Khi một người bảo vệ rừng hỏi “Anh là ai?”, người bảo vệ rừng khác nhận ra bộ quần áo của Vương Cường, anh ta kéo người bạn bên cạnh lại và gật đầu với Vương Cường, hỏi: “Anh phải là lính canh của trang trại rừng chúng ta chứ?”

“À!” Vương Cường đáp một cách gượng gạo, rồi hỏi lại hai người kia: “Các anh đang làm gì vậy? Đang tuần tra khu vực này à?”

“Không phải đâu,” một người trong số họ trả lời: “Chúng tôi đang đi khai thác rừng ở đây, dự định sẽ lên Yongan.”

“Lên Yongan?” Vương Cường ngạc nhiên, người kia tiếp tục nói: “Đúng vậy, chúng tôi muốn tìm đến Trưởng nhóm Zhao.”

“Trưởng nhóm Zhao?” Vương Cường nhíu mày hỏi: “Trưởng nhóm Zhao nào vậy?”

“Chính là Trưởng nhóm Zhao của đội bảo vệ rừng chúng ta,” người kia giải thích: “Triệu Quân đấy.”

“Các anh tìm ông ấy để làm gì vậy?” Vương Cường hỏi. Người kia liền có vẻ lo lắng và nói: “Có con hổ lớn xuất hiện ở khu vực Lão Bắc Ba Ban, trưởng đội yêu cầu chúng tôi phải thông báo ngay cho Trưởng nhóm Zhao biết.”

“Con hổ lớn?” Vương Cường nghe xong liền hoảng sợ.

Hôm đó, khi Triệu Quân và Triệu Dữ Tài trở về từ Hàn Tống Bảo Tử, họ đã nghe bà lão bán cháo kể rằng sau khi cuộc chiến chống bọn cướp ở Đông Bắc kết thúc, các binh sĩ đã thành lập đội săn hổ để bảo vệ người dân. Vì vậy, trong những năm qua, việc gặp hổ ở những khu rừng sâu thẳm ở Đông Bắc đã trở nên hiếm gặp. Gần đây, chỉ có ở khu vực Lão Quỷ Đầu Tử Lĩnh mới còn có con hổ như vậy. Nhưng năm nay, tình trạng hổ hoành hành ở khu vực rừng Yongan lại tái diễn: trước đây có hổ ăn thịt người và tấn công bò, ngựa; sau đó lại có con hổ Hắc Hổ cắt tai người. Vừa mới yên ổn được vài ngày, thì lại có hổ xuất hiện trở lại.

“Chính Trưởng nhóm Zhao đã đuổi con hổ Hắc Hổ đó đi,” người kia nói: “Nhưng nó lại quay trở lại, và giờ đang ở khu vực Lão Bắc Ba Ban.”

“Lão Bắc Ba Ban?” Vương Cường nhíu mày suy nghĩ. Lão Bắc Ba Ban là khu vực khai thác rừng cũ được phân chia vào năm 20, nằm ở phía bắc cùng của khu vực rừng Yongan, ngay sát với trang trại rừng Shuguang.

Ở những khu rừng đã bị khai thác trước đây, không có công nhân nào làm việc cả. Con hổ Hắc Hổ chạy đến đó… Vương Cường thực sự không lo lắng gì cả. Nếu nó chạy đến khu vực Bình Minh, thì Vương Cường càng không cần phải bận tâm nữa.

Nhưng con hổ này lại đến từ nơi khác; không giống như con hổ trước đây luôn ở yên một chỗ… Làm sao có thể đảm bảo nó không đi lang thang lung tung được?

Hiện tại, Triệu Quân đã đưa Lý Bảo Ngọc và Giải Thần đi rồi… Vương Cường thực sự sợ rằng con hổ Hắc Hổ sẽ gây ra rắc rối. Nếu xử lý không đúng cách và cấp trên tiến hành điều tra, phát hiện ra rằng người đứng đầu đội bảo vệ rừng vừa mới được bổ nhiệm lại đã đi xa… Thì chuyện gì sẽ xảy ra đây?

May mắn thay, khi đi, Triệu Quân đã dặn dò Vương Cường rõ ràng.

Vương Cường cũng là người quen sống trong rừng; ông ta liền nhớ lại một số khu vực ở phía bắc, sau đó nói với hai người lính canh rừng: “Các bạn hãy ngay lập tức quay lại tìm Đội trưởng Song, bảo anh ấy tổ chức mọi người đến đó ngay hôm nay – mỗi nhóm ba đến năm người. Hãy đi khắp các khu vực từ 12 đến 22, thông báo cho mọi người biết để họ cẩn thận hơn khi vào rừng.”

