Khi bước vào nhà, Triệu Dữ Tài bất ngờ khiến Vương Mỹ Lan giật mình sợ hãi; trong khoảnh khắc đó, cô chỉ nghĩ một điều: “Đồ này đen thui thế này, rốt cuộc là cái gì vậy?”

“Lan à, con trở về rồi.”

Nghe thấy câu nói này, Vương Mỹ Lan mới bừng tỉnh và lao tới ôm chặt lấy Triệu Dữ Tài, đấm vào người cô liên hồi.

Trong lúc đấm, Vương Mỹ Lan vẫn tiếp tục mắng: “Con đồ vô đạo đức này… Con bảo không được đi mà con lại cứ đi… Để rồi thành ra thế này…”

Lúc này, Triệu Dữ Tài im lặng, chỉ biết tỏ vẻ đau buồn trên khuôn mặt, để cho Vương Mỹ Lan đánh đập mình.

Hai vợ chồng đã kết hôn được hơn hai mươi năm; Triệu Dữ Tài biết rằng lúc này tuyệt đối không được cãi lại hay cười đùa.

Bên cạnh, Gia đình Lý và Lý Đại Dũng cũng đang phải chịu sự trách móc từ Kim Tiểu Mai.

Chính lúc đó, Lý Bảo Ngọc bước vào nhà với vẻ vội vã và bắt đầu lục lọi đồ đạc ở phía sau giá đựng bát đĩa.

Kim Tiểu Mai không quan tâm đến anh ta, tiếp tục mắng Lý Đại Dũng; nghe thấy tiếng Lý Bảo Ngọc lục lọi ngày càng lớn, Lý Đại Dũng muốn tận dụng cơ hội này để chuyển hướng sự chú ý của Kim Tiểu Mai.

“Xiao Mei, con đi xem anh cả đang lục cái gì đó đi.”

“Con không muốn xem!” Kim Tiểu Mai vội vàng đáp, nhưng rồi cũng đứng dậy và đi về phía phòng bên ngoài.

“Baoyu, con đang lấy cái gì vậy?”

Lý Bảo Ngọc không quay đầu lại mà hỏi: “Mẹ ơi, gia đình chúng ta đang làm lưới đấy à?”

“Làm lưới ư? Thời này, mọi người đều tự làm lưới ở nhà mình thôi.”

Cách làm cũng không khó lắm: chỉ cần uốn sắt thành vòng và ghép chúng lại với nhau, sau đó để thừa một đoạn sắt để có thể quấn quanh thanh gỗ bất cứ lúc nào.

“Cậu tìm thứ đó để làm gì vậy?”

Lý Bảo Ngọc trả lời: “Đi cùng anh trai lên núi để bắt những con vật lớn, rồi tranh thủ bắt vài con Sa Bàn Kê về nữa.”

Ngay khi Lý Bảo Ngọc nói xong, Lý Đại Dũng liền reo lên: “À, cái dụng cụ để bắt chúng à? Có lẽ nó được để trong kho đấy nhỉ? Anh trai, đợi một chút, ba sẽ đi tìm cho em.”

“Quay lại đây!” Thấy Lý Đại Dũng muốn đi ngay, Kim Tiểu Mai ngăn cản: “Mặt mày đang đẹp thế này mà, mau đi rửa đi.”

“Ồ, được rồi, tôi đi rửa ngay.” Lý Đại Dũng vui vẻ đi lấy bình nước ấm để rửa mặt, trong khi Kim Tiểu Mai lấy chiếc dụng cụ đó ra từ sau cái bể bột mì và đưa cho Lý Bảo Ngọc, nói: “Lên núi thì cẩn thận nhé.”

“Được rồi.” Lý Bảo Ngọc đáp lại, vừa định ra cửa thì bị Lý Như Hải gọi lại.

“Anh trai…”

“Ah?” Lý Bảo Ngọc liếc nhìn Lý Như Hải và cười: “Có chuyện gì vậy? Cậu lại muốn đi cùng Tôi lên núi à?”

Lý Như Hải có cảm giác như có hai ánh mắt không thiện cảm đang nhìn mình, vội vàng lắc đầu: “Không đâu, không đâu… Tôi không đi cùng các bạn đâu.”

“Vậy cậu định làm gì?”

Lý Như Hải nói: “Anh trai, nếu cậu dùng chiếc dụng cụ đó để bắt Sa Bàn Kê, có thể để lại một con sống cho tôi không?”

“Khi nào khác hãy nói lại nhé.” Lý Bảo Ngọc cầm theo đôi giày trượt tuyết và chiếc dụng cụ đó rồi rời khỏi căn nhà Cửa nhà.

Không nhận được câu trả lời mong muốn, Lý Như Hải rất không hài lòng. Khi thấy Lý Bảo Ngọc đã đi xa, cậu ta tiến lại gần Kim Tiểu Mai và thì thầm phàn nàn: “Mẹ ơi, nhìn anh trai tôi kìa… Gần đây nó trở nên ngạo mạn quá.”

Kim Tiểu Mai giơ tay vỗ nhẹ vào đầu Lý Như Hải và nói: “Nếu em có được sức mạnh của anh trai mình thì em cũng thật là giỏi rồi đấy… Nhưng em lại không làm được gì cả; chỉ đi lên núi một chuyến thôi mà đã sợ đến mức tiểu ra quần rồi.”

   Lý Như Hải chỉ biết im lặng không nói gì.

   Lý Như Hải buồn bã trở về phòng mình. Lúc này, Lý Đại Dũng đã gội đầu xong, lau khô mặt và đang dùng khăn lau nước trong tai, liền nói với Kim Tiểu Mai: “Nói thật đi, trận tuyết lớn này quả là thời cơ tốt để bắt Sa Bàn Kê đấy.”

  “Ừm…” Kim Tiểu Mai nói một cách ngập ngừng: “May mà trận tuyết lớn này không chôn vùi em trong núi đâu.”

   Lý Đại Dũng cảm thấy không ổn, vội vàng đổi chủ đề và hỏi Kim Tiểu Mai: “Hôm qua, con trai em bán da thú được bao nhiêu tiền vậy? Em nghe nói giá da thú đang tăng lên đấy.”

