Dưới tiếng sủa của lũ chó vang dội hai bên đường, chiếc xe máy lao thẳng vào sân và dừng lại trước cửa nhà Triệu Gia.

Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc bước xuống xe, rồi chạy nhanh vào nhà. Trong suốt quãng đường vừa qua, họ đã bị giá lạnh đến tận xương.

Vừa bước vào nhà, Triệu Quân liền thấy Vương Mỹ Lan, Kim Tiểu Mai, Triệu Lăng, Từ Xuân Yến và Giải Tôn thị đang cùng nhau xay nhuyễn nguyên liệu làm nhân bánh gối. Có người xay thịt, có người xay hành tây, và cũng có người xay củ cải trắng. Vương Mỹ Lan và Kim Tiểu Mai xay thịt; Triệu Lăng và Từ Xuân Yến thì cắt nhỏ những củ cải trắng đã bóc vỏ; còn Giải Tôn thị thì một mình xay hành lá.

Trong số các loại nguyên liệu để làm nhân, hành lá được cho vào ít nhất; tuy nhiên, khi xay hành, mùi cay nồng của nó có thể khiến người ta bị chảy nước mắt hoặc nước mũi. Lý do Giải Tôn thị được giao nhiệm vụ này không phải vì bốn người kia ghét bỏ cô ấy, mà bởi vì cô ấy có một khả năng đặc biệt: khi xay hành, cô ấy không hề bị khó thở hay bị cay mắt.

“Mẹ ơi, đây là thịt gì vậy?” Triệu Quân tò mò hỏi.

Thông thường, trong các gia đình bình thường, khi chuẩn bị thịt để làm bánh gối, người ta thường cho thêm từ bốn đến năm củ cải trắng hoặc bốn cây dưa chua vào. Nhưng nhà Triệu Gia không giống những gia đình bình thường khác; họ có những quy tắc riêng khi làm bánh gối. Nguyên liệu thịt có thể không cần phải kết hợp với rau củ, chỉ cần thêm hành và gừng là đủ; nhưng nếu muốn cho rau củ vào, thì phải chọn lựa kỹ lưỡng. Ví dụ, trong nhân thịt cừu chỉ được cho thêm cà rốt; còn trong nhân thịt bò mới được trộn thêm củ cải trắng băm nhỏ.

Nhìn thấy Triệu Lăng và Từ Xuân Yến đang cắt củ cải, Triệu Quân đoán rằng Vương Mỹ Lan và Kim Tiểu Mai đang xay thịt bò; tuy nhiên, anh ta tự hỏi không hiểu thịt bò đó lấy từ đâu ra.

“Thịt bò.” Quả nhiên, câu trả lời của Vương Mỹ Lan đã xác nhận đúng suy đoán của Triệu Quân, nhưng Triệu Quân vô thức hỏi: “Ai là người giết con bò đó?”

Phản ứng đầu tiên của Triệu Quân là: “Chắc lại là bố tôi đi đánh con bò rồi!”

“AI là người giết con bò cơ?” Vương Mỹ Lan nhìn Triệu Quân một cái rồi nói: “Hôm nay chị dâu hai của em mua ở chợ đấy.”

Nghe vậy, Triệu Quân liền nhìn về phía Từ Xuân Yến. Từ Xuân Yến cười và nói: “Không phải con bò chết vì bệnh đâu; họ nói là do con bò đi trượt tuyết trên dốc núi mà gãy chân.”

Khi họ đang nói chuyện, Lý Bảo Ngọc bước đến bên cạnh Tây Nhà Môn.

“Này, Bảo Ngọc…” Khi thấy Lý Bảo Ngọc định bước vào nhà, bà lão đang nhào bột bèn gọi anh ta lại: “Đừng vào căn phòng đó; cô bé đang dẫn các đứa trẻ đi học đấy.”

“À?” Lý Bảo Ngọc ngạc nhiên. Anh ta cũng không hiểu tại sao, khi mọi người đều đang làm việc ở ngoài, thì các đứa trẻ lại không ở trong phòng Đông để xem TV như mọi khi.

