Hai người trong số họ nhét hai bao tải vào xe jeep, trong khi hai người khác cầm những cuộn bao tải dài lên xe. Sau đó, bốn người này lên phương tiện và dưới ánh đêm mờ ảo, họ đến trước cổng của một khu vườn lớn. Khi xe dừng lại, một người đàn ông mập mạp bước ra từ buồng lái, đi đến cửa và chỉ cần đẩy nhẹ là cánh cửa đã mở. Bên trong phòng giao nhận có đèn sáng, nhưng khi người đàn ông mập mạp bước vào, đèn liền tắt đi. Khi anh ta ra ngoài, hai người khác từ xe jeep bước xuống; trong số đó có một người cao lớn cầm đèn pin, chạy vội vàng mở cửa xe jeep và ngồi vào buồng lái. Bên trong xe jeep không có ai, nhưng động cơ vẫn đang hoạt động. Người bạn của người cao lớn lên chiếc xe “Đại Giải Phóng” đứng sau, và hai người cùng nhau lái xe ra khỏi cổng. Sau khi hai xe rời khỏi khu vườn, người đàn ông mập mạp đóng cửa lại và lên xe mà họ đã đến bằng. Sau đó, ba chiếc xe – hai xe jeep và một chiếc “Đại Giải Phóng” – cùng nhau lao nhanh về phía ngoại ô thành phố Thường Sơn. Chiếc xe jeep đi đầu do chính Triệu Vĩ Bằng lái; với tư cách là người quen biết ở địa phương, anh ta lái xe rất nhanh. Lúc này, Triệu Vĩ Bằng vừa lái xe vừa than phiền với Triệu Quân ngồi ở ghế phụ: “Người ta bảo người già ít ngủ, nhưng ông lão này thì thật là lạ… Có lẽ ông ấy chỉ ngủ một ngày thôi. Trước khi tôi vào nhà, người ta bảo tôi phải tắt đèn cho ông ấy và bảo tôi nhanh chóng rời đi.” Triệu Quân nghe xong cười, và người mà Triệu Vĩ Bằng đang than phiền chính là ông lão canh cửa làm việc ban đêm cho công ty họ. “Chú ơi, ông lão này thật là chu đáo,” Triệu Quân nói với giọng cười: “Ít nhất thì ông ấy cũng không làm sai gì, thậm chí còn giúp chúng ta khởi động xe nữa.” Những chiếc xe vào thời điểm đó sử dụng động cơ xăng với hệ thống phun nhiên liệu, vì vậy việc khởi động vào mùa đông khá phiền phức. Như chiếc xe “Đại Giải Phóng” của Giải Thần, mỗi ngày vào mùa đông trước khi khởi động, họ phải đun sẵn nước nóng, đổ vào bình xăng rồi mới dùng nước đó để rửa động cơ xe. Trong khi đó, chiếc xe jeep 212 mà Triệu Quân vừa mua thì dễ dàng hơn nhiều; trước khi khởi động, chỉ cần mở cửa thông gió, vặn chìa khóa và đạp ga là động cơ sẽ hoạt động ngay. Tuy nhiên, hiện tại là mùa đông, và chiếc xe đã đỗ ngoài trời suốt đêm, bên trong xe lạnh như trong tủ bảo quản.

Vì vậy, người đàn ông già đó – người được Triệu Vĩ Bằng giao nhiệm vụ này – đã dậy sớm vào buổi sáng, khởi động xe và bật hệ thống sưởi ấm để làm ấm xe trước khi lên đường.

“Anh bạn ơi,” Triệu Vĩ Bằng– người đang lái xe – nói với Triệu Quân– “Chúng ta luân phiên lái xe nhanh lên nhé, khoảng một giờ rưỡi hoặc hai giờ chiều là đến nhà chú Chén của anh rồi. Hãy để ông ấy xem chiếc xe này, để ông ấy vui lòng đi.”