  “Đúng là vậy.” Khi nhắc đến tiền, Kim Tiểu Mai trở nên hứng thú và nói: “Hôm qua có một mẹ con; con trai họ đã bán được tới bảy trăm đồng đấy.”

  Nói đến đây, Kim Tiểu Mai dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Tiểu Quân lại cãi vã với Bánh Răng nữa rồi.”

  “Ừm, đứa bé đó thật là hiếu thuận.” Lý Đại Dũng nói: “Cứ để hai đứa tự giải quyết đi.”

  ……

  Trận tuyết đêm qua quá lớn; không ai ở bên ngoài khu định cư đi dọn tuyết, nên việc đi lại trở nên rất khó khăn.

   Lý Bảo Ngọc đi phía trước, còn Triệu Quân đi phía sau; hai người cùng nhau bước qua tuyết để vào vùng núi.

  Ở phía ngoại ô vùng núi, họ cuối cùng tìm được vài cây liễu nước phù hợp, cắt xuống hai cây gậy, sau đó Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc dùng những chiếc giầy trượt bằng da heo để tiếp tục hành trình lên núi.

  Sau trận tuyết lớn, chim chóc và động vật đều biến mất; núi rừng được phủ một lớp tuyết trắng xóa, trông thật hoang vắng và bao la.

  Suốt buổi sáng hôm đó, trên mặt tuyết không hề thấy dấu vết của bất kỳ loài động vật nào.

  Khi đến chân ngọn núi nơi họ đã đặt các cái bẫy trước đó, hai người dựa vào vị trí của các cây xung quanh và thành công trong việc tìm ra chiếc bẫy đầu tiên từ dưới tuyết.

Sau đó là cái thứ hai, cái thứ ba…

Chỉ khi đi tìm chiếc kẹp cuối cùng, Triệu Quân bất ngờ gọi lại Lý Bảo Ngọc.

“Bảo Ngọc à,” Triệu Quân chỉ về phía trên dốc và hỏi: “Lần trước cậu không thấy dấu chân gấu ở đó sao?”

“Đúng vậy,” Lý Bảo Ngọc vừa nói vừa chỉ tay cho Triệu Quân xem: “Dấu chân gấu lớn như vậy, to hơn cả bàn chân của tôi nhiều đấy.”

Nghe vậy, Triệu Quân liền tháo súng khỏi vai, cầm súng trong tay và bắt đầu trượt lên phía trên dốc.

Trước đó, khi đi tìm Triệu Dữ Tài, Triệu Quân đã không mang theo súng. Khi trở về từ Triệu Dữ Tài, Triệu Quân đã cố ý mang súng về nhà, chỉ để tự vệ mà thôi.

Triệu Quân đi trước, Lý Bảo Ngọc đi sau; hai người cùng leo lên đỉnh đồi và nhìn xuống phía dưới. Đồi này không cao lắm; cách đó khoảng bốn, năm trăm mét, có một khu vực đá lộn xộn.

“Anh trai, con gấu đã nhảy xuống khu vực đá lộn xộn kia rồi.”

“Ừm, tôi biết mà.”

Khu vực đá lộn xộn ấy, cũng có thể được gọi là một đống đá lạ lùng, nơi có những tảng đá lớn có hình dạng kỳ quặc rải rác khắp nơi.

Mặc dù bị tuyết phủ kín, nhưng nhìn từ trên cao xuống, những tảng đá lớn ấy trông rất uốn lượn và đa dạng.

Lý Bảo Ngọc chỉ vào một tảng đá lớn và nói với Triệu Quân một cách hào hứng: “Anh trai, hôm đó tôi thấy những dấu chân ấy đều chạy về phía đó; chắc chắn ở đó có một hang động nào đó đấy.”

Triệu Quân gật đầu và nói: “Nhưng vẫn còn thiếu một chiếc kẹp nữa… Cậu đã chôn nó ở đâu rồi? Nhanh lên mà tìm lại đi.”

“Chúng ta không giết con gấu ở trong hang đó sao?” Lý Bảo Ngọc ngạc nhiên hỏi, nhìn Triệu Quân một cách cẩn thận trước khi tiếp tục hỏi: “Anh trai, có phải lần trước khi săn con gấu mù đó, anh đã sợ hãi quá nên mới sai lầm không?”

Không lạ gì khi Lý Bảo Ngọc hỏi như vậy; ngay cả những người săn bắn lâu năm, nếu đã từng bị con gấu mù làm cho hoảng sợ một lần, sau này mỗi khi đi săn gấu, họ vẫn sẽ cảm thấy lo lắng.

Triệu Quân lắc đầu; anh không hề sợ hãi, chỉ là anh biết rằng khu vực có những tảng đá lăn này dưới kia thật sự không ổn chút nào.

  Trong kiếp trước, Hoa Long và Hoàng Long của anh đã chết ngay tại nơi này.

  Triệu Quân chỉ nói với Lý Bảo Ngọc: “Nhanh lên, tìm cái kẹp đi. Khi tìm thấy rồi, chúng ta sẽ cùng bắt con Sa Bàn Kê đó.”

  “Ừm.” Lý Bảo Ngọc nhìn Triệu Quân một cách nghi ngờ, rồi bắt đầu tìm chiếc kẹp thứ tám giữa lớp tuyết dày.

  Còn Triệu Quân thì đứng trên sườn đồi, nhìn xuống phía dưới trong thời gian khá lâu.

  Chỉ khi Lý Bảo Ngọc dùng cây gậy làm từ cây liễu để lấy được chiếc kẹp ra khỏi tuyết, Triệu Quân mới quay lại và nhận chiếc kẹp đó từ tay Lý Bảo Ngọc, sau đó cho vào túi đeo trước ngực mình.

  “Anh trai, thật sự không đánh nhau à?” Thấy Triệu Quân chuẩn bị đi, Lý Bảo Ngọc lại không cam lòng và hỏi lại.

  Triệu Quân cũng không thể giải thích cho em trai mình hiểu, chỉ nói “Đi thôi”, rồi bắt đầu trượt xuống dưới.