Hơn nữa, lúc này trong phòng Đông chỉ có Triệu Xùn đang cho Triệu Hồng và Lý Tiểu Kiều uống sữa bột thôi; vì vậy Lý Bảo Ngọc mới muốn vào phòng Tây xem thử.

Nghe bà lão nói vậy, Lý Bảo Ngọc vô thức nhìn về phía Triệu Quân.

Triệu Quân mỉm cười, rồi tò mò bước về phía Lý Bảo Ngọc.

Những năm gần đây, không biết các bậc phụ huynh ở thành phố thì sao, nhưng ở khu vực rừng này, thái độ của các bậc cha mẹ đối với việc học tập của con cái có phần mâu thuẫn.

Họ không quan tâm đến việc học của con cái; một lý do là vì nhà họ có quá nhiều việc phải làm và có quá nhiều đứa trẻ, nên dù muốn quản lý cũng không thể làm được; lý do thứ hai là vì họ ít học thức, nên dù muốn giúp đỡ con cái cũng không hiểu cách làm.

Và điều quan trọng nhất là, nơi đó không hề có bầu không khí học tập. Trong gần hai mươi năm qua, chỉ có hai học sinh trung học phổ thông duy nhất rời khỏi khu vực rừng Yongan. Đối với người dân trong khu vực rừng, hai em ấy được coi là những người xuất chúng; họ cảm thấy rằng những người như vậy là không thể so sánh được với bất kỳ ai khác. Hầu hết các em nhỏ trong khu vực rừng chỉ biết chạy nhảy lung tung, chơi đùa, hoặc giúp đỡ gia đình làm việc. Khi lớn lên, những cậu bé may mắn như Triệu Quân hay Lý Bảo Ngọc sẽ được gia đình sắp xếp công việc; còn những cậu bé không may mắn thì lại phải làm ruộng, leo núi, hái lá cây, hoặc làm những công việc vất vả khác. Còn các cô gái thì đều chỉ biết ở nhà làm việc và chờ đợi ngày kết hôn. Tuy nhiên, tất cả các bậc phụ huynh đều rất coi trọng việc học tập của con cái mình. Như Mã Đại Phú và Vương Thúy Hoa, khi nghe tin Mã Dương thi không đạt kết quả tốt, cả hai ông bà đã rất tức giận. Nhưng họ cũng không biết phải làm thế nào; dù có sự giúp đỡ của Mã Linh, cũng không ai có thể hướng dẫn Mã Dương được. Con cái của một số ông chủ lớn trong hội thương mại Triệu Gia trước đây cũng đều được nuôi dưỡng một cách tự do; cô bé Tiểu Linh Đăng thì học rất giỏi, nhưng vì tuổi còn nhỏ, những lời nói của cô ấy không được Triệu Hồng hay Triệu Na chú ý đến. Bây giờ, có người đến quản lý các em nhỏ, và người đó còn rất nghiêm khắc nữa; Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc đều rất tò mò muốn biết liệu Lý Đồng Vân có thể dạy dỗ các em nhỏ đó thành công hay không. “Hai người đừng vào đó.” Vương Cường nhìn thấy Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc đang đứng ở cửa phòng đông với vẻ mặt tò mò, cầm trên tay tờ báo, liền gọi họ lại và nói: “Mọi người đang học rất chăm chỉ đấy, các bạn đừng đến làm phiền họ.” “Không được đâu, chú ơi…” Triệu Quân tìm cớ để xem xét tình hình bên trong và nói: “Tôi sẽ treo súng và túi đồ lên tường.” Nói xong, Triệu Quân bắt đầu đẩy cánh cửa ra.

Khi anh ta mở cửa ra, những con cáo nhỏ và gấu đen nhỏ đã đang chờ đợi bên ngoài liền có phản ứng ngay lập tức. Con cáo nhỏ vẫy chiếc đuôi ngắn của mình và kêu “ào ào” hai tiếng; trong khi đó, con gấu đen nhỏ thì bật dậy và ôm lấy đùi của Triệu Quân.

Triệu Quân hạ đầu nhìn hai đứa trẻ nhỏ rồi vội vàng ngẩng đầu lên, mỉm cười với Lý Đồng Vân ngồi xếp chân trên giường: “Chị gái, em treo súng lên đi.”

