Nghề đi tìm nhân sâm trên núi có nhiều quy tắc hơn cả việc đi săn. Người ta tin rằng nhân sâm hoang dã chỉ dành cho những người may mắn; mọi cơ hội đều phụ thuộc vào Thần Núi và người đầu bầy. Vì vậy, việc “thấy dấu hiệu thì phải cúi chào” đã trở thành truyền thống của những người đi tìm nhân sâm.

Khi thấy dấu hiệu, họ sẽ tìm đến nơi có nhân sâm. Với lòng thành kính và tôn trọng, họ cầu mong Thần Núi và người đầu bầy sẽ ban phước cho mình, giúp họ giàu có.

Vì vậy, việc __TERM001__ cúi chào khi thấy dấu hiệu là điều hoàn toàn bình thường; ngay cả khi dấu hiệu đó do con trai ông ta tạo ra, thì ông ta vẫn cúi chào __TERM012__ và người đầu bầy, chứ không phải __TERM013__.

Nhưng vấn đề là dấu hiệu đó giả mạo; việc __TERM001__ cúi chào cũng chẳng có ích gì cả. Khi ông ta “đập đầu xuống đất”, __TERM015__ làm sao có thể không ngăn lại được?

Nghe lời __TERM015__, __TERM001__ bỗng giật mình và nhớ ra rằng tối hôm qua __TERM013__ đã đề cập đến chuyện này.

“Chết tiệt!” __TERM001__ tức giận, đứng dậy từ mặt đất.

Thấy ánh mắt __TERM001__ đầy giận dữ, __TERM015__ cũng không dám nói gì thêm, chỉ đưa cho ông ta một cây đuốc.

__TERM001__ nhận lấy đuốc, theo __TERM015__ đến nơi chứa kho báu. Họ đi vòng quanh những tảng đá xanh lớn và các cái cây, sau đó nhìn vào những dấu khắc trên thân cây. __TERM001__ gật đầu đồng ý và nói: “Có lẽ nó nằm ngay dưới đây!”

“Ừm…” __TERM015__ nhếch mép, có ý muốn nói vài lời chế giễu, nhưng sợ __TERM001__ vẫn còn tức giận, nên ông ta không dám làm vậy.

Lúc này, __TERM013__ đã đến lều của Lão Guo. Sau khi đậu xe, ông ta bước vào lều để đón __TERM016__.

Ông lão đã ăn xong cơm và đang ngồi trên giường sưởi hút thuốc cùng với Guo Dewang.

Khi thấy __TERM013__ đến, __TERM016__ lập tức đứng dậy và gọi __TERM013__ mang đồ đến.

Nhìn thấy Triệu Quân lấy ra xẻng, cuốc và máy cưa dầu, Guo Dewang rất tò mò và hỏi: “Con trai, các người định làm gì vậy?”

Hôm kia, khi Hình Tam đến ở nhờ, Guo Dewang đã hỏi ý định của anh ta; lúc đó Hình Tam nói rằng mình đến để bắt cáo, và Guo Dewang cũng chẳng quá suy nghĩ gì.

Nhưng hôm qua, sau khi đi ra ngoài cả ngày, vào buổi tối Hình Tam trở về bằng xe máy và mang theo rất nhiều công cụ. Xẻng, cuốc thì đúng là dụng cụ để bắt cáo, nhưng ai lại cần sử dụng nhiều công cụ đến thế khi bắt cáo chứ?

Hơn nữa, cái hang cáo đó là gì vậy? Cả ngày hôm qua mà vẫn chưa bắt được à?

“Không nói cho anh biết là bắt cáo đâu!” Lúc này, Hình Tam vội vàng trả lời Guo Dewang trước khi Triệu Quân kịp nói, với giọng nói tức giận: “Đã nói đi nói lại bao nhiêu lần rồi, mà anh vẫn cứ hỏi mãi!”

Guo Dewang vội vàng im lặng, nhưng anh ta liếc nhìn Hình Tam một cách gay gắt. Guo Dewang cảm thấy mình không cần phải đối đầu với Hình Tam, bởi vì căn lều này là Hình Tam đã cho mình, chứ không phải vì con dao gọt xương kia của anh ta.

