Lò đất nung, chén đồng nhỏ… Thịt cừu được cho vào nồi, sau khi trộn lẫn với nước dùng sôi sục, màu sắc của thịt lập tức thay đổi. Khi thịt cừu được múc ra bát và quấn cùng với các loại gia vị như phô mai lên men, hành lá, mù tạt, dầu ớt, hương vị đặc biệt của món ăn này sẽ che khuất hoàn toàn hơi nóng bốc ra từ thịt.

Vì vậy, khi thưởng thức thịt cừu, bạn sẽ cảm thấy hơi nóng bỏng, đến mức phải “siết lưỡi” lại.

Nhưng có những món ăn chỉ ngon khi được ăn nóng mới đúng điệu.

Hai căn phòng ở hai phía của ngôi nhà đều tràn ngập hơi nóng và ồn ào. Tuy nhiên, cánh đồng hoang vu vẫn giữ nguyên vẻ hoang vắng của mình. Gió lạnh thổi qua, làm cho những hàng cây liễu và cây bạch dương hai bên rít rào.

“Uhhh…” Đó không phải là tiếng gió, mà là tiếng phát ra từ hang ổ của con cáo trong cánh đồng hoang vu.

Bỗng nhiên, một cái đầu cáo hiện ra khỏi hang; nó ngửi ngó không khí xung quanh. Sau đó, toàn thân con cáo bước ra khỏi hang.

Đó là một con cáo đỏ rực, hiếm gặp. Bộ lông của nó dày đặc và đỏ thắm.

Con cáo đỏ lao thẳng về phía rừng bạch dương ở phía đông. Tiếng “ao… ao!” thảm thiết vang lên từ trong rừng bạch dương.

Ba xác chết bị cắt xé nham nhũn được vứt bỏ ở đó; thịt cáo thối rữa đến mức ngay cả chó săn cũng không dám ăn.

Ba xác chết đó bị lột sạch lông, không còn đầu, đuôi hay móng vuốt.

“Ao! Ao!” Con cáo đỏ tiếp tục la hét thảm thiết.

Lúc này, từ những hang động um tùm trên cánh đồng hoang vu, từng con cáo lần lượt bước ra ngoài.

Trên ngọn núi phía tây, một con cáo chạy ra khỏi nơi đó. Những con cáo này đều bị Triệu Gia Cẩu Bang đuổi lên núi từ rừng liễu.

Tiếng “xạc xạc”, từng con cáo tập trung lại ở nơi đó.

Có một thành ngữ gọi là “thỏ chết cáo buồn”; những con cáo này đang đau buồn trước cái chết của đồng loại mình.

“Uhhh…”

“Uhhh…”

Từng con cáo ngửa mặt lên trời và kêu thảm thiết.

Tiếng kêu ấy vang đến khu làng Mangliu không xa; một số con gà mái chuẩn bị đẻ trứng vào mùa xuân tới liên tục “gáy” không ngừng, còn những con vịt thì “quạc quạc” ầm ĩ.

Nhiều người đã bước ra khỏi nhà, đứng trong sân nghe tiếng cáo kêu thảm thiết.

“Chết tiệt rồi!” Tần Quang Toàn lẩm bẩm một mình, cũng có thể là đang nói với người bên cạnh: “Ai mà đi phá tổ cáo chóc vậy!”

“Không thể nào được đâu, chú ơi.” Tần Hoàng Chí nói: “Đánh những con vật đó để làm gì chứ?”

Dù điều kiện sống ở khu rừng Đông Bắc khá khó khăn, nhưng chỉ cần chăm chỉ làm việc thì không ai sẽ đói chết đâu.

Có rất nhiều cách kiếm tiền ở khu rừng này; thay vì dành thời gian đánh cáo chóc, sao không vào rừng, đặt vài cái bẫy bên bờ sông để bắt những con chim non màu vàng?

Phải biết rằng trong thời buổi này, giá trị của những con chim non màu vàng còn cao hơn nhiều so với da cáo chóc đấy.

“Dì hai ơi.” Liu Chengdong đứng bên cạnh, nói với Tần Quang Toàn một cách hào hứng: “Tôi nghe thấy tiếng động ở gần đây lắm; chúng ta hãy cho khẩu súng cổ điệu của chú nạp thuốc rồi đi bắn chúng đi!”

“Mày đi mà chết đi!” Vừa nói xong, cửa nhà bỗng được mở ra từ bên trong, một người phụ nữ mập mạp đứng ở cửa, chỉ vào ba người họ và nói: “Các người đừng có nói lung tung nữa; những con vật đó không được phép bắn đâu!”