  Lúc này, Lý Bảo Ngọc chỉ nghĩ rằng Triệu Quân bị con quái vật đen kia làm cho sợ hãi mà thôi, không suy nghĩ nhiều, thậm chí còn lo lắng cho anh trai mình nữa.

  Hai người tiếp tục đi về phía ngoài núi. Khi đến rìa khu rừng, Triệu Quân dẫn Lý Bảo Ngọc vào một khu rừng thứ sinh.

  Do trận tuyết lớn hôm qua, cành cây đều phủ đầy tuyết. Triệu Quân ra hiệu cho Lý Bảo Ngọc, và cậu bé lấy chiếc rổ ra từ túi đeo trên lưng mình.

  Triệu Quân tháo khẩu súng khỏi vai và đưa cho Lý Bảo Ngọc đeo, còn bản thân anh thì nhận chiếc rổ từ tay cậu bé.

Triệu Quân Quấn những sợi dây sắt thừa từ chiếc lưới vào cây gậy làm bằng gỗ liễu, rồi cắm cây gậy kia xuống tuyết.

   Lý Bảo Ngọc Cũng làm tương tự, nhưng vì không có lưới, anh ta chỉ giữ lại hai cây gậy đó.

   Hai người không còn trượt tuyết nữa, mà bước đi nhẹ nhàng trên những tấm giầy trượt tuyết.

   Triệu Quân Nắm chặt chiếc lưới, anh ta quan sát xung quanh một cách chăm chú.

   “Phụt…”

   Một tiếng vang nhẹ vang lên; có cái gì đó bay lên khỏi tuyết – đó là một con chim nhỏ, hình dáng giống với chim cút, nhưng to hơn và lông của nó cũng đẹp hơn một chút.

   Đó chính là Sa Bàn Kê. Thịt của nó mềm mại và ngon miệng, không kém gì thịt của loài chim phi long.

   Con chim Sa Bàn Kê bay lên cao, nhưng trước khi nó kịp bay xa, Triệu Quân đã ném lưới ra – tuy không trúng mục tiêu, nhưng con chim vẫn rơi xuống tuyết. Tuyết vừa rơi mới đây rất mềm, nên con chim lập tức chìm sâu vào trong tuyết.

   Triệu Quân kéo lưới xuống phủ lên trên con chim. Lúc này, con chim bắt đầu bay lên, và đâm đầu vào lưới. Nó vùng vẫy trong lưới, nhưng không thể thoát ra được nữa.

   Nhìn thấy con chim vẫn đang vùng vẫy, Triệu Quân cúi xuống và nắm chặt nó qua lưới. Lý Bảo Ngọc cũng đến giúp đỡ, cùng với Triệu Quân kéo con chim ra khỏi lưới.

   Con chim khá nhỏ; Lý Bảo Ngọc dùng bàn tay trái để nắm nó, ngón út và ngón cái giữ chặt hai chân con chim, ngón trung và lòng bàn tay áp lên thân nó để kiểm soát đôi cánh, không cho nó vùng vẫy nữa.

   Bằng hai ngón trỏ trống của bàn tay trái, Lý Bảo Ngọc siết chặt lớp lông trên đầu con chim để kiểm soát đầu nó.

   Tay phải của anh ta dùng dao cắt nhẹ vào cổ con chim; máu tươi bắt đầu chảy ra từ cổ nó, rồi rơi thành những giọt xuống dưới.

Chẳng mất bao lâu, con vật Sa Bàn Kê đó đã không còn nhúc nhích trong tay Lý Bảo Ngọc; anh ta treo nó ngược lên để cho máu chảy hết.

Lúc này, Triệu Quân đã bắt được con Sa Bàn Kê thứ hai và nhét nó vào lưới.

Lý Bảo Ngọc tiến lại gần và làm theo cách tương tự.

Triệu Quân quay con vật đó hai vòng; tổng cộng có ba con Sa Bàn Kê bị nhét vào lưới. Lý Bảo Ngọc giết chúng, lấy hết máu rồi từng con một nhét vào túi của mình.

Hai người tiếp tục đi về phía nam, đi được khoảng hơn một dặm thì lại gặp một khu rừng thứ sinh.

Vào mùa đông, loài Sa Bàn Kê này giống như các con nai, ăn những đầu lá và mầm non trên cành cây trong rừng thứ sinh. Vì vậy, chúng thường nghỉ ngơi trong những khu rừng như thế này.

Khi tuyết rơi dày, chúng còn chui xuống dưới tuyết nữa. Chỉ cần có ai đó đi qua làm chúng hoảng sợ, và vào khoảnh khắc chúng bay ra khỏi tuyết, đó chính là thời điểm lý tưởng để bắt chúng.

Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc tiếp tục đi về nhà, trên đường vẫn tiếp tục bắt những con Sa Bàn Kê này. Mỗi khi đi qua khu rừng thứ sinh, họ lại vào đó quanh một vòng.

Khi ra khỏi khu rừng, Lý Bảo Ngọc không chỉ lấp đầy túi của mình mà còn cầm theo một chuỗi dài những con Sa Bàn Kê nữa.

Hai người trở về làng, đi thẳng về nhà. Lúc đó đã là hơn hai giờ chiều; khi họ mở cửa nhà, Lý Bảo Ngọc nói với Triệu Quân: “Anh trai ơi, em sẽ lập tức đốt lửa để nấu thức ăn với những con Sa Bàn Kê này.”

“À… được thôi,” Triệu Quân Ứng đáp. Thực sự, sau cả buổi sáng chạy bộ đến bây giờ, anh ta cũng rất đói.

Hai người chia tay nhau và đi về phòng của mình.

Triệu Quân bước vào nhà và gọi lớn Vương Mỹ Lan.

  “Con trai, con đói chứ? Mẹ sẽ nấu cơm ngay đây.”

  “Không cần đâu, mẹ ạ.” Triệu Quân vội vàng ngăn mẹ lại và nói: “Lát nữa Bảo Ngọc sẽ nấu thịt để chúng ta ăn.”

  Nói xong, Triệu Quân liếc nhìn phòng bên trong và không thấy bóng dáng của Triệu Dữ Tài, liền hỏi Vương Mỹ Lan một cách ngạc nhiên: “Mẹ ơi, ba con đi đâu rồi?”

