Bên trong thùng xe sau, có bốn người nhà Triệu Gia, bốn người nhà Gia đình Lý; cộng thêm Mã Linh và Từ Xuân Yến, tổng cộm mười người ngồi trên năm tảng gỗ lớn.

Những tảng gỗ đó có đường kính bằng chiếc cối xay nhỏ, ngồi lên rất vững chắc, không hề lung lay chút nào.

Các phụ nữ nói liên tục không ngừng, chúng rất hào hứng trước chuyến đi hôm nay.

Lý Như Hải lẫn vào đám phụ nữ, miệng cứ nói không ngừng, thỉnh thoảng khiến mọi người cười ầm.

“Thật là ồn ào!” Triệu Dữ Tài ngồi dựa vào thành xe, thì thầm một câu.

Nói xong, Triệu Dữ Tài nhìn thấy Triệu Quân ngồi bên cạnh mình, đang nhìn anh ta bằng ánh mắt kỳ lạ; ngay lập tức, anh ta liền quay sang nhìn Triệu Quân.

Triệu Quân cũng không nói gì, chỉ nhìn Triệu Dữ Tài thật sâu, sau đó ánh mắt lại chuyển sang Vương Mỹ Lan.

Theo hướng ánh mắt của Triệu Quân, Triệu Dữ Tài mới nhận ra rằng bản thân mình vẫn đang mang tội, tốt hơn hết là nên giữ thái độ kín đáo một chút.

Sau khi rời khỏi núi, đường xá đã được cải thiện đáng kể.

Hai bên và phía trên thùng xe sau đều được che bằng vải bạt; Triệu Dữ Tài ngồd dậy, ngửa cổ nhìn phía sau xe, rồi hỏi Triệu Quân: “Tại sao không lên xe của Sơn Hà nhỉ? Xe đó gần đây lắm mà.”

Nghe vậy, Triệu Quân cười và nói: “Bố ơi, con đi xe của Sơn Hà đấy; xe đó không có con đâu.”

Triệu Dữ Tài nhếch mép, ngả người ra sau và tiếp tục nhắm mắt nghỉ ngơi.

Sau hai tiếng rưỡi chịu đựng những cú va đập trên đường, chiếc xe giải phóng cuối cùng cũng vào đến thị trấn. Nghe tin đã đến nơi, các phụ nữ đều trở nên hăng hái hơn nữa.

“Ồi? Ồi! Người bán báo kìa!” Bỗng nhiên, Triệu Xùn hét lên. Cô nhìn thấy một quầy báo ngay tại nơi vừa đi qua.

“Ồi! Dừng xe lại!” Vương Mỹ Lan vung tay đập vào thành xe, làm cho Triệu Dữ Tài đang ngủ gật giật mình dậy.

Chiếc xe giải phóng dừng lại bên lề đường; chưa kịp Giải Thần mở cửa sổ, họ đã thấy những người trên xe sau đang bước xuống.

Trong thị trấn nhỏ này không có hiệu báo chí chính thức, nhưng sau quầy báo có một căn nhà nhỏ. Bước vào trong, chỉ thấy một căn phòng khoảng bảy tám mét vuông; một chiếc giường lò nhỏ được đặt ngay bên cạnh lò sưởi, ống khói của lò thoát ra ngoài qua cửa sổ.

Bên trong nhà chỉ có một ông lão sống một mình; ban ngày ông ấy trông coi quầy báo, còn ban đêm thì ở trong căn nhà này.

Ông lão luôn để mắt ra ngoài cửa sổ khi làm việc.

Bỗng nhiên, đôi mắt ông lão tròn xoe khi thấy một nhóm người đang chạy về phía quầy báo của mình.

Ông vội vàng đứng dậy và ra ngoài; ngay lúc đó, một người phụ nữ hét lên: “Nhanh nhìn kìa! Con trai tôi đây!”

Vương Mỹ Lan đang cầm trên tay tờ báo Sơn Hà Hàng ngày, trên trang nhất có bức ảnh và bài phỏng vấn về Triệu Quân.