Người phụ nữ mập mạp này tên là Vương Tiểu Lan, là vợ của Tần Quang Toàn và cũng là dì hai của Liu Chengdong.

Liu Chengdong đến đây để tìm người thân ở; khi dì hai anh ấy nói ra lệnh như vậy, anh ấy đâu dám phản đối được.

“Tiểu Đông à!” Vương Tiểu Lan bảo Liu Chengdong: “Con cùng với ba anh em mình, hãy nhốt hết những con gà con lại.”

Nghe nói còn có việc cho mình làm, Tần Hoàng Chí lập tức tiến lên và cùng với Liu Chengdong dồn những con gà vào chuồng.

Những con gà con vào tháng Năm sẽ được nuôi đến khi vào mùa đông, khi tuyết rơi. Chỉ giữ lại một con gà trống để làm giống, còn những con khác thì đều bị giết để bán lấy tiền.

Gà mái thì có thân hình nhỏ bé và ít thịt, nên bán cũng không kiếm được nhiều tiền; vì vậy chúng được giữ lại để đẻ trứng vào mùa xuân năm sau.

Vào mùa đông, gà cũng không tìm được nhiều thức ăn; chủ nhà chỉ cần rải vài muỗng cám hoặc bột mì là đủ để chúng không chết đói.

Ban ngày, gà cũng sẽ ra khỏi chuồng để đi dạo và tắm nắng dưới cửa sổ phía nam.

Lúc này, những con gà đã bị làm cho hoảng sợ; khi bị dồn vào chuồng, chúng đều vỗ cánh và chạy về phía tổ của mình.

Khi Vương Tiểu Lan yêu cầu cháu trai mình đóng chặt cửa chuồng gà, có một người đàn ông bước đến từ bên ngoài sân.

Người đàn ông này khoảng năm mươi tuổi; khi đến trước cửa, ông ta gọi Tần Quang Toàn và hỏi: “Tiểu Quan ơi, hôm nay các bạn có đi bắn cáo chóc không?”

“Không đâu, anh Tống!” Tần Quang Toàn chạy về phía cửa sân và nói: “Hôm nay chúng tôi đi đặt bẫy để bắt lợn rừng đấy.”

“Được thì tốt rồi!” Tống Dũ Phong giơ tay chỉ về hướng đông và nói: “Tôi sẽ lên Nhà ông Triệu hỏi thăm xem sao.”

Làng Mãnh Lưu không có trụ sở làm việc, cũng không có trưởng làng, nhưng có một số người sẵn lòng lo liệu công việc, và Tống Dũ Phong là một trong số đó.

“Ào…”

“Ào…”

Không biết bao nhiêu con cáo đang kêu, tiếng kêu ấy vang vào tai, khiến Vương Tiểu Lan lo lắng và nói: “Chúng ta phải làm sao đây? Hay là tối nay chúng ta thay phiên canh gác nhé?”

“Dì Hai?” Nghe nói phải canh gác, Liu Thành Đông vội vàng hỏi Vương Tiểu Lan*: “Thực sự cần thiết à?”

“Trời ạ!” Vương Tiểu Lan kêu lên: “Con Đông này, con không biết đâu! Năm đó, những con cáo ấy đã gây ra rất nhiều rắc rối cho nhà chúng ta! Tôi nuôi hai mươi con vịt, mà chúng lại bị chúng cắn chết hết trong một đêm!”

“Á?” Liu Thành Đông nghe vậy liền giật mình và hỏi: “Dì Hai, sao dì không nuôi vịt trong chuồng mà?”

“Sao không nuôi trong chuồng chứ!” Vương Tiểu Lan trả lời: “Cái gì mà không biết làm thế nào để những con cáo ấy vào được trong chuồng đây.”

“Thật không?” Liu Thành Đông ngạc nhiên: “Vậy khi những con cáo ấy cắn chết vịt của dì, dì không nghe thấy tiếng kêu của chúng à?”

“Tôi cũng không nghĩ đến điều đó!” Vương Tiểu Lan nói: “Vịt mà hàng đêm cũng kêu mà!”

Nói thật, ban đêm, vịt thường kêu khi thấy chuột; nghe thấy tiếng đó, mọi người trong nhà cũng quen rồi.

“Trời ạ…” Năm nay, vịt nhà dì vẫn bình yên mà, nhưng Vương Tiểu Lan lại bắt đầu kêu lên: “Ai mà gặp phải chuyện tồi tệ thế này nhỉ? Nếu không có chuyện gì, tại sao lại phải kêu lên thế?”

“Đừng kêu nữa đi!” Tần Quang Toàn tức giận la lên: “Kêu như vậy thật là phiền phức!”

