“Thứ gì đó kêu lên vậy?” Khi Triệu Quân đang đi xe máy vào làng Tây Sơn Thôn, anh bất ngờ giật mình vì tiếng kêu thảm thiết của con cáo. Anh dừng xe lại bên lề; anh chưa từng đến đây trước đây và cũng không biết phải tìm ai để mua con nai sống.

Nhưng việc này không quá khó đối với Triệu Quân; chỉ cần hỏi một người là sẽ biết ngay.

Đúng lúc đó, Triệu Quân nhìn thấy ba người đang vội vã đi về phía nam.

Trong số ba người đó, có hai người mà Triệu Quân quen biết – đó chính là anh em họ Tần Quang Toàn và Tần Hoàng Chí.

“Ai da!” Nhìn thấy Triệu Quân từ xa, Tần Quang Toàn cùng với Tần Hoàng Chí và Lưu Thành Đông chạy lại gần, cúi đầu chào và nói: “Lãnh đạo Triệu ơi.”

“Thầy Tần ạ.” Triệu Quân xuống khỏi xe máy, mỉm cười thân thiện với Tần Quang Toàn và nói: “Không cần phải khách sáo như vậy đâu; tôi cũng chẳng phải là lãnh đạo gì cả, cứ gọi tôi là Triệu Quân là được rồi.”

“Không thể được đâu.” Tần Quang Toàn lắc đầu và hỏi Triệu Quân: “Lãnh đạo Triệu, hôm nay ông không đi làm à? Làm sao lại có thời gian đến đây?”

“Hôm nay có khách đến nhà.” Triệu Quân trả lời: “Mẹ tôi bảo tôi đến mua một con nai sống.”

“Con nai sống… À, thì phải tìm ông Tống Dũ Phong mới được.” Tần Quang Toàn nói.

“Nhà ông ấy ở đâu vậy, thầy Tần?” Triệu Quân hỏi. Tần Quang Toàn giơ tay chỉ về hướng bắc và nói: “Ông ấy không ở nhà mình; ông ấy đã đến nhà Vũ Đại Lâm rồi.”

“À…” Triệu Quân ngập ngừng một chút và hỏi tiếp: “Vậy nhà Vũ Đại Lâm ở đâu?”

“Đi thôi, lãnh đạo Triệu.” Tần Quang Toàn nói: “Tôi sẽ dẫn anh đi.”

“Vậy thì xin cảm ơn Thầy Tần nhé.” Triệu Quân cảm ơn Tần Quang Toàn, nhưng người này chỉ lắc đầu và nói: “Có gì phải cảm ơn đâu, chúng ta cũng sẽ phải đến nhà ông ấy mà.”

“Đi làm việc à?” Triệu Quân hỏi tiếp. Tần Quang Toàn trả lời: “Không phải đâu… Vũ Đại Lâm hôm qua đã lén lút để lại hai bộ dụng cụ dưới gốc cây liễu…”

Khi Tần Quang Toàn đang nói, bỗng nhiên có tiếng kêu rít của cáo vang lên từ phía tây. Tần Quang Toàn chỉ về hướng đó và nói: “Chúng tôi đã bàn bạc rất kỹ rồi; chiều nay mọi người sẽ cùng nhau đi, có người sẽ đào tổ cáo, có người sẽ dùng lưới để bắt… Nhưng ông ấy lại tự ý hành động, không nghe theo sự chỉ đạo của ai cả!”

Trong khi Tần Quang Toàn đang nói, Triệu Quân đang chuẩn bị đẩy chiếc xe máy. Nghe xong câu cuối cùng của Tần Quang Toàn, Triệu Quân bật cười.

Những kẻ này thật là thú vị… Khi tập thể đã giải tán, chúng lại bắt đầu phân công công việc và hợp tác với nhau.

“Lãnh đạo Triệu, để tôi giúp anh đẩy nhé.” Tần Hoàng Chí rất thông minh; anh ta kéo Lưu Thành Đông một cái, sau đó đứng ra giữ yên xe, còn Lưu Thành Đông thì đẩy từ phía sau.

