Núi lớn thì hẻm cũng sâu.

Theo lời kể của Tống Tường Thần, con hẻm này dài khoảng bảy tám dặm từ phía tây sang phía đông.

“Ao ư…”, một tiếng gầm yếu ớt vang lên từ sâu trong hẻm.

Nghe nhiều rồi, tình trạng lông gà rét và da đầu tê dại cũng đã giảm đi đáng kể.

Triệu Dữ Tài cầm súng hai tay, bước đi từng bước về phía trước; không hề có vẻ hung hãn, nhưng bước chân lại rất vững vàng.

Khi Triệu Dữ Tài tiến lên, tiếng gầm của con hổ ngày càng trở nên gấp gáp, liên tục không ngừng.

Ở gần chân núi phía nam, một con Hổ Đông Bắc đang lặng lẽ ẩn mình sau cây.

Nó nằm bò trên tuyết theo một tư thế kỳ lạ: hai chân sau đặt trên đùi, hai chân trước co lại một bên rồi duỗi ra phía trước, cằm đặt lên chiếc móng vuốt đang được co lại đó.

Ánh sáng ở đây rất mờ tối; đôi mắt con hổ đen thui, nó nhìn xuống phía trong hẻm từ vị trí cao hơn.

Khi Triệu Dữ Tài tiếp tục tiến lên, phần đầu tiên của con hổ bắt đầu hoạt động là đôi tai – những vệt trắng trên tai nó bắt đầu quay về phía sau.

Tiếp theo, lưng con hổ hơi cong lại, bụng nó nâng lên khỏi mặt tuyết. Nhưng nó vẫn chưa đứng thẳng; thay vào đó, nó vẫn nằm sát mặt đất, các chi đều gập lại.

Khi bóng dáng của Triệu Dữ Tài hiện ra trong tầm mắt, đôi chân sau của con hổ bắt đầu nhấc lên rồi nhẹ nhàng chạm vào mặt tuyết.

Hai chiếc móng vuốt của con hổ liên tục chạm vào mặt tuyết, tạo ra những âm thanh rất nhỏ, nhưng con người không thể nghe thấy được.

Dù nghe thấy cũng không sao cả; bởi vì lúc này, bóng dáng của Hổ Đông Bắc đã biến mất sau cây.

“Xào…” Gió núi thổi qua, cành lá trên núi rung động.

Bốn anh em nhà Song đều căng cứng cổ, ngửa đầu ra để quan sát những cây cối ở phía bắc núi.

Đó là phản ứng vô thức của con người khi họ cảm thấy lo lắng; lúc này, họ đã quên mất lời dặn của Triệu Dữ Tài rằng “hãy nhìn về phía bắc”.

Triệu Dữ Tài bỗng cảm thấy tim mình đập thình thịch, vội vàng quay đầu sang trái, và lập tức nhìn thấy một bóng đen bất ngờ xuất hiện phía trước mình.

“Ao!” Tiếng gầm của con hổ vang lên gần như ngay trước mặt họ.

Các anh em nhà Song đều run rẩy không thể kiểm soát được bản thân.

“Bùm!”

Tiếng súng vang lên, làm cho bốn anh em nhà Song tỉnh táo lại.

Bốn người vội vàng quay đầu; trước đó không ai trong số họ nhìn về phía trước cả.

Nhìn qua, họ thấy Triệu Dữ Tài đang nằm nghiêng một bên, hai tay giơ cao khẩu súng, nòng súng hướng lên trên.

Ngay trước mặt Triệu Dữ Tài, có một con hổ!

Con hổ đẫm máu; một viên đạn vô tình xuyên thủng ngực nó, xuyên qua cả cột sống và thoát ra từ gốc đuôi.

Đôi mắt con hổ vẫn hiện rõ vẻ hung dữ; đôi móng vuốt của nó liên tục cà vào Triệu Dữ Tài đang đứng ngay trước mặt.

“Anh Triệu!” Song Chánh An lao đến phía sau Triệu Dữ Tài, đặt hai tay lên vai anh ta.