“Anh…” Thấy Triệu Quân, Triệu Hồng liền gọi lớn.

“Tách!” Chiếc gậy nhỏ trong tay Lý Đồng Vân rơi xuống bàn trên giường, sau đó cô ta quát Triệu Hồng: “Học bài đi, đừng cứ gọi ‘anh’ mãi thế.”

Triệu Hồng nhăn mặt lại, đôi mắt hơi đỏ lên.

Triệu Quân chỉ nhìn một cái rồi quay người đi, tháo khẩu súng khỏi vai và treo nó lên tường. Dù không trực tiếp khuyến khích em gái mình học giỏi, nhưng việc có người quan tâm đến việc học của Triệu Hồng thì cũng là điều tốt rồi.

“Anh Triệu Quân!” Lúc này, Lý Đồng Vân gọi Triệu Quân và nói: “Đến đây.”

“À?” Triệu Quân biết là thầy muốn trách móc mình, liền để khẩu súng xuống bàn gần tường.

Lý Bảo Ngọc bước tới gần hơn Triệu Quân và thấy trên bàn phía đông, Triệu Na và Vương Điền ngồi cùng nhau, cả hai đang viết bảng chữ cái theo sách giáo khoa. Còn Vương Tuyết và Lâm Tiểu Bảo thì ngồi cùng nhau, hai đứa trẻ mẫu giáo đang vẽ hình con cáo nhỏ và gấu đen nhỏ. Còn phía bàn phía tây, Triệu Hồng và Lý Tiểu Kiều đang ngồi với vẻ mặt buồn bã.

Lý Đồng Vân ngồi xếp chân giữa hai chiếc bàn gỗ, chỉ vào hai nhóm bên cạnh và giải thích cho Lý Bảo Ngọc biết: “Hai đứa kia thuộc lớp lớn, hai đứa vẽ tranh kia là lớp nhỏ, còn hai đứa nữa thì thuộc lớp trung.”

  “Ôi trời.” Lý Bảo Ngọc nghe vậy cười và nói: “Chị gái tôi làm rất chu đáo đấy.”

  “Bụp!” Ngay khi Lý Bảo Ngọc vừa nói xong, Lý Đồng Vân đã dùng cây que nhỏ trong tay đánh vào tấm thảm bên cạnh Lý Tiểu Kiều, sau đó kéo cổ Lý Tiểu Kiều và nói: “Tôi đã bảo bao nhiêu lần rồi, không được viết như vậy đâu.”

  Lý Tiểu Kiều nghĩ mình sẽ được hỗ trợ, liền cố gắng viết tiếp, nhưng nghe Lý Bảo Ngọc nói: “Đúng rồi, chị gái, nếu em không viết đúng cách, chị sẽ phải la mắng em đấy.”

  Mặt Lý Tiểu Kiều nhăn lại, rồi tiếp tục cúi đầu viết.

  Khi thấy Triệu Quân đi qua, Lý Đồng Vân gọi anh ta lại và nói: “Anh Triệu Quân ơi, anh xem con gái nhà mình viết bài tập này thế nào nhé.”

  Nói xong, Lý Đồng Vân vươn tay muốn lấy cuốn sách bài tập của Triệu Hồng, nhưng Triệu Hồng vội vàng che lại.

  Triệu Quân thấy có chuyện lạ, liền tiến lại gần hơn để xem.

  Lý Đồng Vân lật từng trang sách; lẽ ra trang hiện tại Triệu Hồng đang viết thì các trang sau phải trống mới đúng.

  Nhưng trang giấy hình chữ thập kia, từ trên xuống dưới có tổng cộng mười hai hàng, thì chỉ có ba rưỡi hàng được viết.

  Lật tiếp, một trang chỉ được viết một nửa; trang sau lại chỉ có hai hàng… Cứ thế, hơn mười trang liên tiếp đều chỉ được viết một cách lệch lạc, không đều.

  Triệu Quân nhíu mày và hỏi: “Đây là sao vậy?”