  “Chắc là đi tìm người đâu đó thôi.” Vương Mỹ Lan nói một cách không kiên nhẫn: “Hôm kia trên núi, chúng ta đã bắn được hơn mười con heo rừng; tất cả đều được để lại trên núi rồi. Chắc là ba con đang đi tìm người đi kéo thịt về vào ngày mai.”

  Triệu Quân cười một tiếng, không nói gì thêm, rồi quay về phòng mình, lấy khẩu súng ra, vuốt ve một lát trước khi treo nó sau cửa.

  Sau đó, anh ta cởi chiếc túi đeo vai và cái áo khoác trắng ra, gấp gọn chúng lại. Trong túi đeo vai vẫn còn có tám chiếc kẹp thuộc về nhà Lý Bảo Ngọc; Triệu Quân cầm túi đó đi ra ngoài và thấy Triệu Hồng đang bước ra từ căn phòng bên kia; vừa nhìn thấy anh trai mình, Triệu Hồng lập tức chạy đến ôm lấy anh.

  “Anh trai ơi!” Triệu Hồng nói: “Anh và anh Bảo Ngọc đã đi săn thịt rồi đấy.”

  Triệu Quân ôm lấy em gái mình và cười nói: “Ngoài này lạnh lắm, đừng ra ngoài nhé. Khi Bảo Ngọc nấu xong thịt, anh sẽ mang về cho các em ăn.”

  “Không phải vậy đâu…” Triệu Hồng nũng nịu: “Anh trai ơi, sao anh không bắt một con sống về cho chúng em nhỉ?”

  Triệu Quân ngẩn ngơ một chút, rồi xoa đầu em gái và nói: “Lần sau anh sẽ bắt cho các em, hôm nay chúng ta cứ ăn thịt đã.”

  “Ừm, vậy cũng được.”

  Dỗ dành em gái xong, Triệu Quân ra khỏi nhà, trèo qua tường và đến nhà Gia đình Lý.

Chỉ thấy Lý Bảo Ngọc đang lấy những khúc gỗ từ chồng đá xuống, trong khi Lý Như Hải thì liên tục thì thầm bên tai anh ta.

“Lấy nhiều thế này, còn không để lại con trai mình sống sót chút nào.”

“Đi sang một bên đi.” Lý Bảo Ngọc cầm một nửa cây gậy, vẫy tay đe dọa Lý Như Hải: “Đừng làm phiền tôi ở đây.”

Nói xong, anh ta vừa nhìn thấy Triệu Quân và lập tức gọi anh ta lại.

“Anh trai.” Lý Như Hải cũng tiến lên, ngoan ngoãn nhận chiếc túi từ tay Triệu Quân, mở ra và thấy bên trong có tám cái kẹp phẳng, rồi không khỏi thở dài.

Lý Bảo Ngọc liếc nhìn Lý Như Hải rồi cười với Triệu Quân*: “Anh trai, sắp xong thôi.”

“Không vội đâu.” Triệu Quân giúp Lý Bảo Ngọc xếp củi và đốt lửa. Hai người ngồi bên cạnh đống lửa, vừa hâm nóng thức ăn vừa trò chuyện.

“Bảo Ngọc à, vài ngày nữa tôi phải đến Yongsheng Tun một chuyến.”

“Thật sự sẽ trả nó lại cho họ sao?”

Triệu Quân cười và nói: “Lúc đó đã hứa rồi, mượn súng của họ một thời gian, đợi anh Zhou xuất viện xong, chúng ta sẽ trả súng lại. Em cũng đã hỏi rồi đấy, anh ấy trở về từ bệnh viện trước Tết, nếu nói rằng sau Tết không thuận tiện để trả, thì bây giờ chúng ta còn có thể nói gì được nữa chứ?”

Lý Bảo Ngọc gật đầu; anh ta biết rằng một người đàn ông đích thực phải giữ lời hứa. Nhưng anh vẫn còn cảm thấy không cam lòng với một việc nào đó.

Vì vậy, Lý Bảo Ngọc hỏi tiếp: “Anh trai, cái gấu nâu lớn kia ở trong hồ đá kia, chúng ta thật sự không đánh nó nữa sao?”

Mặc dù những người chạy theo Sơn Đá Lý khi mô tả con mồi thường có phần phóng đại.

Nhưng dựa vào những dấu vết vuốt chân gấu nâu mà Lý Bảo Ngọc phát hiện ra hôm đó, con gấu đó ít nhất cũng nặng hơn tám trăm cân.

Con gấu lớn như thế này, chắc cũng không hề rẻ đâu; bán với giá một nghìn tám trăm cũng chẳng thành vấn đề.

“Anh em ơi, đừng nói nữa đi… Chúng ta đừng giết con gấu đó.” Triệu Quân vẫn kiên quyết từ chối.

“Vậy… thôi được rồi.”

……

Họ đốt một đống lửa, sau đó không tiếp tục cho củi vào nữa. Khi ngọn lửa dần tàn đi và chỉ còn lại những khúc củi đã cháy thành than, họ bắt đầu xếp những con Sa Bàn Kê lên trên đó.

Những con Sa Bàn Kê này vẫn còn nguyên lông; khi được đặt lên đống than, lông của chúng lập tức bị cháy sạch.

Giờ đây, với lông làm nhiên liệu, ngọn lửa lại bùng lên mạnh mẽ. Triệu Quân, Lý Bảo Ngọc và Lý Như Hải vội vàng lùi lại phía sau.

Nhưng họ lùi lại không phải vì ngọn lửa quá lớn, mà vì mùi lông cháy thực sự rất khó chịu.

Khi lông trên người những con Sa Bàn Kê gần như đã cháy hết, ngọn lửa lại yếu dần xuống, chỉ còn lại hơi nóng trên những khúc củi đã cháy đen.

Triệu Quân, Lý Bảo Ngọc và Lý Như Hải tiến lại gần hơn, dùng que gắp để lật những con Sa Bàn Kê qua mặt khác.

