Giọng nói quá quen thuộc… Triệu Quân và Vương Mỹ Lan cùng nhìn về phía đông, thấy một bóng người đang chạy về phía này.

“Chắc là chú Zhao của chúng ta rồi…” Triệu Quân thì thầm, rồi vội vàng đi lại gặp và hỏi: “Chú Zhao ơi, có chuyện gì vậy?”

Người đến là trưởng làng Triệu Quốc Phong. Thấy Triệu Quân tiến về phía mình, ông dừng lại cách khoảng bốn năm bước và vẫy tay: “Triệu Quân! Nhanh lên theo tôi về trụ sở làng, có cuộc gọi cho bạn!”

“À? À!” Khi hiểu ra, Triệu Quân không vội vàng đi theo, mà quay lại nói với Hồ Chấn Giang: “Anh trai ơi, thế thì em không tiễn anh được nữa nhé!”

“Anh cứ đi công việc đi!” Hồ Chấn Giang vẫy tay bảo.

Nhìn thấy Triệu Quân đi theo Triệu Quốc Phong, Vương Mỹ Lan không khỏi lo lắng; nếu trưởng làng vội vàng đến thế, chắc chắn phải có chuyện lớn xảy ra.

Người có thể tìm ra manh mối liên quan đến con trai mình, chắc chắn là có liên quan đến việc đi săn.

Vương Mỹ Lan nghĩ đến điều đó, và Triệu Quân cũng hiểu ngay. Trong lúc đi về trụ sở làng, Triệu Quân tìm cơ hội hỏi Triệu Quốc Phong: “Chú Zhao ơi, có chuyện gì vậy?”

“Giám đốc Tao của đại đội Yongxing đã gọi điện cho bạn.” Triệu Quốc Phong nói. “Ông ấy rất lo lắng đấy!”

“Ai da!” Nghe nói là Đào Đại Bảo đang tìm mình, Triệu Quân biết ngay rằng vấn đề còn nghiêm trọng hơn tưởng tượng. Đại đội Yongxing có đội đi săn mà; nếu họ cũng không giải quyết được, chắc chắn là có chuyện lớn rồi.

Đến trụ sở làng, Triệu Quân nhấc máy và nói “Allo”, ngay lập tức giọng nói của Đào Đại Bảo vang lên từ đầu dây: “Triệu Quân ơi, em có thể đến đây một chút được không?”

“À?” Triệu Quân ngạc nhiên hỏi: “Chú Tao, có chuyện gì vậy?”

“Chính là khu vực đá xanh ở phía chúng ta…” Đào Đại Bảo vừa nói được nửa câu thì dừng lại; ông sợ Triệu Quân không hiểu rõ về khu vực núi đó, nên đổi cách diễn đạt: “Đó là nơi mà các anh em bạn vừa đi săn.”

“Chú Tao, tôi biết mà,” Triệu Quân trả lời, “Và còn gặp cả Hổ Đông Bắc nữa đấy.”

Khi nói ra điều này, Triệu Quân vẫn đang lo lắng liệu có phải lại là do Hổ Đông Bắc gây rắc rối không.

“Đúng vậy, đúng vậy!” Nghe Triệu Quân nói vậy, Đào Đại Bảo vội vàng gật đầu: “Hổ Đông Bắc đã rời khỏi đó từ vài ngày trước rồi.”

“À?” Triệu Quân ngạc nhiên hỏi tiếp: “Rời đi đâu vậy?”

Con hổ sống trên núi đâu dễ dàng chuyển nơi ở đâu!

“Chúng tôi đã giúp nó rời đi,” Đào Đại Bảo nói một cách e ngại: “Những ngày gần đây bạn không gọi điện đến, sau khi nghe bạn nói, tôi và Lão Dư đã bàn bạc với nhau… Thấy rằng để con quái vật đó ở lại chỉ mang lại rắc rối thôi.”

