày – đang ngồi trên giường ở phòng đông, hút thuốc cùng với Hình Tam.

Gần Tết đến rồi; những con chó hoang sống ở những ngôi làng hẻo lánh sâu trong núi, những con có nhà thì đều xuống núi chuẩn bị Tết. Chúng mang theo những “chiến lợi phẩm” của mình và trở về nhà. Khi về đến nơi, chúng nghe nói ở làng Yongan Tun có người mua da, và giá cả giống hệt với giá của xí nghiệp cung ứng và tiêu thụ trong thành phố, vì vậy tất cả chúng đều chạy về làng Yongan Tun.

Có những con ở phía nam, gần với dãy núi, thậm chí còn phải đào qua núi để đến làng Yongan Tun. Những con chó hoang này chỉ săn loại lá vàng và da lớn; chúng không săn loại da xám hay Hổ Đậu đâu. Vì vậy, trong hai ngày vừa qua, hội thương mại ở Triệu Gia chỉ mua loại lá vàng và da lớn mà thôi.

Hôm nay, sau khi ăn sáng xong, Triệu Dữ Tài đã bắt đầu tiếp khách; cách đây năm phút, ông vừa tiễn đoàn người cuối cùng đến bán lá vàng. Ông đã làm việc liên tục cả ngày; ngoài lúc đi vệ sinh ra, ông chỉ nghỉ khoảng hai mươi phút vào buổi trưa để ăn nhanh một bát mì do Vương Mỹ Lan chuẩn bị cho.

Sau cả một ngày làm việc vất vả, Triệu Dữ Tài chẳng muốn nói một lời nào cả; còn Hình Tam thì vốn dĩ đã là người ít nói. Vì vậy, cả hai đều không nói gì, chỉ ngồi đó hút thuốc, uống trà mà thôi.

“Ôi trời…” Triệu Dữ Tài thở dài một hơi thật sâu, coi như là đã lên tiếng. Lúc này, ông cảm thấy rất buồn bã; hôm qua ông đã bận rộn như vậy, hôm nay vẫn vậy, và có lẽ ngày mai cũng sẽ giống như vậy thôi.

Trên nền đất được chôn một cái cọc để dựa vào; bên ngoài nhà cũng có thêm một cái nữa.

Vương Mỹ Lan dẫn các phụ nữ ngồi quanh bàn, xếp gọn những tấm da vừa nhận được hôm nay. Những tấm không đúng hình dạng thì được cuộn lại thành từng cuộn nhỏ.

Những tấm đã chín được để sang một bên; những tấm chưa chín thì được để riêng một đống; những tấm hơi ẩm thì được cho vào một chỗ khác nữa.

Nghe thấy tiếng thở dài của Triệu Dữ Tài, Vương Mỹ Lan lặng lẽ liếc nhìn anh ta một cái.

Vương Mỹ Lan cũng hiểu rằng Triệu Dữ Tài đang vất vả, nhưng vì Triệu Quân và Vương Cường đều không ở nhà, còn Hình Tam thì không có Lý Như Hải hỗ trợ, nên chỉ có Triệu Dữ Tài mới có thể gánh vác mọi việc một mình được.

Bên trong phòng Tây, Triệu Hồng, Triệu Na, Lý Tiểu Kiều và Vương Điền cũng đều thở dài không ngớt.

Dù họ đã vào kỳ nghỉ đông, nhưng Lý Đồng Vân vẫn bắt họ ôn tập kiến thức của học kỳ trước và chuẩn bị bài học cho học kỳ sau.

Đối với cách làm này của Lý Đồng Vân, ba người làm cha mẹ – Vương Mỹ Lan, Kim Tiểu Mai và Triệu Lăng– đều hoàn toàn đồng ý.

Cùng ở trong nhà còn có Tiểu Linh Đăng, Vương Tuyết và Lâm Tiểu Bảo, nhưng ba đứa trẻ này không hề gặp phải những khó khăn như bốn người kia.

Tiểu Linh Đăng rất thích học; giờ đây nhà có gia sư miễn phí, nên cô bé mới học lớp ba nhưng đã lên kế hoạch học hết chương trình lớp bốn trong kỳ nghỉ đông này.

