Làng Kào Sơn Tùn là nơi tập trung của những kẻ lang thang, không có gia đình ổn định.

Những ngôi sân nhỏ lộn xộn, rải rác khắp sườn đồi; mọi nhà đều không sử dụng gạch ngói mà chỉ xây bằng vật liệu gỗ.

Những ngôi nhà này chủ yếu được xây dựng bằng gỗ, mái phủ cỏ, và tường được làm từ đất sét và cỏ.

Vì đã có con rể đến ở, nên nhà của Phùng Kim Quý có hai căn phòng.

Lúc này, trong sân nhà Phùng Kim Quý, có một con lừa đã bị mổ sạch.

Con lừa vẫn còn nguyên da, nằm ngửa trên mặt đất; bên cạnh có hai cái chậu lớn: một chậu chứa tim và các cơ quan nội tạng của con lừa, còn chậu sắt lớn kia chứa ruột và bụng con lừa.

Ruột con lừa đã được lấy ra và rửa sạch; bụng con lừa cũng đã bị cắt đôi để đổ hết những thứ bẩn thỉu bên trong ra ngoài.

Phùng Kim Quý đang ngồi trước bếp, hút thuốc liên tục. Con gái thứ hai của ông, cùng với hai đứa trẻ, đứng run rẩy bên cửa.

Vợ của Phùng Kim Quý, bà Phùng Tống Thị, nói với Lưu Kim Dũng: “Lãnh đạo ơi, con rể thứ hai của tôi đã mất vào năm ngoái; giờ cả nhà chúng tôi đều phụ thuộc vào con lừa này đấy.”

Nghe vậy, bà bắt đầu khóc; và khi bà khóc, Feng Erya – con gái của bà – cũng bắt đầu khóc theo.

Dù hai đứa trẻ nhà họ Phùng còn nhỏ, chúng cũng hiểu rằng gia đình lại gặp nạn rồi; thấy mẹ và bà đều khóc, chúng cũng bắt đầu khóc theo người lớn.

Còn Phùng Kim Quý thì không khóc, nhưng tốc độ hút thuốc của ông càng trở nên nhanh hơn.

“Ôi trời!” Người đứng đầu nhóm bảo vệ, Lưu Kim Dũng, thở dài nặng nề và nói: “Chị gái, đừng khóc nữa.”

“Hả?” Bà Phùng Tống Thị đang muốn tiếp tục than phiền, nhưng lại nghe Lưu Kim Dũng nói: “Khóc cũng chẳng ích gì đâu.”

Nói xong, Lưu Kim Dũng chỉ về phía con lừa và nói: “Hai người dọn dẹp con lừa này đi, mang ra chợ bán đi.”

“Bán à?” Những giọt nước mắt của bà Phùng Tống Thị rơi thành hàng: “Bán đi thì sẽ thiệt hại bao nhiêu đây?”

Lưu Kim Dũng nhíu mày và nói: “Dù thiệt hại thì cũng phải bán thôi; không bán thì làm sao được?”

Lúc này, con rể cả của bà Phùng Tống Thị, Hứa Phương Mãn, nói với Lưu Kim Dũng: “Lãnh đạo ơi, liệu trang trại rừng của chúng tôi có thể giúp chúng tôi tránh khỏi thiệt hại này không?”

“Hừ.” Lưu Kim Dũng không nhịn được mà bật cười, nhưng đó không phải là nụ cười vui vẻ. Gia đình này nghĩ ra ý tưởng hay thật đấy, nhưng điều đó chỉ là giấc mơ mà thôi.

Lưu Kim Dũng không hề có ý chế giễu hay từ chối một cách thẳng thắn, chỉ là lắc đầu mà thôi.

Trông thấy cô gái lớn nhất của gia đình Feng dường như muốn nói thêm điều gì đó, một người bảo vệ lớn tuổi đứng phía sau Lưu Kim Dũng liền nói: “Thôi đi, ngay cả khi con trâu bị con quái vật kia cắn chết trong rừng, cũng chẳng ai được bồi thường đâu; huống chi là chuyện này.”

Ngay khi anh ta nói xong, tất cả mọi người trong gia đình Feng đều im lặng, nhưng bà lão và Feng Erya lại càng khóc nhiều hơn.

Nhìn thấy cảnh này, Lưu Kim Dũng nhíu mày; việc này thực sự không phải lĩnh vực mà anh ta có thể can thiệp được. Vì vậy, anh ta quay sang Phùng Kim Quý và hỏi: “Chú ơi, buổi sáng chú đã gặp con quái vật đó ở đâu? Chú không cần phải dẫn chúng tôi đến nơi đó, chỉ cần chỉ cho chúng tôi hướng đi là được.”