Triệu Quân nhìn Guo Dewang một cái, nhưng không nói gì, chỉ mang theo máy cưa dầu và các công cụ ra ngoài.

Lúc này, Hình Tam nói với Guo Dewang: “Tôi sẽ mượn hai cái thùng sắt lớn của anh trước, sau khi dùng xong sẽ trả lại.”

“Thùng sắt” là từ trong tiếng địa phương miền Bắc, nghĩa là những chiếc thùng sắt dùng để chứa nước.

Guo Dewang sống trong lều ở núi, thường xuyên dùng gánh để vác những chiếc thùng sắt này đi lấy nước. Hai cái thùng lớn như vậy, nếu tiết kiệm sử dụng, anh có thể dùng được cả tuần.

Nghe Hình Tam muốn mượn thùng sắt, Guo Dewang càng thêm nghi ngờ, nhưng anh không dám hỏi thêm nữa, chỉ nói: “Cứ mang đi đi, sau khi dùng xong trả lại cho tôi là được.”

“Chắc chắn sẽ trả lại đấy, tối nay tôi vẫn phải ở nhà anh mà.” Hình Tam nói xong, cầm gánh và thùng sắt ra ngoài.

Guo Dewang đứng dậy tiễn Hình Tam, nhưng lại nghe anh ta nói thêm: “Cái rổ nuôi gia cầm của anh cũng để tôi mang đi luôn nhé.”

“À…” Guo Dewang vươn tay nhặt cái dụng cụ dùng để đánh bắt cá lên, rồi mang nó ra khỏi cửa.

Hai cây gậy dài và cái dụng cụ đó được buộc vào sau xe máy; cái gánh và các công cụ khác cũng được kết lại với nhau, sau đó họ lên xe và Triệu Quân lái xe đi mất, biến mất trước căn lều nhỏ đó.

Guo Dewang ngước nhìn theo hướng hai người kia đi xa, anh ta rất tò mò nhưng không dám theo sau.

Đúng lúc đó, có hai người xuống từ con đường phía nam, thấy có người ở trước căn lều liền tiến lại hỏi đường: “Anh chàng ơi, làm thế nào để đến Yong’an Tun vậy?”

Mười mấy phút sau, tại chỗ họ đã đậu xe hôm qua, Triệu Quân khóa xe máy vào cây, sau đó cùng với Hình Tam đi gặp Triệu Dữ Tài và Vương Cường.

Khi bốn người gặp nhau, đã là 7 giờ 15 phút rồi. Trong thời gian này, Triệu Dữ Tài và Vương Cường cũng không ngồi yên; họ đã thu thập được khá nhiều cành cây khô trong khu vực lân cận.

Khi máy cưa xăng đến, họ lập tức bắt đầu tìm những quả thông khô và những chiếc thùng gỗ mục để làm củi. Họ làm việc cho đến 8 giờ 30 phút, và cuối cùng một đống củi đã được chất dựng bên phía nam của tảng đá xanh lớn.

Khi đốt củi, ngọn lửa nhanh chóng bùng lên cao khoảng hai mét. Khi gió núi thổi qua, ngọn lửa lan sang thân cây phía bắc. Có lẽ do bị đá đè nén, thân cây đó hơi nghiêng về phía bắc, vì vậy chỉ khi có gió thổi mới có thể lan đến nó. Ngoài ra, do nước bên trong thân cây đóng băng vào mùa đông, nên cây rất khó bị đốt cháy.

Việc đốt lửa này không phải để thiêu cây, mà là để thiêu đá. Khi đá bị đốt nóng đến mức chín muồi, chỉ cần đổ nước lạnh từ suối núi lên trên, đá sẽ nổ tung, và kho báu ẩn dưới đó sẽ lộ ra ngay.

Để thành công trong lần này, họ cần phải kiểm soát đúng lượng lửa. Bốn người kiên nhẫn ngồi xung quanh đống lửa, trò chuyện với nhau cho đến sau 10 giờ tối; trong thời gian đó, họ thêm củi hai lần để đảm bảo lửa vừa đủ lớn.