“Như vậy thì chúng tôi không cần phải báo cáo với Trưởng nhóm Zhao à?” một người lính canh rừng hỏi.

“Tôi sẽ báo cáo với anh ấy thôi,” Vương Cường đáp. “Các bạn mau quay lại tìm Đội trưởng Song và truyền đạt lời tôi nói. Tôi tên là Vương Cường; khi các bạn nhắc đến tên tôi, anh ấy sẽ biết ngay.”

Nghe lời Vương Cường, hai người lính canh rừng liền quay trở lại theo đường ban đầu. Vương Cường nhìn họ đi xa, sau đó quay lại tìm Hình Tam và nói: “Anh bạn, đừng thả nó ra đâu.”

“Hả?” Hình Tam ngạc nhiên hỏi: “Sao vậy? Các người lính canh rừng không cho phép à?”

“Không phải vậy đâu… Chuyện không phải như vậy,” Vương Cường giải thích về việc con hổ Hắc Hổ đã xâm nhập vào khu vực Bắc 3. Hiện tại không thể đi tìm đồ đạc được nữa; phải lo việc quan trọng hơn trước đã.

Nếu không thì, việc kẻ đó làm hại người và vật nuôi sẽ gây ra rất nhiều rắc rối đấy.

Nghe Vương Cường nói xong, Hình Tam lập tức đề nghị: “Cường Tử, vậy chúng ta cùng đi nhé?”

“Anh trai, không cần anh đâu.” Vương Cường từ chối lời đề nghị tốt bụng của Hình Tam. Người đàn ông già này tuổi tác đã cao mà tim lại không khỏe; nếu có chuyện gì xảy ra, cuộc sống của anh ấy sẽ không yên ổn nữa đâu.

“Vậy nếu anh không đi thì ai sẽ đi cùng em đây?” Hình Tam hỏi. “Con trai em không ở nhà, anh sẽ tự lo sao đây?”

“Đừng lo, anh trai ạ.” Vương Cường cười nói: “Còn có anh rể em mà, chúng ta cứ hai người đi là được mà.”

“Anh ấy ư? Anh ấy phải ở nhà trông coi mọi thứ chứ?” Hình Tam nói. “Nhà này có quá nhiều việc phải lo, làm sao anh ấy có thể rảnh để đi được?”

“Hình như những ngày gần đây anh ấy không bận rộn lắm đâu.” Vương Cường nhìn Hình Tam một cái rồi nói tiếp: “Anh trai, sao không để Bạn ở nhà giúp đỡ chúng ta vài ngày nhỉ? Anh ấy sẽ lo nói chuyện với mọi người, còn anh chỉ cần kiểm tra hàng là được.”

Việc để người đàn ông già này phục vụ mọi người bằng cách rót trà, nói lời nịnh hót thì không thể được đâu. Vì vậy, khi Triệu Quân đi, đã dặn rằng nếu không thành công thì sẽ để Lý Như Hải và Hình Tam hợp tác với nhau.

“Được thôi, vậy thì để hai anh em đi cùng anh.” Hình Tam nói, rồi không khỏi cười buồn: “Cường Tử, tôi nói thật đấy. Nếu bắt tôi đi đuổi những con quái vật đó, thực sự tôi phải cố gắng lắm mới được… Tuổi này rồi, cánh tay chân đều trở nên yếu ớt.”

“Vì vậy mà, anh trai ạ,” Vương Cường cười nói: “Anh nên mau chuyển đến sống cùng làng chúng ta đi; như vậy chúng ta có thể giúp đỡ lẫn nhau.”

“Ừm…” Hình Tam lần này không phản đối, chỉ gật đầu đồng ý, rồi chỉ vào cây liễu bị cưa xé ra ba centimet và hỏi Vương Cường: “Vậy hôm nay chúng ta không tiếp tục công việc này nữa à?”

“Thôi, tạm dừng lại đã.” Vương Cường nói: “Hôm nay chúng ta chỉ cần đổ ngã cái cây này thôi; ngày mai chúng ta cũng không thể để cái hố đó còn nguyên được. Nếu nghĩ kỹ thì… thà không đổ ngã cây còn hơn.”

Nói xong, Vương Cường và Hình Tam thu dọn đồ đạc và bắt đầu xuống núi để trở về.