“Em trai tôi!” Giống như Vương Mỹ Lan, khuôn mặt Triệu Xùn cũng đầy niềm vui và tự hào; cô hét lên và đẩy tờ báo vào tay Mã Linh.

Mã Linh nhìn qua tờ báo rồi ngay lập tức nhìn về phía Triệu Quân với vẻ ngạc nhiên và vui mừng.

“Nhìn này! Nhìn này!” Lý Bảo Ngọc cũng hào hứng cầm tờ báo và đẩy Lý Như Hải bên cạnh mình.

Lúc này, bà lão và Giải Tôn thị cũng đã bước xuống xe; họ chạy về phía quầy báo và hét lên: “Cho tôi xem nào!”

“Đừng làm hỏng tờ báo của tôi đấy!” Thấy mọi người cử động mạnh mẽ như vậy, ông lão trông coi quầy báo bắt đầu không hài lòng.

Và chỉ với một câu nói của anh ta, hơn mười đôi mắt hiện diện đều nhìn chằm chằm vào ông lão. Ông lão bất ngờ và không khỏi lo lắng trong lòng.

“Các bạn…” Nhìn vòng người trước quầy hàng, giọng nói của ông lão dù yếu ớt nhưng vẫn cố gắng mạnh mẽ: “Các bạn có muốn mua không?”

Ngay khi ông vừa nói xong, Vương Mỹ Lan đã giơ tờ báo trước mặt và nói: “Tổng cộng ông có bao nhiêu tờ báo thì hãy cho tôi hết đi!”

Nếu Vương Mỹ Lan nói điều này ở các cửa hàng bách hóa hoặc cửa hàng tiếp tế, có lẽ sẽ còn hợp lý một chút.

Ông lão bán báo nhìn Vương Mỹ Lan bằng ánh mắt kỳ lạ, rồi chỉ vào đống tờ báo Sơn Hà và nói: “Chỉ có thế thôi.”

“Chỉ có thế thôi?” Vương Mỹ Lan giơ tờ báo lên, và Lý Như Hải – người rất am hiểu tình hình – đã nhanh chóng đưa tay lấy những tờ báo đó.

Khi Vương Mỹ Lan không còn tờ báo nào trong tay, anh ta nhìn đống báo và nhíu mày.

Việc bán báo thường diễn ra vào buổi sáng sớm; giờ đã gần trưa rồi, hầu hết báo đã được bán hết. Ngoại trừ vài tờ còn lại trong tay một số người, quầy hàng chỉ còn lại khoảng mười bảy, mười tám tờ nữa.

Đối với Vương Mỹ Lan mà nói, vài tờ này làm sao đủ được?

“Ngày mai có thể có thêm không?” Vương Mỹ Lan hỏi ông lão. Ông lão đáp: “Báo… mỗi ngày đều có, nhưng con trai ông thì không thể.”

Ngay khi ông vừa nói xong, ông lão cảm thấy không khí có vẻ không ổn. Nhận được vài cái nhìn khinh thường, ông lão vội vàng giải thích: “Nội dung của báo mỗi ngày đều thay đổi.”

“Vậy thì tôi hiểu rồi.” Vương Mỹ Lan ném đống báo xuống quầy, rồi vẫy tay và nói: “Tôi muốn mua hết tất cả.”

Ông lão hơi nhăn mũi; ông không biết sức mạnh thực sự của Chủ tịch Vương, chỉ cảm thấy người phụ nữ này có vẻ đang giả vờ. Trong suốt cuộc đời mình, ông đã từng gặp rất nhiều người đàn ông giả vờ, nhưng đây là lần đầu tiên ông thấy một người phụ nữ làm như vậy.

Theo lệnh của Vương Mỹ Lan, mọi người đều đặt tờ báo của mình xuống quầy để ông lão kiểm tra số lượng.