Còn Vương Tuyết và Lâm Tiểu Bảo thì còn quá nhỏ; Lý Đồng Vân không yêu cầu chúng học nhiều. Mỗi ngày, bố mẹ chỉ dạy chúng vài âm tiết tiếng Hán và viết hai chữ Hán đơn giản; phần còn lại thì chúng tự do vẽ tranh hay gấp giấy, và hai đứa trẻ cũng rất vui vẻ.

Sự yên bình trong các căn phòng Đông, Tây và ngoài nhà bị phá vỡ bởi vài tiếng sủa của chó; Triệu Dữ Tài bất chợt giật mình, ngửa cổ nhìn ra ngoài cửa sổ.

Lúc này bên ngoài trời đã tối dần, lại không có ai thắp đèn lớn cả.

Trông mọi thứ rất mơ hồ, nhưng ngay sau đó cánh cửa sân ngoài được mở ra, và giọng nói của Lý Bảo Ngọc vang lên: “Bà ơi, xin hãy ra ngoài một chút.”

Việc vận chuyển lợn đã có anh ta cùng với Triệu Quân và Giải Thần đảm nhận; không cần Vương Mỹ Lan phải tham gia vào công việc đó, nhưng cô ấy vẫn cần ra ngoài để điều phối mọi việc.

Vương Mỹ Lan, Kim Tiểu Mai, bà lão và Giải Tôn thị đang ở trong nhà, trong khi Triệu Lăng, Dương Ngọc Phượng và Từ Xuân Yến đang ở ngoài sân.

Khi Lý Bảo Ngọc gọi, mọi người lập tức bỏ dở công việc đang làm và đi ra ngoài.

Nhưng khi Lý Bảo Ngọc quay người để đi, anh ta bỗng va phải một người.

Người đó thật là to lớn; Lý Bảo Ngọc không hề di chuyển, và người kia đã làm anh ta ngã xuống đất.

“Anh Lý, anh đang làm gì vậy?” Hóa ra đó là Giải Thần – chàng trai mới vừa đến, đậu chiếc xe jeep bên ngoài lều, rồi chạy vào nhà ngay.

“Tại sao lại là tôi phải làm gì chứ?” Lý Bảo Ngọc tiến lại và kéo Giải Thần dậy, nói: “Chính anh là người đã đâm vào tôi đấy!”

Giải Thần đứng dậy và thấy các phụ nữ đang đi ra ngoài; anh ta vội vàng hét lên với Giải Tôn thị: “Mẹ ơi, mẹ quay vào lấy sáp đi!”

Khi các phụ nữ bước ra ngoài, Triệu Quân đã đặt xong thanh chắn cửa khoang xe; những con chó săn đã đi xa nhà nhiều ngày bây giờ đều nhảy xuống xe và chạy vào sân.

Chúng bao quanh Vương Mỹ Lan và Kim Tiểu Mai, nũng nịu và vui đùa với họ.

“Hãy buộc chó lại trước đã!” Vương Mỹ Lan gọi lên, và các phụ nữ lập tức bắt đầu buộc chó lại.

Vì tất cả đều là người quen, nên những con chó không hề cắn họ; chúng rất thuận tuận trong việc này.

Kim Tiểu Mai thổi sáo, gọi nhỏ Hoa Nhỏ, Hoa Lớn, Hoa Thứ Hai và Hei Niu quay lại phòng bên cạnh.

Khi ra khỏi nhà của Zhao Gia viện yếu, Kim Tiểu Mai nhìn vào khoang xe phía sau và bất ngờ hét lên: “Chị dâu ơi, nhanh đến đây!”

“Quay về chuồng đi!” Vương Mỹ Lan tát một cái vào mặt con Hei Hổ đang nghịch ngợm, rồi chạy nhanh ra ngoài sân.

Lúc này, Triệu Dữ Tài và Hình Tam cũng đã bước ra khỏi nhà. Nghe thấy tiếng bước chân của Triệu Dữ Tài, Hei Hắc tránh khỏi chiếc dây da được buộc quanh cổ nó và chạy đến bên cạnh Triệu Dữ Tài.

“Hei Hắc!” Triệu Dữ Tài ôm lấy đầu con chó, và Hei Hắc liền dùng đầu cọ vào lòng Triệu Dữ Tài.