Bây giờ, khi không còn thêm củi nữa, ngọn lửa dần tắt đi. Triệu Quân và Vương Cường đứng dậy, Triệu Quân cầm hai cây gậy dài, còn Vương Cường mang theo cái dụng cụ đó, cả hai đi lấy nước ở không xa đó.

Trong khi đó, có hai người lạ đến Yong’an Tun.

Hai người này trông rất mệt mỏi, đi từ phía nam của làng Yong'an vào đây. Khi họ đi qua một ngôi nhà nào đó, họ thấy có một người bước ra từ sân trong.

Người này còn khá trẻ, nhưng cách đi lại của anh ta rất kỳ lạ: anh ta đi như thể đang vung chân và lảo đảo, giống hệt một con vịt lớn vậy.

“Chàng trai ơi!” Người lớn tuổi trong hai người đó hỏi anh ta để xin chỉ đường: “Chúng tôi muốn hỏi một chút, nhà của Triệu Dữ Tài ở đâu vậy?”

“Hả?” Trương Lai Bảo ngạc nhiên, tự hỏi tại sao lần này không ai hỏi Triệu Quân nữa?

Trương Lai Bảo giơ tay lên, vô thức muốn chỉ cho họ con đường nào đó, nhưng rồi anh ta nghĩ lại và nhận ra rằng nếu mình chỉ sai đường, mình sẽ bị đánh đấy.

Nghĩ đến đó, Trương Lai Bảo bực bội và vung tay nói: “Tôi không biết!”

“À?!” Người đàn ông trung niên nghe vậy liền tức giận chỉ vào Trương Lai Bảo và nói: “Chàng trai này làm sao vậy nhỉ? Đây là làng Yong'an mà, các người cùng sống trong một làng với nhau, làm sao lại không biết được?”

Bị người đàn ông trung niên chỉ vào, Trương Lai Bảo vô thức lùi lại một bước, sợ rằng mình sẽ bị đánh tiếp, liền vội vàng tìm cách thoát khỏi tình huống này và hỏi: “Các bạn không phải là người của khu rừng này đâu phải không? Các bạn tìm Triệu Dữ Tài để làm gì vậy?”

“Cha con tôi đến từ làng Hàn Song ở miền Nam.” Lúc này, người đàn ông già đã hỏi đường trước đó chặn người đàn ông trung niên lại và nói với Trương Lai Bảo: “Chúng tôi đến tìm Triệu Dữ Tài và Triệu Quân, muốn mời họ đến nhà chúng tôi để săn hổ!”

Người đàn ông già này tên là Tống Tường Thần, là cựu bí thư của làng Hàn Song, cũng là chú ruột của vợ Hoàng Quý – Tống Lan – và còn là người đã giúp đỡ cha của Trương Viện Dân rất nhiều.

Ngày xưa, khi Trương Đại đến làng Hàn Song, Tống Tường Thần thấy anh ta thật đáng thương nên đã cho anh ta làm việc chăn bò cho đội sản xuất.

Vào thời điểm đó, khi Hổ Đông Bắc di cư, Trương Đại đã dùng một kế hoạch khôn ngoan để chiếm thêm hai con bò của đội sản xuất làng Hàn Song.

Ngày xưa, khu rừng Yongan từng xảy ra những cuộc ầm ĩ lớn khi có hổ ăn thịt bò; đội sản xuất Hàn Song Bao Tử thì mất liên tiếp ba con bò, tình hình thật sự rất nghiêm trọng. Vì vậy, Tống Tường Thần đã tự nguyện từ chức và kể từ đó, người giữ chức bí thư đội sản xuất luôn là người nhà Hàn.

Nhiều năm sau, khi Hàn Song Bao Tử lại gặp phải nạn hổ, Tống Tường Thần đã mời cháu rể của mình là Hoàng Quý đến săn hổ. Thật không ngờ, Hoàng Lão đã thực hiện nhiệm vụ một cách xuất sắc, bắt được một con hổ ngay tại hiện trường… Nhưng lần này, có tới hai con hổ đang di chuyển qua khu vực đó.