Khi đến gần chiếc xe máy, Hình Tam kéo Vương Cường lại và nói: “Cường Tử~, khi trở về nhà cũng chẳng có việc gì đâu; anh đi cùng tôi đến Lengchang một chút nhé?”

“Ồ?” Vương Cường ngạc nhiên, rồi liền nói: “Anh trai ơi, đừng đi bắt nai nữa đi; nhà chúng ta đã có thức ăn rồi.”

“Nghe tôi nói này!” Hình Tam nắm lấy vai Vương Cường và nói: “Chúng ta không chỉ đi bắt nai đâu; chúng ta còn sẽ đặt thêm vài cái bẫy nữa trên núi.”

“Tại sao vậy?” Vương Cường hỏi.

“Hôm qua khi Tiểu Đại Tử đi, tôi đã bảo anh ấy mang theo những cái bẫy chuột của tôi để bắt chuột trên núi. Trên núi đó có rất nhiều chuột đấy; một đêm là có thể bắt được vài con. Sau đó chúng ta sẽ đặt thêm vài cái bẫy nữa, xem liệu có bắt được vài con thú lớn nữa không.”

“À?” Vương Cường ngờ ngợi: “Nếu bắt được rồi, tại sao anh lại phải quay lại đó vào ngày hôm sau?”

“Tôi quay lại vào ngày hôm sau để thu hoạch thôi.” Hình Tam nói: “Năm nay da thú đang rất đắt; tôi không cần phải bắt nhiều đâu. Chỉ cần bắt được hai cái da thôi là đã có được khoảng hai nghìn đồng rồi.”

Nghe Hình Tam nói vậy, Vương Cường liền đạp xe máy chở theo Hình Tam và cùng nhau đi đến Leng Trường.

Khi họ trở về Yong An, về đến nhà của Triệu Gia, đã là sau ba giờ chiều rồi.

Vương Mỹ Lan thấy hai người trở về vào lúc này, không hỏi gì về việc đi để tìm kho báu, mà trước tiên hỏi họ có ăn uống gì chưa.

Trong quá trình leo núi và thu thập da thú, Vương Cường và Hình Tam đã ăn bánh xèo trong rừng. Dù không biết liệu mình có no hay đói, nhưng khi nhìn thấy đã gần bốn giờ chiều, cả hai đều đồng ý sẽ ăn chung vào buổi tối.

Lúc đó, trong nhà chỉ có Triệu Dữ Tài và Vương Mỹ Lan thôi; những người khác đều đã đi đến Lâm Tường Thuận để thu thập da cáo.

Khi không ai ở nhà, Vương Mỹ Lan mới hỏi hai người về kết quả hôm nay. Khi nghe Vương Cường nói rằng hôm nay họ không đi để đặt cây, Vương Mỹ Lan vừa định hỏi thêm lý do, thì thấy Hình Tam mở ngăn kéo ở phía bắc tủ và lấy ra vài tờ giấy vệ sinh.

Sau đó, người đàn ông già nói với Vương Cường: “Cường Tử, hãy kể chuyện này cho chị gái và anh rể em nghe, sau đó các em cùng nhau bàn bạc lại.”

Nói xong, Hình Tam liền ra ngoài đi vệ sinh.

“Có chuyện gì vậy, Cường Tử?” Vương Mỹ Lan tưởng rằng việc tìm kho báu đã gặp phải trở ngại, nhưng ngay sau đó Vương Cường đã kể lại toàn bộ sự việc hôm nay. Anh ấy kể rằng khi họ đi để đặt cây, họ đã gặp hai người bảo vệ rừng, và sau đó đã trích dẫn lại lời nói của họ.

Khi Triệu Dữ Tài nghe Vương Cường kể về việc Hắc Hổ bất ngờ xuất hiện tại Lão Bắc Tam Ban, đôi mắt nhỏ của ông ta bỗng sáng lên, nhưng ngay lập tức ông ta lại ngắt lời Vương Cường và hỏi: “Nói cái gì vậy?”

“Ừm?” Vương Cường ngạc nhiên hỏi, thì nghe Triệu Dữ Tài nói: “Ai bảo là Hắc Hổ đó bị Triệu Quân đuổi đi chứ? Thực ra là tôi mới đuổi nó đi!”

Đúng vậy, chính Triệu Dữ Tài là người đã đuổi con quái vật đó qua dãy núi. Sau đó, anh ta còn giết chết Gấu ma quỷ – kẻ gây rối ở Yongxing.