Phùng Kim Quý vỗ tàn thuốc lá, đứng dậy và chỉ cho họ biết vị trí con lừa nhà mình bị giết.

Nơi đó không xa làng lắm, Lưu Kim Dũng lập tức dẫn mọi người đến hiện trường để điều tra.

Trong khi đó, Triệu Dữ Tài, Yan Shugang và những người khác theo Tạc Lập Dân đến nơi mà những con chó săn đang hoạt động.

Trên đường đi, họ thấy những dấu chân của những con chó rải rác khắp nơi. Triệu Dữ Tài liền hỏi Tạc Lập Dân: “Khi chú đi đến đây, chú có nghe thấy tiếng kêu của con quái vật đó không?”

Bị Triệu Dữ Tài hỏi bất ngờ, Tạc Lập Dân nhìn quanh rồi gật đầu đáp: “Đúng vậy, chính ở đây, chú Zhao.”

“Chú Zhao ơi, làm sao chú biết được?” Yan Shugang không hiểu và hỏi. Triệu Dữ Tài cười mãn nguyện, chỉ vào những dấu chân của những con chó và nói: “Yan Trưởng, hãy nhìn này… Bốn con chó đã tản ra từng nhóm riêng biệt. Nếu không phải vì con quái vật đó làm chúng hoảng sợ, chúng sẽ không tản ra theo hướng như vậy đâu.”

“A… À…” Nghe Triệu Dữ Tài giải thích như vậy, Yan Shugang gật đầu; anh cảm thấy những lời nói của Triệu Dữ Tài rất hợp lý.

Lúc này, Triệu Dữ Tài chỉ vào hai dấu chân sâu hơn trên tuyết và hỏi Tạc Lập Dân: “Chính bạn đã bắn những phát đó phải không?”

“Ừ đấy, chú Zhao.” Tạc Lập Dân giơ tay chỉ và nói: “Tôi đã bắn tổng cộng bốn phát.”

Triệu Dữ Tài gật đầu, rồi ra hiệu cho mọi người đi theo sau, sau đó anh ta tiếp tục dẫn đường thay cho Tạc Lập Dân.

Triệu Dữ Tài đã nhanh chóng tìm đến nơi mà Hắc Hổ đã đánh bại con hổ Hoàng Cẩu. Anh ta ngước nhìn xung quanh rồi hỏi Tạc Lập Dân*: “Con chó của bạn to bao nhiêu vậy?”

“Hơn chín mươi cân đấy.” Tạc Lập Dân thở dài và nói: “Con quái vật đó… chỉ cần nó cắn lấy con chó của tôi, là nó biến mất ngay lập tức.”

Triệu Dữ Tài nhìn theo hướng mà Hắc Hổ đã đi, rồi lại nhìn về hướng mà Hắc Hổ đã đến, không khỏi thở dài: “Nếu Đại Dũng có thời gian, thì tốt biết mấy nếu anh ta có thể giúp Cường Tử được.”

Vì không có người hỗ trợ đắc lực, Triệu Dữ Tài không thể chia quân để hành động. Anh ta không sợ bản thân mình gặp nguy hiểm, mà lo lắng rằng Yan Shugang, Tạc Lập Dân và những người khác có thể gặp rủi ro trên núi.

Vì vậy, chú Zhao đã dẫn đội người theo dấu chân hổ để truy đuổi.

Khi xuống dốc, qua các con suối và lên đồi đối diện, họ tìm thấy xác con chó săn đã chết thảm trong một cái chuồng nhỏ.

Thức ăn yêu thích của con hổ ngoài lợn rừng ra, chính là Mã Lộc; nó thậm chí còn không đụng đến thỏ non.

Lý do là vì thỏ quá nhỏ, không đủ để nó ăn một bữa.

Con chó cũng vậy; __TERM009__ không ăn thịt con hổ Hoàng Cẩu đó, mà lại xé toạc bụng nó.

Nhìn thấy con hổ __TERM015__ với đôi mắt tròn xoe, ruột lòi ra ngoài, Tạc Lập Dân cảm thấy lòng mình se lại.

Anh ta vội vàng bước tới, ôm lấy xác con chó, và nước mắt bắt đầu trào dâng.

“Cháu trai cả à…” Triệu Dữ Tài chỉ về phía bên phải và nói với Xue Limin: “Phía kia có cây thông, hãy chôn con chó ở đó đi.”