Triệu Quân cảm ơn hai người rồi cùng Tần Quang Toàn tiếp tục đi. Chỉ vài phút sau, họ đã đến nhà của Vũ Đại Lâm.

Lúc này, vợ chồng Vũ Đại Lâm đang bị Trương Hưng Long và Tống Dũ Phong cùng một nhóm người la mắng đến mức không dám ngẩng đầu lên được.

Những làng quê vào thời điểm này thực sự khác biệt so với hai ba mươi năm sau… Ngày nay, mọi người có thể sống riêng tư trong nhà mình, nhưng lúc này thì không thể.

Bị mọi người mắng nhiếc, vợ chồng Vũ Đại Lâm vẫn phải liên tục xin lỗi và nhận sai lầm, cố gắng bù đắp cho những gì họ đã làm.

Bỗng nhiên, người nhà anh ta bị ai đó kéo ra từ bên ngoài; Tần Quang Toàn đứng ở cửa và nói: “Chú Zhang, anh Tong, lãnh đạo Zhao đã đến rồi!”

“À?” Mọi người đều nhìn về phía cửa; trong số những người đàn ông này, có không ít người đã đến Triệu Gia vào hôm qua và đã gặp Triệu Quân rồi.

“Lãnh đạo Zhao!” Tong Youfeng xô đẩy mọi người để tiến lại gần Triệu Quân và hỏi: “Anh đến đây có việc gì à?”

Khi Tong Youfong hỏi như vậy, mọi người đều bắt đầu lo lắng; họ sợ rằng Triệu Quân sẽ thay đổi quyết định và không chấp nhận việc mua da cáo của họ nữa.

“Có việc đấy, thầy Tong,” Triệu Quân nói. “Các bạn còn sót con cáo hoang nào không? Tôi muốn mua một con.”

“À…” Nghe thấy là chuyện tốt, Tong Youfong thở phào nhẹ nhõm và vội vàng trả lời: “Có đấy… Lãnh đạo Zhao, anh muốn con đực hay con cái?”

“Thầy Tong, các bạn có khá nhiều hàng đấy nhỉ,” Triệu Quân cười và nói. “Tôi chỉ cần một con đực để dùng cho gia đình thôi.”

Vừa dứt lời, Trương Hưng Long bước tới và hỏi anh ta: “Nhỏ ơi, đã ăn cơm chưa? Sao không đến nhà chú ăn một bữa nhỉ?”

Hiện giờ mới chưa đến mười giờ đâu; ai lại đi ăn cơm ở nhà người khác vào lúc này chứ? Trương Hưng Long hỏi như vậy là để thể hiện mối quan hệ thân thiện giữa mình và Triệu Quân, có phần là đang lợi dụng uy tín của Triệu Quân nữa.

“Không cần đâu, chú Trương Đại ạ,” Triệu Quân cười và nói. “Hôm nay có khách đến nhà, sau khi mua xong con cáo tôi sẽ phải về ngay.”

Vừa dứt lời, từ bên ngoài vang lên tiếng kêu của những con cáo.

Lúc này, Trương Hưng Long giơ tay chỉ ra ngoài và nói với Triệu Quân: “Ban đầu tôi đã sắp xếp mọi thứ rồi; chiều nay chúng tôi sẽ đến phá tan tổ của những con cáo đó. Nhưng không ngờ chúng lại làm loạn, khiến những con cáo con kia lại kêu ầm ĩ lên.”

Bên cạnh, Tong Youfong liền nhìn chằm chằm vào Trương Hưng Long; kế hoạch truy quét những con cáo đó rõ ràng là do anh ta tự sắp xếp, nhưng ông già này lại đến khoe khoang trước mặt Triệu Quân.

Triệu Quân mỉm cười nhẹ, không tiếp lời của Trương Hưng Long, mà hỏi Tông Dũ Phong: “Thầy Tông ơi, con nai đực này giá bao nhiêu vậy?”

  “À…”, Tông Dũ Phong nói với vẻ khó xử: “Hôm kia, Như Hải đã trả cho chúng tôi một trăm đồng; ông ấy bảo rằng nếu bán thì cũng phải bán với giá đó thôi.”