“Đây là cái gì vậy?” Khi bước ra ngoài sân, Vương Mỹ Lan nhìn thấy những thứ đen kịt trong khoang xe và không khỏi nhíu mắt lại.

Những con heo mà đại đội Yongxing nuôi đều là heo đen; lúc này trời đã tối, những con heo đều có chân và miệng bị buộc chặt, không thể phát ra tiếng động. Một đám đen kịt như vậy, nếu không tiến lại gần thì thật khó để nhận ra.

Chưa kịp cho Vương Mỹ Lan tiến lại gần, một chiếc đèn lồng lớn đã được Giải Thần dựng lên bằng cây gậy. Trong hai ngày vừa qua, Giải Thần không ở nhà, vì vậy chiếc đèn lồng cũng chưa được thắp sáng. Không phải vì tiếc hai que nến đó, mà là ai cũng thấy phiền phức và không muốn lo việc này.

Dưới ánh sáng của chiếc đèn lồng, Vương Mỹ Lan nhìn rõ những thứ bên trong xe, và cô reo lên với vẻ ngạc nhiên: “Là heo!”

Vương Mỹ Lan bước tới gần hơn một chút, rồi ngẩng đầu nhìn Triệu Quân và hỏi: “Con trai, đây không phải là heo rừng sao?”

“Không đâu mẹ ơi,” Triệu Quân cười và trả lời: “Con trở về Yongxing và đã bắt chúng ở đó.”

“Ôi trời, con trai yêu!” Vương Mỹ Lan cúi người xuống, vỗ nhẹ vào đùi con mình và cười nói: “Sao con lại bắt được nhiều thế này nhỉ?”

Giọng nói ấy, cùng với nụ cười trên khuôn mặt của Vương Mỹ Lan, rõ ràng là biểu hiện của sự ngạc nhiên và vui mừng, chứ không hề có ý trách móc Triệu Quân vì đã bắt quá nhiều.

“Mẹ ơi, để ăn trong dịp Tết mà.” Triệu Quân nói: “Con không thấy lợn rừng này gầy quá sao?”

“Ôi trời!” Lúc này, Hình Tam cùng bà cụ và Giải Tôn thị đi ra khỏi sân, nhìn thấy đàn lợn trong thùng xe, Hình Tam ngạc nhiên hỏi: “Con trai, sao con lại bắt được nhiều lợn thế này nhỉ?”

“Sau khi kết thúc Tết Nguyên đán, nhà tôi sẽ tiệc tùng, Bảo Ngọc và chú tôi cũng sẽ tổ chức tiệc…” Triệu Quân đếm từng ngón tay và nói với Hình Tam: “Chú ba ơi, những ngày tới đừng về núi nữa nhé; hãy ở đây và thưởng thức các món ăn làm từ thịt lợn đi.”

“Không được đâu!” Hình Tam phản đối: “Tôi vẫn cần phải giành cái hang da lớn đó mà!”

“Để sau này tính tiếp đi; dù có giành được hay không thì cũng chẳng sao đâu.” Triệu Quân an ủi Hình Tam rồi hỏi Vương Mỹ Lan: “Mẹ ơi, chúng ta sẽ xử lý những con lợn này thế nào đây? Ngày mai, ngày kia, và ngày sau nữa… Chúng ta sẽ giết chúng vào ngày mười một, vậy nên bây giờ không thể để chúng đói được.”

Theo phiên bản chuẩn xác của cuốn sách số 1619!

Đối với những con lợn sẽ được giết, việc cho chúng nhịn ăn một ngày trước để ruột chúng trống rỗng là hoàn toàn được chấp nhận.

Nhưng vì Triệu Quân dự định tổ chức tiệc vào ngày hai mươi bốn tháng Chạp, vẫn còn ba ngày nữa trước đến lúc đó. Trong thời gian này, không thể cứ buộc chặt những con lợn lại được; chúng cần được thả ra và được cho ăn uống bình thường.

“Hãy để Sân sau nhà lo liệu đi.” Vương Mỹ Lan vẫy tay chỉ về phía sau nhà và nói: “Hãy chặn con đường ở phía bên tây nhà lại.”

Giữa ngôi nhà của Triệu Gia và bức tường của sân phía tây có một con đường rộng khoảng một mét, dẫn ra sân sau.