Xong rồi… Đúng lúc đó, đội của chúng tôi lại gặp phải vấn đề với con ngựa, nên chúng tôi… cũng đành phải làm vậy thôi.”

Triệu Quân im lặng không nói gì.

Nếu không vì Black Girl cùng với Đại Hoa và Nhị Hoa, Triệu Quân đã cúp máy ngay lập tức!

Lần trước, Triệu Quân đã gọi điện cho đội Yongxing, muốn họ giúp mình xin một chỉ tiêu để đi săn hổ.

Lúc đó, Ông Dục Học Văn hỏi Triệu Quân lý do đi săn hổ, nhưng Triệu Quân không nói rằng mình muốn trả thù cho chó săn của mình, mà lại đưa ra lý do rằng mình muốn ngăn chặn Hổ Đông Bắc khỏi gây hại cho người dân và phá hoại công việc sản xuất trong mùa đông.

Ông Dục Học Văn không đồng ý với yêu cầu của Triệu Quân, nhưng sau khi cuộc điện thoại kết thúc, ông ấy lại bắt đầu suy nghĩ về việc này.

Chỉ cần thảo luận với Đào Đại Bảo một chút thôi, hai ông trùm lớn của Yongxing đã xin được quyền tiếp cận những khu vực đó và giết hại con hổ ở đó.

Cách họ xin quyền tiếp cận lại giống hệt như Vương Mỹ Lan đã từng nghĩ trước đây: đều là vu oan giá họa.

Lúc đầu, Vương Mỹ Lan muốn đưa con lừa nhỏ của mình lên núi rồi giết nó dưới chân ngọn núi Lão Quỷ Đầu. Sau đó, chỉ cần báo cáo với trang trại rừng, họ sẽ nói rằng con lừa bị Hổ Đông Bắc giết chết.

Vương Mỹ Lan chỉ là một phụ nữ, dù có tiền, nhưng so với hai người đàn ông của Yongxing thì vẫn không bằng.

Hai người đó thậm chí còn không buồn giả mạo hiện trường; họ đơn giản là đổ lỗi cho Hổ Đông Bắc.

Triệu Quân có thể tưởng tượng được rằng Hổ Đông Bắc chắc chắn sẽ không yên lòng khi chết… Nhưng điều anh ta không thể tưởng tượng được là, nếu đội của Yongxing có thể xử tử cả Hổ Đông Bắc, thì trên núi này còn có thứ gì có thể chống lại sự tấn công của 56 khẩu súng trường và các loại pháo binh khác?

“Vậy thì chú Tao ấy… à…” Triệu Quân do dự một chút rồi hỏi: “Vậy tại sao chú gọi tôi đến đây?”

“Nghe tôi nói này.” Đào Đại Bảo nói: “Khi bạn đánh bại Hùng Bá và con hổ kia, mọi người trong đội chúng ta cũng không cần phải tránh xa khu vực đó nữa. Nhưng không ngờ, trong vài ngày gần đây, lại có thứ gì đó xuất hiện trên đỉnh núi và bị kéo vào một cái hang đá.”

Hang đá lộn xộn chính là những khu vực có đá lẫn lộn; ở một số nơi, nó còn được gọi là hang đá lộn xộn hoặc hang đá hoa.

“Bị kéo vào trong đó à?” Triệu Quân vô thức hỏi: “Người đó đã được cứu ra chưa?”

“Cứu ra cái gì chứ?” Giọng nói của Đào Đại Bảo rõ ràng đầy giận dữ: “Hiện tại, vừa không thấy người sống, vừa không thấy xác chết.”

“À?” Triệu Quân nghe vậy liền thốt lên: “Người đó đâu rồi?”

“Nhìn cái đứa trẻ này…” Đào Đại Bảo nói: “Tôi đã nói rồi mà, bị kéo vào hang đá lộn xộn mà.”

“Ah…” Triệu Quân cuối cùng mới hiểu ra và nói: “Ý là bị kéo vào hang đá đó à?”

