“Ừm?” Đối với lời nói của con trai mình, Triệu Dữ Tài có vẻ không mấy quan tâm và nói: “Sao vậy? Người ta đánh những chiếc lá vàng này trước sau nhà rồi bóc vỏ để bán, còn anh không muốn mua à?” Chưa kịp cho Triệu Quân kịp phản hồi, Vương Mỹ Lan đã giật lấy cuốn sổ sách, lật qua trang đầu tiên và ngay lập tức biểu hiện ra vẻ mặt rất tức giận.

“Con trai!” Vương Mỹ Lan chỉ vào những dòng ghi chép trong sổ và nói với Triệu Quân: “Hôm qua buổi sáng cũng có người đến nhà chúng ta, bán cho chúng ta một chiếc lá vàng nữa.”

Triệu Quân liền nhìn vào sổ và thấy rằng thông tin đó được ghi chép rõ ràng.

“Mẹ ơi,” Triệu Quân nói với Vương Mỹ Lan, “mẹ hãy cố nhớ xem, liệu mẹ có thể nhớ ra người đó hôm qua không?”

Vương Mỹ Lan nhíu mày, cố gắng nhớ lại nhưng rồi lắc đầu: “Người đó, cả mẹ lẫn chú của con đều không quen biết.”

“Vậy anh ta có nói không, anh ta đến từ đâu?” Triệu Quân tiếp tục hỏi. Vương Mỹ Lan trả lời: “Chú của con đã hỏi anh ta, và anh ta nói rằng mình đến từ Lâu đài Nhà Shen, dưới chân Núi Phượng Hoàng.”

“Lâu đài Nhà Shen…” Triệu Quân nghe vậy liền nhìn sang Triệu Dữ Tài. Triệu Dữ Tài khẳng định ngay: “Người đến hôm nay chính là những kẻ lang thang từ khu định cư của ông Zhang.”

“Những kẻ lang thang ư?” Vừa nghe xong, Vương Mỹ Lan lập tức lắc đầu: “Hôm qua chắc chắn không phải là họ; nếu là người từ khu định cư đó, chúng ta chắc chắn đã quen biết họ rồi.”

Người dân trong những khu định cư lân cận, dù không thể nào đã từng giao dịch với nhau, nhưng khi gặp mặt vẫn sẽ cảm thấy quen thuộc.

“Nếu không phải là cùng một người, thì cũng không sao.” Lúc này, khuôn mặt của Triệu Dữ Tài trở nên nghiêm túc. Anh ta lấy khăn lau chân và nói: “Nếu họ đang thăm dò tình hình, thì không thể nào trong hai ngày liên tiếp lại cùng một người đến đây được.”

“Thăm dò tình hình ư?” Khuôn mặt của Vương Mỹ Lan lập tức trở nên tái nhợt. Dù là phụ nữ, nhưng khi nghe những điều như vậy, lòng bà không khỏi lo sợ.

“Mẹ ơi.” Thấy vậy, Triệu Quân vội vàng an ủi Vương Mỹ Lan, nói: “Mẹ đừng lo lắng quá, chưa chắc đã có chuyện gì đâu.”

“Được rồi.” Lúc này, Triệu Dữ Tài nói với Vương Mỹ Lan: “Lan à, đừng suy nghĩ lung tung nữa, mau dọn dẹp đi và đi ngủ đi.”

Nói xong, Triệu Dữ Tài liền ném chiếc khăn lau chân cho Vương Mỹ Lan.

“Được thôi, bố mẹ yên tâm nghỉ ngơi đi.” Triệu Quân nói: “Con sẽ quay lại xem xét lại những con số này sau.”

“À?” Đúng lúc đó, Triệu Dữ Tài gọi Triệu Quân lại, bảo cậu ta đến bên mình và lấy cuốn sổ kế toán ra.

“Cái này…” Triệu Dữ Tài chỉ vào một hàng chữ viết lệch lạc, nói với Triệu Quân*: “Đây là do em họ của Tần Cường, tức là Đào Tam Thắng, đến bán đấy.”

“Ai vậy?” Triệu Quân, Vương Mỹ Lan và Kỳ Kỳ đều ngạc nhiên; hai mẹ con nghe tin này còn ngạc nhiên hơn cả khi nghĩ rằng có người đến nhà họ để thăm dò thông tin.