  Lý Đồng Vân dừng tay lại, chỉ vào trang chỉ có ba hàng và hai chữ, và nói: “Đây là bài tập mà giáo viên giao vào thứ Sáu tuần trước đấy.”

“À? À…” Triệu Quân bất ngờ ngẩn ra, rồi lập tức hiểu ra ý nghĩa của điều đó. Nghĩa là, em gái thứ hai của anh ta suốt nửa tháng vừa qua chẳng hề hoàn thành bài tập về nhà.

Khi còn nhỏ như Triệu Hồng, Triệu Quân hàng ngày đều trốn học để đi bắn chim, thậm chí còn lén lút vào vùng đất phía nam để lấy thuốc dùng cho gà rừng của người khác.

Lúc đi học, anh ta không hề chăm chỉ học tập; nhưng khi thấy Triệu Hồng cư xử như vậy, Triệu Quân lập tức quyết định sẽ không để em gái mình tiếp tục làm như vậy nữa.

“Hồng à!” Triệu Quân cau mày, nhìn chằm chằm vào Triệu Hồng và nói: “Em làm sao có thể như vậy được?”

“Có chuyện gì vậy?” Lúc này, Vương Mỹ Lan nghe thấy tiếng ồn đã đến gần, nhưng bà ấy hoàn toàn không có ý định bênh vực con gái mình đâu.

“Mẹ ơi, mẹ xem bài tập về nhà của em gái con này đi.” Triệu Quân đưa cuốn sách bài tập của Triệu Hồng cho Vương Mỹ Lan xem. Sau khi lướt qua vài trang, Vương Mỹ Lan vung cuốn sách xuống đất, rồi tát Triệu Hồng hai cái vào lưng.

“Á….” Triệu Hồng bắt đầu khóc, nhưng Vương Mỹ Lan lại tát thêm một cái nữa và nói: “Ngậm miệng lại!”

Ngày nay, câu “Ngậm miệng lại” thật sự rất hiệu quả khi dùng với trẻ con.

Triệu Hồng ngậm miệng lại, và ngay lập tức ngừng khóc, nhưng đôi mắt vẫn còn đầy nước mắt.

Nếu Triệu Hồng bị đánh vì lý do khác, Triệu Quân chắc chắn sẽ bảo vệ em gái mình; nhưng trong trường hợp này, chẳng ai can thiệp cả.

Rõ ràng là Triệu Hồng không chịu học tập nghiêm túc, và chẳng ai muốn ngăn cản cô bé cả.

“Con gái yêu ạ…” Vương Mỹ Lan nhìn Lý Đồng Vân và nói: “Con có học thức, hãy giúp mẹ quản lý các con này đi. Nếu chúng không chịu học tập, con hãy lai dạy chúng.”

“Ừm, con gái yêu quý của mẹ.” Lý Đồng Vân cười nói: “Mẹ sẽ dạy chúng thật tốt. Bốn đứa nhỏ kia thì không vội đâu; mẹ sẽ cố gắng giúp Tiểu Hồng và Tiểu Kiều lọt vào top ba lớp vào năm sau.”

Lý Đồng Vân không hề rảnh rỗi; chủ yếu là vì Vương Mỹ Lan các con ấy lo việc nấu ăn, còn bà thì chẳng biết làm gì cả và cũng không muốn làm gì cả. Nhưng khi mọi người đều bận rộn, việc ngồi im không làm gì cũng thật khó chịu, vì vậy bà mới quyết định “giúp đỡ” những đứa trẻ này.

“Ôi trời!” Nghe những lời hứa hẹn đầy hấp dẫn của Lý Đồng Vân, Vương Mỹ Lan lập tức mắt sáng lên, vui mừng nói: “Con gái yêu quý, đó thật là tuyệt vời!”

Lúc này, Kim Tiểu Mai cũng xuất hiện ở cửa, bà nói với Lý Đồng Vân: “Trời ơi, nếu con có thể giúp em gái con lọt vào top ba lớp, bà sẽ cảm thấy vô cùng biết ơn.”

Nói xong, Kim Tiểu Mai chỉ vào Lý Bảo Ngọc và nói: “Hai anh em nhà họ học tập cũng chẳng ra gì cả.”

