Mặt Triệu Dữ Tài tái nhợt, hàm răng nghiến chặt lại. Chính trước mặt Lâm Tuyết, Triệu Dữ Tài mới kìm nén không thốt ra lời chửi thề. “Cắt đi!” Triệu Dữ Tài nhìn về phía Lâm Tuyết, người này lắc đầu nói: “Anh rể ơi, em dám làm sao được?”

Khóe miệng Triệu Dữ Tài giật giật; sau đó, Lâm Tuyết tiếp tục nói: “Anh rể, để em chỉ cho anh nơi cần cắt, anh cứ cắt ở đó thôi.”

Nghe vậy, Triệu Dữ Tài quay đầu nhìn các người xung quanh. Thấy Lý Đại Dũng đứng lên đề nghị, Triệu Dữ Tài nói: “Anh trai ơi, để em cắt đi.”

“Em không được đâu.” Triệu Dữ Tài trả lời: “Con chó này vừa mới đến nhà, nếu em làm hỏng nó, sau này khi lên núi, nó sẽ không quen với em nữa đâu.”

Nói xong, ánh mắt Triệu Dữ Tài dừng lại trên người Vương Cường và nói: “Cường Tử , cậu cắt đi.”

“Tôi đâu có muốn cắt đâu.” Vương Cường xoay người lại, hai tay nhét vào túi áo, tức giận nói: “Việc làm phiền người… hay là phiền con chó như thế này, bảo tôi làm à?”

Vừa nói xong, cửa phòng Triệu Gia và Phòng Môn bỗng mở ra, Vương Mỹ Lan bước vào hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Nghe thấy giọng Vương Mỹ Lan, mắt Triệu Dữ Tài sáng lên, anh ta quay đầu gọi: “Lan ơi, đến đây.”

“Có chuyện gì vậy?” Vương Mỹ Lan vội vàng bước tới. Nhìn thấy Lý Đại Dũng và Lâm Tường Thuận đang giữ chặt Chó săn lông đỏ xuống đất, trong khi con chó đó liên tục sủa lên, Vương Mỹ Lan chỉ vào con chó và hỏi: “Sao thế này, nó định cắn người à?”

“Cái gì mà cắn người thế này…” Triệu Dữ Tài nói: “Đuôi của nó bị cắn đến nỗi gãy luôn rồi; mẹ của Tiểu Vân nói đúng lắm, phải cắt bỏ đi mới được.”

“À?” Vương Mỹ Lan ngạc nhiên hỏi: “Làm sao mà nó lại cắn người như vậy? Ai là người đã làm vậy?”

“Chính con chó độc ác kia!” Triệu Dữ Tài chỉ vào cái chuồng chó dưới góc cửa sổ hướng đông. Thấy vậy, Vương Mỹ Lan vội vàng kéo tay Triệu Dữ Tài lại và nói: “Nhanh đi xem con chó này bị sao rồi… Có thuốc kháng viêm không? Hãy tiêm cho nó ngay!”

“Chị ơi, trước hết hãy tìm thuốc đã.” Lâm Tuyết nói, theo sau Lý Đại Trí và gọi Vương Mỹ Lan là “chị”. Nghe vậy, Vương Mỹ Lan đáp lại một tiếng rồi định quay vào trong nhà, nhưng lại bị Triệu Dữ Tài giữ lại.

“Lan à!” Triệu Dữ Tài nắm lấy tay Vương Mỹ Lan và chỉ về phía Chó săn lông đỏ, nói: “Em phải cắt đuôi của nó đi.”

“À?” Vương Mỹ Lan tròn mắt, có vẻ không tin nổi: “Tôi phải cắt ư?”

……

Năm phút sau, Chó săn lông đỏ bị trói chặt bốn chân vào một cây gỗ lớn, rồi được người ta đưa vào trong nhà Triệu Gia.

Dưới sự thúc giục của Triệu Dữ Tài, Vương Cường đặt một chiếc khăn vào miệng Chó săn lông đỏ.