Sau khi bị thương, trên giường bệnh, Hoàng Quý đã giới thiệu Triệu Quân với Tống Tường Thần. Khi biết Triệu Quân là người nổi tiếng với khả năng săn hổ ở dãy núi Vĩ Chấn Lĩnh, Tống Tường Thần rất hoan nghênh ý kiến này. Tuy nhiên, khi gọi điện đến làng Yongan Thôn, yêu cầu của họ đã bị Vương Mỹ Lan ngăn cản.

Hàn Song Bao Tử, như cái tên của nó, ban đầu là nơi tập trung của hai họ Hàn và Song. Sau nhiều năm, hai họ kết hôn với nhau, và giờ đây, mọi người ở đây đều coi nhau như anh em ruột thịt.

Nhưng việc tự nguyện từ chức vào những năm trước vẫn được Tống Tường Thần coi là một nỗi nhục lớn trong đời mình. Dù tuổi tác đã cao, ông vẫn muốn trước khi qua đời, được chứng kiến con trai mình lấy lại chức vụ bí thư đội sản xuất từ tay gia đình Hàn.

Có câu nói: “Khi nào bạn ngã, hãy cố gắng đứng dậy từ chính nơi đó.”

Lần này, không chỉ gia đình họ Hoàng Quý tìm người giúp đỡ, mà gia đình bí thư đội sản xuất Hàn Thu Thực cũng vậy. Vì cả hai bên đều chưa thành công trong việc loại bỏ nạn hổ, nên Gia Phụ Tử đã quyết định đến Yongan để tìm sự giúp đỡ.

May mắn thay, có người trong đội sản xuất đang đi thăm người thân ở khu rừng Đại Hải Lâm, vì vậy hai người họ đã đi theo đoàn người đó đến Đại Hải Lâm trước, sau đó mới tiếp tục hành trình đến Yongan để mời Triệu Quân và Triệu Dữ Tài.

Đây là ý kiến của Hoàng Quý; khi ở Yongan, ông đã chứng kiến Triệu Dữ Tài thể hiện khả năng săn hổ của mình, và biết rằng Triệu Dữ Tài thực sự rất giỏi.

Vì vậy, khi đến Yongan Thôn, Tống Tường Thần đã hỏi đường đến nhà Triệu Dữ Tài. Điều này cũng rất bình thường, bởi vì Triệu Dữ Tài là một người già.

“Đánh hổ?” Nghe lời này của Tống Tường Thần, Trương Lai Bảo bất ngờ và thốt lên: “Như vậy không phạm pháp sao?”

“Chúng tôi đã báo cáo rồi!” Người đàn ông trung niên Tống Trường Thanh nói: “Con hổ đó đã gây hại cho những con bò của chúng tôi, may mà không làm tổn thương đến trẻ em.”

“Gây hại cho bò à?” Trương Lai Bảo cười và lắc đầu: “Vậy thì các bạn đừng đi tìm Triệu Dữ Tài đâu.”

“Hả?” Tống Tường Thần và Tống Trường Thanh đều ngạc nhiên, Tống Tường Thần hỏi: “Tại sao lại như vậy?”

“Ha ha ha…” Trương Lai Bảo cười trước, sau đó giải thích: “Nó gây hại cho bò còn ghê gớm hơn cả con hổ đấy!”

Nghe xong, Song Gia Phụ Tử và người cha của anh ta nhìn nhau, cùng nghĩ đến một điều: “Chẳng lẽ lại là một kẻ ngốc nữa sao?”

Lúc này, Tống Tường Thần ánh mắt ra hiệu cho Tống Trường Thanh, và Tống Trường Thanh hỏi Trương Lai Bảo: “Anh chàng ơi, chuyện thực sự là như thế nào vậy?”