Ý của Vương Mỹ Lan là hãy chặn con đường đó lại, như vậy thì tất cả những con lợn sẽ bị giữ lại ở sân sau.

Nhà của ông Zhao Sân sau nhà này, một nửa là chuồng gia súc, một nửa là vườn rau.

Nghe Vương Mỹ Lan nói vậy, bà lão liền hỏi: “Vậy sau sân còn có lừa nữa à!”

“Lừa ư…” Vương Mỹ Lan do dự một chút rồi đáp: “Lừa thì trước tiên được đưa vào lều của những người cần giúp đỡ. Đợi khi heo được giết xong, sau đó mới đưa nó trở lại.”

Nếu là trước đây, Trương Duân Dân gia sẽ không tìm được chỗ để nuôi lừa. Nhưng bây giờ nhà họ đã có một biệt thự riêng, trong biệt thự có lều; lều đó ngoài cái cối đá ra thì chẳng có gì khác, vì vậy hoàn toàn có thể cho con lừa nhỏ ấy ở đó vài ngày.

Khi Vương Mỹ Lan đang nói chuyện, mọi người đều đã ra ngoài, chỉ còn lại Triệu Dữ Tài đang ôm con Chí Hắc ở trong sân.

“Chí Hắc, con quay lại đi.” Triệu Dữ Tài đẩy con Chí Hắc ra ngoài và lẩm bẩm: “Ta phải xem chuyện gì đang xảy ra!”

Khi Triệu Dữ Tài bước ra khỏi sân, Lý Bảo Ngọc và Giải Thần đã kéo con heo xuống đất.

Mọi người đều lùi sang hai bên, để Triệu Dữ Tài có thể nhìn thấy con heo đó.

“Đây là cái gì vậy?” Triệu Dữ Tài làm sao có thể không nhận ra đó là heo chứ? Anh ta hoàn toàn không ngờ rằng Triệu Quân họ lại mua heo.

“Nào, cha của nó đây!” Lúc này, Vương Mỹ Lan vẫy tay gọi Triệu Dữ Tài và nói: “Con cùng bố nó cùng nhau khiêng một con.”

Trước mặt đông người như vậy, dù Triệu Dữ Tài có muốn nói gì đi nữa, anh ta cũng chỉ có thể kìm nén lại.

Thế là, Vương Mỹ Lan dẫn đường phía trước, Lý Bảo Ngọc và Giải Thần khiêng con heo nặng ba trăm cân phía sau, còn phía sau hơn nữa là cha con Triệu Quân – họ đang khiêng con heo nặng hơn hai trăm tám mươi cân.

Hai con heo được đặt vào chuồng, tạm thời chúng vẫn chưa dám giãy mình. Bốn người khiêng heo đi về phía sân trước, còn Vương Mỹ Lan thì đi tháo dây buộc lừa.

Lúc này, con lừa nhỏ có vẻ rất hoảng sợ; trong bóng tối thế này, họ định làm gì vậy chứ?

Khi Vương Mỹ Lan kéo dây, đôi tai lừa vốn đang dựng thẳng bỗng gập xuống hai bên, và nó bắt đầu kêu lên: “Ôi… ạ.”

Ngay khi vừa kêu xong, Vương Mỹ Lan đã tát nó một cái.

Tiếng kêu của con lừa lập tức im bặt; chỉ nghe thấy Vương Mỹ Lan nói: “Đừng kêu nữa, mau đi.”

Con lừa nhỏ rất không muốn, nhưng buộc phải theo Vương Mỹ Lan vào sân sau.

Vương Mỹ Lan dẫn con lừa ra khỏi sân và buộc nó lại bên cạnh căn lều hướng đông. Lúc đó, bốn người gồm Triệu Quân đang mang hai con lợn vào sân sau.

Trên xe còn có ba con lợn nữa; Hình Tam hỏi Lý Như Hải bên cạnh: “Nhóc này, chúng ta cùng nhau mang một con, em có thể làm được không?”

“Cháu trai lớn ơi, em không thể mang được đâu.” Lý Như Hải lắc đầu liên tục.

Hình Tam nhăn mày và nói: “Thật là vô dụng!”

Vừa nói xong, Giải Tôn thị lên tiếng: “Chú Hình Tam ơi, để em cùng chú mang nhé!”