“Đào Tam Thắng đấy.” Triệu Dữ Tài lặp lại, khiến Vương Mỹ Lan phản ứng: “Ông Trần kia vẫn chưa gửi hàng đến, sao họ đã vội vàng bán da vậy? Những người này thật là không hiểu nổi.”

“Tôi cũng nghĩ vậy.” Triệu Dữ Tài nói: “Tôi thấy họ có vẻ gấp rút lắm; da thô tôi tính giá 36 đồng mỗi kilogram, còn da mềm thì chỉ 26 đồng thôi.”

Trước chuyện này, Triệu Dữ Tài không chọn che giấu hay trộm tiền.

Nghe lời Triệu Dữ Tài, Triệu Quân lấy cuốn sổ kế toán ra xem kỹ, rồi mới hỏi Triệu Dữ Tài*: “Bố ơi, trên đó ghi là 38 và 28 đồng mà.”

“Tôi sợ vài ngày nữa họ sẽ đến đòi tiền.” Triệu Dữ Tài nói: “Tôi vẫn tính theo số cũ mà thôi.”

“Cậu đúng là làm hỏng mọi chuyện!” Vương Mỹ Lan tức giận quát lên: “Nếu chuyện này bị người ta biết, chúng ta sẽ ra sao? Ai còn đến nhà chúng ta mua hàng nữa chứ?”

“Với người khác… tôi không làm vậy đâu.” Triệu Dữ Tài trả lời: “Khi có người đến, tôi chỉ trả đúng số tiền cần thiết thôi.”

“Bố ơi, cách làm này không ổn đâu.” Triệu Quân nói: “Bố thu của người khác với giá ba mươi tám, nhưng khi đến nhà họ, lại chỉ trả ba mươi sáu hoặc hai mươi sáu… Vậy sau vài ngày, Tần Cường nhà họ sẽ đến đòi tiền với bố đấy!”

“Ôi con người này…” Vương Mỹ Lan chỉ vào Triệu Dữ Tài và nói: “Con suốt ngày chỉ gây rắc rối thôi… Ngày mai hãy nhanh chóng đưa số tiền còn thiếu đó cho tôi đi.”

“Đưa cái gì cơ?” Triệu Dữ Tài ngạc nhiên: “Tại sao tôi phải đưa tiền cho họ chứ? Chỉ là một lũ đồng tử vô dụng thôi; cha của chúng đã mất, chúng chỉ nghĩ đến tiền mà thôi.”

“Vậy khi họ đến đòi tiền, con sẽ nói thế nào?” Vương Mỹ Lan hỏi tiếp. Triệu Dữ Tài đáp: “Nói gì được chứ? Dù tôi trả bao nhiêu, mọi người trong xóm đều biết hết… Nếu Đào Tam Thắng không mang về đủ tiền, đó là lỗi của anh ta.”

“Hừ?” Triệu Quân và Vương Mỹ Lan đều ngạc nhiên. Rồi họ nghe Triệu Dữ Tài tiếp tục nói: “Tổng cộng có ba mươi ba tấm da, thiếu họ sáu mươi sáu đồng… Ngày mai sẽ để Ru Hải mang số tiền này đến nhà Trần Đại Lái mua một con nai… Khi con trai nhà Lão Qin đi qua, tôi sẽ đưa con nai đó cho họ thôi.”

Nghe Triệu Dữ Tài nói vậy, Vương Mỹ Lan liếc nhìn cậu ta và nói: “Con đang làm gì vậy chứ? Cậu muốn gì với việc này vậy? Sau này đừng làm như vậy nữa nhé.”

Triệu Quân đứng bên cạnh không nói gì… Nếu Vương Mỹ Lan còn có thể mắng Triệu Dữ Tài, thì ông ta, với tư cách là con trai, cũng không xứng đáng gì cả.

Nhưng nếu nhớ lại những gì vừa rồi Triệu Dữ Tài đã nói, Triệu Quân liền nói: “Bố ơi, trong những ngày gần đây, bố không được ra ngoài đâu nhé.”