“Ừm.” Tạc Lập Dân gật đầu, ôm lấy xác cứng đờ của Hoàng Cẩu, mang đến gần cây thông mà Triệu Dữ Tài đã chỉ, dùng chân đạp tuyết để đào một cái hố, sau đó đặt xác Hoàng Cẩu vào hố rồi dùng tuyết che phủ lại.

Mặc dù không chôn sâu lắm, nhưng miễn là không ai đào lên, đến mùa xuân năm sau khi tuyết tan, con chó sẽ hòa vào lòng đất cùng với nước tuyết.

Tạc Lập Dân làm việc rất nhanh, chỉ trong khoảng mười phút là xong. Trong lúc anh ta chôn con chó, Triệu Dữ Tài cũng không ngồi yên; anh ta tìm thấy vài sợi lông đen tại nơi con hổ đã nằm.

Đó đều là lông hổ!

“Cái móng vuốt này thật to đấy.” Nhìn dấu vết con hổ đã nằm, Triệu Dữ Tài nói với Yan Shugang và những người khác: “Lớn hơn cả cái móng vuốt mà tôi đã đánh được lần trước đấy.”

“Lần trước?” Bên cạnh, Yang Shaobing – một nhân viên bảo vệ bản địa của Yongan – hỏi Triệu Dữ Tài*: “Anh Triệu, cái móng vuốt lớn đó là anh đánh được sao?”

Hai mươi năm trước, bốn người đã đối đầu với con hổ vào ban đêm. Kết quả là Hổ Đông Bắc đã thiệt mạng ngay trước hàng rào, nhưng không ai biết ai là người bắn hai phát đạn trúng cái móng vuốt đó; chỉ có những người tham gia cuộc chiến mới biết đó là do Châu Thành Quốc thực hiện.

Tuy nhiên, Châu Thành Quốc là người kiêu ngạo, không hề muốn nổi tiếng nhờ vào điều đó.

“Không phải cái đó đâu…” Triệu Dữ Tài cười và lắc đầu: “Gần đây, khi chúng ta ăn thịt con bò của chúng, tôi cũng đã bắn trúng cái móng vuốt đó!”

“Đúng vậy, Anh Triệu!” Lúc này, có người bên cạnh gật đầu đồng ý: “Sau đó, khẩu súng của Triệu Quân trong lúc đi làm đã bắn trúng cái móng vuốt đó, và anh ấy đã bị đưa đến khu rừng. Mọi người thấy thiếu mất một cái móng vuốt, họ đều nghĩ là anh đánh được.”

Triệu Dữ Tài nhếch môi một chút, liếc nhìn người vừa nói một cách kín đáo.

“Thầy Triệu.” Nghe vậy, Yan Shugang cảm thấy cha của người đánh hổ cũng rất giỏi, liền hỏi Triệu Dữ Tài*: “Theo anh, chúng ta nên làm gì tiếp theo đây?”

Triệu Dữ Tài cúi người xuống, sờ vào lớp vỏ tuyết bao quanh vùng nơi Hắc Hổ đã nằm, rồi đứng dậy lắc đầu nói: “Chúng ta đã đi một hồi lâu rồi; hôm nay chắc là không thể tìm được con chim mới để sử dụng được.”

Ai cũng muốn săn hổ, nhưng bây giờ đã quá ba giờ chiều rồi. Dù rằng trong rừng vẫn còn ánh sáng, nhưng chỉ vài phút nữa thôi là trở nên tối om.

“Vậy thì hôm nay chúng ta hãy quay về thôi.” Khi nói ra câu này, ánh mắt của Yan Shugang đầy lo lắng. Bởi vì vào ban đêm, không ai biết Hổ Đông Bắc sẽ lao về hướng nào đâu.

Nhưng Yan Shugang từng làm công việc bảo vệ trong khu rừng này, anh ấy hiểu rõ sự nguy hiểm của Hổ Đông Bắc vào ban đêm. Vì vậy, sau khi đợi Xue Limin trở về, họ quyết định quay về.

Khi họ trở lại trước chiếc xe giải phóng, mặt trời đã lặn. Lý Bảo Ngọc – người đang ở lại trên xe – bật đèn lên để soi đường cho họ.

Khi Triệu Dữ Tài và Yan Shugang ngồi vào ghế phụ lái, Lý Bảo Ngọc hỏi Triệu Dữ Tài: “Bác ơi, sao vậy ạ?”

Triệu Dữ Tài lắc đầu nhẹ và nói: “Hôm nay không thể tìm được con chim mới được; ngày mai chúng ta phải dậy sớm thôi.”