“Thôi đừng làm vậy,” bà lão giữ chặt Giải Tôn thị và nói: “Con đã già rồi đấy, hãy nghỉ ngơi đi.”

Nói xong, bà lão lại nhắc nhở Hình Tam: “Anh cũng đừng cố mang nữa; kẻo lại bị đau lưng hay chân đấy.”

Vì bà lão tuổi cao, Hình Tam không dám phản đối và im lặng nghe theo.

Sáu con lợn được mang vào chuồng lừa, chuồng nai. Trương Viện Dân và Lý Bảo Ngọc dẫn con lừa nhỏ đến nhà họ Trương, trong khi Vương Cường thì đã đốt lửa cho chiếc bếp đất bên ngoài.

Vương Mỹ Lan cầm theo dụng cụ nuôi gia súc, vào kho lấy bột ngô, bột mì mạch đường và bánh đậu. Kim Tiểu Mai xuống hầm lấy một củ bắp cải, mang vào nhà và thái thành sợi dày.

Đây là thức ăn dành cho lợn rồi.

Triệu Quân mang những túi chứa da và túi vải đựng tiền vào phòng bên đông; nhìn thấy những chiếc lá vàng còn chưa được thu dọn gọn gàng, những tấm da lớn, cùng những cuộn da xếp trên bàn sát tường, Triệu Quân Xung Triệu Dữ Tài cười nói: “Bố ơi, hai ngày này chúng ta thu được khá nhiều phải không?”

Triệu Dữ Tài liếc nhìn Triệu Quân một cái rồi quay đầu đi.

Cảm thấy như bị từ chối một cách lạnh lùng, Triệu Quân cũng không để bụng, ông đặt túi vải đựng tiền lên bàn, sau đó lấy ra tấm chăn nhỏ làm từ da báo mà họ đã mua từ khu rừng thông đỏ.

“Ôi trời!” Khi tấm chăn được lấy ra, Hình Tam ngạc nhiên hỏi: “Nhóc con, này là cái gì vậy?”

Triệu Dữ Tài nghe thấy vậy, vội vàng quay đầu lại.

“Chú Ba ơi, hãy xem này.” Triệu Quân đặt tấm chăn lên tay Hình Tam.

“Da báo đất!” Hình Tam với tay lật tấm chăn lên, nhìn qua rồi ngước đầu hỏi: “Sao nó lại có hai mặt vậy?”

“Đây là tấm chăn làm từ da báo đất đấy.” Triệu Quân giải thích trong khi Triệu Dữ Tài chỉ đứng nhìn một cách lạnh lùng.

“Trời ạ!” Lúc này, bà cụ, Giải Tôn thị và những người khác cũng đến xem.

Do thường xuyên tiếp xúc với da trong thời gian gần đây, những người ban đầu không am hiểu bây giờ đã nhận ra rằng da báo này có vẻ gì đó không ổn.

Sau khi nghe Triệu Quân kể về nguồn gốc của tấm chăn, Kim Tiểu Mai nói: “Hơn năm mươi năm rồi à? Chắc là đồ cổ rồi chứ?”

“Dì ơi, không đến nỗi đâu.” Triệu Quân cười nói: “Chỉ là da nó còn thô ráp lắm, e là khó bán được giá cao đây.”

Khi nói điều này, Triệu Quân liếc nhìn sang một bên.

Chỉ thấy Triệu Dữ Tài đang ngồi đó, tay cầm điếu thuốc, không hề nhấc mày lên.

“Không sao đâu!” Triệu Quân vừa nói xong, thì nghe Kim Tiểu Mai nói: “Chỉ là do da đã già, không còn đủ độ mịn nữa thôi… Nhưng bố anh bạn này chắc chắn có thể xử lý được.”

Nghe lời Kim Tiểu Mai, mọi người đều nhìn về phía Triệu Dữ Tài.

Lúc này, Triệu Dữ Tài ngẩng mặt lên và nói: “Tôi thì không thể làm được đâu!”

Việc hoàn thành công việc kéo dài đến khoảng sáu giờ tối; mọi người mệt mỏi nên đi ngủ trước.

Chúc mọi người một năm mới khỏe mạnh và hạnh phúc!