Rừng trồng cây Yongan, nhà hàng ăn tập thể. Buổi trưa là lúc nhà hàng bận rộn nhất; trước mỗi quầy phục vụ đều xếp hàng dài.

Hàn Đại Xuân, Hàn Đại Danh… Thậm chí cả Ding Qingbin – người mới đến – cũng đang bận rộn bên quầy lấy đồ ăn.

Nhưng tất cả những điều đó không hề ảnh hưởng đến Triệu Dữ Tài. Lúc này, thợ bếp Zhao đang ngồi trước chiếc bàn vuông gần cửa sổ sau nhà bếp, thảo luận với Lý Đại Dũng.

Kể từ khi biết con trai mình “nắm quyền lực lớn”, Triệu Dữ Tài đã cho rằng việc mình được chuyển công việc là chuyện chắc chắn sẽ xảy ra, và ông cũng không còn quá quan tâm đến công việc nấu ăn nữa.

Lúc này, Triệu Dữ Tài đang cùng Lý Đại Dũng bàn bạc xem nên đặt cho mình cái biệt danh gì thì hay.

“Tch!” Lý Đại Dũng vỗ miệng, nói với Triệu Dữ Tài: “Anh trai, việc này thật sự khó đấy. Những biệt danh như ‘Đại tướng đánh hổ’, ‘Vị tướng thu phục hổ’… người ta đã gọi rồi; còn nếu anh đặt là ‘Đại tướng giết hổ’, ‘Đại tướng tiêu diệt hổ’ thì cũng không hay lắm.”

“Không hay đâu.” Triệu Dữ Tài đồng ý, rồi vứt tàn thuốc xuống đất.

“Anh trai, thì ‘Đại tướng chinh phục hổ’ sao?” Lý Đại Dũng đề xuất: “‘Chinh phục rồng, thu phục hổ’…”

Không còn cách nào khác; vì con trai mình đã đặt biệt danh là “Vị tướng thu phục hổ” rồi, cha của nó chỉ có thể thử thay đổi thành “Chinh phục hổ” mà thôi.

“Cũng không hay lắm.” Triệu Dữ Tài lắc đầu: “Bro, không có biệt danh gồm bốn chữ à?”

“Bốn chữ…” Lý Đại Dũng nhíu mày, tự nói với mình: “‘Đại tướng đánh hổ La Hán’? Không được, đó là tên của các nhà sư… ‘Đại tướng Kim Cương đánh hổ’?”

“Như vậy thì lại giống tên con trai anh rồi.” Triệu Dữ Tài không hài lòng: “Con trai anh không đặt tên là ‘Kim Cương’ sao?”

“Thế thì phải làm sao đây?” Đúng lúc Lý Đại Dũng đang cố gắng nghĩ ra một cái biệt danh cho Triệu Dữ Tài, thì Châu Kiến Quân bất ngờ bước vào nhà bếp, tay cầm một lá thư cảm ơn.

Thực ra, Châu Kiến Quân lẽ ra đã phải đến vào buổi sáng hôm nay, nhưng vừa mới rời khỏi Tòa nhà văn phòng, anh ấy lại bị mọi người trong nhóm gọi trở lại.

Sau khi hoàn thành công việc, đúng lúc đi ăn trưa, Châu Kiến Quân liền mang lá thư cảm ơn đến khu bếp.

“Bố ơi, chú Lý ạ.” Khi bước vào, Châu Kiến Quân vội vàng chào Triệu Dữ Tài và Lý Đại Dũng, sau đó đưa lá thư cảm ơn cho Triệu Dữ Tài.

“Đây là cái gì vậy?” Triệu Dữ Tài nhíu mắt lại, nhìn những dòng chữ dày đặc trên giấy mà đầu óc anh ta cứ quay cuồng.

“Bố ơi, đây là lá thư cảm ơn đấy.” Châu Kiến Quân cười nói: “Người ở phía Nam Lĩnh đã viết cho bố.”