Khi anh ta làm vậy, thân hình Triệu Dữ Tài – người vẫn đang giơ súng lên trời – bỗng nhiên rung chuyển mạnh mẽ, khiến khẩu súng rơi xuống đất.

Vừa trải qua khoảnh khắc sinh tử, Triệu Dữ Tài cảm thấy như đang rơi xuống hầm băng, toàn thân cứng đờ; nếu không thì anh ta đã không đứng yên như vậy được.

Nhưng khi Song Chánh An đặt tay lên vai anh ta, Triệu Dữ Tài đã dùng ý chí mạnh mẽ để kiểm soát cơ thể mình và trở lại bình thường.

Anh ta sợ rằng việc Song Chánh An chạm vào mình sẽ khiến anh ta nhận ra mình đang run rẩy.

“Anh Triệu!”

“Anh Triệu!”

Tống Trường Thanh cùng những người khác lần lượt đến bên cạnh Triệu Dữ Tài; họ vui mừng và đẩy nhau.

Lúc này, khuôn mặt Triệu Dữ Tài cứng đờ; anh ta cố gắng nở một nụ cười, nhưng vẫn không nói một lời nào.

Chỉ khi sự hồi hộp của các anh em nhà Song tan biến, răng của Triệu Dữ Tài mới ngừng va chạm vào nhau, và cơ thể anh ta mới dần ổn định trở lại.

Triệu Dữ Tài đứng trước đôi móng vuốt của con hổ; con hổ mẹ này đã không còn sức sống nữa.

Triệu Dữ Tài lạnh lùng nhìn Hổ Đông Bắc một cái, sau đó lấy Thạch Lâm Yên ra khỏi túi, nhét một viên vào miệng mình, rồi đưa hộp thuốc cho Tống Trường Thanh.

Tống Trường Thanh cầm chiếc hộp thuốc lá trên tay, nhưng không vội vàng chia sẻ ngay với ba anh em mình, mà lại lấy ra hộp diêm, đốt diêm để thắp thuốc cho Triệu Dữ Tài trước.

  Triệu Dữ Tài cố gắng giữ bình tĩnh, nhét điếu thuốc vào miệng. Bốn anh em kia vừa chia thuốc, vừa nói lung tung về những gì vừa xảy ra.

  “Trời ạ!” Song Cháng Giang nói: “Tôi quay đầu lại, thì thấy con cái của con hổ kia đang lao xuống đây.”

  “Còn tôi thì chẳng thấy gì cả!” Song Cháng Giang tiếp tục: “Tôi chỉ nghe thấy Tiểu Bạch Sát bắn súng, rồi quay đầu lại thì thấy con hổ kia đã nằm dài trên đất.”

  “A… a…” Song Cháng Sơn cũng muốn nói điều gì đó, nhưng bị tiếng kêu thảm thiết của con hổ cắt ngang.

  Tiếng gầm của con hổ từ sâu trong con khe núi, sau một khoảng lặng ngắn, lại vang lên một lần nữa. Âm thanh ấy thật bi thảm, khiến người ta rùng mình giữa những ngọn núi cao.

  Bốn anh em nhà Song nhìn về phía tiếng gầm con hổ vang lên, thì nghe Triệu Dữ Tài nói một cách bình thản: “Tên tôi là Triệu Dữ Tài.”

  “À?” Bốn anh em đều ngạc nhiên. Tống Trường Thanh vừa định nói “Chẳng phải bạn tên là Triệu Nhị Đông sao”, thì bị Triệu Dữ Tài ngăn lại.

  Triệu Dữ Tài ngẩng đầu nhẹ nhàng, nhìn những cành cây đung đưa trên sườn núi, và nói: “Vua săn hổ Triệu Dữ Tài!”

  Việc trở nên nổi tiếng quá nhanh khiến Triệu Dữ Tài không kịp để Lý Đại Dũng đặt cho mình một biệt danh. Trong cơn xúc động, Triệu Dữ Tài đã tự đặt cho mình một cái tên.