Ngay sau khi Tần Quang Toàn nói xong, bỗng nhiên có người bên ngoài sân hét lên: “Vợ của ông Qin có chuyện gì vậy?”

“Ôi trời.” Tần Quang Toàn quay đầu lại và vội vàng chạy đi đón, nói: “Chú Trương ơi!”

Người đó là một ông già, mặc quần áo rách rưới, nhưng lại đứng khoanh tay, giống như một người lãnh đạo đang kiểm tra công việc vậy.

Lão Trương đặt một tay sau lưng, tay kia giơ lên chỉ về phía Vương Tiểu Lan và hỏi Tần Quang Toàn: “Vợ cậu khóc gì thế? Khi cáo kêu, vợ cậu cũng khóc theo à?”

“Chú Trương ạ, chẳng qua là nghe tiếng cáo kêu mà vợ tôi sợ thôi.” Tần Quang Toàn nói với vẻ lo lắng: “Sợ cáo sẽ gây họa cho chúng ta nữa.”

“Ai da!” Lão Trương thở dài rồi hỏi tiếp: “Qin Nhị, hôm nay ba người các cậu đi ra ngoài, có đánh bắn cáo không?”

“Không đâu, không đâu.” Tần Quang Toàn trả lời: “Làm sao dám chứ? Chú Trương ạ, bình thường khi tôi ra khỏi làng để nhìn cáo, tôi cũng đều đi đường vòng mà.”

“Vậy thì ai đánh cáo vậy? Người nào rảnh rỗi đến thế!” Lão Trương lẩm bẩm trong miệng; trong mắt những kẻ lang thang này, việc đánh bắn cáo chính là hành động của những kẻ rảnh rỗi. Nếu có sức lực để đánh cáo, tại sao không đi làm những việc kiếm được nhiều tiền hơn?

Nói xong, lão Trương vẫy tay về phía đông và nói: “Được rồi, tôi chỉ hỏi thôi. Nếu không phải cậu đánh, tôi sẽ đi hỏi Nhà ông Triệu xem.”

Lão Trương này cũng là người thích can thiệp vào mọi chuyện, và giữa ông ta với Tống Dũ Phong – người vừa mới đến đây – tồn tại mối cạnh tranh. Vì vậy, Tần Quang Toàn cũng không nói rằng Tống Dũ Phong vừa mới đến, mà chỉ nói: “Chú Trương ạ, chú cẩn thận khi đi nhé.”

Tiếng cáo kêu trên núi khiến những người sống trong làng lang thang này hoảng sợ.

Còn tại làng Vĩnh An Triệu Gia, hai căn nhà đều rất náo nhiệt; những người đàn ông đang cụng ly, uống rượu và ăn thịt. Vương Mỹ Lan luôn chuẩn bị đủ thức ăn và rượu để tiếp khách.

Trong căn nhà đàn ông, có bia, có rượu trắng; họ muốn uống gì thì uống cái đó.

Lý Bảo Ngọc nhấp một hơi thuốc rồi rót đầy một ly bia. Vì quá đông người, chiếc bàn lớn cũng trở nên chật chội; thức ăn nhiều đến mức không thể đặt hết lên mặt bàn.

Vì vậy, sau khi rót xong ly bia, Lý Bảo Ngọc cúi người sang bên phải và đặt chai rượu xuống đất. Nhưng khi anh ta quay đầu lại, anh ta nhận ra ly của mình đã trống rỗng.

“Mình uống quá nhiều rồi à?”

Lý Bảo Ngọc bất ngờ ngẩn ra, nhưng anh ta chắc chắn rằng mình không uống quá nhiều.

Lý Bảo Ngọc nhẹ nhàng quay đầu lại, liếc nhìn Lý Như Hải đang ngấu nghiến thịt cừu bên cạnh.

Lý Như Hải dừng lại một chút, nhìn Lý Bảo Ngọc qua khóe mắt.

Lý Bảo Ngọc mỉm cười, cầm chai rượu và rót thêm một ly nữa. Sau đó, thay vì đặt chai rượu trở lại, anh ta đẩy chiếc cốc lên phía Lý Như Hải.

Lý Như Hải nuốt nước bọt, nhìn Lý Bảo Ngọc rồi nhanh chóng cầm lấy cốc và uống hết.

Khi Lý Như Hải đặt cốc xuống, hai anh em nhìn nhau cười.

Là anh em ruột thịt, làm sao có thể oán giận nhau được chứ?

Lúc này, nhìn đứa em trai của mình, Lý Bảo Ngọc không khỏi tưởng tượng đến cảnh hai anh em ngồi cùng nhau uống rượu trong tương lai.