Chiếc xe jeep đi sau cùng còn chứa đầy hàng hóa hỏng; vì vậy, cả nhóm phải nhanh chóng quay trở về Yongan. Vì thế, họ đã bắt đầu hành trình từ sáng sớm.

“Được thôi, chú ạ,” Triệu Quân– cười nói – “Hãy để cho chú Chén của tôi được giải tỏa cơn giận này.”

“Trời ạ!” Triệu Vĩ Bằng– vừa lái xe vừa cười nói – “Ông ấy giận đến mức bỏ hết công việc ở Changshan và chạy về quê luôn đấy.”

“Thực sự là giận dữ lắm,” Triệu Quân– nói, chỉ có trước mặt Triệu Vĩ Bằng mới dám nói ra điều này – “Nếu là tôi, tôi sẽ đập nát cái xe này luôn, không để đứa con nuôi kia mang nó về được.”

“Không được đâu!” Triệu Vĩ Bằng– nhìn Triệu Quân và nói – “Con trai thứ hai của chú Chén làm quản lý tại bưu điện; họ đã nhờ vả người này rồi.”

“Đúng là vì con cái mà chúng ta không còn lựa chọn nào khác,” Triệu Quân– cười nói.

“Ừ đúng rồi!” Triệu Vĩ Bằng– tiếp tục – “Bên họ có người quen, chúng ta cũng vậy… Nhưng vì con cái, chúng ta đành phải chịu đựng thôi.”

Nói xong, Triệu Vĩ Bằng lại nhìn Triệu Quân và nói tiếp: “Con trai thứ hai của ông ấy, cùng với người con trai cả mà chúng ta đã ăn uống cùng nhau hôm đó, và cô con gái lớn đã kết hôn ở Tangshan… Tất cả đều do ông ấy đưa về đây.”

“À? Cái gì vậy?” Triệu Quân không hiểu lắm, liền nghe Triệu Vĩ Bằng giải thích: “Chú Chén của anh có năm đứa con phải không? Ba đứa con lớn nhất đều là con của những người đồng đội chiến đấu của ông ấy; những người đó đã hy sinh trong chiến tranh.”

“À?” Triệu Quân ngạc nhiên, rồi nghe Triệu Vĩ Bằng tiếp tục nói: “Anh không hiểu à?”

Anh ta cùng tuổi với bố bạn mà, người con trai cả nhà anh ta đã ba mươi hai tuổi rồi; làm sao anh ta vẫn có thể sinh đứa con mới mười ba tuổi được chứ?”

Khi nói ra điều này, Triệu Vĩ Bằng cũng tự mình bật cười.

“Tôi cũng không biết đâu.” Triệu Quân cười nói, và Triệu Vĩ Bằng tiếp lời: “Chỉ có hai đứa nhỏ kia là con của anh ta thôi.”

“Ôi trời.” Triệu Quân càng ngạc nhiên hơn, không khỏi hỏi: “Khi tôi ở nhà họ, tôi thực sự không để ý đến điều này đâu.”

Khi Triệu Quân ở nhà gia đình Chen Shenghua, cô cũng không hỏi về tuổi tác của mọi người trong nhà; chỉ thấy họ sống rất hòa thuận với nhau. Cô hoàn toàn không ngờ rằng sự thật lại như vậy.

“Nếu không nói ra, ai cũng không thể biết được đâu.” Triệu Vĩ Bằng nói: “Vợ chồng ông Chen của bạn rất tốt bụng với ba đứa trẻ đó.”

“Thật là người tốt bụng!” Đây là lần đầu tiên Triệu Quân khen ngợi người khác như vậy. Nghe vậy, Triệu Vĩ Bằng gật đầu đồng ý và nói: “Đứa con thứ hai nhà anh ta lớn hơn bạn sáu tuổi, công việc làm cũng rất tốt; năm nay nó còn có cơ hội thăng chức nữa đấy. Nó luôn cố gắng tránh làm phiền người khác, nếu có thể thì không làm họ tức giận.”