“Lá thư cảm ơn ư?” Triệu Dữ Tài ngạc nhiên, mắt tròn xoe, không dám tin hỏi: “Viết cho tôi à?”

“À!” Châu Kiến Quân gật đầu mạnh mẽ, cười nói: “Bí thư đại đội Hán Tống Bảo Tử đã viết thay cho toàn đại đội đấy.”

“Trời ạ!” Triệu Dữ Tài mặt mỉm cười, vội vàng lướt qua nội dung lá thư.

Lúc này, Lý Đại Dũng cũng tiến lại gần, đọc theo một hồi, rồi đột nhiên quay đầu hỏi Châu Kiến Quân: “Anh Kiến Quân ơi, trước đây mỗi khi có lá thư cảm ơn, mọi người đều phải thông báo qua loa lớn chứ?”

“Vấn đề là…” Châu Kiến Quân cũng không giấu giếm, đã kể cho Triệu Dữ Tài và Lý Đại Dũng nghe về lo ngại của Châu Xuân Minh.

“Khác với Triệu Quân đấy… Anh ấy chuyên làm công tác bảo vệ rừng, còn bố thì chỉ là một đầu bếp thôi.”

Hơn nữa, Triệu Quân đến Hán Tống Bảo Tử là do được điều động tạm thời, còn bố thì chỉ là đi làm muộn mà thôi.

“Ôi trời!” Triệu Dữ Tài nghe vậy thì thở dài nhẹ, nhìn Lý Đại Dũng và nói: “Hôm nay Ruhai không đến à.”

“Anh trai.” Lý Đại Dũng lấy tờ giấy từ tay Triệu Dữ Tài, rồi chỉ về phía sảnh lớn và nói: “Nếu loa không phát thông báo, thì em sẽ đi phát ở đó cho anh nghe.”

“Ôi trời.” Triệu Dữ Tài cười ha hả và nói: “Làm vậy được sao chứ?”

“Có gì không được chứ?” Lý Đại Dũng cầm tờ giấy đi ra ngoài, trong khi Triệu Dữ Tài đứng dậy từ chiếc ghế và nhìn về phía trước.

“Mọi người hãy chú ý nhé!” Lý Đại Dũng đến sảnh căn tin và nói to: “Bây giờ tôi sẽ đọc một bức thư cảm ơn.”

Lý Đại Dũng bắt đầu đọc ngay, và nhiều người trong căn tin cũng đến nghe.

Ở một bàn không xa Lý Đại Dũng, có bốn người ngồi lại với nhau, gồm Yan Shugang, Lưu Kim Dũng và những người khác.

“À, Kim Yong?” Yan Shugang nuốt miếng mì sợi xuống và hỏi Lưu Kim Dũng: “Phải không là anh ta đã đi tìm Triệu Quân ở khu vực Lingnan rồi?”

“Trưởng ban Yan.” Lưu Kim Dũng cười và nói: “Hai cha con mà, ai đi cũng giống nhau thôi mà.”

“Ừm, đúng là vậy.” Yan Shugang cắn một miếng bánh bao và hỏi một cách không rõ ràng: “Kim Yong, hiện tại dưới quyền của Triệu Quân có bao nhiêu người?”

“Năm người.” Lưu Kim Dũng trả lời. Nghe vậy, Yan Shugang hỏi tiếp: “Vậy anh đã sắp xếp gì rồi chưa?”

“Ừm, đã sắp xếp xong rồi.” Lưu Kim Dũng trả lời một cách mơ hồ, không nói rõ cụ thể đã sắp xếp như thế nào.

Yan Shugang cũng không hỏi thêm, chỉ nói: “Còn bên tôi… em rể tôi lại bỏ cuộc rồi.”

“Có chuyện gì vậy?” Lưu Kim Dũng hỏi. Yên Thư Cương đáp: “Nói là sợ, sợ bị kẻ mù kia cào vào người gì đó.”

“Vậy thì không được rồi.” Lưu Kim Dũng lắc đầu và nói: “Chưa even bắt đầu đã sợ rồi, làm sao được chứ?”