“Tại sao vậy?” Giọng của Triệu Dữ Tài bỗng nhiên cao lên, và ngay sau đó, Triệu Quân tiếp tục nói: “Nếu như kẻ đó Tần Cường hay gia đình Lão Đào tìm đến thì sao? Mẹ con có thể giải quyết chuyện này được không?”

“Tôi…” Lúc này, Triệu Dữ Tài bắt đầu hối hận; lẽ ra mình nên biết rằng mình không cần phải quan tâm đến chuyện rắc rối của nhà Lão Thanh đâu.

Vương Mỹ Lan nhận ra ý muốn ẩn sau lời nói của Triệu Quân, liền mỉm cười mà không nói gì.

Triệu Dữ Tài trừng mắt nhìn Triệu Quân một cái, sau đó đứng dậy từ mép giường và đi về phía bức tường phía đông để lấy khẩu súng bán tự động treo trên đó.

“Làm gì vậy, bố?” Triệu Quân vội vàng hỏi, nhưng nghe Triệu Dữ Tài trả lời: “Tôi để súng bên cạnh mình, nếu có chuyện gì xảy ra, tôi có thể lập tức cầm súng và hành động ngay.”

“Đừng làm vậy đi.” Vương Mỹ Lan vội vàng ngăn cản: “Con đừng làm cho nó nổ lên đấy.”

“Sao lại có chuyện đó được?” Triệu Dữ Tài nói, và Triệu Quân liền an ủi: “Bố ơi, chưa chắc đã có chuyện gì đâu, không đến nỗi đó đâu.”

Nói xong, Triệu Quân chỉ ra ngoài và nói: “Trong sân nhà ta có nhiều con chó lắm, ai có thể vào đây tùy ý được chứ?”

“Đúng vậy!” Vương Mỹ Lan đồng tình, sau đó giật lấy khẩu súng từ tay Triệu Dữ Tài và treo nó trở lại trên tường, nói: “Con trai chúng ta nói đúng đấy, bố đừng làm vô ích nữa.”

……

Cùng lúc đó, trong hai căn nhà tranh của làng Mang Lưu Tún…

Trên giường ở phòng đông, có một hàng người nằm; phía đầu giường là phụ nữ và trẻ em, còn phía cuối giường là hai người đàn ông.

Không còn cách nào khác, vì nhà nghèo. Khi có khách đến nhà, chủ nhà nam sẽ ngồi cách xa khách nam, còn chủ nhà nữ sẽ ngồi cách xa khách nữ.

Triệu Dữ Tài – người mà Trần Tiến Dân gọi là “kẻ lang thang Chen Mang Lưu” – lúc này đang nằm giữa vợ mình và Hồ Trung Hậu.

Người này, chính là kẻ đã đến Triệu Quân Gia bán những chiếc lá vàng cách đây hai ngày. Hắn tự xưng sống ở Thôn Shénjiābǎo dưới chân Núi Phượng Hoàng, nhưng thực tế thì nhà hắn nằm ở Thôn Vạn Thọ Đồn, gần Cầu Đá Đông Hai.

Bố mẹ của Hồ Trung Hậu đã đặt cho hắn một cái tên rất hay, nhưng con người này hoàn toàn không hề có chút tính hiền lành nào cả. Hắn lười biếng, tham lam và xảo quyệt; dù đã gần bốn mươi tuổi rồi, nhưng vẫn chưa lấy được vợ.

Khi bố mẹ hắn còn sống, Hồ Trung Hậu còn hành xử tử tế một chút. Nhưng kể từ khi mẹ hắn qua đời cách đây hai năm, hắn bắt đầu trộm cắp trong thôn.

Hắn không thuộc về bất kỳ nhóm nào trong thôn; mỗi khi bị bắt quả tang việc trộm cắp, hắn lại bị đánh đập tơi tả.

Những hành vi xấu xa của hắn ngày càng tích lũy, và mọi người trong thôn càng ghét bỏ hắn hơn.

Tuần trước, Hồ Trung Hậu bị bắt quả tang khi đang trộm bánh đậu dính, khiến ba gia đình trong thôn cùng nhau đánh hắn. Không chỉ một lần đánh mà bất cứ khi nào ai nhìn thấy hắn, họ đều đánh hắn.