“À…” Vương Cường cười và nói: “Anh rể ơi, không phải tôi nói đâu; đó là lời của người bảo vệ rừng đấy.”

“Người bảo vệ rừng nào vậy?” Triệu Dữ Tài ngẩng đầu lên, hỏi Vương Cường: “Tại sao anh không nói trực tiếp với họ nhỉ?”

“Ôi trời!” Lúc này, Vương Mỹ Lan ngắt lời Triệu Dữ Tài và nói: “Nói cái gì với họ chứ? Dù ai đuổi nó đi thì cũng chẳng thay đổi được gì cả… Cả ngày chỉ toàn việc vô ích mà thôi!”

Bị Vương Mỹ Lan mắng, Triệu Dữ Tài tức giận liền nhấp mạnh mí mắt vào Vương Mỹ Lan một cái, sau đó nghe Vương Cường nói với mình: “Thôi đi, anh rể ơi… Lần này anh hãy giết nó đi, được không?”

“Tôi không muốn giết đâu!” Hôm nay mệt mỏi cả ngày, lại còn bị Vương Mỹ Lan mắng nữa, Triệu Dữ Tài bực tức lấy bao thuốc ra khỏi túi và nói: “Nhà này có bao nhiêu việc phải làm rồi… Tôi đi giết con quái vật đó để làm gì chứ?”

“Nhìn anh này kìa…” Vương Mỹ Lan xoa vào đầu gối Triệu Dữ Tài và nói: “Con trai anh, Bảo Ngọc và Tiểu Thần đều đã đi rồi… Nếu anh không đi cùng Cường Tử, thì anh ấy sẽ tự xoay sở thế nào đây?”

“Cứ để anh trai kia đi cùng nó đi…” Triệu Dữ Tài nhét điếu thuốc vào miệng và nói: “Họ hai mỗi ngày cũng cùng nhau lên núi mà… Sao lại để tôi ở nhà mãi chứ?”

“Anh nói gì vậy chứ?” Vương Mỹ Lan không hài lòng, nhìn Triệu Dữ Tài chằm chằm và nói: “Anh trai kia đã già lắm rồi đấy…”

“Anh ấy có thể đuổi được con quái vật kia không?”

“Tôi quan tâm gì đến chuyện vớ vẩn đó chứ?” Triệu Dữ Tài nói: “Ai có thể làm được thì cứ để họ tự lo đi!”

Những bất mãn tích lũy suốt nhiều ngày cuối cùng cũng bùng nổ vào khoảnh khắc này.

Triệu Dữ Tài nhếch môi, tay cầm hộp thuốc lá, tay kia vẫy về phía cửa sổ và nói: “Các em gái anh ta tính toán keo kiệt lắm đấy… Anh nghĩ tôi không biết sao? Chỉ là không muốn cho Tôi lên núi tham gia vào việc đó thôi mà… Lần này thì tôi quyết không đi đâu!”

Những lời nói lung tung của Triệu Dữ Tài khiến Vương Mỹ Lan tức giận đến mức ngực cô ta phập phồng dữ dội, cô ta nhìn chằm chằm vào Triệu Dữ Tài.

Thấy Vương Mỹ Lan tức giận đến thế, Vương Cường cũng cảm thấy không vui. Con người mà… Khi bạn nói rằng người này tốt, lại bảo người thân của bạn thì không được.

Nhưng Vương Cường cũng không thể đối đầu trực tiếp với Triệu Dữ Tài, nên cơn giận chỉ có thể ấp kín trong lòng mình.

“Chít! Chát!” Triệu Dữ Tài rút que diêm, châm điếu thuốc lá. Sau cơn nóng giận vừa rồi, tâm trạng của anh ta đã dịu bớt đi nhiều. Bây giờ, anh ta chỉ mong Vương Mỹ Lan và Vương Cường nói vài lời nhẹ nhàng, để mình có cơ hội xin lỗi và ngày mai cùng Vương Cường đi săn hổ.

Vương Mỹ Lan kìm nén cơn giận trong lòng. Lúc này, Hắc Hổ gây rối vào thời điểm không thích hợp chút nào; Triệu Quân, Lý Bảo Ngọc và Giải Thần đều không ở nhà, nên không thể để Triệu Dữ Tài làm theo ý mình được.