“Đúng vậy!” Đào Đại Bảo nói: “Cái hố đó khá sâu, bên trong còn rất uốn lượn, không thể nhìn thấy đáy được.”

Lời nói của Đào Đại Bảo khiến Triệu Quân cau mày; theo suy đoán của anh, cái hố đó chắc chắn ẩn chứa một con gấu đen hoặc gấu nâu. Nhưng lúc trước, khi họ đốt lửa, ngay cả con quái vật gấu đen cũng bị buộc phải ra ngoài… Vậy thì cái gì đang ẩn náu trong hố này nhỉ?

Lúc này, Đào Đại Bảo tiếp tục giải thích cho Triệu Quân: “Chúng ta đã thử ném các loại vật liệu vào trong hố, nhưng đều không hiệu quả. Tôi đã đề xuất dùng xe kéo để đưa chúng lên trên, nhưng Lão Dư không đồng ý; ông ấy nói rằng hai bên sườn núi đều có tuyết dày, nếu xảy ra tuyết lở thì sẽ rất nguy hiểm.”

“Vậy…” Triệu Quân suy nghĩ một lát rồi nói với Đào Đại Bảo: “Chú Tao ơi, tôi cũng không biết phải làm sao đây…”

“Thế thì bạn hãy đến xem thử đi.” Đào Đại Bảo nói với giọng thuyết phục: “Tôi và Lão Dư đều nghĩ rằng bạn mới là người có thể giải quyết vấn đề này. Bạn thông minh hơn chúng tôi nhiều; biết đâu khi bạn đến nơi đó, bạn sẽ tìm ra cách giải quyết thôi.”

Phương pháp mà Triệu Quân đã sử dụng để thoát khỏi tình huống nguy hiểm đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Yu Xuewen; vì vậy, khi họ không còn biết phải làm gì nữa, họ lại nghĩ đến Triệu Quân.

“Chú Tao ơi,” Triệu Quân nói thẳng với Đào Đại Bảo: “Tôi đã được chuyển công việc rồi.”

“À?” Đào Đại Bảo ngạc nhiên, rồi hỏi: “Chuyển đi đâu vậy?”

“Tôi được chuyển sang làm công tác bảo vệ rừng,” Triệu Quân trả lời: “Bây giờ tôi là nhân viên bảo vệ rừng. Ngày mai hoặc sau mai, người mới đến giữ chức vụ giám đốc trang trại lâm nghiệp và giám đốc bảo vệ sẽ đến nhậm chức; vì vậy, tôi không thể rời đi được.”

Lý do của Triệu Quân có vẻ hợp lý, nhưng điều khiến anh không ngờ đến là Đào Đại Bảo nghe xong liền hỏi: “Thật sự bạn đã được chuyển sang làm công tác bảo vệ rồi à?”

Bỗng nhiên, Triệu Quân nhớ ra rằng ba người họ vốn là đồng đội chiến đấu mà.

Ban đầu, Chu Anmin đến Yongan để đi săn chính là vì muốn khoe khoang Đào Đại Bảo của mình.

Lúc này, Đào Đại Bảo tiếp tục nói: “Việc xin được điều động sang bảo vệ rừng thì sẽ dễ dàng thôi. Tôi sẽ gọi cho ông Chu ngay bây giờ, để ông ấy giúp bạn xin việc này. Bạn đến đây giúp đỡ chúng tôi một thời gian, sau đó nếu lương của bạn bị thiếu, đội của chúng tôi sẽ bù đắp cho bạn.”

Triệu Quân bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn; có lẽ việc trở thành nhân viên bảo vệ rừng này sẽ khiến cuộc sống của mình trở nên không yên ổn chút nào.

Không nghe thấy Triệu Quân nói gì, Đào Đại Bảo tiếp tục: “Người đứng đầu khu rừng của bạn cũng chẳng sao đâu; họ biết rằng Sở Lâm nghiệp đã điều động bạn đến đây, họ sẽ không dám phản đối đâu.”