  Tất nhiên, việc Triệu Dữ Tài có thể nghĩ ra cái biệt danh này cũng phải nhờ vào Lý Đại Dũng. Đã có lần, Lý Đại Dũng kể cho Triệu Dữ Tài nghe về các anh hùng Lương Sơn, nói rằng dù Song Giang có tiếng tăm lớn, nhưng thực ra trên ngài ấy còn có một người anh cả, được gọi là “Vua”.

  Hai chữ “Vua” nghe thật oai phong.

  “À?” Bốn anh em nhà Song ngơ ngác nhìn Triệu Dữ Tài, còn Triệu Dữ Tài thì không nói gì thêm, chỉ yên lặng hút hết điếu thuốc trong tiếng gầm thảm thiết của con hổ.

Khi Triệu Dữ Tài vứt đi tàn thuốc xuống đất, anh ta lấy chiếc súng trường bán tự động đang kẹp dưới nách ra và bắt đầu đi về phía nơi phát ra tiếng hổ gầm.

Anh em nhà Song vội vàng theo sau, trong đó Tống Trường Thanh còn hỏi Triệu Dữ Tài: “Anh Chao, sao anh không gọi mình là Triệu Nhị Đông vậy?”

“Tên thật của tôi là Triệu Dữ Tài,” Triệu Dữ Tài trả lời. “Tôi chính là Vua Đánh Hổ Triệu Dữ Tài.”

Tống Trường Thanh liếc nhìn anh ta, cảm thấy có vẻ quen thuộc với cái tên này, nhưng lại không chắc liệu tiền tố “Vua Đánh Hổ” có phải là tên thật của anh ta hay không.

“Không phải à?” Song Trường Giang chưa từng nghe tên “Đại Bác Giết Bò”, chỉ hỏi: “Anh Chao, vậy tại sao ban đầu mọi người lại gọi anh là Triệu Nhị Đông?”

Triệu Dữ Tài nhìn Song Trường Giang một cái rồi nói nhẹ nhàng: “Tôi tự xưng là Triệu Dữ Tài, sao chú Song của tôi lại không thể gọi tôi như vậy được?”

Ngay khi Triệu Dữ Tài nói ra điều này, Tống Trường Thanh vội vàng tiến lên, nói với giọng xin lỗi: “Anh hai, đây không phải là sự hiểu lầm sao? Chúng tôi…”

“Chúng tôi đã làm gì sai?” Triệu Dữ Tài nhìn Tống Trường Thanh một cách gay gắt và nói: “Các bạn gọi tôi là ‘Đại Bác Giết Bò’, sợ rằng tôi sẽ giết chết con bò của các bạn đấy!”

“Trời ạ…” Bị Triệu Dữ Tài đáp trả một cách mạnh mẽ, Tống Trường Thanh cảm thấy vô cùng ngượng ngùng và không biết phải nói gì tiếp.

“Anh Năm, sao anh lại như vậy nhỉ?” Dù bề ngoài có vẻ như Song Trường Sơn đang trách móc Tống Trường Thanh, nhưng thực ra anh ta đang tạo điều kiện cho anh mình. Anh ta nói: “Anh Chao của chúng ta là một tay súng thiện xạ mà, làm sao chúng ta có thể thường xuyên gặp được anh ấy chứ?”

“Đúng vậy.” Song Trường Giang nhìn kỹ vẻ mặt của Triệu Dữ Tài rồi tiếp tục đổi chủ đề: “Anh Chao, tôi xin cảm ơn anh thay cho chị gái và anh rể của tôi.”

“Và còn có tôi nữa!” Song Châng An cũng nói với Triệu Dữ Tài: “Anh Triệu ơi, nhờ anh mà chúng ta mới không uổng công đấy!”

“Anh Triệu ơi, tôi xin thay cha tôi gửi lời xin lỗi.” Tống Trường Thanh tiến lại để cúi chào Triệu Dữ Tài, nhưng bị anh này ngăn lại.