Triệu Lăng thắp nến lên, còn Giải Tôn thị thì dùng đôi kéo lớn mà họ đã dùng để cắt vải may áo len trước đây, đun nóng chúng trên ngọn nến để tiêu độc.

Kim Tiểu Mai dùng cây cán bột để nghiền nát các viên thuốc giảm đau, còn Vương Mỹ Lan thì vào trong nhà tìm ra loại thuốc điều trị tim mà Hình Tam đã đưa cho họ hai năm trước. Loại thuốc này chứa những thành phần đặc biệt, rất hiệu quả trong việc giảm đau.

Sau khi nhận lấy thuốc, Triệu Dữ Tài lấy ra hơn mười viên và nhét chúng vào miệng Chó săn lông đỏ.

Trong căn phòng phía tây, Triệu Quân, Lý Bảo Ngọc và Giải Thần đang ăn mì trộn sốt thịt; những chuyện xảy ra bên ngoài không cần họ quan tâm đến.

Trương Viện Dân đứng ở cửa một lúc để xem cuộc ồn ào bên ngoài, sau đó quay lại ngồi bên cạnh chiếc giường lò, cười nói với Lý Bảo Ngọc và Giải Thần: “Bảo Ngọc, các em xem con chó kia có giống với con ngựa mà Pei Yuanshao đã cướp của Zhao Yun không?”

Nghe câu này, Lý Bảo Ngọc và Giải Thần đều bật cười; trong khi Triệu Quân vẫn đang húp mì, anh ta ngẩng đầu nhìn Trương Viện Dân và tự hỏi tại sao chỉ có hai người này được hỏi mà mình thì không? Nhưng… Pei Yuanshao và con ngựa của Zhao Yun là ai vậy nhỉ?

“Này!” Ở phòng ngoài, Vương Mỹ Lan kéo tay áo lên; ngay lập tức, Giải Tôn thị đưa cho cô cái kéo lớn.

Cầm cái kéo trên tay, Vương Mỹ Lan tiến lại phía sau mông của Chó săn lông đỏ. Lúc này, Lâm Tuyết đang quỳ ở đó, chỉ vào một vết máu ở phía trên đuôi của Chó săn lông đỏ và nói: “Chị, hãy cắt từ đây.”

Vương Mỹ Lan nhìn qua rồi ngước nhìn Chó săn lông đỏ – người đang nhắm mắt lại – và nói: “Em đang được cứu đấy! Nếu không cắt bỏ cái đuôi này, nó sẽ bị viêm và em sẽ chết mất đấy.”

Dường như Chó săn lông đỏ không hiểu ý của cô, nhưng Vương Mỹ Lan cũng không quan tâm đến điều đó; đây không phải là hành động hành hạ con chó, mà là đang cứu nó đấy!

Khi Vương Mỹ Lan thực hiện động tác cắt, con chó bị trói buộc đó bỗng co rúm lại, sau đó bắt đầu run rẩy và phát ra tiếng rên rỉ liên hồi. Lúc này, Từ Xuân Yến và Dương Ngọc Phượng đã dùng nước lạnh để rửa sạch vết thương; khi nhìn thấy vết thương ở nửa đuôi của Chó săn lông đỏ, Lâm Tuyết nói với Vương Mỹ Lan: “Không được đâu chị, bạn cần cắt thêm lên trên một chút nữa.”

“Vậy tại sao vẫn phải cố gắng gắn nó lại chứ?” Lý Đại Trí hỏi. Lâm Tuyết giơ tay chỉ vào và nói: “Đoạn xương này bị Hổ Tử cắn gãy ở giữa; nếu không gắn nửa đoạn còn lại lại thì khi vết thương lành lại, nó sẽ tiếp tục hoại tử bên trong.”

……

Suốt đêm hôm đó, Chó săn lông đỏ thực sự phải trải qua rất nhiều khó khăn.

Sau khi xử lý vết thương cho con chó lông đỏ và băng bó xong, đã quá 11 giờ rưỡi rồi.