“Đúng là vậy.” Triệu Quân cười buồn, việc đã đến nước này rồi, không đi thì e là không ổn rồi.

“Chú Tao ơi…” Triệu Quân suy nghĩ một lát rồi mới nói với Đào Đại Bảo: “Vậy chú hãy báo với Giám đốc Chu trước nhé; ngày mai tôi sẽ đến nhà chú ngay.”

“Đến thì tốt!” Đào Đại Bảo nói: “Chiếc giường lớn ở phòng tây nhà tôi, bạn cũng đã thấy rồi đấy; tôi sẽ bảo dì bạn chuẩn bị sẵn, sau đó các bạn cứ ở nhà tôi đi.”

“Không, không… Chú Tao ơi, đừng phiền dì tôi nhé.” Triệu Quân từ chối, nói: “Tôi vẫn ở nhà khách sạn thôi.”

“Phiền cái gì chứ?” Đào Đại Bảo nói: “Ở nhà chúng tôi thì có đủ thức ăn; còn ở nhà khách sạn thì chú Li sẽ nấu ăn, và việc đó thật sự rất phiền phức đấy.”

“Không sao đâu, chú Tao ơi.” Triệu Quân nói: “Tôi vẫn ở nhà khách sạn thôi; tôi và ông Li, chúng tôi quen biết nhau rất tốt mà.”

“Thế… cũng được thôi.” Nghe Triệu Quân nói vậy, Đào Đại Bảo cũng không tiếp tục khuyên nữa, mà chỉ nói: “Vậy thì các bạn đến nhà tôi đi nhé? Có bao nhiêu người?”

Triệu Quân suy nghĩ một chút; cháu trai mình là Vương Cường và Giải Thần chắc chắn sẽ đi cùng mình, nhưng khi trả lời Đào Đại Bảo, Triệu Quân lại nói một cách né tránh: “Khoảng ba bốn người thôi.”

“Được thôi.” Đào Đại Bảo nói: “Về lương thực thì ngày mai tôi sẽ chuẩn bị đầy đủ cho cậu, kể cả thức ăn dành cho chó nữa.”

“À… Chú Tao ơi…” Triệu Quân ngăn Đào Đại Bảo lại và nói: “Thức ăn cho chó thì chú phải chuẩn bị nhiều hơn một chút nhé; bởi vì tôi giờ có nhiều chó hơn trước rồi.”

“Dù có bao nhiêu chó đi nữa cũng không sao đâu.” Đào Đại Bảo tự tin nói: “Đội sản xuất của chúng ta, làm sao có thể không nuôi được chó nhà cậu chứ?”

Triệu Quân suy nghĩ một chút, rồi quyết định ngày mai sẽ không mang theo Hoa Niễu Niễu; vậy thì chỉ còn lại hai con Hei, hai con Hổ, ba con Hoa và năm con Long thôi.

Thế là, Triệu Quân nói với Đào Đại Bảo: “Chú Tao ơi, bây giờ tôi có tận mười hai con chó đấy.”

Đội Yongxing quả thật là một đội lớn, có gia đình đông người và công việc lớn; nhưng Đào Đại Bảo chắc chắn không ngờ rằng Triệu Gia Cẩu Bang bây giờ đã có nhiều chó đến thế.

Khi nghe Triệu Quân nói rằng anh ta muốn đưa theo mười hai con chó, Đào Đại Bảo hơi ngạc nhiên một chút, nhưng sau đó liền vui vẻ nói: “Không sao đâu, cứ đưa hết đến đây đi!”

Đào Phúc Lâm từng nói trong lúc trò chuyện rằng, khi đội Yongxing có ngày được ăn no, họ sẽ thành lập một đội săn bắn. Kể từ đó, các thành viên trong đội săn bắn sẽ đi săn và giao thú săn được cho đội; số thú săn được này sẽ được tính theo đơn vị cân. Hơn nữa, thức ăn dành cho chó săn cũng do đội cung cấp.