  Nghe vậy, Triệu Quân hiểu ngay ý của Tông Dũ Phong. Hôm qua, khi ở Triệu Gia, Vương Mỹ Lan đã thỏa thuận với những kẻ này rằng tất cả hàng hóa từ núi Tây Sơn Đôn đều sẽ được bán theo giá mà Lý Như Hải đã quy định trước đó.

  Tông Dũ Phong thấy một trăm đồng là ít, nhưng lại không dám lừa Triệu Quân.

  Triệu Quân lấy tiền ra khỏi túi, trước mặt mọi người, đếm ra mười hai tờ Trương Đại và đưa cho Tông Dũ Phong, nói: “Việc nuôi dưỡng những con nai đực này không hề dễ dàng đâu; tôi sẽ trả cho các bạn một trăm mười đồng. Thêm mười đồng nữa là tôi đền cho Như Hải thay các bạn đấy.”

  “Ôi trời!” Tông Dũ Phong không kịp nhận tiền ngay, mà vội vàng cúi chào Triệu Quân và nói: “Cảm ơn lãnh đạo Triệu ạ, cảm ơn thật lòng!”

  “Đừng thế,” Triệu Quân nói và đẩy tiền về phía Tông Dũ Phong: “Thầy Tông cứ nhận đi.”

  Nhận tiền xong, Tông Dũ Phong hỏi Triệu Quân: “Lãnh đạo Triệu ơi, vậy bà đi cùng tôi nhé?”

  “Thầy Tông ơi, có thể tôi không đi được không ạ?” Triệu Quân hỏi lại. “Bạn chỉ cần buộc con nai đực đó lại và đưa đến đây cho tôi là được rồi.”

  “Được thôi, được thôi!” Tông Dũ Phong quay người lại, gọi hai người khác: “Lão Ba, Lão Ngũ, hai người về nhà, cùng vợ các bạn vào chuồng và buộc con nai đực lớn nhất lại đưa đến đây!”

  “Vâng ạ!” Một người đáp lời, sau đó hai người đó bước ra khỏi đám đông, đi qua bên cạnh Triệu Quân và bước vào trong.

  Lúc này, Tông Dũ Phong cười nói với Triệu Quân: “Lãnh đạo Triệu ơi, ở nhà chúng tôi còn có một con nai đực nặng hơn chín mươi cân nữa; tôi sẽ đưa con đó cho bà đấy.”

“Vậy thì cảm ơn Thầy Tông nhé.” Triệu Quân cảm ơn Tông Dũ Phong, rồi đổi chủ đề hỏi: “Tôi nghe nói ở làng chúng ta có ai bắt được cáo không?”

Triệu Quân không đi cùng Tông Dũ Phong không phải vì được trả tiền để sai người; anh ấy muốn ở lại xem da cáo đó.

Chẳng phải đã nói là có người trong làng bắt được cáo sao?

“À… cái đó…” Tông Dũ Phong quay đầu gọi Vũ Đại Lâm và nói: “Đại Lâm, mang da cáo đó đến đây cho tôi.”

“Ồi, ời!” Vũ Đại Lâm vội vàng đáp lời, sau đó gọi Lâm Văn Khen bên cạnh mình: “Vợ à, đi lấy da cáo đó đến đây!”

Lâm Văn Khen vội vàng vào nhà, đến bên cửa sổ phía bắc của căn phòng phía đông, lấy xuống hai tấm da cáo đang được treo đó.

Lâm Văn Khen nhanh chóng ra ngoài và đưa cả hai tấm da cáo cho Vũ Đại Lâm. Vũ Đại Lâm bước qua đám đông và đặt chúng trước mặt Triệu Quân.

“Ôi!” Nhìn thấy hai tấm da cáo, Triệu Quân không khỏi ngạc nhiên. Một tấm màu trắng, một tấm màu vàng.

Triệu Quân lấy tấm da cáo màu vàng lên, cẩn thận kiểm tra. Da cáo vào mùa đông luôn rất tốt; lớp lông dày đặc, mềm mại, cảm giác ấm áp khi chạm vào.

“Thầy ơi, thầy họ gì vậy?” Trước sự chứng kiến của mọi người, Triệu Quân hỏi Vũ Đại Lâm.