Đúng lúc đó, ánh mắt của Lý Bảo Ngọc, Lý Như Hải và Lý Đồng Vân đều bị thu hút bởi những tạp chí trên quầy báo.

Nếu không phải vì có bài báo được đăng trên Triệu Quân, thì Vương Mỹ Lan sẽ chẳng bao giờ đến mua báo cả. Còn với những tạp chí này, dù cho được tặng miễn phí, Vương Mỹ Lan và Từ Xuân Yến cũng chỉ mang về nhà để cắt ra làm giấy gói thuốc lá cho đàn ông, hoặc dùng để đổ vào lò sưởi mà thôi.

Nhưng trong hiệp hội Triệu Gia này, lại thực sự có những người thích đọc sách.

Lý Đồng Vân cầm lấy tạp chí “Câu chuyện kể”, Lý Bảo Ngọc cầm lấy “Tạp chí Hình ảnh Quân sự”, còn Lý Như Hải thì chọn tạp chí “Người Phụ nữ Thân thiện”.

“Tổng cộng là hai mươi ba tờ,” người đàn ông bán hàng nói với Vương Mỹ Lan. “Ba xu một tờ, tổng cộng là sáu mươi chín xu.”

“Tờ này giá bao nhiêu?” Lý Như Hải hỏi, giơ tạp chí lên.

Khi nhìn thấy tạp chí mà Lý Như Hải đang cầm, người đàn ông bán hàng bất ngờ ngẩn ngơ.

Chính lúc đó, Kim Tiểu Mai bất ngờ xuất hiện từ phía sau, đập mạnh vào Lý Như Hải rồi nhanh chóng giật lấy tạp chí khỏi tay cô ta, nói một cách bực bội: “Mua cái này để làm gì vậy?”

Lý Như Hải không nói gì, còn Lý Bảo Ngọc bên cạnh thì cười và nói với Lý Đồng Vân: “Em yêu, em muốn đọc thì cứ chọn đi, anh trai sẽ trả tiền.”

“Ừm, cảm ơn anh trai,” Lý Đồng Vân vui vẻ đáp. Nhưng Lý Như Hải lại liếc nhìn Lý Bảo Ngọc một cách không hài lòng.

Vương Mỹ Lan nghiêng đầu nhìn vào tựa đề “Người Phụ nữ Thân thiện” trên tạp chí, cô lật qua lật lại vài trang rồi vứt nó lên đống báo Sơn Hà hàng ngày.

“Chị dâu, đừng cứ chiều chuộng anh ta mãi như vậy.” Thấy vậy, Kim Tiểu Mai cau mày và hỏi: “Đó là cuốn sách gì vậy?”

Vương Mỹ Lan nheo mắt, ngửa đầu lên một chút rồi đặt tay lên vai Kim Tiểu Mai, bảo cô ấy đừng nói thêm nữa.

Sau đó, Vương Mỹ Lan nói với hai anh em đang lựa tạp chí bên kia: “Bảo Ngọc, các con muốn xem cái gì thì cứ lấy hết đi, chị sẽ trả tiền cho tất cả.”

Nghe nói có người sẵn lòng trả tiền, Lý Bảo Ngọc và Lý Đồng Vân rất vui mừng; hai anh em mỗi người chọn hai tờ tạp chí.

Năm tờ tạp chí cùng với hai mươi ba tờ báo, tổng cộng họ phải trả Vương Mỹ Lan một đồng chín mươi lăm xu.

Vương Mỹ Lan đưa cho ông chủ quầy báo hai đồng, nhận lấy đồng năm xu thừa lại rồi mới dẫn mọi người ra về.

Khi tiếp tục hành trình, bà lão và Giải Tôn thị đều không ngồi ở ghế phụ nữa; họ muốn lên khoang sau để cùng mọi người vui vẻ.

Và như vậy, Triệu Dữ Tài đã phải ngồi vào ghế phụ.

Đóng cửa xe lại, nghe tiếng cười nói vang lên từ phía sau, Triệu Dữ Tài thở dài một hơi.