Không chịu nổi nữa, Hồ Trung Hậu đã bỏ trốn khỏi thôn.

Nhưng sau khi ra khỏi thôn, hắn mới nhận ra mình không biết phải đi đâu. Trong suốt hai năm qua, hắn không chỉ làm mất lòng tất cả mọi người trong thôn mà còn không còn người thân hay hàng xóm nào sẵn lòng giúp đỡ hắn nữa.

Hồ Trung Hậu cũng không ngu dại; hắn biết rằng “quê hương xa thì thơm, quê hương gần thì hôi”. Khi không thể tìm đến người thân trong thôn, hắn quyết định đi xa hơn để tìm kiếm sự giúp đỡ.

Và thế là, Hồ Trung Hậu đã đến nhà của Trần Tiến Dân.

Bỗng nhiên, có khách đến nhà, vợ chồng Trần Tiến Dân thật lòng đã tiếp đón hắn. Mặc dù không có thịt để ăn, nhưng vợ của Trần Tiến Dân vẫn lấy ra những miếng đậu phụ đóng băng dành để ăn Tết.

Nhưng điều không ngờ đến là, sau khi ở lại nhà Trần Tiến Dân, hắn không muốn rời đi nữa. Với điều kiện kinh tế khó khăn của gia đình Trần Tiến Dân, làm sao họ có thể chịu đựng được việc hắn ăn uống không trả tiền?

Vợ của Trần Tiến Dân thực sự không biết phải làm thế nào, đành phải nói thẳng với Hồ Trung Hậu, nhưng dường như hắn chẳng hiểu ý họ đang nói gì cả.

Vợ của Trần Tiến Dân không còn cách nào khác, đành bảo chồng mình hỏi Hồ Trung Hậu: “Chú ơi, chú đi đâu vào ngày trước vậy?”

Câu trả lời của Hồ Trung Hậu suýt nữa khiến cặp vợ chồng Trần Tiến Dân sợ chết khiếp. Hồ Trung Hậu nói rằng anh ta sẽ ở lại cho đến sau Tết mới đi.

Thấy vậy, Trần Tiến Dân quả thực rất lo lắng, liên tục khuyên Hồ Trung Hậu đến nhà chị gái mình ở.

Nhưng chàng rể của chị gái Hồ Trung Hậu lại cực kỳ không ưa thích người em rể này. Trước đây, Hồ Trung Hậu đã đến nhà đó hai lần, và mỗi lần đến đó ăn uống xong, chàng rể của chị gái anh ta luôn say rượu. Rồi dựa vào tình trạng say xỉn, ông ta liền đánh Hồ Trung Hậu một cách dã man.

Sau hai lần như vậy, Hồ Trung Hậu hiểu ra rằng chàng rể của chị gái mình làm vậy cố tình. Dù anh ta không biết xấu hổ, nhưng việc bị đánh thì thực sự rất đau đớn. Vì vậy, từ đó trở đi, Hồ Trung Hậu không bao giờ đến nhà chị gái mình nữa.

Luôn bị Trần Tiến Dân thúc giục, Hồ Trung Hậu cũng cảm thấy rất phiền lòng. Anh ta nghĩ rằng, nếu các bạn không muốn tôi ăn không làm không, vậy thì tôi sẽ đi kiếm tiền để tự nuôi sống mình.

Khi Hồ Trung Hậu lang thang ở khu vực Mênh Lưu Thôn, anh ta nghe thấy một nhóm người đang bàn tán về Hội thương Triệu Gia. Mọi người đều nói rằng Triệu Gia rất giàu có, nhà họ thu được bao nhiêu da thú, bao nhiêu Hổ Đậu…

Nghe những lời đó, Hồ Trung Hậu lập tức nảy sinh ý đồ xấu xa. Anh ta lẫn vào đám đông, nghe họ nói chuyện và thu thập thông tin, từ đó hiểu rõ hơn về tình hình của Hội thương Triệu Gia.

Sau đó, anh ta còn đến khu vực Vĩnh An Thôn để tìm hiểu thêm.