……

Bữa tiệc này kéo dài từ 1 giờ chiều đến 4 giờ chiều; ngoại trừ hai tài xế và Triệu Quân, tất cả mọi người, kể cả Lý Như Hải, đều có chút say. Lúc này, mọi người nói chuyện to hơn, cử chỉ cũng mạnh mẽ hơn.

Chu Anmin uống hết ngụm rượu cuối cùng, đặt chiếc cốc trống xuống bàn và nói: “Đủ rồi, anh Chao. Hôm nay thôi đã, không thể uống nữa được!”

“Vậy… vậy là chúng ta đã uống đủ chưa?” Trong số mọi người, Triệu Dữ Tài là người tỉnh táo hơn cả, bởi vì anh ta vẫn còn những việc cần lo. So với ba người thuộc Cục Lâm nghiệp và ba người trong nhóm quay phim, Triệu Dữ Tài rất muốn rời đi sớm hơn. Vì vậy, khi Chu Anmin đặt cốc xuống, Triệu Dữ Tài cũng không tiếp tục thuyết phục nữa.

Mọi người đều đứng dậy; sau ba giờ ăn uống no nê, mọi người hút xong một điếu thuốc rồi chuẩn bị ra về.

Khi thấy khách đã sắp đi, Vương Mỹ Lan và Kim Tiểu Mai cũng ra ngoài tiễn họ.

Trước đó, Triệu Dữ Tài đã hứa sẽ cho mỗi người trong nhóm ba người của Chu Anmin và nhóm quay phim một con lợn rừng; chiếc xe jeep có thùng sau rộng lớn ấy cũng chỉ vừa đủ chỗ để chứa một con lợn như vậy thôi.

Vương Mỹ Lan cũng rất hào phóng, đã tặng cả hai con lợn mà Triệu Dữ Tài bắt được cho người khác.

Nhìn những chiếc chân lợn đang gập lại, Vương Mỹ Lan bảo Lý Bảo Ngọc vào trong nhà lấy cái rìu dùng để chặt củi.

Lý Bảo Ngọc nói rằng trong kho có cái rìu lớn bề mặt phản quang loại Dan Dong, nhưng Vương Mỹ Lan không cho dùng, vì cái rìu đó là dụng để làm việc trong khu rừng, còn ở nhà thì hiếm khi dùng đến nó.

Cái rìu đó quá nhanh; nếu không cẩn thận khi chặt củi, rất dễ bị thương.

Các đứa trẻ đều đang ở cùng Gia đình Lý, do bà lão và Triệu Xùn trông coi. Vì vậy, lúc này trong nhà chỉ còn có Triệu Dữ Tài và Lý Đại Dũng thôi.

Khi Lý Bảo Ngọc bước vào nhà, anh ta vừa nghe thấy Lý Đại Dũng nói với Triệu Dữ Tài: “Anh trai ơi, từ nay trời cao cho chim bay tự do, biển rộng để cá nhảy múa!”

“Hả?” Lý Bảo Ngọc ngạc nhiên, còn Lý Đại Dũng nghe thấy tiếng động liền vội vàng đi đến cửa ra vào để nhìn xem.

Thấy đó là con trai mình, Lý Đại Dũng hỏi: “Con đang làm gì vậy?”

Nghe giọng nói của cha mình, Lý Bảo Ngọc biết ngay là hai anh em này chắc chắn đang có ý đồ gì đó không tốt.

“À, dì tôi bảo tôi lấy cái rìu.” Lý Bảo Ngọc nói xong, rồi bước về phía Tây Nhà Môn và cố tình liếc nhìn vào bên trong nhà.

Thấy Triệu Dữ Tài đang đeo một cái gì đó trên lưng, Lý Bảo Ngọc liền nghĩ ngay đến điều gì đó, quay người lấy cái rìu bên cạnh bếp, rồi chạy ra ngoài.

Ra ngoài nhà, với hai cái rìu “kẹt kẹt”, họ đã đập gãy cánh chân con lợn rừng; con lợn rừng sau đó được xếp gọn gàng phía sau xe jeep.

Lúc này, hầu hết mọi người đều đang trò chuyện theo kiểu lịch sự, nhưng Lý Bảo Ngọc lại kéo Triệu Quân ra một bên.

“Anh trai, có chuyện rồi!”

“À?” Triệu Quân ngạc nhiên và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Lý Bảo Ngọc im lặng một lát, rồi vẫy đầu chỉ về phía căn phòng phía tây của nhà họ Triệu Gia.