Lúc này, những con Sa Bàn Kê đã bị cháy đen hoàn toàn; sau khi lật mặt, chúng tiếp tục được hâm nóng bởi những khúc củi còn sót lại.

Khoảng nửa giờ sau, khi lửa tắt hẳn, Lý Bảo Ngọc đeo găng tay dày, thu dọn tất cả những con Sa Bàn Kê vào hai cái chậu lớn.

Tổng cộng có mười tám con Sa Bàn Kê; mỗi gia đình có chín con.

Triệu Quân mang những chiếc chậu về nhà; vừa nghe thấy tiếng anh ta mở cửa, Triệu Hồng và Triệu Na liền chạy ra ngoài.

Triệu Quân đặt cái chậu trước bếp, rồi bảo Triệu Hồng lấy một chiếc đĩa nhỏ từ giá đựng bát đĩa, cho một ít muối vào đó.

   Còn bản thân anh ta thì cầm lên một con vật đã được nướng đến đen sạm, lột bỏ lớp da và lông cháy khét, để lộ ra phần thịt bên trong có màu đỏ nâu.

   Con vật này sau khi được nướng, lông và lớp da dính mỡ đều bị cháy đen, nhưng phần thịt bên trong lại có màu đỏ nâu và hoàn toàn không bị cháy.

   Triệu Quân lột ba con vật như vậy, cho chúng vào đĩa, rồi nói với hai cô con gái đang nuốt nước miếng: “Các con đi mang vào nhà, ăn cùng mẹ nhé.”

   Vương Mỹ Lan tối hôm qua lo lắng cho Triệu Dữ Tài, thức suốt đêm không ngủ; vừa rồi không chịu nổi nữa, liền ngã xuống giường và ngủ gật một lúc.

   Khi Triệu Quân mang những con vật đã nướng trở về, cô ấy đã nghe thấy tiếng đó, nhưng chỉ không muốn dậy khỏi giường.

   “Mẹ ơi!” Triệu Hồng cầm đĩa, còn Triệu Na cầm chiếc đĩa nhỏ, hai cô con gái bước lên giường và gọi Vương Mỹ Lan.

   Nhưng Vương Mỹ Lan lại nói: “Con gái ăn đi, mẹ không ăn nữa.”

   Hai cô bé còn nhỏ, chưa hiểu chuyện lắm; nghe mẹ nói không ăn, chúng liền nằm xuống bàn giường và xé phần thịt ở ngực của những con vật đã nướng đó.

   Phần bên ngoài của những con vật này đã bị cháy đen, nhưng khi xé bỏ lớp vỏ ngoài ra, phần thịt bên trong vẫn là màu trắng.

   Mặc dù đã được nướng chín, nhưng thịt vẫn rất mềm và dai, không khô cứng hay bã.

   Không cần thêm bất kỳ gia vị nào, chỉ cần chấm muối là đã giữ được hương vị tự nhiên của thịt.

   Chỉ cần xé ra một chút, mùi thơm của thịt đã lan tỏa theo hơi nóng, khiến cho Vương Mỹ Lan – người đang nằm trên giường và buồn ngủ – cũng phải mở mắt ra.

Triệu Quân Lột sạch cả sáu con Sa Bàn Kê còn lại, rồi rửa tay sạch sẽ. Vừa mới nhai một chiếc chân vào miệng thì cánh cửa phía sau bỗng mở ra.

  “Đã bắt đầu ăn rồi à?” Triệu Dữ Tài bước vào nhà và hỏi.

   Triệu Quân vội vàng lột chiếc chân còn lại xuống và đưa cho Triệu Dữ Tài: “Bố, bố cũng ăn đi.”

   Triệu Dữ Tài nhận lấy chiếc chân đó và ngay lập tức nhai vào miệng.

   Sa Bàn Kê… còn được gọi là Sa Bán Kính. Ý nghĩa của cái tên này là trọng lượng của nó chỉ hơn nửa kíl thôi.

   Chiếc chân của nó nhỏ xíu, thịt cũng không nhiều, nhưng khi ăn thì lại rất ngon.

   Triệu Dữ Tài nhai cả xương lẫn thịt, vừa tháo áo khoác vừa nói với Triệu Quân một cách âu yếm: “Ngày mai sẽ đi cùng Tôi lên núi.”

   Nghe vậy, Triệu Quân vội vàng hỏi: “Bố, bố lại muốn đi săn lợn rừng à?”

   Triệu Dữ Tài nghe vậy liền quan sát vào trong nhà, thấy Vương Mỹ Lan đang nằm yên trên giường, mới quay lại nói với Triệu Quân: “Săn cái gì chứ? Ngày mai bố sẽ bắt buộc con đi cùng bố đi kéo lợn đấy.”

   “Con không thể đi được.” Triệu Quân vội vàng từ chối, nhưng thấy ánh mắt của Triệu Dữ Tài có vẻ không hài lòng, liền giải thích: “Ngày mai con phải đến Thôn Vĩnh Thắng một chuyến; nghe nói anh Châu đã xuất viện rồi, con cần phải mang súng đến đó trả cho họ.”

   “Vậy thì con đi đi.” Nghe Triệu Quân nói vậy, Triệu Dữ Tài cũng không tiếp tục phàn nàn nữa.

  ……

   Sáng hôm sau, Zhao Gia Phụ Tử và các anh em gần như cùng lúc thức dậy. Sau khi ăn sáng xong, Triệu Dữ Tài đi tìm Lý Đại Dũng và cha con Lý Bảo Ngọc, còn Triệu Quân thì mang theo súng rời khỏi nhà, chuẩn bị đến Thôn Vĩnh Thắng trả súng.

   “Anh trai ơi.” Lý Bảo Ngọc trèo qua tường và nói với Triệu Quân: “Tại sao hôm nay anh lại đi luôn vậy? Hôm qua còn nói là sẽ đợi thêm hai ngày mà.”

   Triệu Quân nhìn vào sân nhà Gia đình Lý, thấy Triệu Dữ Tài đã vào trong nhà, liền thì thầm với Lý Bảo Ngọc: “Nếu không đi hôm nay, thì ngày mai con sẽ phải đi cùng các bạn kéo lợn đấy.”