Nghe Triệu Dữ Tài nói vậy, Lý Bảo Ngọc liền hỏi Yan Shugang: “Trưởng Yan ơi, vậy chúng ta quay về nhé?”

“Được thôi,” Yan Shugang đáp. “Khi đi qua khu vực 35 Lâm Ban, hãy thả người đứng đầu nhóm đó xuống.”

Lý Bảo Ngọc gật đầu đồng ý và khởi động xe trở về.

Trước lúc năm giờ chiều, cả hai đội đều đã trở về trại rừng Yongan.

Khi xuống xe, Triệu Dữ Tài hỏi Yan Shugang: “Trưởng Yan ơi, ngày mai chúng ta có cần phải dậy sớm không ạ?”

“Hmm?” Nghe câu hỏi này, Yan Shugang cảm thấy có điều gì đó không ổn trong lời nói của Triệu Dữ Tài.

Thấy Yan Shugang ngập ngừng, Triệu Dữ Tài vội vàng bổ sung: “Trưởng Yan ơi, ngày mai tôi vẫn sẽ đi cùng nhóm bảo vệ đấy.”

“Không cần đâu!” Điều mà Triệu Dữ Tài không ngờ đến là Yan Shugang đã từ chối một cách rất thẳng thắn, anh ấy giơ tay lên ngăn Triệu Dữ Tài lại và nói: “Ngày mai sẽ còn có người từ cấp trên đến nữa đấy.”

“Người từ cơ quan trên xuống à?” Triệu Dữ Tài hỏi: “Chúng ta đã có người rồi, tại sao lại cần người từ cơ quan đến nữa chứ?”

“Thầy Zhao.” Khi bị Triệu Dữ Tài hỏi như vậy, Yán Thư Cương cười và nói với anh ta: “Tôi thấy rõ tấm lòng của anh dành cho công việc này rồi. Nhưng anh cũng có công việc riêng của mình phải không? Chúng ta hãy làm tròn bổn phận của mình đi.”

Triệu Dữ Tài im lặng một lát.

Yán Thư Cương nói xong liền cười, vỗ vai Triệu Dữ Tài và còn lấy khẩu súng đang đeo trên vai anh ta xuống nữa.

Đúng lúc đó, Triệu Quân bước ra khỏi Tòa nhà văn phòng; nhìn thấy những người đang đứng bên xe giải phóng, anh ta tiến lại gần và hỏi: “Bố ạ?”

“À, hôm nay thầy Zhao cùng chúng ta đi đây.” Yán Thư Cương trả lời: “Ông ấy đã giúp đỡ chúng ta rất nhiều đấy.”

Triệu Quân nhìn Triệu Dữ Tài một cách nghi ngờ. Lúc này, Yán Thư Cương vẫy tay và nói với Triệu Dữ Tài: “Thầy Zhao ơi, ông mau quay về căn tin đi. Dọn dẹp một chút, lát nữa là giờ tan ca rồi.”

Nói xong với Triệu Dữ Tài, Yán Thư Cương quay sang Triệu Quân và nói: “Triệu Quân này, chúng ta lên lầu đi. Mười phút nữa sẽ có cuộc họp!”

“Được, Trưởng Yán ạ.” Triệu Quân Ứng đáp: “Các anh cứ lên trước đi, con muốn nói chuyện với bố một lát, sau đó con sẽ lên theo.”

Nghe Triệu Quân nói vậy, Yán Thư Cương gật đầu và cùng ba người bảo vệ bước vào Tòa nhà văn phòng.

“Anh trai, chú ạ…” Lúc này, Lý Bảo Ngọc muốn gọi Triệu Quân và Triệu Dữ Tài một tiếng, sau đó anh ta lái xe trở về đội xe.

Sắp đến giờ tan làm rồi, anh ta phải đưa xe trở về nơi cất.

“MLB đấy!” Anh ta chỉ vào cánh cửa đã đóng chặt và hỏi người bạn: “Hôm nay tôi phải làm việc với thằng đó bao nhiêu tiếng đây?”

“Ồ?” Nghe anh ta mắng người khác, người bạn không khỏi ngạc nhiên và tự hỏi chuyện gì đang xảy ra vậy.

Người bạn nhún mày và đáp: “Khoảng ba tiếng đồng hồ thôi.”

“Làm tôi mất ba tiếng đồng hồ, sau đó lại nói rằng không cần tôi nữa… Chết tiệt!” Anh ta tức giận nói: “Đúng là đang đối xử tệ với tôi! Thật là vô lý!”