Nhưng khi trở về nhà, Hồ Trung Hậu phát hiện ra rằng vợ chồng Trần Tiến Dân đang cãi vã với nhau. Ngày nay, các cặp vợ chồng thường không dễ dàng cãi vã trước mặt người ngoài. Khi Hồ Trung Hậu bước vào nhà, vợ anh ta vẫn đang la mắng, chửi rủa rằng anh ta là kẻ khiến gia đình họ phải gặp rắc rối… Rõ ràng, những lời đó là ám chỉ đến Hồ Trung Hậu mà thôi.

Hồ Trung Hậu Cái mặt hắn thực sự rất dày mặt; khi cười ha hả bước vào nhà để can ngăn cuộc ẩu đả, Trần Tiến Dân – người vợ của hắn – cũng chỉ biết thở dài không biết phải làm sao. Việc cô ấy có thể kết hôn với một kẻ tồi tệ như vậy đã chứng tỏ gia đình nhà cô ấy cũng không mấy khá giả; thậm chí việc mong muốn được sống tốt đẹp cũng trở nên gần như bất khả thi.

Vào sáng hôm sau, Trần Tiến Dân lấy cớ đi mua rượu để dẫn Hồ Trung Hậu ra ngoài. Nhưng khi ra ngoài, cô ấy lấy ra hai đồng tiền và bảo Hồ Trung Hậu hãy tự lo cho bản thân mình.

Hồ Trung Hậu nhận tiền một cách thoải mái, nhưng sau đó anh ta nói với Trần Tiến Dân: “Lão Trần ơi, tôi sẽ giúp ông giàu lên đây!”

Câu nói này khiến Trần Tiến Dân hoàn toàn bối rối.

Giàu lên ư? Trần Tiến Dân không dám nghĩ đến điều đó, nhưng trong mơ, cô ấy luôn mong muốn con cái mình có được cuộc sống tốt đẹp hơn.

Vì vậy, dù Hồ Trung Hậu có vẻ không đáng tin cậy, Trần Tiến Dân vẫn bị cuốn hút.

Nhưng khi Hồ Trung Hậu trình bày kế hoạch của mình, Trần Tiến Dân lại lắc đầu liên hồi.

Trần Tiến Dân chưa bao giờ đến Triệu Gia, nhưng cô ấy cũng biết nơi đó rất nguy hiểm – có nhiều con chó lớn và mạnh mẽ; việc định đi trộm đồ ở nhà họ thật sự là điều không thể xảy ra.

Tuy nhiên, Hồ Trung Hậu nói rằng anh ta có một “bí quyết” đặc biệt: dù đến nhà ai, những con chó đó cũng sẽ không sủa.

Trần Tiến Dân không tin, nhưng Hồ Trung Hậu vẫn quyết định cùng nhau đi đến Yongan Tun. Khu vực này không có chó cũng không có cửa hàng tạp hóa; dù sao thì Trần Tiến Dân cũng cần phải đến đó để mua rượu, vì vậy hai người cùng nhau lên đường.

Khi đi qua cửa hàng tạp hóa của nhà Vương Phú, họ ghé qua nhà của Lâm Tường Thuận. Điều kỳ lạ là, mỗi khi Trần Tiến Dân đi qua sân nhà họ Lin, những con chó trắng trong sân lại sủa ầm ĩ.

Hồ Trung Hậu tự mình đến nhà Trương Duân Dân gia, thế nhưng con chó trắng trong sân lại không hề có bất kỳ phản ứng nào cả.

Hai người tiếp tục đi đến nhà của hai con chó khác, và kết quả vẫn giống nhau. Sau khi thử nhiều nhà khác nữa, cuối cùng khi đến trước cửa nhà Triệu Gia, tình hình vẫn không thay đổi.

Thấy Hồ Trung Hậu có khả năng này, Trần Tiến Dân cũng bắt đầu nghĩ đến những ý đồ xấu. Vì vậy, Trần Tiến Dân đã đưa Hồ Trung Hậu về nhà mình.

Khi trở về nhà, Trần Tiến Dân không dám nói rằng họ đang lên kế hoạch trộm đồ từ nhà Triệu Gia. Nhưng vợ anh ta thấy rằng họ không chỉ không đuổi con “thần dị” đó đi, mà còn thu được thêm hai đồng tiền nữa. Điều này khiến vợ Trần Tiến Dân rất tức giận, và cô ấy liền mang con trở về nhà mẹ đẻ ngay lập tức.