Trương Lai Bảo cười, vẫy tay chỉ quanh và nói: “Các bạn hai người hãy đi hỏi thăm xem, __TERM001__ có biệt danh là ‘Súng giết bò’ đấy… hehehe…”

“Súng giết bò?” Song Gia Phụ Tử và người cha nhìn nhau ngạc nhiên, trong khi Trương Lai Bảo tiếp tục: “Chưa đầy hai tháng, nó đã làm chết hai con bò; các bạn đi tìm nó thì liệu có được gì tốt đâu?”

Tống Tường Thần đã già rồi, nhận ra rằng Trương Lai Bảo không hề nói dối, liền hỏi: “Còn Triệu Quân thì sao?”

“Triệu Quân…” Trương Lai Bảo im lặng một lát, so với __TERM001__, anh ta muốn nói xấu __TERM013__ hơn nhiều, nhưng không thể làm vậy được… Vị tướng săn hổ đó đã từng xuất hiện trên báo chí mà… Làm sao có thể nói xấu được?

Đúng lúc đó, có một người đi qua phía trước, Trương Lai Bảo vội vàng rút cổ lại, giơ tay chỉ về phía trước và nói một cách hoảng loạn: “Cô ấy đang ở Triệu Quân Gia, hãy để cô ấy dẫn các bạn đi.” Nói xong, Trương Lai Bảo quay người chạy ngược lại, thậm chí không kịp vào nhà vệ sinh nữa.

Tống Tường Thần liếc nhìn và thấy một bà lão đang đi qua con đường bên trước, liền vội vàng dẫn theo Tống Trường Thanh chạy theo và gọi: “Chị ơi!”

Giải Tôn thị đang trên đường đi bỗng nhiên dừng lại, cô nhìn quanh nhưng không thấy ai, biết rằng người đang gọi mình là Tống Tường Thần. Nhưng khi quay đầu lại, cô thấy đó chỉ là một ông già, liền cau mày và hỏi một cách không kiên nhẫn: “Ông gọi ai là chị ơi vậy? Mắt ông kia kìa…”

“Tôi…”, Tống Tường Thần suýt nữa không thể thốt nên lời, còn Tống Trường Thanh ở bên cạnh cũng cảm thấy tức giận, nhưng không thể cãi vã với một bà lão được.

“Cháu gái ơi,” Tống Tường Thần bình tĩnh lại một chút, lén lút nhìn Giải Tôn thị trước mặt. Bà lão này mặc áo bông mới, quần ngoài mới, hai tay khoác trong tay áo, đang nhìn mình với vẻ không hài lòng. Kể từ khi đến Triệu Quân Gia, Giải Tôn thị đã tăng cân hơn mười cân, má béo phệ, trông khá đáng sợ.

Tống Tường Thần lịch sự nói: “Chúng tôi muốn đến nhà của Triệu Dữ Tài.”

“Hai người… làm gì vậy?” Nghe thấy hai người này đang đi đến nhà của Triệu Gia, Giải Tôn thị lập tức cảnh giác, nhìn kỹ Tống Tường Thần và Tống Trường Thanh.

“Chúng tôi đến từ Hán Song Bảo Tử ở phía nam sông,” Tống Tường Thần nói: “Chúng tôi muốn nhờ Triệu Quân giúp chúng tôi đuổi hổ.” Nói đến đây, Tống Tường Thần dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Nhờ Triệu Quân giúp chúng tôi đuổi hổ.”

Ban đầu là muốn mời Triệu Dữ Tài và Triệu Quân, nhưng sau khi nghe lời nói của Trương Lai Bảo, Tống Tường Thần quyết định chỉ mời Triệu Quân thôi.

“Đánh hổ à?” Giải Tôn thị nhíu mày, nghĩ rằng hai người này có lẽ do Hoàng Quý sắp xếp, nhưng anh biết em gái mình không muốn cô ấy dính vào chuyện rắc rối này.

Tuy nhiên, khi nghĩ đến việc phải tôn trọng mặt mũi của Hoàng Quý, Giải Tôn thị quyết định đi theo họ. Anh dẫn đường, kéo theo Tống Tường Thần và Tống Trường Thanh tiến về phía Triệu Quân Gia.