Trong lúc hai người đang nói chuyện, Lý Đại Dũng nhớ đến phần cuối của bức thư cảm ơn, liền đọc thành tiếng những dòng chữ trên giấy: “Đại Vương Đánh Hổ”.

Sau khi đọc xong, Lý Đại Dũng ngạc nhiên một chút, nhưng nghe thấy tiếng vỗ tay khen ngợi xung quanh, anh ta cười và quay đi về phía nhà bếp.

Người trong nhà bếp tất nhiên là ca ngợi Triệu Dữ Tài hết lời; khi Lý Đại Dũng đến, Triệu Dữ Tài đang được Hàn Đại Danh và những người khác khen ngợi, đến nỗi đôi mắt nhỏ của anh ta nhắm lại vì vui sướng.

Bức thư cảm ơn này coi như một tình huống nhỏ thú vị; sau khi mọi người trong công ty đã lấy đủ cơm tại quầy, tất cả mọi người trong hội trường và nhà bếp đều bắt đầu ăn cơm.

Đúng lúc đó, tấm rèm bông lớn ở cửa căn tin bị kéo ra, và có một người lảo đảo chạy vào, hét lớn: “Trưởng nhóm Lưu! Trưởng nhóm Lưu!”

“Ồ?” Lưu Kim Dũng vừa đặt đũa xuống liền ngạc nhiên; anh ta biết Lý Bảo Ngọc, bởi vì người đàn ông cao lớn đó chỉ có một mình trong khu rừng này mà thôi.

“Trưởng nhóm Lưu, có chuyện lớn rồi!” Lý Bảo Ngọc từ nhóm bảo vệ chạy đến căn tin; dù đã mệt đến nỗi thở không ra hơi, anh ta vẫn giữ nguyên phong cách nói chuyện của mình và lao đến bên cạnh Lưu Kim Dũng, nói: “Trong núi… có người bị Hổ mù đánh chết rồi!”

Khi Lý Bảo Ngọc hét lên như vậy, căn tin vốn ồn ào bỗng nhiên trở nên yên tĩnh hoàn toàn; mọi người đều nhìn về phía anh ta.

“Gì cơ?” Lưu Kim Dũng cố gắng đứng dậy từ chiếc ghế và hỏi Lý Bảo Ngọc: “Đánh chết ai vậy?”

“Một tên già tên là Đặng Chiếu Sơn.” Lý Bảo Ngọc nói: “Hổ mù đã bắt nó vào lều và giết chết nó… Tên đó…”

Nói xong, Lý Bảo Ngọc vẽ hai tay xuôi dọc theo xương đòn bả vai mình và nói: “Những thứ bên trong bụng tôi, tất cả đều do Hổ mù làm ra đấy.”

Ngay khi Lý Bảo Ngọc nói ra điều này, cả căn tin lập tức xôn xao.

“Triệu Quân ư?” Yán Thư Cường vừa nói vừa nhìn về phía Lưu Kim Dũng và bảo: “Nhanh đi tìm Triệu Quân ngay!”

Nghe lời Yán Thư Cường, Lưu Kim Dũng thở phào nhẹ nhõm; anh mới nhớ ra rằng giờ đã có người chuyên trách việc này rồi, mình không cần phải lo nữa.

Chưa kịp cho Lưu Kim Dũng kịp nói gì, Lý Bảo Ngọc đã tiếp tục: “Anh trai tôi đang ở khu lều đó; anh ấy bảo tôi quay lại báo cáo với Trưởng nhóm Lưu và yêu cầu ông ấy cử người hỗ trợ!”

“Còn những người dưới quyền anh ấy thì sao?” Lưu Kim Dũng hỏi Lý Bảo Ngọc: “Lúc trước các bạn không phải có năm người sao?”

Lưu Kim Dũng thực sự không muốn quản lý những chuyện này; không phải vì anh ta không làm tròn trách nhiệm, mà vì anh ta biết mình không thể giải quyết được.