Tuy nhiên, việc cô ấy đi mất lại càng thuận lợi cho Trần Tiến Dân và Hồ Trung Hậu. Trần Tiến Dân lấy cái xẻng xuống hầm, và tìm thấy một gói giấy bọc bơ, bên trong chứa đựng số tiền một trăm đồng mà họ đã dành dụm được trong suốt mười năm.

Sau đó, Trần Tiến Dân dùng số tiền này để mua hai tờ lá vàng. Hồ Trung Hậu đi đến nhà Triệu Gia trước, sau đó Trần Tiến Dân cũng đến đó theo; cả hai cùng điều tra thông tin về nhà Triệu Gia.

Chỉ là khi Hồ Trung Hậu đi, Trần Tiến Dân cũng đi theo. Bởi vì Hồ Trung Hậu nói rằng hôm nay anh ta sẽ đích thân đến nhà đó, và nếu như những con chó không sủa, có thể sẽ khiến Triệu Gia nghi ngờ.

Vì vậy, khi Hồ Trung Hậu đến hôm qua, Trần Tiến Dân cũng đi theo. Khi Trần Tiến Dân đến gần, những con chó trong sân bắt đầu sủa ầm ĩ; lúc đó, Trần Tiến Dân liền trốn sang một bên, để Hồ Trung Hậu tự mình vào nhà “khảo sát”.

Sau khi bước vào nhà, Hồ Trung Hậu quan sát cách bài trí của Triệu Gia. Thấy Vương Mỹ Lan đưa những tấm da vừa thu được vào phòng phía tây và lấy tiền ra từ đó, Hồ Trung Hậu liền nghĩ rằng toàn bộ số tiền của Triệu Gia đều ở trong phòng phía tây đó.

Hồ Trung Hậu không dám trộm đồ bên trong nhà, vì vậy hắn chuyển hướng sang căn kho của Triệu Gia.

Hôm nay, Trần Tiến Dân lại một lần nữa đến “kiểm tra” và khi đi vào ra khỏi căn kho của Triệu Gia, hắn đã quan sát kỹ lưỡng nơi đó.

Cánh cửa kho được canh giữ bởi con chó tên là Nhị Hắc; con chó nặng gần một trăm hai mươi cân đứng đó, khiến Trần Tiến Dân cảm thấy run rẩy.

Khi Nhị Hắc sủa vang, Trần Tiến Dân giả vờ sợ hãi hỏi Triệu Dữ Tài liệu con chó có cắn mình không. Lúc đó, Triệu Dữ Tài trả lời rằng vì con chó đang bị xích nên không thể cắn được ai đâu.

Nghe vậy, Trần Tiến Dân càng thêm yên tâm.

Đến nửa đêm, khoảng hai giờ sáng, con gà trống lớn của nhà hàng xóm bắt đầu gáy, và Hồ Trung Hậu cùng Trần Tiến Dân liền thức dậy.

Hai người lẳng lặng mang theo áo len và quần len xuống khỏi giường, mặc đồ ở phòng ngoài rồi ra khỏi nhà, hướng về phía làng Yong'an Tun.

Đến nơi, Hồ Trung Hậu bảo Trần Tiến Dân đợi ở bên ngoài làng để hỗ trợ, còn bản thân hắn thì đi vào làng một mình.

Trên đường đi, những con chó nuôi ở các nhà đều nhận ra sự hiện diện của họ, nhưng chúng chỉ ngước đầu nhìn mà không sủa.

Như vậy, Hồ Trung Hậu đã tiếp tục tiến gần hơn đến nhà của Triệu Gia.

Lúc này, chiếc đèn lồng lớn treo trên cửa nhà Triệu Gia đã tắt, và khi Hồ Trung Hậu đi đến cổng vườn, những con chó trong sân đều bắt đầu nhô đầu ra khỏi chuồng.

Nhưng Hồ Trung Hậu thật sự rất khéo léo; khi hắn mở cửa, Nhị Hắc, Bạch Long và ba con chó đỏ đều không hề sủa!

Chương này được viết thêm sau khi tôi xin nghỉ ngày hôm kia, và tối nay tôi sẽ tiếp tục cập nhật như bình thường.