“Chú ơi,” lúc này, Giải Thần ngẩng đầu lên hỏi Triệu Dữ Tài: “Chú biết lái xe chứ?”

“Tôi không biết.” Triệu Dữ Tài hỏi lại: “Có vấn đề gì à?”

“Thì cũng không sao đâu.” Giải Thần khởi động xe và tiếp tục hành trình. Mỗi khi gặp quầy báo, họ đều dừng lại để mua hết tất cả các tờ *Sơn Hà Nhật Báo* trong ngày.

Như vậy, họ tiếp tục mua báo cho đến 11 giờ 30 phút trưa; khoang sau xe đã chất đầy hơn hai trăm tờ *Sơn Hà Nhật Báo*.

Việc liên tục dừng xe để mua báo khiến Triệu Dữ Tài rất phiền lòng. Để anh ta im lặng, không lâu sau đó, xe dừng lại trước một nhà hàng Hồi giáo.

Lần Triệu Quân lừa Vương Mỹ Lan đi chữa bệnh ở miền Nam, buổi trưa họ đã ăn súp cừu và bánh nhân.

Vào thời điểm đó, Triệu Gia gần như không bao giờ được ăn thịt bò hay thịt cừu trong một năm. Chỉ sau khi Zhao Badao trở lại “giang hồ”, Triệu Gia mới có dịp liên tục thưởng thức những món thịt này.

Trong hai tháng vừa qua, họ đã ăn khá nhiều thịt bò và thịt cừu, nhưng Vương Mỹ Lan nói rằng cô muốn đưa bà lão đến đây để thưởng thức bánh shaomai và thịt nướng.

Cách làm bánh shaomai vẫn chưa được họ tìm hiểu rõ; còn với món thịt nướng, Vương Mỹ Lan và những người khác cũng không biết làm sao cho ngon.

Tổng cộng có mười ba người, họ vào quán ăn trong tiếng xôn xao. Khi thấy có khách, chủ quán vội vàng mời họ vào phòng riêng.

Quán ăn Hồi giáo này khá sang trọng; các phòng riêng đều có bàn lớn, có thể chứa từ mười lăm đến mười sáu người.

Mọi người ngồi xuống và đồng loạt nhìn về phía tấm bảng đen treo trên tường. Vương Mỹ Lan vỗ nhẹ vào đùi của Triệu Dữ Tài, ý bảo anh ta gọi món.

Triệu Dữ Tài hiểu ý và lập tức nói: “Đậu phụ khô với ớt!”

Sau khi gọi món xong, Triệu Dữ Tài im lặng; Vương Mỹ Lan liếc nhìn anh ta rồi chỉ vào tấm bảng đen, nói với chủ quán: “Những món này, ngoại trừ món thịt bò hầm khoai tây, hãy mang tất cả những món còn lại ra đây.”

Chủ quán ngạc nhiên, nhìn Vương Mỹ Lan rồi lại nhìn tấm bảng đen, hỏi: “Muốn mua hết à?”

“Ừ!” Vương Mỹ Lan đáp: “Thịt nướng bò và thịt nướng cừu, chúng tôi muốn mua hết. Như vậy là tám món rồi đấy.”

“À…” Chủ quán ngập ngừng một lát, rồi hỏi: “Cơm hoặc món ăn chính thì muốn ăn gì?”

“Bánh shaomai!” Vương Mỹ Lan nhìn quanh những người ngồi trên bàn, cô ấy khá biết rõ khẩu vị của họ.

Vì vậy, Vương Mỹ Lan nói: “Hãy mang tám túi bánh shaomai.”

Trong các món ăn chính Hồi giáo còn có bánh pie và bánh bao hấp, nhưng nhóm người này thường xuyên ăn hai món đó rồi.

“Đó thì phải chờ một chút, vì bánh shaomai cần thời gian chuẩn bị lâu hơn.” Chủ quán có vẻ bối rối.