“Mẹ ơi!” Lý Bảo Ngọc ngắt lời Kim Tiểu Mai, và ngay lập tức Lý Đồng Vân tỏ vẻ ngạc nhiên: “Không phải sao, bà ơi? Như Hải không từng nói rằng cậu ấy luôn đứng đầu lớp sao?”

“Chết tiệt!” Kim Tiểu Mai tức giận đến mức buột miệng nói ra những lời tục tĩu; Vương Mỹ Lan bên cạnh liền vỗ vào vai bà, khiến Kim Tiểu Mai mới bình tĩnh lại được.

Kim Tiểu Mai nhếch môi, không bàn nhiều về thành tích học tập của Lý Như Hải, mà chỉ nói với Lý Đồng Vân: “Con gái yêu quý, hãy giúp bà coi chừng Tiểu Kiều một chút nhé. Nếu cô bé thực sự lọt vào top ba, mộ phần của gia đình chúng ta chắc chắn sẽ phát sáng lên đấy.”

“Bà ơi, bà nói gì vậy?” Lý Đồng Vân hỏi Kim Tiểu Mai. “Khi con còn nhỏ, con cũng luôn đứng đầu lớp mà.”

Điều mà Lý Đồng Vân không ngờ tới là, khi nghe cô ấy nói như vậy, biểu hiện của Triệu Quân và những người khác đều trở nên kỳ lạ. Lúc đầu, mọi người đều nghĩ rằng thành tích học tập xuất sắc của cô ấy giống hệt với thành tích của Lý Như Hải.

“Con gái yêu!” Giải Tôn thị, sau khi băm xong hành tây, bỗng nhiên xuất hiện ở cửa và hỏi Lý Đồng Vân: “Con học tập giỏi thế mà sao vẫn chưa học xong?”

Lúc này, Giải Tôn thị vẫn chưa từ bỏ người con dâu có vẻ ngoài xuất sắc này.

Lý Đồng Vân bị hỏi đến bất ngờ, rồi giải thích: “Không phải vì… bố con luôn được điều chuyển công việc, nên nhà càng lúc càng xa hơn…”

Lý do này hoàn toàn không hợp lý; ngay cả những học sinh trung cấp nghề cũng có thể ở lại trường, chưa bao giờ có ai bỏ học chỉ vì nhà quá xa.

Triệu Quân đã đoán ra gần như chính xác lý do con gái kia bỏ học. Thấy __TERM005__ vẫn muốn hỏi tiếp, __TERM016__ vội vàng đổi chủ đề và hỏi Triệu Quân: “Mẹ ơi, Tiểu Thần và Như Hải vẫn chưa trở về à?”

“Ừ đúng rồi!” Nghe __TERM016__ hỏi vậy, __TERM001__ ngước nhìn chiếc đồng hồ treo trên tường và nói: “Đã đến giờ này rồi, chắc họ đã về rồi.”

Ngay sau khi __TERM001__ nói xong, bên ngoài vang lên tiếng sủa của chó. __TERM016__ ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Lúc này, bên ngoài đã tối dần; chưa có đèn lồng, nhưng __TERM016__ mơ hồ nhìn thấy chiếc xe giải phóng đậu ở ngoài sân.

__TERM017__ chạy vào nhà, vào phòng đông lấy hai cây nến rồi chạy ra ngoài.

Khi anh ta chạy ra ngoài, __TERM003__ mới bước vào nhà với tay sau lưng.

“Chị gái ơi!” __TERM003__ lấy ra một tờ giấy gấp từ túi áo khoác kiểu Trung Sơn và đưa cho __TERM001__: “Như Hải đã hoàn thành nhiệm vụ của mình.”

“Vương Mỹ Lan nhìn anh ta một cái, rồi mở tờ giấy ra xem và lập tức mắt sáng lên, nói: ‘Như Hải, các người đi khắp nơi trong vài ngày này, đây là gì vậy?’”

“Ba làng và hai trang trại.” Lý Như Hải cười và chỉ vào tờ giấy, nói: “Hiện tại, chúng ta đã hoàn thành được khoảng một nghìn tờ da vàng, khoảng bốn trăm tờ da xám, cùng hơn sáu mươi tờ da loại Trương Đại.”