“Tôi họ Vũ, tên tôi là Vũ Đại Lâm.” Khi Vũ Đại Lâm nói xong, Triệu Quân đưa tấm da cáo lên cao hơn và hỏi tiếp: “Thầy Vũ ơi, hai tấm da cáo này thầy bán không?”

“Bán chứ! Bán chứ!” Vũ Đại Lâm kìm nén niềm hào hứng trong lòng; anh ấy ra ngoài đặt bẫy vào cái lạnh này chỉ để kiếm tiền mà thôi.

Lúc này, không chỉ Vũ Đại Lâm mà cả những người khác cũng đều háo hức nhìn Triệu Quân, họ đang chờ đợi anh ấy thực hiện lời hứa của mình.

“Hôm qua tôi đã nói với mọi người rằng da cáo giá mười đồng một miếng, nhưng hai miếng này thì khác.” Ngay khi lời này vang lên, tim của tất cả mọi người đều bắt đầu lo lắng; họ sợ rằng Triệu Quân sẽ tìm cớ để không trả đủ tiền hoặc trả ít tiền hơn.

Nhưng Triệu Quân lại nói: “Da màu xám thì giá mười đồng, đó là loại phổ biến nhất. Còn những miếng màu trắng hay vàng này thì hiếm hơn nhiều, vì vậy giá của chúng cao hơn.”

“À?” Vũ Đại Lâm ngạc nhiên đến mức không thể tin được; những kẻ lang thang bên cạnh ông cũng vậy. Họ nghĩ rằng mười đồng đã là mức giá quá đủ rồi, nhưng không ngờ Triệu Quân lại sẵn lòng trả thêm tiền cho họ.

“Lãnh đạo Triệu!” Vợ của Vũ Đại Lâm, tức là Lâm Văn Khen, đã xuyên qua đám đông đến gần Triệu Quân và hỏi: “Với hai miếng da này, anh có thể bán với giá bao nhiêu?”

“Chị dâu ơi…” Triệu Quân mỉm cười thân thiện và nói, sau đó nhìn quanh những người khác và tiếp tục: “Nhà tôi ở Yong'an Tun, chúng ta cũng ở cùng làng với nhau, đều là người dân trong làng thôi. Mọi người không cần gọi tôi là ‘lãnh đạo Triệu’ đâu, chỉ cần gọi tôi là Triệu Quân là được rồi.”

“Ồ, Ồ!” Lâm Văn Khen liên tục gật đầu; lúc này, cô chẳng nghe thấy gì khác ngoài câu trả lời về giá cả của Triệu Quân. Cô chỉ mong chờ nghe con số mà anh ấy đưa ra thôi.

“Miếng màu vàng này, tôi sẽ bán với giá mười lăm đồng,” Triệu Quân nói, đồng thời đưa chiếc da cáo màu vàng vào tay Lâm Văn Khen. Lâm Văn Khen tròn mắt, ngẩn ngơ nhận lấy miếng da đó.

Sau đó, Triệu Quân chỉ vào miếng da cáo màu trắng trong tay Vũ Đại Lâm và nói: “Miếng màu trắng này thì giá hai mươi đồng.”

Ngay khi lời này vang lên, đôi mắt nhỏ của Vũ Đại Lâm tròn xoe lên; những kẻ lang thang bên cạnh lập tức bắt đầu bàn tán.

“Hai mươi đồng?

“Ở đây cũng có không ít cá thể cáo trắng đâu!”

“Tại sao anh ta lại chi tiền để mua chúng vậy?”

Triệu Quân vừa lấy tiền ra khỏi túi vừa nói: “Ai bắt được con cáo màu đỏ, tôi sẽ trả năm mươi đồng, đó là giá cao nhất rồi đấy.”

“Bao nhiêu vậy?”

“Năm mươi đồng à? Trời ơi…”

“Năm mươi đồng? Cả năm nhà tôi cũng kiếm không đủ số tiền đó đâu!”