Nhìn thấy anh ta như vậy, dựa vào những gì mình biết về cha mình, người bạn có vẻ đoán ra điều gì đó.

“Chẳng lẽ thằng đó còn lấy thuốc lá của tôi nữa sao?” Anh ta lại hỏi người bạn.

Người bạn gật đầu và cẩn thận trả lời: “À… đó là bạn cho người ta mượn mà…”

Nghe vậy, anh ta lại nhăn mặt, biết rằng tính hay so đo của cha mình lại bộc lộ ra rồi. Anh ta lập tức nắm lấy vai người bạn và nói nhỏ: “Bố ơi! Sao lại nói như vậy chứ? Đừng tức giận nhé.”

Nói xong, anh ta vẫy tay và bảo người bạn đi về phía toa xe.

Còn anh ta thì vẫn còn tức giận, lẩm bẩm: “Chết tiệt… Cho họ hút thuốc lá như vậy thì cũng vô ích thôi. Tôi sẽ khiến họ phải nhổ hết thuốc đó ra!”

“Anh nói như vậy à…” Người bạn nhìn anh ta và nói: “Việc hút thuốc lá thì không cần phải bắt họ nhổ ra đâu… Họ hút một hơi thì tự động sẽ nhổ ra một hơi thôi.”

Triệu Dữ Tài : “……”

“Đồ nhóc con!” Triệu Dữ Tài nổi giận dữ, giơ tay chỉ vào mũi của Triệu Quân, đang định tiếp tục chửi thề thì bị Triệu Quân ngăn lại.

“Bố ạ, để ở cửa công ty thì không xấu hổ sao?” Triệu Quân nói, rồi lấy ra một tờ giấy từ trong túi và đưa cho Triệu Dữ Tài, “Đây là bảng giá mà con đã ghi chép lại, bố mang về cho mẹ con đi. Ngày mai khi có tiền, chúng ta sẽ mang đồ trở về.”

“Tôi không quan tâm đến chuyện đó đâu!” Triệu Dữ Tài đẩy tay Triệu Quân ra và nói một cách bực bội, “Con còn dám chỉ đạo bố nữa à!”

“Bố ạ, hôm nay con không về nhà đâu.” Triệu Quân gấp tờ giấy lại và nhét vào túi áo khoác của Triệu Dữ Tài, rồi nói, “Bố hãy thông báo cho mẹ con nhé.”

Nghe Triệu Quân nói vậy, Triệu Dữ Tài có vẻ bớt giận hơn, liếc vào túi quần mình rồi chỉ vào Triệu Quân và nói, “Khi con về nhà thì hãy nói với bố.”

Bị Triệu Dữ Tài đe dọa như vậy, Triệu Quân cũng chỉ cười nhẹ mà thôi.

Lúc này, Triệu Dữ Tài đang đứng đó chuẩn bị đi thì bỗng dừng lại, quay đầu nhìn Triệu Quân và dặn dò, “Khi lên núi thì phải cẩn thận một chút, đừng tự cao tự đại.”

Triệu Quân ngạc nhiên một chút, sau đó mỉm cười và đáp, “À, bố ạ, con biết rồi.”

Triệu Dữ Tài nhìn Triệu Quân một cái rồi quay đi.

Nhìn theo bóng dáng của Triệu Dữ Tài khuất xa, Zhao*** bước vào cổng của Tòa nhà văn phòng.

Khi đến phòng bảo vệ, Triệu Quân bước vào và thấy khói đặc quanh căn phòng, trông giống như một hang động ma quỷ vậy.

Trong làn khói đó, các nhân viên bảo vệ đều im lặng; họ thực sự không hiểu gì về việc săn hổ này cả, không hề có manh mối nào cả.

“Triệu Quân ơi!” Khi thấy Triệu Quân bước vào, Lưu Kim Dũng đứng dậy và gọi anh, “Giám đốc Yan đã vào văn phòng Bí thư tuần trước rồi, lát nữa ông ấy sẽ trở lại.”

Triệu Quân gật đầu và tìm chỗ ngồi.

Vừa mới ngồi xuống, Giám đốc Yan đã trở lại.

Sau khi bước vào phòng, Giám đốc Yan nhìn quanh và thấy Triệu Quân liền hỏi, “Triệu Quân ơi, chúng ta phải làm thế nào đây?”

“Giám đốc Yan,” Triệu Quân đứng dậy và nói, “Con… đang chuẩn bị dụng cây gậy để săn hổ!”