Lời nói của Lý Như Hải khiến mọi người đều ngạc nhiên; chỉ trong một buổi chiều, số công việc mà anh ta thu về đã đủ để tiêu hết hơn một nửa nguồn vốn của hội thương mại Triệu Gia. Nếu vận chuyển những tấm da này đến Hà Bắc, lợi nhuận ít nhất cũng phải đạt mười nghìn nhân dân tệ mới đủ.

Trong lúc mọi người đang ngạc nhiên, Lý Như Hải nhìn về phía Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc, hỏi: “Anh trai ơi, hôm nay các anh thế nào rồi?”

Triệu Quân bị hỏi đến mức sững sờ; cho đến hôm nay, anh ta vẫn chưa thu về được bất kỳ hợp đồng nào. Ngày hôm đó, Hình Tam dẫn anh ta đến hai túp lều, nhưng không chỉ không thể thực hiện được bất kỳ thỏa thuận nào với ông Kông Phồn Thịnh, mà anh ta còn phải đi lại vô ích nữa.

Với phía Đặng Chiếu Sơn thì có vẻ như mọi thứ đã ổn thỏa, nhưng khi họ đến nơi, người đó lại không còn ở đó nữa.

Thấy Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc im lặng, Lý Như Hải bình tĩnh giơ tay trái lên và nói: “Được rồi, anh trai ơi, các anh không cần phải nói gì nữa đâu. Có tôi Lý Như Hải ở đây, các anh sẽ không bao giờ thiếu thốn đâu.”

“Đồ nhóc này…” Lý Bảo Ngọc vừa muốn nói gì đó thì bị Triệu Quân kéo lại; mọi công việc đều do họ tự mình thực hiện được, tại sao lại phải để người khác ca ngợi họ?

“Như Hải.” Vương Mỹ Lan trả tờ giấy lại cho Lý Như Hải và khen ngợi: “Quả nhiên là anh rồi.”

Lý Như Hải vẫn biết phân biệt rõ ai là người quan trọng hơn ai; nghe lời khen của Vương Mỹ Lan, anh ta cười và nói: “Chị ơi, đây không phải toàn là công lao của tôi đâu. Nếu không có sự hỗ trợ của chị, tôi chắc cũng chỉ làm được những việc nhỏ nhặt mà thôi.”

“Hehe.” Vương Mỹ Lan cười nói khi nghe vậy: “Như Hải, có lẽ chúng ta đã bắt đầu phát triển sự nghiệp này rồi nhỉ?”

“Ôi trời!” Lý Như Hải vung tay nói: “Chị ơi, mỗi khi tôi đi đâu và kể lại chuyện này, mọi người từ già đến trẻ đều lan truyền tin tức cho nhau ngay đấy!”

Đúng lúc Lý Như Hải đang khoe khoang thì đèn lồng lớn ở cửa sân bên ngoài bỗng sáng lên.

Khi Giải Thần bước vào, Vương Mỹ Lan bất chợt nhớ ra điều gì đó và hỏi anh ta cùng Lý Như Hải: “Các em, Như Hải, buổi trưa các em chưa ăn gì phải không?”

“Rồi ạ, chị ơi.” Lý Như Hải cười nói: “Có đến mười món đấy.”

“À?” Kim Tiểu Mai ngạc nhiên: “Nhà nào lại sang trọng đến mức dùng đến mười món để tiếp đãi các em chứ?”

“Hehe…” Lý Như Hải cười, rồi Giải Thần bổ sung: “Ở làng kia, có gia đình đang tổ chức tang lễ.”

Mọi người đều im lặng…

Hôm qua tôi thiếu một nghìn từ; ngày mai tôi sẽ dậy sớm và viết thêm bốn nghìn từ để bù đắp. Ban đầu tôi định viết hôm nay, nhưng không thành công.

Những ngày gần đây tôi liên tục ho; hôm nay, mỗi khi ho thì vùng bụng dưới của tôi lại co giật, thật là khó chịu quá.