Trong lúc mọi người xôn xao bàn tán, Triệu Quân đếm ba mươi lăm đồng và đưa cho Vũ Đại Lâm, cười nói: “Thầy Vũ ơi, đây là ba mươi lăm đồng, hãy kiểm tra lại đi.”

“Không cần kiểm tra đâu.” Vũ Đại Lâm liên tục lắc đầu, rồi như nhớ ra điều gì đó, cúi chào Triệu Quân và nói: “Cảm ơn cậu chủ Triệu Đại! Cảm ơn cậu chủ Triệu Đại!”

“À?” Triệu Quân hơi bối rối; không phải bạn không được gọi ông Cháo làm lãnh đạo, nhưng cũng không thể gọi như vậy được chứ…

Lúc này, Triệu Quân cũng nhận ra Vũ Đại Lâm rồi; chính người này đã dẫn đầu mọi người gọi mẹ mình là bà Triệu Đại khi họ đến nhà anh ta hôm qua.

“Cảm ơn cậu chủ Triệu Đại! Cảm ơn cậu chủ Triệu Đại!” Ngay bên cạnh, Lâm Văn Khen còn cúi chào sâu đến chín mươi độ nữa.

Thật không lạ gì khi hai người đó phản ứng quá mức; trước khi Triệu Quân đưa tiền, toàn bộ gia đình họ chỉ có hơn năm đồng tiết kiệm mà thôi.

Không còn cách nào khác; dù sống trong khu vực rừng núi nên không lo thiếu thốn về ăn uống, nhưng vẫn có những chi phí cần thiết phải chi trả. Họ không có thu nhập ổn định, cuộc sống thực sự rất khó khăn.

Dù nói hay đến đâu, cũng không bằng việc làm thực tế.

Khi nhìn thấy ba mươi lăm đồng trong tay Vũ Đại Lâm, ai cũng không thể giữ bình tĩnh được nữa.

Họ không ghen tị với việc Cửa nhà kiếm được tiền; bởi việc bắt các con linh dương hoang dã không phải là điều mọi người đều có thể làm được.

Nhóm bảy người do Cửa nhà dẫn đầu đã phải leo núi, sống trong băng tuyết suốt một tháng trời mới bắt được bốn con linh dương, gồm ba con đực và một con cái.

Một con nai được bán với giá một trăm mười một đồng, nhưng lại được chia cho bảy người.

Còn việc bẫy hoặc săn cáo thì dễ dàng hơn nhiều so với việc bắt sống con nai; chỉ cần một người là có thể thực hiện công việc này và kiếm được nhiều tiền hơn nữa!

Triệu Quân nhận lấy da cáo từ tay cặp vợ chồng Vũ Đại Lâm, rồi nói với mọi người: “Tất cả chúng ta đều ở đây rồi. Hôm qua, tôi đã tổ chức cuộc họp với tất cả các nhân viên bảo vệ rừng ở khu vực ba. Tôi đã nói với họ rằng, nếu ai tiếp tục có hành vi ăn uống không đúng mực, hay bắt nạt các bạn… thì người đó sẽ phải quay về nhà.”

“Khi chúng ta lên núi sau này, nếu có nhân viên bảo vệ rừng bắt nạt các bạn, hãy nhớ kỹ dung mạo của họ, và sau đó đến tìm tôi.”

Nói xong, Triệu Quân vung tay lên và nói: “Tôi sẽ giữ lời, tôi chắc chắn sẽ can thiệp!”

Nghe những lời này, những kẻ lang thang kia lại cảm thấy hứng thú. Họ đều sợ hãi khi bị nhân viên bảo vệ rừng bắt nạt; mỗi lần lên núi, họ đều lo lắng không yên. Chỉ vì gia đình quá khó khăn, họ mới buộc phải liều mình lên núi.

Không biết ai là người dẫn đầu, mọi người đều cùng nhau cảm ơn Triệu Quân và cùng nhau hét lên: “Cảm ơn Triệu Đại thiếu gia!”

“Sao lại như vậy chứ?” Triệu Quân cũng cảm thấy bối rối. Anh ta kéo Trương Hưng Long bên cạnh và nói: “Trương Đại bác ơi, tôi chỉ là người trẻ tuổi thôi; bác không nên làm như vậy đâu.”