“Anh Triệu ơi, anh đừng trách chúng tôi nữa, các anh em sẽ giải thích cho anh nghe.” Tống Trường Thanh nói: “Chỉ là bố con tôi bị người khác dụ dỗ thôi… Hôm đó chúng tôi vào làng hỏi thông tin về gia đình anh. Có một thằng nhóc nói với chúng tôi rằng anh săn không giỏi, chỉ biết đánh bò thôi, và còn có biệt danh là ‘Súng Bắn Bò’ nữa.”

Những lời này khiến Triệu Dữ Tài vừa xấu hổ vừa tức giận. May mắn thay, lúc đó Song Châng An ở bên cạnh và nói: “Anh Năm ơi, kẻ nào vậy? Nói những lời như vậy, chẳng phải là đang bịa đặt sao?”

“Tôi cũng không quen ai trong làng của anh Triệu cả…” Tống Trường Thanh nói với vẻ buồn bã: “Tôi chỉ nhìn thấy người đó trông giống con vịt lớn thôi…”

“Trương Lai Bảo!” Chưa kịp nói hết, tên Trương Lai Bảo đã lập tức xuất hiện trong đầu Triệu Dữ Tài.

“Đồ khốn nạn của CNM, Trương Lai Bảo! Mày đợi đấy!” Triệu Dữ Tài tức giận mà chửi bới, khiến các anh em nhà Song không dám lên tiếng nữa.

Sau khi chửi xong, Triệu Dữ Tài giải thích ngắn gọn về mối thù oán giữa gia đình mình và Lão Trương Gia.

“Trời ạ!” Nghe xong, Tống Trường Thanh vội vàng vỗ tay vào mặt mình và nói: “Lời nói của kẻ đó, làm sao chúng ta có thể tin được chứ?”

“Đúng là không thể tin được, anh Năm ạ.” Song Châng An đồng ý và nói: “Anh Triệu của chúng ta bắn súng giỏi đến mức có thể bắn hạ cả hổ, làm sao có thể bắn trúng bò được chứ?”

“Thôi đi, thôi đi!” Nghe lời Song Châng An, Triệu Dữ Tài vội vàng ngăn lại và nói: “Đi thôi, chúng ta đi bắn con hổ kia!”

Nó ngửi thấy mùi máu của đồng loại.

Kho chứa đồ được nhuộm đẫm máu gấu; trong vòng hai mươi năm tới, sẽ không có con gấu nào sống ở đó nữa, chính bởi vì trong kho có mùi máu của đồng loại.

Khi Hắc Hổ ngửi thấy mùi máu của con hổ cái, nó không do dự mà quay lưng và lao vào rừng sâu.

Ngay khi Hắc Hổ đi xa, tiếng gầm của hổ trên núi Nam lập tức im bặt.

Nghe thấy tiếng gầm thảm thiết vang lên từ sâu trong ao hồ, Triệu Quân cảm thấy lòng mình se lại.

Trong mắt Triệu Quân, có tới chín mươi phần trăm khả năng là nhóm người của cha anh ta đã nổ súng.

Nhưng sau tiếng súng vang lên, tiếng gầm của hổ vẫn còn đó; phản ứng đầu tiên của Triệu Quân là cha anh ta đã gặp nạn.

Triệu Quân dẫn theo tám lính dân quân, vội vàng đi về phía ao hồ. Trên đường đi, Triệu Quân chạy vội vàng, cùng với tám lính dân quân đi theo sau.

Sau khi chạy được hơn ba dặm, chín người đều thở hổn hển; Triệu Quân kinh hoàng khi nhìn thấy con hổ cái đã chết thảm.

Đồng thời, tiếng gầm của hổ ở sâu trong ao hồ cũng biến mất.

“Ào… ha…” Một con Hổ Đông Bắc nặng hơn ba trăm cân nhưng gầy yếu, đang kéo theo thân xác tàn tạ và phát ra những tiếng gầm trầm thấp về phía năm người Triệu Dữ Tài.