   Nghe vậy, Lý Bảo Ngọc giơ ngón tay cái lên và khen ngợi Triệu Quân: “Giỏi thật! Giỏi lắm!”

“Triệu Quân” nói tiếp: “Tối hôm kia tuyết rơi dày đặc như vậy, làm sao mà chở được nhỉ? Hơn nữa, còn có hơn mười con lợn nữa… Khi đến nơi, lợn đã ngồi trong xe rồi, chúng ta lại phải đi bộ trở về.”

Nói đến đây, từ trong nhà của Gia đình Lý vang lên tiếng động; Triệu Quân vỗ nhẹ vào vai Lý Bảo Ngọc và nói: “Tôi đi trước nhé.”

“Cẩn thận đấy.”

Triệu Quân đi xa hơn mười dặm, cuối cùng đến thị trấn Yongsheng Tun. Anh không đến thăm Triệu Xùn, mà chỉ mua hai chai thực phẩm đóng hộp tại cửa hàng tạp hóa trong thị trấn, sau đó đến gặp Châu Thành Quốc và Cửa nhà.

Trước đó, Châu Thành Quốc bị gấu đen xé toạc da đầu và phải nhập viện để may hơn một trăm mũi khâu. May mắn thay, vì trước đây Châu Thành Quốc từng là quân nhân, nên qua nhiều năm hoạt động ngoài trời, sức khỏe của anh khá tốt. Sau khi nằm viện khoảng một tháng, các bác sĩ thấy anh đã thoát hiểm nên cho phép anh về nhà nghỉ ngơi. Từ khi ra viện đến khi về nhà, đã gần một tháng trôi qua, và Châu Thành Quốc cảm thấy sức khỏe của mình ngày càng tốt lên; từ vài ngày trước, anh đã có thể tự đi xuống giường để đi vệ sinh.

Vì vậy, sau khi Lễ Hoa Đăng kết thúc, Châu Thành Quốc và vợ là Châu Đại Sảnh đã cùng nhau bàn bạc ở nhà, suy nghĩ xem làm thế nào để đền đáp ân huệ của Triệu Quân. Ân huệ cứu mạng này thật sự quá lớn, không biết phải làm thế nào mới đủ. Nếu không đền đáp, Châu Thành Quốc và vợ ăn uống cũng không thấy ngon miệng chút nào… Nhưng muốn đền đáp thì lại phải tiêu tiền. Không phải Châu Thành Quốc không muốn báo đáp người đã cứu mạng mình, chỉ là lần này phải nhập viện, tiền bạc của anh đã bị tiêu hết sạch. Những gì kiếm được từ việc đi săn và bán sản phẩm săn bắn trong những năm qua, lần này đều bị tiêu hết. Bây giờ, trong nhà Châu Thành Quốc chỉ còn lại một ít tiền lẻ dùng cho sinh hoạt hàng ngày mà thôi.

Chị dâu Châu nói rằng có thể mượn ít tiền từ những người hàng xóm trong làng, nhưng vào thời buổi này, gần như mọi gia đình đều không giàu có lắm; liệu họ có thể cho mượn được bao nhiêu đây?

Vấn đề quan trọng là khẩu súng kiểu 56 của Châu Thành Quốc vẫn còn nằm trong tay Triệu Quân. Nếu chỉ mang theo vài trăm đồng để đi cảm ơn họ, thì rốt cuộc bạn đang muốn cảm ơn hay đang muốn lấy lại khẩu súng đó chứ?

Vợ chồng Châu Thành Quốc thực sự không có ý định như vậy, nhưng nếu việc này không được xử lý đúng cách, chắc chắn mọi người sẽ nghĩ như vậy.

Vì vậy, lúc này Châu Thành Quốc đang ngồi viết thư trên bàn. Người nhận thư của anh ta chính là một đồng đội cũ từ thời chiến tranh.

Đúng lúc anh ta đang viết thư, bỗng nhiên anh ta nghe thấy tiếng sủa của chó bên ngoài.

“Nhanh đi xem ai đến đó.” Châu Thành Quốc nói, sau khi cố gắng đứng dậy khó khăn, rồi ra lệnh cho chị dâu Châu.

Vừa mới đứng dậy, chị dâu Châu đã nghe thấy tiếng gõ cửa hai cái, và ngay sau đó cánh cửa liền mở ra.

Khi chị dâu Châu bước ra ngoài, cô thấy Triệu Quân đang cầm súng và mang theo một túi hình tam giác bước vào nhà.

Chị dâu Châu không khỏi ngạc nhiên; cô hoàn toàn không ngờ rằng Triệu Quân sẽ đến nhà mình.

“Chị dâu…” Triệu Quân gọi, thấy chị dâu Châu đang ngẩn ngơ, anh ta cười và nói: “Không nhận ra em à?”

“Ôi trời, anh bạn!” Chị dâu Châu vội vàng bước tới, nắm lấy tay Triệu Quân và kéo anh ta vào phòng bên trong.

Cô dẫn Triệu Quân vào phòng bên trong và nói với Châu Thành Quốc: “Ông chủ nhà, xem ai đến đó kìa!”

“Đây là…?” Châu Thành Quốc chưa bao giờ gặp Triệu Quân trước đây; ngày đó khi Triệu Quân cứu anh ta, anh ta đã bất tỉnh rồi.

Nhưng anh ta cảm thấy khuôn mặt chàng trai này có vẻ quen thuộc, và sau một chút suy nghĩ, anh ta nhớ ra đó chính là Triệu Dữ Tài từ Làng Vĩnh An.

Hai người này trông giống nhau đến khoảng bảy, tám phần trăm.

“Là anh em Triệu Quân phải không?” Châu Thành Quốc bỗng nhận ra ngay và cố gắng đứng dậy trên giường.

“Anh trai ơi,” Triệu Quân vội vàng tiến lại đặt tay lên người Châu Thành Quốc và nói: “Nằm xuống đi, đừng đứng dậy nhé.”

Nói xong, Triệu Quân tháo khẩu súng khỏi lưng và để nó lên bàn, vô tình che khuất tờ giấy viết thư của Châu Thành Quốc.