“Không sao đâu nếu đi chậm.” Khi lời của Vương Mỹ Lan vang lên, Triệu Dữ Tài tiếp lời: “Hãy mang cho tôi một bát cơm gạo lứt.”

“Tôi cũng muốn một bát cơm.” Lý Bảo Ngọc nói.

“Tôi cũng vậy.” Đó là lời của Giải Thần.

“Được rồi!” Vương Mỹ Lan tổng kết và nói: “Ba bát cơm, và nếu có nước ngọt thì hãy mang cho mỗi người một chai.”

“Ừm.” Bà chủ nhà đáp lại rồi quay người đi về phía sau nhà bếp để thông báo cho các đầu bếp chuẩn bị món ăn.

Và vào lúc này, tiếng bàn tán của mọi người vang lên phía sau lưng bà ấy.

Từ Xuân Yến ngạc nhiên hỏi: “Ở đây còn có quả cau nữa à?”

“Còn có ớt nữa kìa!” Kim Tiểu Mai nói.

Trong món đậu phụ khô với ớt chuông, nhất định phải có ớt nhỏ. Ngoài ra, Vương Mỹ Lan còn gọi thêm một món súp bò với quả cau.

Phía Triệu Quân Gia, cà chua cũng được gọi là quả cau; ngay cả những quả mọc trên cây cũng được gọi như vậy. Phải mất vài năm sau mới xuất hiện loại cà chua bi, nhưng họ vẫn gọi nó là quả cau.

Quả cau trong món súp bò với quả cau chính là cà chua; Triệu Quân nhận xét rằng mọi người đã không thấy loại quả này trong vài tháng rồi.

Phía đông nhà bếp có hai người đang chuẩn bị các món ăn chính, còn phía tây có hai bếp lửa. Hai đầu bếp đang làm việc ở đó là chủ nhà và em trai của bà chủ nhà.

Khi thấy vợ mình bước vào, chủ nhà hỏi: “Đã đặt món xong chưa?”

“Đã xong rồi.” Bà chủ nhà trả lời: “Món sườn bò xào, sườn dê xào, ba món chiên, thịt dê xào hành tây, thịt dê nấu với gia vị thảo mộc, đậu phụ khô với ớt chuông, súp bò với quả cau, và cuối cùng là tám cái bao bao.”

Hai người trong nhà bếp ngạc nhiên đến mức chủ nhà còn hỏi: “Sao vậy? Có bao nhiêu người ăn vậy?”

“Mười ba người.” Bà chủ nhà trả lời, rồi vội vàng thúc giục: “Dù sao cũng phải nấu chứ? Họ đã đặt món rồi, mau lên nấu đi.”

“Nhưng số lượng món ăn thật là nhiều…” Em trai bà chủ nhà vừa rửa nồi vừa nói: “Chắc là nhóm người từ nhà máy diêm đó phải không?”

“Không phải đâu.” Bà chủ nhà lắc đầu và nói: “Có vẻ như họ là người từ nông thôn lên đây.”

“Người nông thôn à?” Bốn người trong bếp đều rất ngạc nhiên, có lẽ họ đang tự hỏi liệu mức sống của người dân nông thôn đã cao đến mức nào rồi chứ?

Món ăn được bày ra từng món trên bàn; bánh bao cũng được mang lên trước, và Triệu Dữ Tài cầm chiếc bát lớn, dùng ớt khô, đậu phụ và sườn kho để ăn kèm với cơm.

Những người khác vừa ăn vừa bàn tán, thảo luận xem làm thế nào để làm được món sườn kho như vậy, và tại sao món ba món xào hoặc thịt cừu xào hành của họ lại không bằng món của người này.

Đúng lúc đó, chủ quán bước vào với một cái bát lớn, đặt nó giữa các đĩa thức ăn.

“Canh bò với quả đào,” chủ quán nói. “Mọi món đã đủ rồi đấy!”