Chân sau của con Hổ Đông Bắc này bị súng bắn gãy, chân sau còn lại cũng bị thương nặng. Vì không thể dùng hai chân sau để di chuyển, con Hổ Đông Bắc này chỉ có thể lê bước một cách khó khăn; nó không thể nhảy lên núi, thậm chí cũng không thể vượt qua bờ ao.

Khi kẻ thù đang tiến gần, con Hổ Đông Bắc này, không còn lối thoát nào khác, thậm chí cũng không còn tiếng kêu thương cho mẹ mình nữa; những tiếng gầm trầm thấp của nó gần như không thể coi là hành động đe dọa, giống như đang nói: “Tôi rất mạnh mẽ đấy, đừng đến gần tôi!”

Triệu Dữ Tài cầm súng trong tay, không hề sợ hãi đối đầu với con hổ. Anh em nhà Song nhìn Triệu Dữ Tài rồi nhìn con Hổ Đông Bắc đang cuốn đuôi lại bên người, họ đều cảm thấy Triệu Dữ Tài thật sự rất mạnh mẽ.

“Changqing!” Triệu Dữ Tài ra lệnh: “Bốn anh em các ngươi, đi chặt những cây gậy Kabala về đây, mỗi người chặt một cây, phải dài khoảng ba mét.”

Khu vực này toàn là rừng nguyên sinh, toàn là những cái cây lớn; việc chặt những cây gậy Kabala quả không hề dễ dàng.

Nhưng kể từ khi Triệu Dữ Tài giết chết con hổ cái, bốn anh em nhà Song đều tuân lời ông ta một cách tuyệt đối. Họ lần lượt trèo lên cây để chặt những cành cây to lớn, sau đó mới mài nhọn chúng thành những cây gậy Kabala.

Khi bốn người trở lại bên cạnh Triệu Dữ Tài, ông ta vẫn đang đối đầu với Hổ Đông Bắc.

“Anh Chao…” Tống Trường Thanh thì thầm. Triệu Dữ Tài liếc nhìn họ và nói: “Đi, xích con hổ vào đó!”

“À?” Tống Trường Thanh ngạc nhiên, nhưng lập tức nghe thấy Song Cháng Sơn bên cạnh nói: “Nhanh lên, anh Chao muốn bắt sống nó.”

Nói xong, Song Cháng Sơn, người gan dạ nhất trong nhóm, đã đưa cây gậy Kabala của mình về phía trước.

“Ông ơi!” Con hổ gầm lên, vung móng đập mạnh vào đầu cây gậy, khiến Song Cháng Sơn hoảng sợ.

Ngay lúc đó, Triệu Dữ Tài dùng hai tay cầm súng đẩy mạnh về phía trước, làm cho con hổ phải ngẩng đầu lên.

Theo chỉ đạo của Triệu Dữ Tài, Song Trường Giang dùng cây gậy tiến từ bên trái để bao vây con hổ. Thấy vậy, Hổ Đông Bắc dùng đôi chân khỏe mạnh và đôi chân bị thương để bò về phía Song Trường Giang.

Nhưng với tình trạng không thể chạy, không thể nhảy, và bước đi cũng chậm rãi như vậy, Song Trường Giang đã dẫn dắt Hổ Đông Bắc quay ngược lại, còn Tống Trường Thanh và Song Cháng Sơn thì lao vào, dùng những cây gậy Kabala đẩy con hổ xuống đất.

“Ông ơi… Ồ…” Mặc dù đã nhiều ngày không được ăn no, nhưng bản năng hoang dã trong con hổ vẫn còn rất mạnh mẽ. Dù cố gắng vùng vẫy, bốn anh em nhà Song vẫn không thể kiểm soát được nó.

Bốn anh em nhà Song lùi lại bên cạnh Triệu Dữ Tài, trong khi con hổ vẫn đang kéo cổ mình và gầm thét dữ dội.

“Anh Triệu ơi, chúng ta bắt con vật sống để làm gì vậy?” Lúc này, Song Cháng Sơn mới nhớ ra một việc rất quan trọng và nói với Triệu Dữ Tài: “Chúng ta không mang dây đâu!”