Châu Thành Quốc và chị dâu Zhou nhìn nhau, rồi thấy Triệu Quân lấy ra hai hộp thực phẩm đóng hộp từ túi mang theo.

Theo thông tin đã được kiểm chứng, chỉ có người dân Đông Bắc khi ốm mới ăn thực phẩm đóng hộp. Ngày nay, mỗi khi có người đến thăm, họ luôn mang theo thực phẩm đóng hộp; nếu trẻ nhỏ bị cảm lạnh, người lớn chỉ cần mua cho chúng vài hộp thực phẩm đóng hộp là bệnh tình sẽ thuyên giảm đáng kể, có thể nói hiệu quả hơn bất kỳ loại thuốc nào.

“Anh trai ơi, lần này em đến thăm anh cũng chẳng mang gì đặc biệt, chỉ có hai hộp thực phẩm đóng hộp thôi.” Triệu Quân nói và đưa hai hộp đó cho Châu Thành Quốc.

“Anh em ơi!” Châu Thành Quốc nắm lấy tay Triệu Quân, mắt bỗng đỏ lên; người đàn ông mạnh mẽ này bỗng nhiên nghẹn ngào đến mức không thể nói nên lời.

Thấy vậy, Triệu Quân vội vàng an ủi: “Anh trai ơi, anh vừa ra viện, đừng quá xúc động nhé.”

Châu Thành Quốc gật đầu liên tục, rồi bỗng nhớ ra điều gì đó, ngẩng đầu nói với chị dâu Zhou: “Nhanh lên, chuẩn bị bữa ăn, đi cửa hàng mua ít đồ ngon cho em tôi.”

“Được thôi, em sẽ đi ngay bây giờ.”

Triệu Quân vội vàng kéo chị dâu Zhou lại và cười nói: “Anh trai, chị dâu ơi, mới mấy giờ thôi, ăn gì đây? Em vừa ăn xong ở nhà mà.”

“Trưa nay ăn ở đây thôi,” chị dâu Zhou nói xong rồi bước ra ngoài; Triệu Quân không thể ngăn cản được.

Không còn cách nào khác, Triệu Quân quay trở vào trong nhà và tiếp tục trò chuyện với Châu Thành Quốc; anh vỗ nhẹ vào khẩu súng đang đặt trên bàn và nói: “Anh trai ơi, ngày anh nhập viện, em đã nói với chị dâu em rằng sẽ mượn khẩu súng này dùng một thời gian, đợi anh ra viện xong sẽ trả lại cho anh.”

“Anh em ơi…” Châu Thành Quốc nói: “Anh đã giúp đỡ tôi rất nhiều, sao anh còn keo kiệt thế này chứ? Nếu khẩu súng này có ích với anh, thì anh trai này sẽ tặng nó cho anh.”

“Không được đâu.” Triệu Quân đáp: “Làm thế thì không ổn đâu, anh cứu tôi cũng không phải vì lý do này mà.”

“Tôi không hề có ý đó đâu…”

Một người muốn tặng súng, người kia lại liên tục từ chối; hai người tranh luận mãi, cho đến khi ánh mắt của Triệu Quân bỗng dưng đọng lại phía sau lưng Phòng Môn.

Đó là một khẩu súng khác – một khẩu súng loại 16, được lắp thêm ống ngắm của Nửa tự động súng.

Khi nhìn thấy khẩu súng đó, Triệu Quân cảm thấy rất quen thuộc, liền giả vờ ngạc nhiên hỏi Châu Thành Quốc: “Anh trai, anh còn một khẩu súng nữa à?”

“À?” Triệu Quân đột nhiên đổi chủ đề, khiến Châu Thành Quốc một lát không hiểu gì cả. Anh theo hướng ánh mắt của Triệu Quân nhìn qua và cười nói: “Đó là khẩu súng tôi từng sử dụng trước đây. Anh biết đấy, khẩu súng đó có tầm bắn không xa lắm, không tiện lợi bằng khẩu Nửa tự động súng đâu. Tôi tích cóp tiền rồi mới đổi nó… Nhưng không ai sẵn lòng mua, nên nó vẫn treo đó thôi.”

“Anh trai ơi…” Triệu Quân nói: “Nếu anh không cần dùng nó nữa, thì anh trai này xin hỏi lại một lần nữa: anh có thể tặng khẩu súng này cho tôi không?”

Ngay khi Triệu Quân nói ra điều này, khuôn mặt của Châu Thành Quốc bỗng thay đổi. Anh không phải là không nỡ rời bỏ khẩu súng đó, mà đang suy nghĩ về ý định thực sự của Triệu Quân.

Chuyện này xảy ra khi họ còn ở bệnh viện; khi Triệu Quân tỉnh dậy từ trạng thái hôn mê và hỏi về quá trình mình được cứu sống, Chị dâu Zhou đã kể cho anh nghe rằng chính con trai của Triệu Dữ Tài – Triệu Quân – là người đã cứu anh. Người thanh niên ấy rất nhân đạo; không chỉ cứu mạng anh mà còn giúp chúng tôi giữ cả chiếc túi màu nâu đó nữa.

Dù rằng chiếc túi màu nâu đó thực ra là Triệu Quân đã lấy ra từ trong lòng Châu Thành Quốc…

Nhưng phải biết rằng, vào thời điểm đó, các bệnh viện đều không lắp đặt máy quay giám sát; nếu có chuyện gì xảy ra thật sự thì cũng khó mà tìm hiểu được nguyên nhân.

Năm kia, tại làng Vĩnh Thắng, bà Xu bị ốm đột ngột; gia đình đã vội vàng đưa bà đến bệnh viện thị trấn.

Khi bà được đưa ra khỏi phòng cấp cứu, họ mới phát hiện ra đôi bông tai vàng của bà đã biến mất.

Họ hỏi bác sĩ, nhưng bác sĩ cũng không biết; hỏi y tá, y tá cũng nói không biết.

Làm sao bây giờ?

Việc gây rối là điều không thể chấp nhận được.

Bà vẫn đang cần tiếp tục điều trị; trong vùng này chỉ có duy nhất một bệnh viện thôi… Nếu gây rối lên thì sẽ dẫn đến những hậu quả gì đây?