Đào Đại Bảo không lo lắng về việc Triệu Quân có nhiều chó hay không; bởi vì càng nhiều chó thì khả năng chiến đấu của chúng càng mạnh mẽ, và tỷ lệ săn được thú trong hang động cũng sẽ cao hơn.

“Được thôi, chú Tao ơi.” Trước khi cúp máy, Triệu Quân hỏi Đào Đại Bảo một câu cuối cùng: “Gần cái hang đó có dấu chân không nhỉ? Có phải là của Hổ mù không?”

Nghe Triệu Quân hỏi vậy, Đào Đại Bảo do dự một chút, rồi trả lời: “Bên cạnh hang không có dấu chân đâu.”

“À?” Triệu Quân giật mình hỏi: “Không có dấu chân, vậy làm sao người ta có thể kéo thứ đó vào được?”

“Khu vực đó bằng phẳng hoàn toàn,” Đào Đại Bảo nói: “Thảm rồi… Phía trước lỗ hổng có một đôi giày len, và trên cửa đá còn có dấu vết máu của ngón tay.”

“Điều đó cũng không thể tin được!” Triệu Quân nhíu mày hỏi: “Nếu thứ đó ở trong hang, chắc chắn phải có dấu chân xung quanh chứ! Dù cho nó đi theo hình dạng gì đi nữa, khi vào ra cũng phải để lại dấu vết chứ?”

“Cháu trai à…” Đào Đại Bảo thở dài và nói: “Ngày đầu tiên, tôi đã tự mình lên đó… Đó gọi là kỹ thuật đánh dấu dấu chân thú săn đấy.”

Kỹ thuật này là thuật ngữ trong nghề săn bắn; nó còn được gọi là “vây dấu chân” hay “bao vây khu vực hoạt động của thú”. Việc đánh dấu dấu chân thú săn thường được thực hiện bằng cách mở rộng vòng tròn từ dấu chân của chúng ra ngoài; công việc này khá vất vả, bởi vì động vật hoang dã thường di chuyển một cách ngẫu nhiên.

Vì Đào Đại Bảo có chấn thương ở chân, nên ông ấy không thể tham gia các cuộc đi săn thường xuyên.

Khi Đào Đại Bảo kể về kỹ thuật đánh dấu dấu chân, Triệu Quân im lặng một lúc, sau đó nghe Đào Đại Bảo tiếp tục nói: “Chúng tôi đã tìm kiếm khắp nơi, nhưng không thấy gì cả. Những lần sau, Lão Dụ cũng đi cùng chúng tôi… Chúng tôi đã kiểm tra toàn bộ khu vực núi đá xanh đó năm lần, nhưng vẫn không tìm thấy gì!”

Lúc này, hai người đang trò chuyện qua điện thoại; Triệu Quân không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt của Đào Đại Bảo, nhưng qua giọng nói của ông ấy, Triệu Quân có thể cảm nhận được sự kiên định trong lời nói của ông.

Trước đây, khi Hổ Đông Bắc đi săn ngựa, Triệu Quân và Đào Đại Bảo đã cùng nhau lên núi… Họ đã chứng kiến phong cách làm việc nghiêm túc và chuyên nghiệp của Đào Đại Bảo; vì vậy, Triệu Quân tin chắc rằng những gì Đào Đại Bảo nói ra chắc chắn là đúng sự thật.

Hơn nữa, với số lượng thợ săn lớn như đại đội Vĩnh Hưng, việc kiểm tra toàn bộ khu vực núi đá xanh đó năm lần thì chắc chắn không ai có thể bỏ sót được.

“Chú Tao ơi, vậy thứ lông đó là cái gì vậy?” Triệu Quân tiếp tục hỏi: “Có dấu vết lông gì ở cửa hang không?”

“Không có.” Đào Đại Bảo trả lời một cách rõ ràng và nhanh gọn, sau đó tiếp tục: “Chúng tôi đã tìm khắp các lối vào hang động rồi, nhưng không thấy gì cả.”