Hai vợ chồng đã sống với nhau hơn hai mươi năm, Vương Mỹ Lan hiểu rõ tính cách của Triệu Dữ Tài. Cô biết rằng nếu mình nhượng bộ bây giờ, Triệu Dữ Tài chắc chắn sẽ càng ngang ngược và đưa ra thêm nhiều yêu cầu khác nữa.

Sau này muốn anh ta làm việc ở nhà nữa thì e là khó rồi.

Nhưng không để Triệu Dữ Tài đi thì cũng không được; Vương Mỹ Lan quyết tâm phải tìm cách giải quyết vấn đề này.

Nhưng đúng lúc đó, Vương Cường bước tới và nói với Triệu Dữ Tài: “Được thôi, anh rể, nếu anh không đi thì tôi sẽ tìm người khác đi cùng.”

Nói xong, Vương Cường quay người và chuẩn bị ra ngoài.

Thấy vậy, Triệu Dữ Tài chẳng buồn nhướng mày lên. Đứa Hổ Đông Bắc kia… đó không phải là thứ dễ dàng có thể đối phó được đâu; trong cả khu rừng Yongan này, có mấy ai dám đụng vào nó chứ?

Quan trọng hơn, việc đánh thứ đó chẳng mang lại lợi ích gì cả; ai sẽ đi cùng Vương Cường chứ?

“Cường Tử!” Vương Mỹ Lan gọi lại Vương Cường và hỏi: “Anh định đi tìm ai?”

“Tôi sẽ đi xe máy đến Yongsheng!” Vương Cường nói rồi vung tay ra ngoài: “Tôi sẽ nhờ Châu Thành Quốc đi cùng, tôi sẽ bắt anh ấy đi!”

“Hả?” Triệu Dữ Tài ngần ngại nhướng mày lên, rồi nghe Vương Mỹ Lan hỏi Vương Cường: “Cường Tử, vậy chân của Châu Thành Quốc đã khỏi chưa?”

“Chỉ bị trật chân thôi mà.” Vương Cường trả lời: “Hôm đó, Tiểu Quân đưa Chun’er và mọi người về nhà, tình cờ gặp Châu Thành Quốc đang ra ngoài đi vệ sinh. Tiểu Quân xuống xe và trò chuyện với anh ấy một lát, sau đó chân anh ấy hoàn toàn ổn. Chỉ là Con cái nhà về thăm gia đình từ quân đội… trong vài ngày nghỉ phép, anh ấy ở nhà chăm sóc con cái thôi.”

Nói xong, Vương Cường nhìn Triệu Dữ Tài một cái, rồi lắc đầu và nói to: “Tôi sẽ van nài anh ấy đi đấy… Tôi tin chắc anh ấy sẽ không từ chối vì mặt cháu trai út của tôi đâu!”

Nói xong, Vương Cường bước nhanh ra ngoài.

Vương Mỹ Lan quay người chỉ vào Triệu Dữ Tài và nói: “Cứ kiêu ngạo đi!”

Lúc này, Triệu Dữ Tài cũng không hút thuốc nữa. Anh ta ngồd dậy, vươn cổ nhìn ra ngoài; thấy Vương Cường thực sự đang đẩy chiếc xe máy, anh ta vội vàng đứng dậy, mang giày chạy ra ngoài.

Nếu lại đánh được một cái “chân vuốt” nữa, thành tích của anh ta sẽ sánh ngang với con trai mình rồi… Triệu Dữ Tài tuyệt đối không muốn bỏ lỡ cơ hội này.

“Cường Tử! Cường Tử!” Triệu Dữ Tài chạy theo ra ngoài, đứng trước chiếc xe máy và vội vàng nói với Vương Cường: “Nhanh xuống đi!”

“Tại sao vậy?” Vương Cường hỏi một cách không hề vui vẻ. Triệu Dữ Tài liền nắm lấy vai Vương Cường và kéo anh ta xuống khỏi xe máy.

Trong lúc kéo, Triệu Dữ Tài nói với Vương Cường: “Anh định đi đâu vậy? Cháu rể của anh đang ở nhà mà… Nếu đi tìm người khác, thì thật là xấu hổ phải không?”

Vương Cường liếc nhìn Triệu Dữ Tài một cái nhưng không nói gì cả.

Thấy Vương Cường im lặng, Triệu Dữ Tài cười ha hả và đẩy Vương Cường trở về nhà.

Khi bước vào nhà, Triệu Dữ Tài thấy Vương Mỹ Lan đang nhìn mình với vẻ mặt lạnh lùng.