Lý Đại Trí và Giải Thần đưa Chó săn lông đỏ lên khoang sau của chiếc xe giải phóng, sau đó Giải Thần lái xe, trong khi Lâm Tuyết và Lý Đại Trí cầm thuốc penicillin ngồi ở ghế phụ; những người khác thì đi bộ về nhà.

Khi đến Yong'an Tun, Giải Thần và Giải Tôn thị đã ở nhà bà lão; căn nhà mà họ mua trước đây giờ đã được dùng làm viện dưỡng liễu cho Triệu Gia Cẩu Bang.

Hổ Xanh bị một con chó cắn vào tai, còn chú gấu nhỏ vốn đang nuôi con sau khi sinh cũng được đưa đến ở cùng với Giải gia.

Bây giờ, khi Chó săn lông đỏ đến, Giải Thần đã đưa Hổ Xanh đến sống cùng với chú gấu mẹ con ở phòng phía tây, còn Chó săn lông đỏ thì được đặt ở phòng phía đông riêng biệt.

Đúng lúc Lâm Tuyết chuẩn bị tiêm thuốc cho Chó săn lông đỏ, Giải Thần bỗng nghĩ đến điều gì đó và hỏi Lâm Tuyết: “Dì Sáu ơi, có ai từng bị dị ứng khi tiêm penicillin cho chó không ạ?”

“Có chứ!” Lâm Tuyết trả lời, rồi tiêm một mũi thuốc vào gốc đuôi của Chó săn lông đỏ.

……

Sau một ngày bận rộn, Triệu Quân cũng mệt lả; sau khi mọi người đã rời đi, anh vội vàng tắm rửa rồi nằm xuống giường ngủ thiếp đi.

Ngủ một giấc đến sáu giờ sáng hôm sau, vẫn nghe thấy tiếng ho từ ngoài phòng, Triệu Quân mới mở mắt dậy.

Sau khi thức dậy, Triệu Quân mặc quần áo xong, bước ra khỏi phòng thì thấy Vương Mỹ Lan đang cán bột, người này nhìn thấy anh ta liền hỏi với giọng không mấy thiện cảm: “Là bố bạn ho làm bạn thức dậy à?”

Nghe lời Vương Mỹ Lan, Triệu Dữ Tài – người đang gấp bánh bao bên cạnh – liền nhìn Triệu Quân; đôi mắt nhỏ của anh ta dường như muốn nói lên điều gì đó.

“Không, không đâu,” Triệu Quân trả lời: “Tôi tự thức dậy mà.”

Vương Mỹ Lan quay đầu lại, nhìn Triệu Dữ Tài một cái chằm chằm; Triệu Dữ Tài không vui nói: “Sao bạn nhìn tôi như vậy? Tôi ho thì sao, tôi có muốn không?”

“Bạn không thể che miệng lại được sao?” Vương Mỹ Lan hỏi: “Khi đi rừng săn thú, bạn biết phải che miệng khi ho hay hắt hơi chứ? Bạn không biết à?”

Khi đi rừng săn thú, việc không tạo ra tiếng động là điều cực kỳ quan trọng; nếu làm ồn, con mồi sẽ bỏ chạy ngay lập tức.

Nhưng vì thường xuyên đi rừng vào mùa đông, hầu hết những người đi săn đều gặp vấn đề về đường hô hấp. Khi không thể kiềm chế được cơn ho hay hắt hơi, họ chỉ còn cách tháo mũ xuống và che miệng lại; như vậy, tiếng ho hay hắt hơi sẽ bị che giấu phần lớn.

Những kiến thức này, Triệu Dữ Tài đã từng nói cho Vương Mỹ Lan biết rất nhiều lần khi họ còn yêu nhau; vì vậy, Triệu Dữ Tài cũng coi như là một người am hiểu trong lĩnh vực này.

Nghe lời Vương Mỹ Lan, Triệu Dữ Tài bực bội nói: “Bạn nghĩ tôi đang đi săn à?”

Nói xong, Triệu Dữ Tài cầm chiếc thìa nhỏ dùng để múc nhân, chỉ vào Triệu Quân và hỏi: “Anh ta là heo rừng hay nai sừng tấm vậy?”