Nghe lời Triệu Vĩ Bằng, Triệu Quân gật đầu đồng ý và nói: “Đúng vậy, dù phải bồi thường ba nghìn cũng chấp nhận thôi.”

“Ừ đúng vậy.” Triệu Vĩ Bằng cười nói: “Nhưng lần này thì khác rồi; sau khi nhìn thấy chiếc xe đó, anh ta cuối cùng cũng giải tỏa được cơn giận.”

“Tch.” Triệu Quân cười một tiếng, rồi nói: “Chú ơi, cái ông họ Yu kia cũng không thiệt đâu; chiếc xe đó đã qua tay bao nhiêu người rồi, kiếm được bao nhiêu tiền đâu.”

“Ha! Dù kiếm được bao nhiêu tiền đi nữa cũng không đủ để bù đắp cho những gì anh ta đã làm; tiền đó không phải kiếm được một cách chính đáng, và cách anh ta tiêu tiền cũng không hề đúng đắn chút nào.”

“Đúng vậy.” Triệu Quân đồng tình: “Có câu người xưa nói rất đúng: Uống nước lạnh, tiêu tiền bẩn thỉu, rồi sớm muộn gì cũng sẽ bị bệnh.”

……

Vào lúc hai giờ chiều, bốn người đã đến nhà Chen Shenghua ở Bắc Đài Hà.

Chen Shenghua, người đã biết tin trước đó, đã chuẩn bị sẵn những món ăn uống thịnh soạn để tiếp đón họ. Trong suốt bữa tiệc, Chen Shenghua vui mừng đến mức không thể ngừng cười.

Và đúng vào lúc Triệu Quân đang ăn uống tại nhà họ Trần, thì trong văn phòng của Giám đốc Cục Lâm nghiệp Sơn Hà, Chu Anmin đang nghe báo cáo từ đầu dây điện thoại với vẻ mặt nghiêm túc.

Lúc này, ngồi đối diện Chu Anmin là Lý Xuân Minh – người được cử đến để xin ông Chu duyệt quyết định hỗ trợ chi phí y tế cho ba người gồm Zhao Jincheng, Tần Trúc Tùng và Trương Đông Chí.

Khi hai con hổ gây rối tại Yongan, Triệu Quân đã dẫn đội ngũ đi vây bắt một con hổ có tên Một Tai, trong khi bốn người thuộc nhóm Lý Xuân Minh cùng với Triệu Dữ Tài đã tham gia truy đuổi con hổ Hắc Hổ khác.

Cuối cùng, Triệu Quân đã thành công trong việc bắt giữ con hổ Một Tai và điều này được đưa lên truyền hình, sau đó còn xuất hiện trên báo chí; họ thực sự được khen ngợi vì thành tích xuất sắc đó.

Nhưng còn bốn người thuộc nhóm Lý Xuân Minh thì sao? Họ không chỉ không bắt được con hổ Hắc Hổ, mà còn có ba người bị thương.

Chỉ nhờ sự giúp đỡ kịp thời của Triệu Dữ Tài mà bốn người họ mới không phải hy sinh mạng sống tại Yongan.

May mắn thay, ba người bị thương đều không nguy hiểm đến tính mạng và đã được đưa ngay đến bệnh viện lâm nghiệp để điều trị nội trú.

Sau một thời gian điều trị, ba người gồm Zhao Jicheng đã lần lượt ra viện.

Đây vốn là tin tốt, nhưng trong suốt thời gian đó, Lý Xuân Minh rõ ràng cảm nhận được rằng Chu Anmin không hài lòng với toàn bộ nhóm bảo vệ của họ.

Mọi người đều nói rằng Giám đốc Chu luôn ưu tiên những người có năng lực, nhưng lần này không phải lỗi của ông ấy; thực ra là do bốn người họ đã làm việc quá tồi tệ.