“Vậy Gấu ma quỷ là cái gì vậy?” Triệu Quân hỏi lại Đào Đại Bảo. Anh ấy cảm thấy đó chắc hẳn là một con gấu, nhưng người dân trong vùng lại kể những chuyện huyền bí về nó.

“Có lẽ đó là Hổ mù.” Đào Đại Bảo giải thích: “Nhưng con Hổ mù này ăn não người đấy… Theo lời người già kể lại, Gấu ma quỷ chỉ ăn não người thôi; sau khi ăn xong, người ta sẽ trở nên thông minh hơn.”

Hổ mù có thể gây thương tích cho người, thậm chí giết người, nhưng hiếm khi ăn thịt người.

Sau khi trò chuyện thêm vài phút với Đào Đại Bảo, Triệu Quân cúp máy và rời khỏi trụ sở của bộ lạc. Trên đường về nhà, anh vẫn suy nghĩ về việc mình mới được bổ nhiệm làm trưởng nhóm được một ngày thôi đã phải đi công tác xa.

Nghĩ đến Đại đội Vĩnh Hưng, Làng Lâm Nghĩa Kiều Đầu và Thành Hàn Tống Bảo, ba nơi đều yêu cầu anh đến giúp đỡ… Dù có cố gắng hết sức thì anh cũng không thể đáp ứng hết được!

Đang mải suy nghĩ thì bỗng nhiên, Triệu Quân nghe thấy ai đó gọi mình. Nghe thấy giọng nói đó, anh vui vẻ quay đầu lại và đáp: “À, Linh Nhi!”

Mã Linh đang cầm đèn pin đi về phía này và hỏi: “Em có thấy cậu bé nhỏ kia không?”

“Không à!” Triệu Quân trả lời: “Lúc này thì cậu ấy hẳn đã tan học rồi chứ?”

“Không đâu!” Mã Linh nói một cách tức giận: “Cậu ấy về nhà vào buổi trưa… Không biết sao mà khóc lóc, rồi nằm im trên giường từ lúc đó đến giờ. Mẹ em đi nói với cậu ấy vài câu, thì cậu ấy còn cãi lại nữa… Mẹ em đánh cậu ấy một cái, thế là cậu ấy chạy mất biệt.”

“Em đã tìm ở đâu rồi?” Triệu Quân hỏi.

Mã Linh trả lời: “Tôi đã tìm khắp nơi trong làng rồi.”

Lúc đó, từ không xa, vang lên tiếng Vương Thúy Hoa gọi Mã Linh.

Triệu Quân và Mã Linh đi về phía trước; Triệu Quân bảo Vương Thúy Hoa trở về nhà, sau đó cùng Mã Linh đi xe máy ra khỏi làng để tìm Mã Dương.

Hai người rời làng từ hướng nam, chạy quanh khu đất phía nam một vòng rồi tiếp tục chạy về hướng đông. Xe máy vượt qua khu rừng dương, sau đó lại tiến về phía bắc làng.

Từ xa, Triệu Quân và Mã Linh đã nhìn thấy ánh lửa phía trước. Triệu Quân dừng xe cách đó khoảng ba mươi mét, rồi cùng Mã Linh lẻn đi về phía đó.

Phía nam là đồng ngô, còn phía bắc là đồng lúa. Bên cạnh đồng lúa có một bụi cây; khi hai người tiến gần hơn, họ nghe thấy tiếng nói phát ra từ phía sau bụi cây đó.

Nghe thấy tiếng động của Mã Dương, Mã Linh định tiến lên, nhưng bị Triệu Quân kéo lại. Triệu Quân dùng tay phải nắm lấy vai Mã Linh, tay trái vẫy một cái, báo hiệu không được tiến lên, sau đó quay người và dẫn Mã Linh quay trở lại.

Mã Linh nhìn chằm chằm vào mặt Triệu Quân, muốn nói điều gì đó, nhưng lại thấy ánh mắt an ủi của cô ấy.