Nhưng chưa đi được bao xa, khi qua cửa hàng nhỏ của Vương Phú, Giải Tôn thị dừng lại, chỉ về phía cửa hàng và nói với Song Gia Phụ Tử: “Đây là cửa hàng trong làng chúng ta đấy.”

“Cửa hàng ạ?” Tống Trường Thanh ngạc nhiên, còn Tống Tường Thần thì nhanh chóng hiểu ra và nói: “À, tôi cũng đang tự hỏi liệu đi thăm người ta có nên mang theo quà gì không nhỉ?”

Sau khi nói xong, thấy Giải Tôn thị không phản hồi gì, Tống Tường Thần liền dẫn Tống Trường Thanh vào cửa hàng.

Văn hóa ở khu vực Lingnan và Lingdong khá giống nhau; Song Gia Phụ Tử mua hai chai đồ hộp và hai chai rượu Sơn Hà tại cửa hàng, tổng cộng là bốn hộp quà tặng, với giá gần hai đồng. Sau đó, họ tiếp tục đi về phía Triệu Quân Gia.

Chỉ vài phút sau, họ đã nghe thấy tiếng sủa của chó phía trước. Giải Tôn thị giơ tay chỉ về phía trước và nói: “Đó chính là Triệu Quân Gia đấy.”

“À!” Tống Tường Thần nghe tiếng sủa của lũ chó vang dội không ngừng, liền hỏi: “Chẳng lẽ họ nuôi tới hai mươi con chó à?”

“Khoảng hai mươi con thôi.” Giải Tôn thị đưa ra con số đó, khiến Song Gia Phụ Tử giật mình; con số này quá lớn, gần bằng nửa số lượng người trong cả pháo đài của họ rồi.

Khi họ bắt đầu nói chuyện, những con chó lại càng sủa dữ dội hơn khi nghe thấy tiếng động lạ từ bên ngoài. Vào lúc này, khi đứng trước cổng nhà Triệu Gia, Song Gia Phụ Tử nhìn thấy những bông hoa mai khô trải dài trên hàng rào, và bỗng nhiên đứng sững người.

“Thế… này…” Giải Tôn thị vẫy tay với Song Gia Phụ Tử và nói: “Các bạn đợi ở đây một lát nhé, tôi vào báo tin trước.”

Từ “báo tin” là từ mà vài ngày trước, Lý Đại Dũng đã đùa với Giải Thần. Lý Đại Dũng nói rằng Giải Thần luôn thức khuya để làm việc, thậm chí có thể xây một cái nhà nhỏ ngay trước cổng để Giải Thần coi như người canh cổng, và mỗi khi có khách đến thì chỉ cần báo tin cho họ biết là được.

Đó chỉ là lời đùa giữa người lớn tuổi và người trẻ tuổi mà thôi; mọi người nghe xong đều cười, nhưng Giải Tôn thị lại nhớ mãi cái từ “báo tin” đó.

Lúc này, Giải Tôn thị không hề muốn tỏ ra quan trọng hay kiêu ngạo; cô ấy chỉ muốn vào bên trong để thông báo cho Vương Mỹ Lan trước, để Vương Mỹ Lan có thể chuẩn bị tinh thần. Dù sao thì Vương Mỹ Lan cũng không muốn Triệu Quân đi đối đầu với con hổ đâu.

Nhìn thấy Giải Tôn thị chạy vào sân, Tống Trường Thanh chỉ vào bóng lưng của cô ấy và nói với Tống Tường Thần: “Bố ơi, người này là ai vậy? Còn phải báo tin nữa! Thật là…”

Lúc này, Tống Tường Thần đang ngước nhìn hai chiếc đèn lồng đỏ lớn treo cao trên trời; nghe lời Tống Trường Thanh, cô ấy cắn răng và nói: “Chắc chắn đây là những kẻ giàu có, có quyền lực rồi!”

Chỉ còn một chút nữa thôi… Tôi vẫn còn thiếu khoảng một nghìn tám trăm từ nữa; chương tiếp theo thì tôi sẽ bắt đầu cuộc hành trình tìm kiếm kho báu rồi đấy!