Đây đã là lần thứ hai rồi. Lần đầu tiên cũng là bốn người họ này, được cử đến Yongan Lâm trường để truy đuổi con hổ nhập cư; họ đã đi lang thang trong núi suốt một tuần nhưng không đạt được kết quả gì cả.

Lần này thì kết quả còn tệ hơn nữa; Chu Anmin cảm thấy mình đã kiềm chế mình không chửi thề là may mắn lắm rồi.

Tất nhiên, lý do chính là vì có sự so sánh từ phía Triệu Quân.

Trong mắt Chu Anmin, Triệu Quân – người thanh niên đó – không chỉ có năng lực mà còn có tư duy vững vàng; thật sự là một người rất tuyệt vời.

Lúc này, Chu Anmin cầm ống nói, cau mày nói: “Làm sao mà lại để mất người như vậy được?”

Nghe những lời nói của Chu Anmin, Lý Xuân Minh bỗng nhiên trở nên hào hứng.

“À? À…” Chu Anmin dường như nghe thấy điều gì đó; anh ta trợn mắt ra, biểu hiện sự kinh ngạc, rồi lại có tiếng nói từ phía bên kia điện thoại, nhưng Chu Anmin vẫn cúi đầu, cau mày.

“Trời ơi!” Khi nghe thêm được nhiều thông tin qua điện thoại, Chu Anmin càng cau mày thêm, và hỏi: “Con báo hoa mai à? Nó đã cắn chết một đứa trẻ, hai người lớn, và làm bị thương ba người khác nữa sao? Điều này làm gì vậy?”

Nghe thấy những lời đó, Lý Xuân Minh ngồi đối diện Chu Anmin liền di chuyển người lại một chút; anh ta cảm thấy cơ hội để bộ phận bảo vệ lật ngược tình thế đã đến.

Nhưng đúng lúc đó, Chu Anmin nói vào điện thoại: “Đủ rồi, Lão Trương, bạn không cần nói thêm gì nữa; tôi sẽ ngay lập tức điều người đến đó… Ôi, bạn yên tâm đi, người mà tôi cử đi chắc chắn rất giỏi; bạn chưa xem tin tức gần đây à… Đúng rồi, chính là Triệu Quân… Vậy thì bạn chuẩn bị việc tiếp đón đi; tôi sẽ gọi cho Yongan ngay bây giờ để anh ấy đến đó.”

Nói xong, Chu Anmin cúp máy.

Đúng lúc Chu Anmin chuẩn bị gọi cho khu rừng Yongan qua đường nội bộ của công ty, Lý Xuân Minh ngồi đối diện lại lên tiếng:

“Giám đốc Chu!” Lý Xuân Minh nghiêng người về phía trước, hỏi Chu Anmin: “Tôi nghe nói là có con báo hoa mai đang gây hại cho mọi người phải không?”

“Ôi, là khu rừng thông đỏ nhỏ ấy.” Chu Anmin cau mày: “Bạn không nghe sao? Nó đã giết chết vài người rồi đấy.”

“Vâng, vâng, tôi vừa mới nghe thấy.” Lý Xuân Minh lấy hết can đảm, đứng dậy và che miệng điện thoại bằng hai tay, nói: “Giám đốc Chu, cho phép tôi dẫn người đi đánh bọn báo hoa mai đó được không?”

“Bạn đi?” Chu Anmin ngước nhìn Lý Xuân Minh, hỏi: “Bạn đi làm gì vậy?”

“Tôi sẽ dẫn người đi đánh bọn báo hoa mai đó!” Lý Xuân Minh nói, nhưng không ngờ Chu Anmin lại đẩy tay anh ta ra và nói: “Thôi đi, đừng làm vậy.”

“Giám đốc Chu!” Lý Xuân Minh sốt ruột, mặt đỏ bừng lên: “Xin hãy cho phép tôi dẫn người đi!”