Gần đây, Triệu Dữ Tài ở nhà nhiều hơn, tính tình cũng trở nên khó chịu hơn; anh ta cảm thấy rằng sau khi được chuyển công tác sang bộ phận bảo vệ rừng, cuộc sống của mình còn tệ hơn cả khi anh ta còn làm việc ở nhà bếp trước đây.

Khi ở nhà hàng ăn, mỗi tuần vẫn còn một ngày nghỉ, nhưng sau khi được chuyển công việc, đến Chủ nhật ông ấy cũng không thể yên tâm được nữa.

Còn chuyện đi lên núi thì, kể cả hôm nay, ông ấy đã ở nhà được mười một ngày rồi. Trong suốt mười một ngày đó, ông ấy chỉ đi lên núi có một ngày thôi. Và vào ngày đó, ông ấy cứ lo chạy theo Hắc Hổ mà chẳng bắt được gì cả.

“Tôi sẽ dùng cái que cán bột này đập ông ta!” Nghe lời Triệu Dữ Tài, Vương Mỹ Lan giơ cái que cán bột lên và làm động tác đe dọa với Triệu Dữ Tài.

Vương Mỹ Lan vẫn còn tức giận trong lòng; hôm qua Triệu Dữ Tài bắt cô ấy cắt cái đuôi chó đó, khiến cô ấy rất không vui.

Thấy hai vợ chồng không vui vẻ gì, nhưng Triệu Quân cũng không định can thiệp vào. Đang chuẩn bị quay lại phòng để gấp chăn thì, ông ấy thấy Triệu Dữ Tài ngước đầu lên, chỉ xuống cằm mình và hỏi: “Hôm nay Bạn ở nhà đâu rồi?”

“À?” Triệu Quân ngạc nhiên và trả lời: “Bố ơi, hôm nay con không ở nhà.”

“Con không ở nhà thì đi đâu vậy?” Triệu Dữ Tài cau mày hỏi. “Con đã ra ngoài mười mấy ngày rồi, về nhà mà không nghỉ ngơi sao?”

“Ồ…”, Triệu Quân do dự một chút rồi nói: “Sau khi ăn xong, con sẽ báo số tiền cho mẹ, sau đó con sẽ đi Yongsheng.”

“Đi làm gì vậy?” Triệu Dữ Tài hỏi. Triệu Quân chỉ ra ngoài cửa và nói: “Con muốn mang những con tôm đó về tặng chị gái mình.”

“Đi đi.” Chưa kịp cho Triệu Dữ Tài kịp nói gì, Vương Mỹ Lan đã tiếp lời: “Con mang đồ về tặng chị gái, sau đó cũng nên ghé nhà vợ con một chút.”

“Ồi mẹ ơi, con biết rồi.” Vừa nói xong, Vương Mỹ Lan lại tiếp tục: “Con trai à, tuần sau thứ Tư là Tết Nhỏ rồi, nhà chúng ta vẫn chưa chuẩn bị đồ Tết đâu.”

“À?” Triệu Quân nghe vậy liền ngạc nhiên và nói: “Mẹ ơi, vậy con sẽ lái xe đưa mẹ ra ngoài chợ nhé?”

Nói xong câu đó, Triệu Quân cười và chỉ ra ngoài cửa sổ, nói: “Lần này nhà mình có xe jeep rồi đấy, là xe của chính mình, tôi sẽ đưa bạn vào thành phố đi dạo thật vui đấy.”

“Vào thành phố thì không cần đâu,” Vương Mỹ Lan nói: “Nhưng khi trở về, hãy mua đủ hạt dưa, đậu phộng, đường… Ý tôi là, trong vài ngày tới nếu bạn không có việc gì, hãy giúp Bạn lên núi bắn thêm một số con heo rừng, nai v.v. về nhà.”

“À… được thôi,” Triệu Quân cười nói: “Mẹ ơi, con biết rồi, hai ngày nay con sẽ lên núi mua đồ Tết.”