Vì vậy, nếu Triệu Quân lúc đó không giúp đỡ để thu lại Hổ Đậu, thì chiếc đồ đó sẽ mất mãi mà không ai tìm thấy.

Điều quan trọng là, Triệu Quân đã hoàn trả lại cho họ chiếc đồ đó.

Khi nghe chuyện này, Châu Thành Quốc chỉ cảm thấy Triệu Quân thật là nhân ái.

Bây giờ nhìn lại, Châu Thành Quốc càng thêm thán phục Triệu Quân hơn.

Theo ông ấy, Triệu Quân đã nhìn thấy hoàn cảnh khó khăn của gia đình họ; không muốn nhận tiền thưởng, thậm chí cả thứ mà họ có thể dễ dàng đạt được cũng không muốn, mà chỉ muốn chiếc súng cũ kỹ số 16 đó mà thôi.

Hơn nữa, ngay cả khi muốn chiếc súng đó, cũng chỉ là để gia đình mình yên tâm mà thôi.

Sự nhân ái như vậy khiến Châu Thành Quốc không chỉ cảm thấy xúc động mà còn ngưỡng mộ sâu sắc.

Thấy Châu Thành Quốc im lặng, Triệu Quân cười nói: “Anh em mà, khi gặp người khác gặp khó khăn, chúng ta giúp đỡ nhau là điều bình thường mà phải không? Hơn nữa, chúng ta còn dài lâu sống với nhau; cứ tiếp tục giúp đỡ lẫn nhau thôi.”

Nghe Triệu Quân nói vậy, Châu Thành Quốc càng thêm xúc động; ông ta nắm lấy tay Triệu Quân và lặng lẽ không thể nói ra lời nào.

Đúng lúc đó, chị dâu Châu trở về nhà cùng chiếc túi xách; có vẻ như cô ấy đã chạy về. Vừa bước vào nhà, cô ấy đã thở hổn hển và nói: “Tôi đi được nửa đường mới nhớ ra là anh trai mình đã về đến nhà rồi, mà tôi lại quên không mời anh ấy uống nước.”

“Chị dâu đừng vất vả nữa.” Triệu Quân đứng dậy và nói với hai vợ chồng: “Vài ngày nữa tôi sẽ phải đi làm, nhà còn nhiều việc phải lo, tôi xin về trước.”

Hai vợ chồng cố gắng giữ Triệu Quân lại, nhưng anh ta kiên quyết muốn đi. Cuối cùng, vợ chồng Châu Thành Quốc đành không nỡ ngăn cản và để anh ta ra đi.

Nhưng trước khi rời đi, Triệu Quân không chỉ mang theo khẩu súng số 16 mà còn lấy đi khoảng hai trăm viên đạn mà vợ chồng Châu Thành Quốc chuẩn bị sẵn, cùng với những thức ăn mà chị dâu Châu đã chuẩn bị cho anh ta: một hộp thịt ngâm đóng hộp, một hộp cá đóng hộp, sáu quả táo và hai kíl bánh gạo nướng. Tất cả những thứ đó đều được Triệu Quân mang theo.

Sau khi rời khỏi nhà vợ chồng Châu Thành Quốc, Triệu Quân quyết định trực tiếp về nhà mình.

Trong mắt người khác, có lẽ anh ta đã thiệt thòi khi đổi chiếc súng số 56 của mình lấy khẩu súng số 16 này. Chiếc súng số 56 có tầm bắn xa và có thể bắn liên tục mà không cần phải hạ mặt xuống khi nổ súng. Còn khẩu súng số 16 thì không chỉ có tầm bắn ngắn mà còn phải thay đạn sau mỗi lần bắn.

Tuy nhiên, theo quy tắc của người già, khi cứu người trên núi, lòng biết ơn không thể được đền đáp hoàn toàn. Không thể để người ta phải đổ gia tài ra để trả ơn bạn, điều đó là không công bằng. Hơn nữa, của cải chỉ tồn tại trong thời gian ngắn, còn tình cảm con người mới là thứ kéo dài mãi mãi.

Trong kiếp trước, Triệu Quân và vợ chồng Châu Thành Quốc không hề có bất kỳ mối liên hệ nào với nhau, nhưng anh ta biết họ là những người tốt bụng, và chị dâu Châu cũng vậy. Vì vậy, Triệu Quân đã tuân theo những quy tắc cũ để đối xử với họ.

Hơn nữa, khẩu súng hiện đang nằm trên vai Triệu Quân này cũng có mối liên hệ sâu sắc với anh ta. Trong kiếp trước, khi Triệu Quân đi săn và muốn mua súng, chính anh rể Châu Kiến Quân của anh ta đã giúp anh ta liên hệ và mua được khẩu súng số 16 này từ tay vợ chồng Châu Thành Quốc.

Lúc đó, Châu Thành Quốc đã mất từ nhiều năm trước, và vì nhà chị dâu Zhou cần tiền, họ đã bán khẩu súng này cho Triệu Quân.

Từ đó trở đi, khẩu súng này đã đồng hành cùng Triệu Quân trong tám năm, cho đến khi gia đình G thu lại những khẩu súng vào năm 1998.

Trong những năm sau đó, sức mạnh của khẩu súng này khi nằm trong tay Triệu Quân không hề kém gì so với khẩu súng súng trường bán tự động ban đầu.

Mặc dù sau khi được tái sinh, Triệu Quân còn khá non nớt và chưa quen thuộc với khẩu súng này, nhưng anh tin rằng chỉ cần luyện tập thêm một thời gian, mình sẽ có thể trở lại đỉnh cao.

Vì vậy, có thể nói rằng chuyến đi hôm nay thực sự là một thành công lớn.

Giờ đây, anh đã có được khẩu súng thực sự thuộc về mình, nhận được sự giúp đỡ của Châu Gia, và còn thu về được một túi đầy đồ ngon nữa.

Hài lòng với những gì mình có, Triệu Quân bắt đầu đi về phía ngoại ô thị trấn, thì bỗng nhiên nhìn thấy hai người đang đi ngược lại.

Điều thú vị là, cả hai người đó anh đều biết.