“Chỉ có bạn mới coi tôi là bác thôi.” Trương Hưng Long nói một cách xúc động, nắm lấy tay Triệu Quân và tiếp tục: “Những người trẻ tuổi ở khu dân cư của khu rừng đó, không ai coi trọng chúng tôi đâu.”

Nghe những lời này, nhiều kẻ lang thang đều gật đầu đồng ý. Bên cạnh, Tong Youfeng vuốt ve chiếc túi đựng một trăm hai mươi đồng trong tay mình và tự hỏi liệu mình có phải đã làm sai điều gì không?

Lúc này, những người được Tong Youfeng cử đi lấy con nai đã trở về. Hai người đó vào và nói với Tong Youfeng: “Anh Tong ơi, con nai đang ở bên ngoài đó.”

Tong Youfeng nhìn về phía Triệu Quân; Triệu Quân nói: “Vậy thì tôi sẽ quay về ngay bây giờ.”

Nói xong, Triệu Quân bước ra ngoài, và hơn mười người khác cũng theo sau anh ta, rầm rập bước ra khỏi căn nhà.

Một con nai có bốn chân bị trói chặt và miệng được buộc lại, nằm phía sau chiếc xe máy. Khi thấy mọi người đi ra ngoài, con vật hoảng sợ và liên tục quay đầu nhìn xung quanh.

Thấy vậy, Tông Dũ Phong đã xin phép Triệu Quân rồi tự tay trói con nai lại phía sau xe máy.

“Cảm ơn Thầy Tông,” Triệu Quân nói lời cảm ơn, nhưng Tông Dũ Phong đáp lại: “Phải cảm ơn Cậu Chủ Triệu Đại mới đúng.”

Nghe xong câu này, Tông Dũ Phong cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

“Hả?” Triệu Quân bỗng ngơ ngác không hiểu, và nghĩ rằng mình nên rời khỏi nơi này càng sớm càng tốt.

Và thế là, dưới ánh mắt của mọi người, Triệu Quân lái xe máy rời khỏi nhà Vũ Đại Lâm.

Khi chiếc xe máy của Triệu Quân khuất dạng sau cánh cửa, Trương Hưng Long quay lại nói với mọi người: “Bây giờ chúng ta hãy về nhà thôi. Bảo người nhà nhanh chóng nấu ăn cho chúng ta no bụng. Sau đó, vào lúc mười hai giờ trưa, chúng ta sẽ gặp nhau tại nhà Cửa nhà.”

Sau khi Trương Hưng Long nói xong, một cơn gió lạnh thổi qua, và xung quanh trở nên yên tĩnh không một tiếng động.

Chưa kịp cảm thấy ngượng ngùng, Tông Dũ Phong cười và kéo Trương Hưng Long một cái, nói: “Anh Trương ơi, anh thường ngày còn không biết làm gì cả; hãy mau đi làm việc của mình đi.”

Nói xong, Tông Dũ Phong hô lớn với mọi người: “Chúng ta về nhà ăn cơm đi. Sau khi ăn xong, hãy mang theo đồ cần thiết để buổi chiều đi săn cáo!”

Nhưng điều mà Tông Dũ Phong không ngờ đến là, sau khi anh nói xong, không ai đáp lại cả.

Trong lúc Tông Dũ Phong đang ngẩn ngơ, mọi người đã tản đi.

Ngay sau đó, Vũ Đại Lâm cầm cuốc, Lâm Văn Khen mang xẻng, hai cậu con trai nhà họ cũng vội vàng bước ra từ sân.

“Ồi?” Tông Dũ Phong vẫy tay gọi: “Đại Lâm, hai người dẫn các con đi đâu vậy? Chúng ta đã thống nhất rằng những người biết làm việc mới cùng nhau đi mà… Sao lại dẫn trẻ con đi theo?”

Khi lời nói của Tông Dũ Phong vang lên, chỉ có tiếng sói hú vang lên từ phía núi Tây.

Hôm qua thiếu một ngàn từ; tôi sẽ bổ sung vào sáng mai. Đang đến dịp lễ, hôm nay tôi có việc về nhà thăm bà ngoại.