“Bạn đi được không?” Chu Anmin hỏi, và Lý Xuân Minh trả lời một cách quyết đoán: “Tôi có thể! Tôi chắc chắn có thể!”

Thấy Lý Xuân Minh kiên quyết đến thế, Chu Anmin bắt đầu do dự. Nhưng lý do anh do dự không phải vì không tin tưởng Lý Xuân Minh, mà là vì không muốn làm giảm sút tinh thần tích cực của cấp dưới.

Chu Anmin đặt xuống điện thoại, nhìn vào mặt Lý Xuân Minh và nói một cách nghiêm túc: “Không phải tôi không cho em đi đâu. Tôi biết em rất xuất sắc khi còn trong quân đội, nhưng việc tiến hành các chiến dịch vây ráp và giao tranh là hai việc hoàn toàn khác nhau.”

Câu nói này, Chu Anmin đã nghe Triệu Quân nói trước đây.

“Không có gì khác biệt cả!” Lý Xuân Minh nói mạnh mẽ: “Giám đốc Chu, nếu ông cho tôi dẫn người đi, tôi cam kết sẽ hoàn thành nhiệm vụ!”

Nghe Lý Xuân Minh nói như vậy, Chu Anmin không chút do dự nữa, liền gật đầu và nói: “Được thôi, vậy thì em cứ đi đi.”

“Hả?” Lý Xuân Minh hơi ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức reo lên vui mừng và gật đầu với Chu Anmin: “Cảm ơn Giám đốc Chu, vậy tôi… sẽ xin điều động người hay…”

“Sẽ coi đó là chuyến công tác!” Chu Anmin nói: “Lương vẫn được trả như bình thường, sau đó sẽ thêm khoản trợ cấp cho các bạn. Em cứ xem em sẽ dẫn bao nhiêu người, và chọn ai để đi…”

Nói xong, Chu Anmin gọi Triệu Tử Dương đang đứng bên cạnh và nói: “Tiểu Triệu à, em cùng Trưởng phòng Lý lo liệu việc này đi, và nhớ xử lý cũng những khoản trợ cấp liên quan đến tai nạn lao động nữa nhé.”

Triệu Tử Dương đáp lại một tiếng, sau đó cùng Lý Xuân Minh rời khỏi văn phòng của Chu Anmin.

Triệu Tử Dương và Lý Xuân Minh là người cùng quê; câu nói “Giám đốc Chu luôn chọn những người giỏi nhất” chính là Triệu Tử Dương đã nói riêng với Lý Xuân Minh trước đây.

Khi ra khỏi văn phòng, Triệu Tử Dương quan sát xung quanh một chút, rồi kéo Lý Xuân Minh đi và nói: “Anh Lý ơi, em không có ý chỉ trích anh đâu, nhưng tại sao anh lại tham gia vào chuyện này vậy?”

“Có chuyện gì vậy?” Lý Xuân Minh hỏi với vẻ không hiểu.

“Chuyện về việc săn báo đốm đấy.” Triệu Tử Dương giải thích: “Em đã có thể săn được chưa?”

“Triệu Tử Dương có ý tốt đấy, nhưng ngay khi anh ấy nói ra điều đó, Lý Xuân Minh lập tức thay đổi biểu cảm và hỏi: ‘Sao vậy? Anh cũng coi thường tôi à?’”

“Anh Li, anh xem anh đang nói gì vậy?” Triệu Tử Dương nói với vẻ lo lắng, “Nếu chúng ta không phải bạn bè, tại sao tôi lại nói với anh những điều này chứ?”

Nghe Triệu Tử Dương nói như vậy, biểu cảm của Lý Xuân Minh dần trở nên thoải mái hơn. Sau đó, Triệu Tử Dương tiếp tục hỏi: “Anh Li, chúng ta không cần bàn về việc anh có từng đánh bại con báo hoa mai hay không. Tôi chỉ muốn hỏi, anh đã bao giờ nhìn thấy con báo hoa mai chưa?”