“Ai bảo tôi phải bắt con vật sống chứ?” Triệu Dữ Tài cầm khẩu súng ngắn 56½ ở tay trái, tay phải thì gạt chiếc lưỡi lê trên đầu xuống và nói: “Các bạn hãy giữ nó lại một chút nữa, tôi sẽ đâm nó!”

“À?” Bốn anh em nhà Song thấy Triệu Dữ Tài cầm lưỡi lê tiến về phía trước, liền chia làm hai nhóm, cầm những cây gậy Kaaba lao vào từ hai bên.

“Giữ nó lại! Giữ chặt nó đi!” Khi Triệu Dữ Tài ra lệnh, bốn anh em nhà Song lao về phía Hổ Đông Bắc. Hổ Đông Bắc vùng vẫy dữ dội ngay khi bị bốn người giữ chặt.

“Ông ồ…”

“Phụt…”

Triệu Dữ Tài đâm xuyên qua cổ Hổ Đông Bắc, con vật đó bỗng nhiên nhảy dựng lên, và lúc này thì không ai có thể giữ nó nổi nữa.

Nửa tự động súng buông tay, còn Triệu Dữ Tài không kịp nhặt súng, vội vàng kêu gọi các anh em nhà Song rút lui.

Kể cả khi đã bị giết, những con vật như gà hay vịt vẫn còn vùng vẫy, huống chi là một con hổ?

Khi năm người rút lui, Hổ Đông Bắc dùng hết sức lực để lao về phía Triệu Dữ Tài.

Triệu Dữ Tài đang định tránh thì đã quá muộn; con hổ chỉ cách ông khoảng nửa mét thôi đã ngã xuống đất.

……

Triệu Quân cùng tám người dân quân đang vội vàng đi đường thì bỗng nhiên dừng lại, thấy có người đang đi về phía họ.

“Bố ơi!” Nhìn từ xa, theo dáng đi của người đó, Triệu Quân lập tức nhận ra đó là Triệu Dữ Tài.

Triệu Dữ Tài không nói gì, chỉ dừng lại và vẫy tay lia lịa.

Thấy vậy, Triệu Quân chạy nhanh về phía Triệu Dữ Tài, và tám người dân quân cũng lập tức theo sau.

Khi chín người đến trước mặt Triệu Dữ Tài, bốn anh em nhà họ Song cũng đẩy Hổ Đông Bắc đi theo.

Hổ Đông Bắc nặng hơn ba trăm cân; bốn người không có dây thì không thể kéo được.

Dưới sự chỉ huy của Triệu Dữ Tài, Tống Trường Thanh dùng đuôi hổ để kéo phía trước, trong khi ba người kia dùng gậy để đẩy thân hổ tiến lên.

“Ai da! Chết tiệt!” Nhìn cảnh này, Triệu Quân tròn mắt ngạc nhiên; các người dân quân cũng rất sốc.

“Changqing!” Có người hỏi Tống Trường Thanh*: “Các anh đã giết hai con hổ trong thời gian ngắn như vậy à?”

Tống Trường Thanh ngẩng cằm chỉ về phía Triệu Dữ Tài* và nói: “Tất cả đều do anh trai tôi, Zhao, làm.”

Triệu Quân nhìn Triệu Dữ Tài* với vẻ ngạc nhiên. Lúc này, Hàn Lão Thứ Hai lịch sự hỏi Triệu Dữ Tài*: “Anh trai, anh chính là cha của Triệu Quân* phải không?”

“Ừm.” Triệu Dữ Tài* đáp, rồi nói thêm: “Tên tôi là Triệu Dữ Tài*.”

“Hả?” Hàn Lão Thứ Hai ngạc nhiên, nghĩ rằng mình chưa hỏi tên anh ta là gì cả… Nhưng vì người đó đã tự giới thiệu mình, Hàn Lão Thứ Hai định nói rằng mình tên là Hàn Quốc Lương, thì lại nghe Song Trường Sơn phía sau Triệu Dữ Tài* nói: “Vua săn hổ Triệu Dữ Tài*!”

Triệu Quân*: “……”