Nghe hai mẹ con trò chuyện, Triệu Dữ Tài cảm thấy không ổn và hối tiếc vì đã làm tổn thương Vương Mỹ Lan lúc nãy. Nhưng những ngày qua, vì đã giúp công ty buôn bán thu được thu nhập, tâm trạng của Triệu Dữ Tài cũng tốt hơn nhiều; trước mặt con trai, anh ta cũng không nói lời nào nhượng bộ, mà chỉ cứ im lặng làm bánh bao.

Nửa giờ sau, bánh bao đã chín, cả ba người ngồi trên giường ở phòng phía tây để ăn uống. Sau bữa ăn, Vương Mỹ Lan sẽ làm thêm một nồi bánh bao nữa, đủ cho hai cô con gái ăn vào buổi chiều. Lúc này, Triệu Quân cắn một miếng bánh bao và nhìn lên Vương Mỹ Lan, hỏi: “Mẹ ơi, nhân là thịt heo à?”

“Nhân là thịt heo rừng với hành tây đấy,” Vương Mỹ Lan trả lời. Triệu Quân tiếp tục hỏi: “Chú tôi đi săn được à?”

“Đúng rồi!” Vương Mỹ Lan nói: “Sáng hôm qua chú tôi lên núi, bắn được một con Hoàng Mao Tử và một con heo rừng từ năm trước. Buổi trưa về, chú ấy ghé quán tạp hóa và gặp chú Wang của chúng ta, sau đó hai người cùng nhau đi xe kéo lên núi, kéo hai con heo về nhà, rồi chúng ta mới chế biến chúng.” Nghe lời này, Triệu Dữ Tài suýt nữa thì nhéo mắt cô ấy. Nhưng Vương Mỹ Lan không nhận ra điều đó và tiếp tục nói với Triệu Quân: “Hôm nay là ngày Đầu Xuân, tối nay chúng ta sẽ hun thịt và làm bánh nướng nhé.”

Hôm nay là ngày 4 tháng 2 năm 1988, tức là ngày Đầu Xuân. Theo phong tục địa phương, vào ngày Đầu Xuân, mọi người thường ăn món “chun”.

Cái gọi là “ăn mùa xuân” thì có hai việc chính: một là ăn bánh tráng mùa xuân, hai là ăn củ cải trắng.

“Ừm, được thôi.” Triệu Quân Ứng đáp một tiếng rồi cười nói: “Chú tôi bây giờ đã khéo léo lắm rồi đấy, sáng đi lên núi, trưa là về nhà.”

Nghe Triệu Quân nói vậy, Vương Mỹ Lan cũng cười và nói: “Chú anh đi xe máy mà, nhanh lắm đấy.”

Lúc này, Triệu Dữ Tài cuối cùng không nhịn được nữa. Khi đang gắp bánh bao, anh ta nói với Triệu Quân: “Ngày mai hoặc sau ngày mai, cậu dạy tôi đi xe máy đi.”

“À?” Triệu Quân ngạc nhiên, nhìn Triệu Dữ Tài mà không nói gì.

“Sao lại không được chứ?” Triệu Dữ Tài hỏi.

Triệu Quân và Vương Mỹ Lan nhìn nhau một cái, rồi Vương Mỹ Lan cũng không muốn để ý đến Triệu Dữ Tài nữa, chỉ liếc mắt với Triệu Quân.

Nhà này còn đầy việc phải làm, ai có thời gian để cãi vã với anh ta chứ?

Sau khi ăn xong, Triệu Quân giúp Vương Mỹ Lan dọn dẹp bàn, còn Triệu Dữ Tài thì ngồi trên giường ở phòng tây hút thuốc, uống trà; Vương Mỹ Lan thì một mình ở phòng ngoài làm bánh bao.

Lúc này, vì Triệu Dữ Tài không đến giúp đỡ, Vương Mỹ Lan cũng không gọi anh ta; bởi vì sau tám giờ tối, Triệu Dữ Tài đã phải đi làm rồi. Thôi thì để anh ta yên thân một lát đi.