“À, chị gái ơi…” Từ Xuân Yến gọi chủ quán. Chủ quán tưởng cô ấy muốn gọi thêm món gì nữa, nhưng lại thấy Từ Xuân Yến chỉ vào canh bò với quả đào và hỏi: “Chị mua quả đào này ở đâu vậy?”

“Chúng tôi mua vào mùa thu, mua cả một xe đầy đấy,” chủ quán giải thích. “Lúc đó chúng tôi mua toàn quả đào xanh, cho chúng xuống dưới gầm nhà ở phía bắc, rồi phủ tấm vải lên trên.”

“Làm sao mà chúng vẫn còn tươi đến bây giờ được vậy?” Vương Mỹ Lan, Kim Tiểu Mai và Từ Xuân Yến cùng lúc hỏi.

“Vì chúng tôi để chúng qua mùa đông lạnh giá,” chủ quán trả lời. “Chúng đều đã đổi màu đỏ rồi, chúng tôi mới cho chúng vào tủ đông.”

“À, đúng là như vậy mà,” Vương Mỹ Lan nói, trong khi múc canh và nhìn những quả đào không còn hình dạng rõ ràng bên trong.

Nhưng Vương Mỹ Lan không chọn lựa gì cả; việc có thể ăn được quả đào vào lúc này đã là điều may mắn lắm rồi.

“Quả đào xanh của chúng tôi thì không thể giữ được đâu,” Kim Tiểu Mai cười nói. “Mấy đứa trẻ thường cho chúng vào trong lúa, sau đó ăn từng quả một khi chúng đổi màu đỏ.”

Mọi người cùng cười, tiếp tục ăn uống.

Sau khi no say, bàn ăn trở nên lộn xộn. Vương Mỹ Lan tính tiền xong, vẫy tay ra hiệu mọi người có thể ra về.

Khi ra khỏi nhà hàng, Triệu Quân cười nói với Vương Mỹ Lan: “Mẹ ơi, sau khi ăn xong không cần phải dọn dẹp bàn nữa đâu, thật tiện phải không?”

“Ừ đúng vậy,” Vương Mỹ Lan cười và nói: “Chúng ta cũng không cần phải làm gì nữa cả.”

Mọi người vui vẻ nói cười rồi lên xe. Lần này là Triệu Quân lái xe, hướng thẳng đến cửa hàng bách hóa số một của huyện Sơn Hà, còn được gọi là “Bách Hóa”.

Khi đến trước cửa hàng, mọi người đều xuống xe. Lý Bảo Ngọc kéo xuống từ khoang sau một cái bao tải bằng rơm.

Cái bao tải này được thiết kế đặc biệt; một mặt của nó được may thêm hai dây đeo bằng vải. Hai góc dưới được nhét vào đó mỗi góc một quả khoai tây, sau đó được buộc chặt lại bằng dây rơm. Phía miệng bao tải cũng được buộc chặt bằng dây rơm.

Lý Bảo Ngọc đeo chiếc bao tải lớn này lên vai; bên trong đầy ắp các bao tải khác nhỏ. Hôm nay, hội thương mại do Triệu Gia điều hành sẽ tiến hành mua sắm hàng loạt.

Đúng lúc mọi người chuẩn bị lên đường, một đứa trẻ bất ngờ lao ra từ con hẻm, tay cầm một khẩu súng giấy bằng gỗ, nhắm vào Lý Đồng Vân gần nhất và la hét: “Đập đập đập, giết chết mày!”

Ngay khi đứa trẻ vừa nói xong, Lý Bảo Ngọc và Lý Như Hải đã lao về phía nó. Đứa trẻ hoảng sợ và bắt đầu chạy trốn, nhưng không ngờ Lý Bảo Ngọc và Lý Như Hải lại xuất hiện ngay phía bên trái của Lý Đồng Vân và vội vàng giữ chặt anh ta lại.

Chương này bổ sung cho nội dung hôm qua; hôm nay chương sẽ được đăng muộn một chút. Nếu các bạn mệt thì cứ đi ngủ trước nhé!