Triệu Quân theo hướng mà Lý Bảo Ngọc chỉ, thấy căn phòng phía tây đèn sáng nhưng không kéo rèm cửa.

Vì vậy, anh ta có thể nhìn thấy rõ ràng Triệu Dữ Tài và Lý Đại Dũng đang ở bên trong, có vẻ như họ đang thảo luận điều gì đó.

“Anh trai…” Lý Bảo Ngọc báo cáo: “Lúc nãy bố em và chú em nói rằng ‘Trời cao cho chim bay tự do, biển rộng để cá nhảy.’”

“Hmm?” Triệu Quân nhíu mày và hỏi: “Ý là gì vậy?”

“Ý là… chú em ra ngoài rồi thì sẽ không ai quản nữa đâu.” Lý Bảo Ngọc giải thích.

Nghe vậy, Triệu Quân đáp: “Thì sao? Chú ấy ra ngoài cũng chẳng ai quan tâm đến nói gì.”

“Không phải vậy đâu, anh trai…” Lý Bảo Ngọc thì thầm: “Chú em còn mang theo súng nữa đấy.”

Nói xong, thấy Triệu Quân vẫn chưa hiểu, Lý Bảo Ngọc tiếp tục: “Anh trai, nghĩ xem đi. Nếu chú em vào đại đội Yongxing, liệu chú ấy còn cần mang theo súng nữa không?”

“Ôi trời!” Triệu Quân bỗng giật mình.

Đúng lúc đó, Triệu Dữ Tài và Lý Đại Dũng bước ra ngoài.

Triệu Quân đứng ở cửa, khi Triệu Dữ Tài đi qua, anh ta liền nắm lấy vai Triệu Dữ Tài.

“Ừm?” Triệu Dữ Tài nhìn lên và cảm thấy Triệu Quân đang nhét cái gì đó vào túi mình.

Triệu Dữ Tài sờ vào túi và nhận ra đó là một tờ tiền.

“Bố ơi,” Triệu Quân nói khẽ bên tai Triệu Dữ Tài?: “Khi đến nơi kia, nếu cần phải chi tiêu để xây dựng quan hệ tốt với mọi người, thì cứ chi đi, đừng tiếc tiền.”

Họ đã mang thịt heo rừng cho Chu Anmin và nhóm quay phim, nhưng lại không mang gì cho Đào Đại Bảo hay Lý Lão Ngũ.

Tất nhiên, không phải vì Triệu Gia tiếc tiền, mà là vì những sản phẩm từ núi rừng, thịt thú rừng và nông sản mà gia đình họ có, thì đại đội của họ cũng đều có rồi.

Vì vậy, khi Triệu Dữ Tài đi đến đó, họ muốn anh ta mua một số thuốc lá, rượu cho người già, hoặc mua vài chai đồ hộp cho Con cái nhà.

Triệu Quân sợ Triệu Dữ Tài sẽ keo kiệt tiền, nên đã đặc biệt cho anh ta một trăm đồng.

Nhưng nghe lời Triệu Quân, Triệu Dữ Tài chỉ liếc nhìn anh ta một cách không thiện cảm.

Ý nghĩa của ánh mắt đó là: “Lão này cần phải học theo lời ngươi sao?”

Dù Triệu Dữ Tài không thân thiện, nhưng Triệu Quân vẫn nhắc nhở: “Bố ơi, khi ra ngoài, hãy chăm sóc bản thân thật tốt.”

Nghe lời này, Triệu Dữ Tài lại liếc nhìn anh ta một lần nữa.

Sau khi nói hết những điều cần nói, Triệu Quân không nói thêm gì nữa. Nhưng sau khi bước đi được hai bước, Triệu Dữ Tài đột nhiên dừng lại và quay đầu nói với Triệu Quân: “Con ở nhà cẩn thận nhé, hãy chăm sóc mẹ con, em gái con thật tốt.”

Nói xong, Triệu Dữ Tài liền chạy về phía chiếc xe jeep của Chu Anmin.

“Chúng ta đi thôi, chị dâu ơi! Lão Châu…” Chu Anmin chào hỏi từng người; sau hai ngày ở Yongan, anh cảm thấy mọi người ở đây đều rất tốt bụng.

Ba người trong nhóm quay phim cũng đang chia tay những người họ đã quen biết trong những ngày qua.

Đồng thời, tại nhà của Tống Dũ Phong ở làng Tây Sơn Măng Lưu, có khoảng ba mươi đến bốn mươi người tụ tập lại với nhau.

Những người này đều là những người đàn ông đang ở độ tuổi sung sức, và lý do họ tụ tập lại là vì những con cáo sống ở vùng đất hoang vu đó.