Mặc dù hầu hết những người bảo vệ này đều là cựu chiến binh, nhưng săn bắn và chiến đấu là hai việc hoàn toàn khác nhau. Dù kỹ năng bắn súng có giỏi đến đâu, thể lực cá nhân có mạnh mẽ đến đâu, nếu không tìm thấy con mồi, thì tài năng đó cũng chẳng có ích gì cả.

Trong suốt năm vừa qua, rừng Yongan liên tục xảy ra những sự cố lớn; Lưu Kim Dũng từng dẫn người đuổi bắt Con lợn rừng Chúa tể, truy đuổi con Hùng Bá, và cũng đã chặn đứng Hổ Đông Bắc… Nhưng mỗi lần đều không thành công. Bây giờ đã có đội ngũ bảo vệ chuyên nghiệp, Lưu Kim Dũng còn cần phải quản lý những chuyện này làm gì nữa?

“Năm người…” Lý Bảo Ngọc bị hỏi đến mức ngẩn ngơ; trong số năm người bảo vệ dưới quyền Triệu Quân, ngoại trừ anh ta, có một người đang nằm nghỉ dưỡng vì thương tích, một người đang làm việc tại hội thương, và hai người khác thì đang đi làm công việc cho hội thương.

Không thể nói ra được… Lý Bảo Ngọc bỗng nghĩ ra một ý tưởng và nói: “Họ đều đang tuần tra khu vực Rừng đấy; chúng ta hãy chia nhau hành động.”

“Có chuyện gì vậy, có chuyện gì vậy?” Lúc này, Triệu Dữ Tài vội vàng bước ra từ khu bếp sau.

Người khác thì không muốn đi, còn anh ta lại nhiệt tình đến mức sẵn lòng tham gia ngay lập tức.

Lý Bảo Ngọc ngắn gọn kể lại những gì họ đã thấy và suy luận được tại túp lều của Đặng Chiếu Sơn.

Sau khi nghe xong, Triệu Dữ Tài lập tức nói: “Được rồi, Bảo Ngọc, anh sẽ đi cùng em.”

Khi nghe Triệu Dữ Tài nói vậy, những công nhân đang ăn uống trong căn tin không khỏi bàn tán xôn xao.

“Nhìn kìa, đây mới là cha đích thực. Nghe nói con trai gặp chuyện, ông ấy liền sẵn lòng lao vào giải quyết ngay.”

“Còn phải nói gì nữa chứ, Nhà ông Triệu chỉ có một đứa con trai duy nhất mà.”

“Ồ? Nghe nói Triệu Quân đã xuất hiện trên truyền hình hôm nay à?”

“Thật không ngờ, anh ta thật sự rất nổi tiếng.”

Trong lúc mọi người đang ngưỡng mộ tình cảm của Triệu Dữ Tài dành cho con trai mình, có người đứng dậy nói: “Anh có việc phải lo rồi, anh không thể đi được!”

“Hả?” Triệu Dữ Tài ngẩng đầu lên, người nói chuyện chính là sếp trực tiếp của anh, giám đốc căn tin Trương Quốc Hoàn.

“Anh vẫn còn công việc phải làm mà.” Trương Quốc Hoàn chỉ tay về phía Triệu Dữ Tài và nói: “Nếu anh lo lắng, sao không để nhóm trưởng Lưu cùng các bạn khác đi thay?”

Lời nói của Trương Quốc Hoàn ai cũng hiểu rõ: hôm nay có khách đến, cần có Triệu Dữ Tài, một đầu bếp giỏi, để phụ trách công việc chuẩn bị bữa ăn.

Nghe Trương Quốc Hoàn nói vậy, Lưu Kim Dũng cũng không thể từ chối được nữa. Anh ta đứng dậy, nhìn quanh và nói: “Ai ăn xong rồi, hãy theo tôi đi bốn người.”

Lưu Kim Dũng có uy tín lớn trong nhóm bảo vệ; ngay khi anh ta nói ra, một nhóm người lập tức đứng dậy theo sau.