Trong lúc Vương Mỹ Lan bận rộn với việc gói bánh bao, Triệu Quân cầm sổ sách ngồi trên chiếc ghế tứ chân và báo cáo ngắn gọn cho Vương Mỹ Lan.

Lúc này, Triệu Quân nói với Vương Mỹ Lan về giá cả của các loại hàng hóa từ Sơn Tây, để Vương Mỹ Lan có thể nắm rõ tình hình. Còn về việc chia lợi nhuận hay phần thưởng, thì sẽ bàn bạc sau khi ăn tối, khi tám người trong nhà ngồi lại với nhau.

Sau khi nghe Triệu Quân nói về giá cả của da lớn, da xám và lá vàng, Vương Mỹ Lan bình luận: “Những thứ này cũng chỉ đến thế thôi.”

“Ừm,” Triệu Quân gật đầu và nói: “Da xám và lá vàng giá không cao lắm… Còn da lớn thì còn tạm được.”

“Ừm, cũng không quá xuất sắc đâu,” Vương Mỹ Lan đáp lại. Lúc đó, Triệu Quân liền nói: “Mẹ, mẹ còn nhớ người tên Thạch Bảo Phong kia chứ? Người ta đã mua hai tấm da cáo trắng của chúng ta với giá bao nhiêu?”

“Làm sao mẹ có thể quên được chứ? Mẹ đã mất khá nhiều tiền để mua chúng, làm sao có thể quên được?” Vương Mỹ Lan hỏi.

“Con trai à, chỉ có con không nhắc đến thôi… Mẹ cũng đang muốn hỏi con đấy! Hai tấm da đó được bán với giá bao nhiêu vậy?”

“Mẹ, hãy đoán xem đi,” Triệu Quân nói, muốn tạo bất ngờ cho Vương Mỹ Lan. Vương Mỹ Lan suy nghĩ một chút rồi đoán: “Mười nghìn?”

Khi Vương Mỹ Lan nói ra con số đó, thấy Triệu Quân lắc đầu, cô lại đoán tiếp: “Mười hai nghìn?”

Triệu Quân vẫn lắc đầu, nhưng ngay sau đó đã đưa ra câu trả lời: “Mười tám nghìn.”

“Ai da…” Vương Mỹ Lan đã từng thấy tiền rồi, sau khoảnh khắc ngạc nhiên, cô thốt lên: “Thật là đáng giá… Chỉ là số lượng ít thôi.”

“Đúng là vậy,” Triệu Quân cười và nói tiếp: “Mẹ ơi, chúng ta còn có những thứ quý giá hơn thế nữa đấy.”

“Cái gì vậy?” Vương Mỹ Lan hỏi đầy tò mò. Rồi Triệu Quân trả lời: “Vàng đấy.”

“Thứ đó giá bao nhiêu vậy?” Vương Mỹ Lan hỏi. Triệu Quân trả lời: “Năm nghìn.”

“Cũng được đấy…” Vương Mỹ Lan tưởng rằng mỗi chiếc vàng có giá năm nghìn thôi; nhớ lại khi trước đây mua vàng để bán lại, một cân đồng chỉ có giá hơn bốn nghìn thôi… Vậy mà một chiếc vàng nhỏ như vậy lại có giá năm nghìn, Vương Mỹ Lan thực sự cảm thấy rất hài lòng.

Nhưng ngay sau đó, Triệu Quân lại nói: “Mẹ ơi, ý con là một tiền năm nghìn, một lượng năm mươi nghìn đấy.”

“Gì cơ?” Vương Mỹ Lan hoảng sợ. Lúc này, từ phòng bên phải vang lên tiếng “đùng đùng”.

“Đây mới chỉ là giá khởi điểm thôi…” Khi Triệu Quân đang nói với Vương Mỹ Lan, Triệu Dữ Tài bước ra khỏi phòng và ngắt lời anh ta, hỏi: “Con bán cái đó được bao nhiêu tiền vậy?”