Khi được Triệu Tử Dương hỏi như vậy, Lý Xuân Minh có vẻ như bị làm cho bối rối, anh im lặng không nói gì.

Thấy Lý Xuân Minh không trả lời, Triệu Tử Dương tiếp tục nói: “Anh Li, tôi đã từng cùng Chủ nhiệm Chu đi săn Triệu Quân Gia.”

Nghe vậy, ánh mắt của Lý Xuân Minh nhìn Triệu Tử Dương một cách kỳ lạ; anh cảm thấy rằng khi Triệu Tử Dương nói điều đó, giọng nói của anh ấy mang đầy niềm tự hào.

“Tôi cũng đã nghe Triệu Quân nói về điều này,” Triệu Tử Dương tiếp tục, “Khi đi săn, chúng ta cần hiểu rõ về thói quen của các loài động vật hoang dã. Nếu anh không biết gì về thói quen của con báo hoa mai, làm sao anh có thể tìm thấy nó được chứ?”

Mặc dù Triệu Tử Dương chỉ là một người ngoại đạo, nhưng câu nói của anh đã chỉ ra điều quan trọng nhất trong việc đi săn – đó là khả năng tìm thấy con mồi.

Ngay cả những xạ thủ giỏi nhất trong đội cũng cần phải tìm thấy mục tiêu trước khi có thể bắn được, phải không?

Nhưng nghe lời Triệu Tử Dương, Lý Xuân Minh lại cười một cách bí ẩn và nói: “Anh nghe Triệu Quân nói vậy, còn tôi thì nghe cha của Triệu Quân nói vậy.”

“À?” Triệu Tử Dương ngạc nhiên, rồi nghe Lý Xuân Minh tiếp tục: “Vậy tại sao cha của anh ấy lại không giỏi bằng con trai mình chứ?”

Câu hỏi tương tự cũng đã được Trương Đông Chí đặt ra lần đầu tiên khi bốn người họ đến khu rừng Yongan để săn con hổ xuyên biên giới. Lúc đó, anh ta đang ở trong một gian phòng riêng của nhà hàng và người được hỏi chính là tài xế của Châu Xuân Minh – Han Genliang. Đó là lãnh thổ của Triệu Dữ Tài, vì vậy Han Genliang chỉ thì thầm một câu “Không hẳn vậy đâu”, nhưng tiếng anh ta quá nhỏ nên không ai trong số bốn người Lý Xuân Minh nghe thấy gì cả. Bốn người họ luôn ngưỡng mộ Triệu Dữ Tài và tin rằng khả năng của anh ta còn lớn hơn Triệu Quân, chỉ là không may không gặp được thời cơ thuận lợi mà thôi.

Lúc này, Lý Xuân Minh tràn đầy tự tin và nói với Triệu Tử Dương: “Ziyang à, nếu tôi không chắc chắn, liệu tôi dám nhận công việc này không?” Nói xong, anh ta quay đầu nhìn vào cánh cửa đóng chặt của văn phòng giám đốc Phòng Môn rồi tiếp tục nói với Triệu Tử Dương: “Lần này tôi sẽ làm cho họ phải ngạc nhiên đấy… Dù ông Chu có nói gì đi nữa, tôi cũng sẽ khiến ông ấy phải nghe theo lời tôi mà.”

“Vậy anh đang nghĩ đến điều gì vậy?” Triệu Tử Dương lo lắng hỏi. “Đó chính là lý do tại sao tôi không muốn anh tham gia vào chuyện này,” Lý Xuân Minh trả lời.

“Anh yên tâm đi, bạn thân ạ,” Lý Xuân Minh tự tin nói. “Chúng ta có cách riêng để đối phó với những con thú ấy… Thầy Zhao đã dạy tôi rồi.”

“Cách nào vậy?” Triệu Tử Dương tò mò hỏi. Lý Xuân Minh cười ha hả và trả lời: “Dùng cừu để dụ chúng đấy!”