Họ trong nhóm bảo vệ đã đến đây để tránh phải xếp hàng lấy cơm. Lúc này, mọi người gần như đã ăn xong rồi; Lưu Kim Dũng đã chỉ định bốn người trẻ đi ra khỏi căng-tin dưới sự dẫn dắt của Lý Bảo Ngọc để quay lại nhóm lấy trang thiết bị.

Triệu Dữ Tài trở về nhà bếp với vẻ thất vọng; Lý Đại Dũng liền đưa cho anh ta một đôi đũa mới. Lúc nãy, Triệu Dữ Tài quá vội vàng nên làm rơi đũa xuống đất.

Nhận lấy đôi đũa, Triệu Dữ Tài thở dài rồi lại đặt chúng xuống, sau đó cầm lấy hộp thuốc lá bên cạnh.

“Anh trai, hãy ăn đi.” Lý Đại Dũng khuyên anh. “Nếu không, mì sợi sẽ bị dính vào nhau mất.”

“Ôi trời…” Triệu Dữ Tài vừa hút thuốc vừa nói một cách mơ hồ: “Thật là… công việc này tôi đã chịu đủ rồi.”

Con người mà một khi đã quen với sự lười biếng, thì khi bắt họ làm việc nghiêm túc lại, chắc chắn họ sẽ không thể thích nghi được. Làm việc quanh bếp thì sao so với việc mang súng đi lang thang ngoài rừng được thoải mái chứ?

“Anh trai,” Lý Đại Dũng hỏi Triệu Dữ Tài, “bây giờ ở bộ phận bảo vệ rừng, chỉ còn lại một suất duy nhất thôi, và nó vẫn đang nằm trong tay người nào đó đó.”

“Tối qua anh có nghe Người nhà tôi nói không?” Triệu Dữ Tài hạ giọng xuống. “Nếu cháu trai tôi can thiệp vào chuyện này, thì mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều.”

Lý Đại Dũng nhếch mép và hỏi: “Vậy cháu trai tôi có thể giúp anh được không?”

Nghe vậy, Triệu Dữ Tài trông rất không tin tưởng. Anh không hiểu tại sao Lý Đại Dũng lại hỏi như vậy… Con trai mình dám không giúp đỡ mình sao?

“Anh trai ạ,” Lý Đại Dũng giải thích, “chuyện lớn như thế này, nếu quân đội muốn xử lý, chắc chắn họ cũng phải hỏi ý kiến của chị dâu tôi trước chứ?”

“À…” Triệu Dữ Tài nháy mắt và nói: “Đúng là vậy… cái con đàn bà hỏng gia đình kia…”

“Anh trai.” Lý Đại Dũng vội vàng ngắt lời Triệu Dữ Tài, rồi thì thầm: “Sao anh không đi hỏi ông trưởng sở Yên mới đến xem sao?”

“Hả?” Triệu Dữ Tài ngạc nhiên, liền nghe Lý Đại Dũng nói tiếp: “Đã lâu như vậy mà ông ấy vẫn chưa sắp xếp ai đảm nhận việc này; tôi nghĩ có lẽ anh sẽ thành công.”

“Vậy tôi phải đi hỏi trực tiếp ông ấy à?” Triệu Dữ Tài băn khoăn trong lòng, thì Lý Đại Dũng lại nói: “Không được đâu… Phải…”

Nói đến đây, Lý Đại Dũng vẽ vẽ tay ra ý nói cần phải “đưa ra một số chi phí” để được giúp đỡ.

Triệu Dữ Tài vô thức sờ vào túi quần của mình.

……

Trong khi Triệu Dữ Tài và Lý Đại Dũng đang bàn luận về những vấn đề phức tạp ấy, Triệu Quân vẫn đang đứng giữa biển tuyết lạnh giá, cau mày nhìn về phía khu rừng phía đông.

Lúc nãy, khi anh ta bắn một phát súng, nơi đó lập tức trở nên yên tĩnh.

Có vẻ như thứ bên trong Rừng đã bị trúng đạn, nhưng Triệu Quân vẫn không dám bước vào đó.

Triệu Quân hiểu rõ rằng phát súng vừa rồi là một phát bắn mù, bởi vì anh ta hoàn toàn không nhìn thấy gì cả.

Việc liệu phát súng đó có trúng đích hay không, hoàn toàn phụ thuộc vào may mắn.

Với những việc liên quan đến may mắn, Triệu Quân không dám liều lĩnh. Nếu thua cuộc, mạng sống của anh ta sẽ bị đe dọa.

Triệu Quân dựa lưng vào đống lửa, ngồi trên một khúc gỗ, hai tay cầm súng nhìn chằm chằm về phía Rừng.

Một chân anh ta đặt cao hơn chân kia, luôn giữ tư thế phòng thủ. Chỉ cần có thứ gì đó bất ngờ xuất hiện từ bên trong Rừng, anh ta sẽ lập tức ngồi xuống, để có thể giữ vững súng và chịu đựng lực đẩy từ nòng súng khi bắn.

Hơn một tiếng trôi qua, tâm trạng căng thẳng của Triệu Quân bắt đầu suy yếu; anh ta thở phào nhẹ nhõm một chút.

Ngay khi thả lỏng, cảm giác mệt mỏi lại ập đến với anh, và theo sau đó là cơn đói.

Triệu Quân đặt khẩu súng lên đùi một tay, tay kia thì lấy chiếc bánh xèo ra khỏi túi.

Chiếc bánh xèo đã nguội đi nên trở nên cứng, nhưng vì nó mỏng nên vẫn có thể ăn được.

Anh cắn một miếng, một khối lớn bánh xèo rơi xuống; anh dùng răng và lưỡi để từ từ nuốt nó vào trong.

Đúng lúc đó, trong khu vực Rừng – ngay dưới gốc cây bạch dương mà Triệu Quân vừa bóc vỏ – có một con gấu nâu đang nằm đó.

Con gấu này đã nằm ở đây một thời gian khá lâu; tuyết dưới người nó đã tan chảy hết. Tuyết tan dính vào bụng con gấu, làm cho bộ lông của nó ướt đẫm rồi lại đóng băng lại.

Nhưng con gấu không quan tâm đến điều đó; nó chỉ nằm yên, chỉ có cổ và đầu là đang di chuyển. Lúc này, con gấu ngẩng đầu lên, dường như đang ngửi thấy điều gì đó.

Bỗng nhiên, con gấu bắt đầu di chuyển.

Khu vực này từng bị khai thác rừng từ lâu; sau khi chọn lọc các cây cần cắt bỏ, một số gốc cây vẫn tiếp tục mọc ra những cành non mỗi mùa xuân. Khi con gấu di chuyển, nó đẩy những cành cây cản đường sang một bên. Tiếng đẩy những cành cây vang lên ầm ĩ.

“Ủm…” Triệu Quân đang cầm chiếc bánh xèo trong miệng, bất ngờ bị giật mình; chiếc bánh xèo rơi xuống đất, và anh lập tức cầm súng bắn.

“Bang!”

Việc bắn này không hề có mục tiêu cụ thể; vì không có con mồi nào để nhắm bắn, việc bắn này chỉ nhằm mục đích đe dọa hoặc thu hút sự chú ý của con vật đó. Nếu đó là một con gấu, nó rất có thể sẽ đối đầu với anh bằng cách dùng chân hoặc đầu để đẩy súng đi.

Nhưng sau khi viên đạn bay đi, Triệu Quân thấy những con vật to lớn, bị bụi bặm phủ đầy, đang lao thẳng về phía lều của mình.

“Chết tiệt!” Triệu Quân thốt lên một tiếng chửi thề, anh đứng dậy, cầm súng và bắt đầu lùi lại. Anh nhìn rõ ràng: đó là một con gấu nâu… Và đó là một con gấu già; nếu không thì nó sẽ không bị bụi bặm phủ đầy như vậy.

Hôm qua tôi đã thiếu một ca trực; tôi đã bù đắp vào khoảng hai giờ sáng nay… Chỉ mới nửa tiếng thôi.